Жизнь продолжается.

- Скажите, мэтр, а как вообще духи ориентируются в пространстве? - То есть? – мэтр Наргин явно не понял вопроса. - Я имею в виду вот что: когда им надо переместиться из одного места в другое – они двигаются вдоль неких ориентиров, или чувствуют направление, или же у них есть еще какой-то способ? - Я как-то не выяснял это, но полагаю, что они помнят те места, где были при жизни. Возможно, некоторые исследуют новые для себя территории... - Но все же как они находят дорогу? Летают по знакомому маршруту или, возможно, поднимаются высоко вверх и оттуда высматривают нужное? Правда, второй способ предполагает, что у них очень острое зрение и они примерно представляют, как выглядит с большой высоты объект их поисков. Мэтр Наргин оторопело уставился на короля и не сразу нашелся с ответом. - Никогда об этом не задумывался. - А телепортом их можно переместить? - Ваше величество, вы задаёте такие вопросы... - Понятно, никто не пробовал. А если подойти к вопросу теоретически? Вампира телепортировать можно, а ведь он тоже нежить. - Я как-то никогда не пытался выяснить, можно ли телепортировать вампира. Его величество сделал пару затяжек и уверенно заявил, что можно. Не уточнив при этом, что в известном ему случае вампира перемещали немагическим телепортом. Впрочем, если подумать, маги Повелителя ведь тоже телепортировали вампиров, вспомнить хотя бы их неудачный налет на Белокамень. Прежде, чем начать терзать вопросами несчастного мэтра Наргина, король честно пытался обобщить собственный опыт. Сам он, будучи призраком, летал по знакомым местам. Да, он перемещался через стены и пол, но ведь он прекрасно представлял себе план здания. Позднее, обитая близ пирамиды куфти, он без труда перемещался по деревне, где до этого ни разу не был. Но ориентировался при этом, как человек, никаких особых способностей в данной области он у себя не нашел. Но он ведь и не искал! Однако возможности призрака отличаются от возможностей духа, так что не стоит укорять себя за то, что тогда не уделил достаточного внимания исследованию своих способностей к ориентации в пространстве. А какие выводы можно сделать из прочих имеющихся у него сведений? Дух господина Хаббарда навещал места, в которых вряд ли бывал при жизни. Но вот как он туда попадал? К примеру, к Оплоту Вечности? А к храму Белого паука? Перемещал ли его Харган туда телепортом или он следовал за кем-то, кто туда путешествовал? В пещеры клана Сигмар он попал вторым из названных способов, но вход в пещеры не разглядишь с высоты, к тому же вполне возможно, что тогда скучающий дух просто воспользовался случаем навязать Шеллару свое общество. Он тогда так достал несчастного советника своей назойливой болтовней, что тот сперва отговорился необходимостью поработать с бумагами, потом притворился спящим, а под конец путешествия и вовсе заснул. И вот теперь корил себя за упущенную возможность расширить свои познания о способностях своего спутника к ориентации в пространстве. Но в тот момент знания о ритуалах гномов и необходимость отдохнуть перед важными переговорами казались куда более насущными. Мэтр Наргин меж тем пытался решить заданную королем задачку: - Я не знаю, путешествуют ли духи телепортом, но ведь дух можно призвать к месту упокоения его останков. - А их можно отправить телепортом! Вы правы! Вот только, боюсь, потребуется сопровождение некроманта, а в корпусе магов их нет. Вы не могли бы порекомендовать мне кого-нибудь из ваших коллег, кто нанялся бы на службу Короне? Ошарашенный мэтр чуть не сполз с кресла. Хотя запрет на некромантию был частично снят уже более полугода, он все никак не мог к этому привыкнуть. Впрочем, не только он. Узнавать у магов о пропавших в прошлом году друзьях и родственниках по-прежнему ходили тайком. Единственный в городе некромант, решившийся указать свою специализацию на вывеске, вмиг лишился клиентуры и не прогорел лишь потому, что прирабатывал изготовлением амулетов – но и те ему приходилось продавать оптом за полцены в соседнюю лавку, у него самого покупать что-либо боялись. - Вы подумайте об этом на досуге, а теперь я прошу вас приступить к делу. Помещение и материал уже подготовлены. Мэтр Наргин беспокойно заерзал в кресле. Король правильно оценил его замешательство: - Вот контракт на вашу работу, официальный. И вам, наверное, нужно время, чтобы сосредоточиться? Вы можете посидеть в приемной. Когда будете готовы, скажите секретарю. Мэтр, кивнув, потрусил к двери. Шеллар не сомневался, что