Нежданная награда

      В Камелоте никогда не бывает спокойно. Постоянно находится множество недоброжелательных людей, да и не только людей, стремящихся завоевать его. То короли с соседних государств хотят расширить свои границы за счет Камелота, то злобные колдуны жаждут мщения за многолетние страхи и потери, то объявляются нежданные родственнички королевской семьи, как настоящие, так и мнимые, точащие зуб на Пендрагонов. Если они объявляют войну поодиночке, это ещё терпимо, куда ни шло, но стоит им объединиться, то возникает вооруженный конфликт мирового масштаба.       События, которые доносит легенда, тоже начинались как обычно. Обычные стычки с недругами на рубежах государства, ничто не предвещало угрозы для королевства. И все бы так и было, если бы король Утер не велел своему сыну разыскать и принести в Камелот могущественную Чашу Жизни.       Первую половину поручения юный принц с доблестью сумел выполнить, Чашу он нашел. Но со второй частью повеления получилась накладка: он умудрился потерять её в битве с рыцарями одного из враждебных государств. Вот так, взял и потерял. В итоге армия бессмертных воинов во главе с недоброй ведьмой Моргаузой захватила страну. Но и этого еще мало, как выяснилось, в самой столице кровная сестра принца Артура совершила переворот. Она умудрилась завладеть королевской короной, захватила трон и упрятала Утера в темницу. Моргана решила, что теперь она королева. Наивная. Вот что бывает, когда отпрыски знатных семейств получают домашнее образование, иначе в школе учитель истории объяснил бы, что королевский статус заслуживать надо, а не воровать. Как ни пыталась она изобразить из себя монарха, никто в Камелоте не воспринимал её всерьёз, приказы не исполнялись, угрозы игнорировались, как доблестными рыцарями королевства, так и простым людом.       Артур с верным Мерлином и сильными воинами, а может и с сильным Мерлином и верным окружением, желающим вернуть прежнюю государственную власть, скрылись в лесу. Общими усилиями пришли к выводу избрать местом укрытия пустующий не одно десятилетие Замок древних королей.       Девять человек, составивших военный совет отряда, заняли места вокруг знаменитого круглого стола.       — Этот стол принадлежал древним королям Камелота, – вставший Артур открыл совещание. – Круглый стол позволяет всем сидящим за ним быть равными. Древние верили в равенство. Похоже, сейчас пришло время возродить эту традицию. Все мы оказались здесь благодаря каждому из вас. Мой отец достаточно долго находится в заточении, с вашей помощью я попытаюсь вызволить его. Сил для этого у нас достаточно, поэтому выступить я предлагаю завтра. Есть ли кто-нибудь за этим столом, кто желает пойти со мной?       — Ты преподнес мне принципы рыцарства, кодекс, по которому должен жить мужчина: с честью бороться за справедливость, свободу и добро. Я верю в тот мир, который ты построишь, – поднялся Ланселот.       — Я человек простой, - поддержал идею Элиан, встав следом за Ланселотом. – Я не знатен, но ты готов был отдать за меня свою жизнь, Артур. Пришел мой черед отплатить тебе тем же.       — Я не раз сражался плечом к плечу с тобой, и готов с радостью отдать за тебя жизнь, – сэр Леон поднялся следующим.       — Шансов у нас мало, но такую драку я ни за что не пропущу, – балагур и дебошир Гвейн тоже молчать не стал, но зато немного разрядил атмосферу.       Шестым вставшим вырос шкафообразный Персиваль       — Твои враги теперь и мои враги, – Персиваль был немногословен, считая, что краткость – сестра таланта.       — Если тебе нужен лекарь или старик... – несмотря на свои года, Гаюс тоже решил не скромничать.       — Мой ответ ты знаешь, – приподнимаясь, робко улыбнулась своему принцу Гвиневра.       