тот, устроившись в кресле, первым делом украдкой развернет и внимательнейшим образом прочтет выданную бумагу, дабы удостовериться, что это не сон, и Корона действительно официально нанимает его для оказания услуги в области некромантии, а именно для поднятия духа покойного. А ведь были такие специалисты в отделе Безопасности, но один погиб год назад по пути на север, второй остался в Даэн-Риссе и в роковую ночь вместе с Флавиусом попал в засаду в здании департамента, а третий жив, но ныне пребывает в деловой поездке. Вот и пришлось просить престарелого мэтра тряхнуть стариной. Мэтр созрел минут через десять, и король вместе с ним проследовал в отдаленную комнатку за лабораторией мэтра Истрана, где уже дожидалось на отшлифованной мраморной плите укрытое черным покрывалом обгорелое тело. - Беременность пять-шесть недель – выдала свой вердикт мэтресса Стелла, выходя из-за ширмы. - Как... как беременность? – вскрикнула Клара, ее крик оборвался всхлипом и перешел в судорожные рыдания. Мэтресса Стелла глянула на нее с неодобрением, накапала в стаканчик с водой резко пахнущих капель и попыталась влить их в Клару. Та не давалась, судорожно мотая головой. Тогда Стелла отвесила девушке короткую пощечину. Клара замолкла от неожиданности и вдруг начала заваливаться на сидевшую рядом Ольгу. Та подхватила обмякшую подругу и с помощью мэтрессы кое-как уложила на кушетку. Стелла на Ольгин недоумевающе-возмущенный взгляд лишь пожала плечами, выплеснула содержимое стаканчика в раковину и спросила, заглянув за ширму: - Оделась? Ольга помотала головой, точно надеясь, что все события этого сумасшедшего утра как-то в этой самой голове утрясутся и наступит наконец ясность. Ясность не наступала, возможно, по причине все ещё гулявшего в голове похмелья. Может, голова и была бы яснее, не будь сегодняшнее пробуждение столь внезапным. Ранним оно не было, поскольку Ро среди ночи закапризничала, пришлось вставать и укачивать, и утром невыспавшаяся и маявшаяся похмельем Ольга, сдав малышку кормилице и поцеловав убегавшего в театр Диего, завалилась досыпать. А через час к ней вломилась Клара и, не дав толком проснуться, озадачила неожиданным вопросом: чем заболела Тереза? Ольга спросонья лишь бекала и мекала, пытаясь сообразить больной своей головой, входит ли Клара в круг посвященных в государственную тайну, каковой, безусловно, являлась причина болезни Терезы и Жака. Клара же бесцеремонно тормошила Ольгу: - Ее ведь тошнило? Тошнило, да? А сознание она теряла? Ольга лишь моргала в растерянности, пытаясь вспомнить. Да, точно, Терезу в тот день вырвало прямо на рабочем месте, а потом выяснилось, что виноват радиоактивный уголь, пылью которого та надышалась накануне. Да, что-то такое вспоминается, вроде бы тошнота – признак острой лучевой болезни. Или нет? А обморок? Теряла Тереза сознание или нет? И что вообще случилось? Последний вопрос Ольга озвучила. Клара, присев на край постели, горестно выпалила: - Сюань заболела. Ее, как выяснилось, тошнит уже третий день. Лола тоже хороша, ни вчера, ни позавчера ничего мне не сказала. И мэтра Истрана с Мафеем нет, с раннего утра отбыли в Поморье по какому-то срочному делу. Я хотела вести Сюань к мэтрессе Стелле, а она вдруг упала без чувств! Правда, быстро пришла в себя, но что я пережила за эти несколько секунд! А потом вспомнила, как заболела Тереза, и потом мэтр обследовал всех стражников и слуг и спрашивал, не тошнило ли кого. А вдруг оно не сразу проявилось? Ольга охнула. Она помнила, что дядя Витя проверил дозиметром весь дворец, он и их комнаты обследовал, но вот проверил ли он флигелек, где живут Клара и ее ученицы? А ведь позавчера Сюань заходила и брала Ро на руки, и укачивала! Долго с ней сидела! А на другой день Ро заболела! Может, не молоко было виновато? В ужасе Ольга вскочила, кое-как оделась и ринулась бежать за помощью. И тут поняла, что совершенно не представляет, к кому бежать! К мэтрессе Стелле нельзя: если Сюань радиоактивная, то к беременной ее точно не стоит подпускать. Дядя Витя уехал с Элмаром, Мафея и мэтра Истрана нет, а умеют ли другие дворцовые маги определять эту сверкающую, или нет, сияющую пещеру? А, ладно, надо бежать к королю. Он, конечно, будет занят, но в приемной, может, что подскажут... До приемной они с Кларой самую малость не добежали, столкнувшись в коридоре с вездесущим господином Флавиусом. Тот в немом ужасе возился на непричесанную Ольгу, но, услышав про признаки лучевой болезни у королевской воспитанницы, быстро отмер и дал указания одному из сопровождавших его сотрудников. После чего коротко объяснил, что дозиметр теперь хранится у господина Красса, и один из дежурных офицеров обучен оным пользоваться, так что в случае малейших подозрений следует просто обратиться в дворцовую охрану. Пока дежурный офицер обследовал флигелек, Ольга с Кларой мёрзли на дорожке перед входом. Сопроводивший их сотрудник Флавиуса донимал Клару расспросами, но та, увы, не могла вспомнить никого чужого, посещавшего здание. Не подозревать же госпожу Давен, вдовствующую графиню, недавно приставленную к девушкам для обучения их основам аристократического воспитания! Пока Клара, запинаясь, отвечала на расспросы, Ольга, стуча зубами от холода, пыталась сообразить, не может ли быть болезнь Сюань следствием какой-то шкоды Орландины. Но нет, вряд ли, та обычно шкодит с применением магии, а в пятой стихии она, к счастью, пока смыслит мало. Мафей говорил, что этому разделу магии девочек пока не обучали. Вышедший из здания офицер всех успокоил: ни малейшего превышения фонового уровня не обнаружено ни в помещениях, ни на обитательницах здания. Да, за последние дни здесь освоили новую терминологию, вот уже знают, что такое фоновый уровень! Ольга сама-то помнила это слабо. Ольга с Кларой, успокоенные, вошли наконец-то в здание и нашли Сюань на вид совершенно здоровой. Тем не менее было решено немедленно вести ее к Стелле, а занятия подождут. Конечно, можно было бы попросить госпожу Давен сводить девочку к врачу, но Ольга понимала нежелание Клары перекладывать на нее эту обязанность. Увы, избыток аристократизма у этой дамы дополнялся некоторым недостатком интеллекта, отягощенным осознанием значимости собственной персоны. Такое сочетание личных качеств порождало неожиданные коллизии, и за ту неполную луну, что провела эта дама на своей должности, Клара четко осознала, что доверять ей какое-либо серьезное дело не стоит. Так что Лоле и Орландине было строго велено прочитать рассказ из хрестоматии, а Клара, Сюань и увязавшаяся за ними Ольга отправились искать мэтрессу Стеллу. Та выслушала, коротко расспросила, что девочка ела, потом завела ее за ширму на осмотр. Клара с волнением ждала вердикта мэтрессы. И вот дождалась. Чего угодно она могла ожидать, но такого... - Как! Вы и есть король Шеллар? Надо же! Вот как раз таким я себе вас и представлял! Большим и мудрым! Я ужасно рад с вами познакомиться! Но что со мной случилось? – собеседник короля, потрясенный внезапной встречей со своим кумиром, явно не сразу осознал, что с ним не так. - Видите ли, вас убили. - Как! Нее может быть! Неужели опять разбойники? А ведь мне казалось, что дороги стали спокойными! - Это произошло у вас дома. - Не может быть! В Даэн-Риссе! В нашем квартале! Да у нас даже при оккупантах никого не убивали! Грабили, было дело, драки тоже случались по пьяной лавочке. Но чтобы убивать! В столице, под самым носом у вас! - Поверьте, мастер Гидо, я также крайне расстроен этим прискорбным событием! Дух завис над собственными обгорелыми останками, что-то раздражённо бурча. Потом вскинулся: - А уголь! Дрова! Я же должен был развезти заказы! - К сожалению, уголь и дрова сгорели. - Как сгорели? - Тот, кто вас убил, поджог ваш дом, чтобы замести следы. Уголь тоже сгорел. - Такой уголь! Впрочем, гномий я уже весь развез. А дрова какие были! Сухонькие! И дома жалко. Кресло у меня там было... удобное... и кружка любимая. Хотя зачем мне теперь кружка? Я... а что я теперь такое? - Вы дух. - Дух... Надо же! – новый способ существования не вызвал у покойника энтузиазма. Покрутившись над плитой, на которой покоились под покрывалом его бренные останки, он грустно и немного сердито спросил: - И что же мне теперь делать? – потом, сообразив, кому предъявляет претензии, виновато добавил: - Я понимаю, вы человек занятой, у вас государственные дела, но может, что присоветуете? А то я как-то не соображу, - тут призрак окончательно смутился и замолк. - Я понимаю ваше замешательство. Конечно, это ваше дело, чем вам теперь заняться, но я бы хотел, чтобы вы занялись поисками вашего убийцы. Дух несколько оторопел: - Дело нужное, да я бы и сам рад. Но ведь только вот какая беда – я ж его не видел! Должно быть, к спящему ко мне подкрался, злодей! - Да, следствие пришло именно к такому выводу. Но я предполагаю, что тот, кто вас убил, встречался с вами и раньше. Мы подозреваем коренастого широкоплечего человека ростом примерно пяти без четверти локтей. К сожалению, других примет у нас