Артур обвел благодарным взглядом стоящих соратников, но чувство, что не хватает последнего звена, не покидало его. Все, вроде, было правильно, но чего-то не хватало. Так и есть, лопоухий слуга нагло остался сидеть, как будто его ничего не касалось.       — Мерлин?.. – попробовал вмешаться в его размышления Артур.       — А мне что-то не хочется стоять, сидеть удобнее, – тот пытался скрыть улыбку.       — А у тебя нет выбора, Мерлин, не заставляй себя ждать.       Дождавшись, когда слуга поднимется и одарит своего друга привычно-преданным взглядом, принц продолжил:       — Я благодарен вам, что вы в тяжелый для Камелота час остались верны мне. И я сделаю то, что мой отец не одобрит. Сильно не одобрит.       Спустя мгновение четыре воина стояли, преклонив колено перед принцем Камелота, готовые принять почитаемый статус. Но Артур почему-то медлил.       — И вновь чего-то не достает, – вырвался у него шепот.       Но воскликнул уже в полный голос:       — Мерлин, присоединяйся!       — Да не хочу я быть рыцарем! – воскликнул ошеломлено слуга, – Меня и здесь не продувает…       — Я и не предлагаю, идиот, – заулыбался Артур, но видя непонимание друга, продолжил. – Я твой хозяин и имею полное право поставить тебя на колено.       Дождавшись, когда Мерлин, продолжая таращиться в полном недоумении на принца, выполнит просьбу-приказ, Артур по очереди подходил к товарищам и прикладывал острие меча к их плечам.       — Поднимитесь, сэр Ланселот, рыцарь Камелота. Поднимитесь, сэр Гвейн, рыцарь Камелота. Поднимитесь, сэр Персиваль, рыцарь Камелота. Поднимитесь, сэр Элиан, рыцарь Камелота.       Мерлин продолжал стоять на колене, не зная как ему себя вести, всерьёз начинал переживать за здоровье головы своего господина. А тот, в свою очередь приложил острие меча к плечу своего друга и произнёс то, что ожидали от него меньше всего:       — С сегодняшнего дня я, Артур Пендрагон, наследный принц Камелота и будущий король, назначаю тебя, Мерлин, придворным волшебником Камелота и моим личным первым советником. Поднимитесь, сэр Мерлин!       Тишина застыла такая, что её можно было разрезать мечом.       — Кем?! – одновременно воскликнули новоявленные рыцари.       — Что?! – Гаюс прижал руку к сердцу, не зная, радоваться ему или беспокоиться.       Остальные, молча, открыли рты в состоянии изумления.       Но Мерлин так и остался стоять на колене, будто заколдованный.       — Чего сидим, кого ждем? Что замер? Давай, вставай! – улыбался Артур, довольный неординарной реакцией своего друга.       — И давно ты знаешь? – Мерлин снизил голос, но в такой тишине его слова всё равно отражались эхом от стен.       — Достаточно. Около двух лет. С тех пор, как однажды зашёл в свои покои и заметил чудесную картину: мой меч сам по себе чистится, доспехи чинятся и полируются, полы моются, кровать застилается, одежда стирается. А посреди всего этого великолепия валяется наглый Мерлин и бесцеремонно спит. Нет, конечно, я сначала подумал, что это какие-то магические существа помогают моему недотёпе-слуге, но когда это всё повторилось во второй раз, в третий, пришлось шире открыть глаза, – Артур не выдержал и засмеялся, оценивая выражение физиономии Мерлина.       — Да, не думал, что моя тайна будет открыта тебе так глупо и прозаично, - улыбнулся и новоявленный Придворный волшебник.       — Но учти, помни, надо хранить в секрете твою новую должность, до тех пор, пока я не стану королём. Я думаю, ты справишься.       Артур повернулся ко всем, подмечая их яркие улыбки и полное одобрение, обратился ко всем:       — Завтра, когда пробьет час сражения, гордитесь тем, что вы стали воинами самой благородной армии на этом свете…