нет. Но ваш помощник сказал, что такой к вам недавно заходил, брал образец продукции. - Точно, был такой, брал образец гномьего угля. Но зачем ему меня убивать? Неужто показалось дорого, и решил украсть товар, чтобы не платить? - Да нет, у него иные резоны были. – и король коротко изложил духу историю отравления своего верного шута, напоследок спросив, не помнит ли незадачливый угольщик, кому рассказывал про этого своего клиента. На свежеподнятого покойника рассказ короля произвел сильнейшее впечатление. Как! С его помощью, его углем отравили его же покупателя! И какого! Верного слугу самого короля! Мерзавцы! Негодяи! Ситуацию усугубила неспособность несчастного духа выплеснуть эмоции привычным для него образом. Попытки бить кулаком по стене закончились полнейшим фиаско: кулак проходил сквозь стену, увлекая за собой в ее толщу прочие части тела свежеподнятого духа. В конце концов отчаявшийся господин Гидо, не в силах справиться с эмоциями, заметался под потолком, издавая невнятные, но полные гнева и отчаяния возгласы. Король некоторое время следил за метаниями ценного свидетеля, потом все же призвал его к порядку: - Господин Гидо, я понимаю ваши чувства, но возьмите себя в руки! Сделанного не воротишь, но вы можете помочь наказать злоумышленников! Видимо, не столько слова, сколько решительный тон немного успокоил духа. Тот завис перед королем, удручённо склонив голову: - В серую луну заходил ко мне человек из... как же это... из безопасности. И предупредил, чтоб я про королевского шута ни-ни, что он у меня покупает. До того я, чего уж там, хвастался. Ведь самый знатный мой клиент! А после того и сам молчал, и корешам своим, кому раньше рассказывал, наказал не болтать, раз уж такие люди просят. Как же они дознались-то? Король мог предложить по крайней мере восемь версий того, как именно, но не стал терять время на их изложение. Вместо этого он ещё раз напомнил свежеподнятому духу, что в его силах искупить невольное участие в отравлении королевского служащего и отомстить своим убийцам. Тот выразил полную готовность к сотрудничеству. Правда, услышав, куда ему предлагают отправиться на поиски злодея, оробел. - Пираты... это как же? Король немедленно заверил, что, будучи духом, господин Гидо теперь практически неуязвим, опасность для него может представлять лишь некромант, завладевший его останками. А этого не допустят, останки поместят под охрану. Дух заметно воодушевился. - Неужто впрямь никто не тронет? Удобно. Эх, десять лет уголь возил, чего только со мной не случалось, а о таком и не мечтал! Его величество не стал заострять внимание угольщика на оборотной стороне медали, но на всякий случай проинформировал, что для его нынешней ипостаси теоретически могут быть опасны ещё и другие бесплотные духи. Так что если у него были смертельные враги, и кто-то из них скончался и после смерти стал духом... Дух подумал и признался, что с покойными смертельными врагами у него негусто. - Вот разве что Кобер с Дровяной... Очень он на меня зол был, когда четыре года назад сразу пять его покупателей ко мне переметнулись. А кто ему виноват? Уголь у него был - дрянь! От него не только ко мне уходили. Но он на меня особо злобствовал, считал, что именно я его лишил последнего. Вроде как из-за меня он разорился вчистую. Как проклинал меня, как лаял по всем трактирам! Дворик свой продал за бесценок, да и пропил все вырученное, и, говорят, так врал, так заливался, что лишил я его торговли и достатка! Пришлось ему идти в наемники, и в прошлом году, говорят, порешили его где-то на дороге. Вот он может... Король заверил оробевшего собеседника, что далеко не каждый погибший становится духом, так что встреча с врагом маловероятна. Тем более там, куда предстоит отправиться господину Гидо. Разве что... Не случалось ли покойному при жизни пиратствовать? Может быть, в молодости? Дух хорошенько подумал и сказал, что нет. Кобер с малолетства батрачил по чужим дворам, потом унаследовал дельце от помершего родственника и вообразил себя великим этим... него... негоицантом! Вел дела как попало и быстро разорился. И наемничал на суше, большей частью ходил с обозами в Келси и Голдиану. - Ну если так, то в Золотой подкове вам некого опасаться. Давайте мы обсудим подробнее, как вам вести поиски и с кем из моих сотрудников вы будете держать связь. Ну и вопрос о способе вашего перемещения пока не вполне разработан. Скажите, вы когда-нибудь перемещались телепортом? Нет? В таком случае вам сперва стоит немного потренироваться. Сейчас я позову нашего придворного мага... - А Сюань точно... беременна? – Клара произнесла страшное слово с придыханием, как выплюнула. - Точно – устало подтвердила Стелла. - Боги! А от кого? Мэтресса раздражённо дёрнула плечом. Вечно эти пациенты спрашивают у нее всякие глупости! Ольга же не сочла вопрос риторическим и принялась размышлять. Они с Кларой одновременно пришли к одной и той же мысли и озвучили ее практически синхронно: - Лаврис! Вышедшая из-за ширмы Сюань никак не реагировала на этот вопль. Клара, собравшись с духом, кое-как сформулировала и задала девочке конкретный вопрос: - Скажи, это Лаврис – виновник твоей... эээ… твоего положения? Сюань наморщила лобик, пытаясь понять, чего от нее хотят, но явно не понимая. Клара изменила формулировку: - Это Лаврис - отец твоего будущего ребенка? В то же время Ольга, устав ждать, пока Сюань поймет наставницу (или же устанет придуриваться), спросила конкретнее: - Ты трахалась с Лаврисом? Услышав такое, Клара закатила глаза, готовясь вновь упасть в обморок, но один взгляд на мэтрессу Стеллу привел ее в чувство. В то же время лицо Сюань отразило некоторую мыслительную работу, словно она оценивала неожиданно открывшуюся ей интересную возможность. - С Лаврисом? - Это наверняка он! – воскликнула Клара - Растлитель! О боги, как же я не смогла уберечь бедное дитя! Ольга тяжело вздохнула, отчаявшись разгадать загадку: как нормальный человек, лишенный ханжества, превращается не пойми во что, как только становится учителем. Стелла в раздражении глянула на Клару, потом на «бедное дитя», ничуть не огорченное происходящим, и предложила присутствующим продолжить расследование где-нибудь в другом месте, поскольку она, Стелла, уже все, что смогла, выяснила и им сообщила. - Да! Надо... надо идти к королю! – но лишь представив, как будет рассказывать королю о случившемся, Клара вновь начала сползать в обморок. - Так! Хватит! Идите хоть к королю, хоть к Лаврису, но очистите мой кабинет! - Погодите! – Ольга вдруг обошла Сюань и выдернула из ее волос шпильку – тонкую и гладкую нефритовую спицу с искусно вырезанной на конце птичкой. - Вот! – и, видя на лицах собеседниц недоумение, пояснила: - Хоулиан! Сюань, услышав это имя, расплылась в радостной улыбке, Стелла устало вздохнула, Клара же осталась в недоумении: - Кто это – Хоулиан? - Эльф, отец Орландо. Большой любитель невинных девиц. – пояснила Ольга и, повернувшись к Сюань, уточнила: - Ты трахалась с Хоулианом? Это от него у тебя будет ребенок? Сюань вновь расплылась в довольной улыбке, и, покосившись на свой плоский ещё животик, сказала: - Ушки! Клара слабо застонала и все же сползла в обморок. - Это я! Я виновата! - Ты-то тут при чем? Ты же не была обязана следить за ними круглосуточно! Особенно за Сюань! К ним же какую-то там графиню приставили. - Да ее недавно приставили! - Все равно! Ты же ещё была обязана составлять со мной словарь! И вообще учить русский! Ты же не могла быть и там, и здесь! А эльфу много ли времени надо – подхватил телепортом и унес. Клара вновь начала закатывать глаза, и Ольга тут же подсунула ей флакон с нашатырем, предусмотрительно выданный Стеллой. Да, не стоило упоминать слово «эльф». Для Клары беременность подопечной явно стала двойным шоком – кроме осознания своего недосмотра она переживает ещё и крушение своих иллюзий относительно эльфов. - Нет, это все же я виновата, – покаянно простонала Клара – это я дала ей читать эти ужасные любовные романы! Вот из-за чего все случилось! Ольга осторожно заметила, что после нескольких лун в обществе прежних придворных дам девочку вряд ли мог развратить любовный роман, тут даже крутая порнушка мало бы что добавила. Клара глянула на подругу с ужасом – хотя Ольга и рассказывала ей кое-что о «тех» дамах, все же полного представления о царивших в их мирке нравах у нее не сложилось. Она помнила лишь Эльвиру, которую видела перед принесением в жертву дракону, и та произвела на нее впечатление истинной леди. - Все равно! Тогда она, может, ничего не поняла, а сейчас, на фоне просыпающихся желаний... Как я могла об этом не подумать! Ольга вздохнула. Клара ни в коем случае не была ханжой, но почему-то искренне считала своих учениц детьми, которым не положено знать о некоторых сторонах взрослой жизни. Даже несмотря на то, что одна из учениц уже сходила замуж, вторую прочили в наложницы, а третья явно наслушалась всякого от товарок в пансионах и время от времени озвучивала услышанное, вводя наставницу в ступор. И тут вдруг Ольгу осенило: - Постой! Я же помню, как ты советовалась со мной насчет этих романов – это было совсем недавно! Всяко меньше луны назад! А у Сюань беременность пять-шесть недель! Не могла же она забеременеть обратным числом! – Так разве говорят – «обратным числом»? - Не знаю, как говорят, но ты точно не виновата! Но Клара не была склонна прекращать самоистязание: - Если бы не моя увлеченность эльфами! - Ерунда, она и раньше от них фанатела! И если тут кто и повлиял, то уж никак не ты, а Акрилла! Но Клара не сдавалась в своем стремлении погрузиться в пучину раскаяния: - О боже, ей же всего пятнадцать! - Ну, в наложницы ее продали в тринадцать, и если б не порядочность короля... - Вот именно! Его величество ее благородно спас от ужасной участи, позаботился о ребенке, а я не оправдала его доверия! Я должна немедленно пойти и рассказать ему обо всем! Я понимаю, что после такого позорного недосмотра он выгонит меня со службы! И правильно! Я ее недостойна! Ольга сморгнула: ей на секунду показалось, что в кресле напротив сидит не Клара, а его высочество принц-бастард Элмар. Встряхнув головой, чтобы отогнать морок, она ещё раз попыталась воззвать к разуму подруги: - Ну куда ты пойдешь в таком состоянии? - Я должна! Ольга вздохнула. Она уже привыкла к припадкам верноподданического мазохизма, время от времени настигающим Клару, но этот обещал быть особенно беспросветным. - Давай лучше я сама поговорю с королем. - Спасибо, но я не имею право перекладывать на тебя эту ношу! «Ну все, пропало дело»! – подумала Ольга. Потом ее осенило: - Ну ты же не пойдешь к королю в таком виде! Посмотри на себя – растрёпанная, зареванная, платье измято! - Ой, и правда! - И хороша ты будешь, ворвавшись в таком виде в королевский кабинет! А вдруг у него там иностранная делегация? – Ольга несла невесть что, она прекрасно понимала, что кабинет его величества охраняет стража, у входа сидит секретарь, а Клара не станет ломиться в дверь, как паладин сквозь ряды вражьей пехоты. Но на Клару подействовало – она считала Ольгу искушенной в дворцовых порядках, все же та давно живёт во дворце и даже была придворной дамой! Она послушно глянула в поданное Ольгой зеркало, отшатнулась в ужасе и тотчас согласилась, что перед визитом к королю следует привести себя в порядок. - Вот и хорошо, ты иди, а я зайду в приемную, спрошу, когда тебя примут. Клара ушла, а Ольга первым делом бросилась к Стелле. Выйдя от нее, зашла в приемную, и лишь потом пошла во флигелек, где жила Клара с воспитанницами. - Короля нет, его ждут через три-четыре часа. Я записала тебя на прием, – безбожно врала Ольга, – а вот это дала для тебя мэтресса Стела. Это специальное средство, чтобы силы прибавились и появилась ясность мысли. Только мэтресса велела после приема этого средства хоть полчасика полежать, пока подействует. Ольга прекрасно знала, что обманщица из нее никакая, она никогда бы не смогла провернуть такое ни с Жаком, ни с Кирой, ни тем более с королем. Но доверчивая Клара легко попалась и проглотила всученное ей зелье. Через четверть часа, укрыв сладко спящую подругу одеялом, Ольга бодро припустила во дворец. Мэтресса Стелла, выдавая пузырек, гарантировала не менее пяти-шести часов крепкого сна, несомненно, необходимого расстроенной Кларе. А когда та проснется, Ольга сразу скажет ей, что уже переговорила с королем, и тот не сердится. А в том, что король не будет гневаться, Ольга была уверена. - Слушай, а на что тебе это старье? Что, нельзя Жака нормально проапгрейдить? Вроде ж сейчас с этим легко, одному нашему недавно подогнали новый желудок, а еще двоим – печень. - Для этого его надо переправить в клинику, а он переселенец, этот мир его не примет, – Дэн не стал останавливаться на юридической стороне вопроса, поскольку подозревал, что собеседник тут же предложит дюжину способов надурить систему контроля законности. - Ну ладно, попробую заняться археологией. Это примерно 2030 год, получается? С разбросом на десять лет… Давай сюда кейворды, будем бурить. Спустя полчаса Дэн жадно просматривал перекинутые на экран его планшета файлы, а его собеседник взирал на него с нескрываемым ужасом: - Ты подожди, я сейчас налажу, чтоб через шлем! - Да ничего, я так почитаю! Вирус тихо подобрал отпавшую челюсть, кое-как смиряясь с мыслью, что информацию можно добывать из печатного текста такого размера. Сам он даже ради прочтения нескольких строк в чате вставлял штекер, если кому в голову приходило написать ему текстовое сообщение вместо голосового. Нет, они проходили чтение в начальной школе... зачем-то... вместе с письмом и устным счётом. Вируса это ужасно раздражало, он тогда уже вовсю бродяжил в сети, а лет в десять сломал первую свою бетонку, и изображать буковки писалкой в тетради ему казалось диким. Они бы ещё заставили зубилом на скале высекать! А тут сидит человек и расшифровывает, как какой-нибудь древняк иероглифы викингов... или кто там писал иероглифами? Аборигены древнего Египта? Минут через пять созерцания сего потрясного шоу в голову Вируса закралась тревога: - Слушай, а не поплохеет Жаку с твоих сушеных мухоморов? - Каких ещё мухоморов? - Ну или чем ты его собрался лечить? Какой древностью? - Поверь, не столь древней, как ты вообразил. Регенерология появилась полтора века назад, а сушеными мухоморами древние не лечили, а вводили себя в особое психоэмоциональное состояние. - Ну понятно, с них торчали. Это я так сказал, в общем. Я плесень имел в виду. - Антибиотики первого и второго поколения тоже открыли раньше, хотя в интересующее меня время продолжали использовать. Вирус жалобно вздохнул, поражаясь занудству собеседника: - Короче... это... не навредит это ему? Вдруг вообще ласты склеит? Во второй раз... - Вот я и ищу информацию, чтобы не навредить. - А сюда его совсем нельзя? - Сюда – совсем. – Дэн вздохнул, вспомнив, как первым делом взял у Жака кровь в полной уверенности, что сейчас пристроит ее коллеге на анализ. А оказавшись в своем мире, обнаружил в кармане пустые пробирки. Этот мир не желал принимать переселенца назад даже по частям. Даже по очень маленьким. Пришлось просить Толика ещё раз сгонять на Дельту, напрячь Стеллу и везти отобранную кровь сразу на Бету, к троюродному племяннику Теку, а уж тот сделал развернутый анализ, умудрившись при этом не внести данные в базу клиники. Вирус тем временем все пытался сформулировать свербящую его мысль: - Не, точно ему ничего не будет? А то я видел в старых фильмах, как раньше лечили: разрезали живот и внутри руками ковырялись! - Мы смотрим публикации начала двадцать первого века, тогда уже существовала эндоскопия. И не волнуйся, Жаку полостная операция не показана. - Чего? - Ему не надо лезть в живот. На настоящий момент у него поражен костный мозг. - Кости пилить будете? - Да нет, шприца хватит. Вирус поежился. Дэн про себя усмехнулся. Что живот разрежут, ему страшно! А три сокета ставить не побоялся, хотя нейрологи и предупреждают, что вероятность осложнений от 0.3 до одного процента, точнее не определить, не так много в их мире таких вот продвинутых, кому и пары сокетов мало. Дэн работал с одним таким пациентом, чья психика крепко поехала после установки третьего сокета. Нашел в Лабиринте, вывел, сдал коллегам, они с ним долго возились, откачали, но через несколько месяцев парень опять сорвался, и опять пришлось выводить. Вот ведь не зря говорят, что мысль материальна. Помяни пациента – он тут как тут. Телебраслет требовательно запульсировал, выкидывая маркированные красным кружком сообщения. Понятно. Нет, не тот, другой. Но тоже любитель повисеть в сети. Не выходит уже третьи сутки. Стандартные методики не помогают, а просто вырубить машину – это полпроцента вероятности летального исхода и полтора процента – на повреждение психики без возможности восстановления. А сейчас у парня начались судороги. Одно сообщение - вызов от главврача, еще три - панические, от матери пациента. Надо подключаться, раз главный пишет, значит, коллеги не справились и надежда только на него, Дэна. Не вовремя, но что поделать. Он думал взять отпуск, но ему напомнили, что он уже дважды брал отпуск вне графика в прошлом году, а сейчас время тяжёлое, у пациентов весеннее обострение. И ведь пять из шести сидят в сети, не вылезая, а все равно весну чуют! Ладно, что сожалеть, надо подключаться и искать парня, выяснять, где там он заплутал и что с ним делается. Но сперва быстро глянуть, какие медикаменты ему вводили. Присмиревший Вирус сидел тихо. Дэн коротко пояснил: - Вызывают на работу. На сколько – не знаю. Может, и быстро обернусь, а может, на несколько часов. Останешься или как? - Останусь. Поброжу пока в сетке. Хочешь, все же протоплю твой антиквариат, чтоб его брал шлем? - Можно, но не критично. Лучше сперва поищи ещё публикации, я тебе сейчас накидаю слов для поиска. И будь добр, не ходи куда не надо с моей машины. Проголодаешься – пошуруй на кухне, не стесняйся, только банку на верхней полке в углу не трогай, это кровь. - Чья? - Человеческая, чья ж ещё? Оторопевший Вирус с изумлением проследил, как его собеседник идёт в соседнюю комнату, ложится на диван и закрывает глаза. - Эй, ты же вроде на работу навострился? - Я отсюда работаю. Вроде как через сетку. Не мешай, ладно? - У тебя вшитая плата, что ли? - Вроде того. Вирус на цыпочках вернулся к машине, постоял, потом развернулся и пошел искать кухню. Минут через десять, когда он уже запивал бутерброд чаем, сокрушаясь об отсутствии в холодильнике пива, щёлкнула входная дверь. Некоторое время Вирус удивлённо таращился на высокую девушку, чьи темные, замысловато уложенные волосы прорезала белая прядь. - Ты кто? И где папа? - Эээ… – застрявший в горле кусок бутерброда как-то не способствовал членораздельности ответа. Девушка стремительно развернулась, заглянула в комнату, вернулась: - Понятно, работает. А ты кто? Родственник? - Чей? - Что не наш, и так видно. Ты родственник пациента? - Какого? - С которым отец работает. Иначе что ты тут делаешь? Он через тебя его искал? - Эээ... Я… Из спальни раздался голос: - Васька, покорми гостя. У меня срочный пациент. - Понятно. Так, пошли на кухню, я тоже что-нибудь съем и чаю попью, а то набегалась сегодня. - А Васька – это кто? - Это я. Тебя как зовут? - Эээ… Вирус. То есть Юра. А почему ты Вася? - Имя такое. – и, подойдя к двери в спальню, попросила: - пап, встретишь там Татьяну – спроси, не видела ли она мой диктофон? А то я ей звоню, а она не отвечает, наверное, тоже в субреальности. А мне срочно. Ответа не последовало. Девушка вздохнула: - Уже далеко где-то. А я мучайся, ищи, куда ж он задевался. Вирус помотал головой. Ему вдруг показалось, что он не в реале, а в сетке, забрел в хатку каких-то фэнтиков. Были такие в сетке, строили свои миры и в них жили, изредка выбираясь в реал пожрать и в туалет. Сольётся такое сообщество, обговорит правила, придумает иную реальность, закажет софт – и пиши пропало. Это ты видишь худого парня болезненного вида в бомжеских покрышках, который сидит во дворе на лавочке, не снимая шлема. А на самом деле он викинг и уже три года водит свой драккар по просторам Млечного пути, а в экипаже у него разумные моллюски с каппы Козерога, причем команды он им отдает исключительно силой мысли, через усилитель, вживленный в гиппокамп. Или же он, напротив, звездная туманность, чьи ощущения и проблемы не понять мелким белковым телам, населяющим одну из планет соседней галактики. Так может, он как раз в такой параллельной реальности? - Это действительно так серьезно? Что, император Хины на вас очень обидится? Ольга как-то слабо представляла этого хрупкого мальчика, хинского императора, по-настоящему обиженным. Разве что по-детски. - Дело не в этом. Погоди, дай подумать. Ольга честно замолкла, сжавшись в кресле. Король думал недолго – всего несколько затяжек. - Так говоришь, ты видела Хоулиана в дворцовом парке две луны назад? - Ну да. Я еще тогда подумала, что он к вам по делам, - Ольга виновато потупилась, поскольку только сейчас сообразила, что «по делам» любой эльф легко телепорируется прямо в нужное место, - если б я знала, что это важно, я б вам сказала! - Что ж, жаль, что этого не случилось. Если увидишь где эльфа – любого эльфа - рассказывай сразу. - А что, с ними какие-то проблемы? - Ну ты же знаешь, что в последнее время эльфы стали неожиданно появляться в разных концах континента. - Что-то слышала, но без подробностей. Жак говорил, в Лондре эльф появился из телепорта прямо на балу в каком-то замке. - Да, в доме герцога Самменсби. - Жак так смешно это описывал! – голос Ольги дрогнул, поскольку одно воспоминание потянуло за собой другое, о самочувствии Жака. - Поверь, ничего смешного... Случись такое в Галланте, сошло бы за пикантную новость – ну появился эльф, ну стал делать дамам фривольные комплименты, ну пытался пообщаться с хозяйской дочерью… Но в Лондре очень строгие нравы, и высшее общество глубоко шокировано. - Я понимаю, - Ольга уже уяснила, что Лондра представляет из себя что-то вроде викторианской Англии, где понятия о приличии доходили до того, что даже на ножки рояля надевали юбочки. - И ведь это уже третий подобный скандал в аристократическом семействе. И еще было два странных появления эльфов в королевском дворце, и оба раза они интересовались принцессой Элизабет. - Эльфы появляются исключительно в Лондре и у нас? - Какое там! Несколько случаев в Мистралии. Одна история с алькальдом Гуатерамы и его юной супругой чего стоит! - А что там произошло? И где эта Гуатерама? - На юго-восточном побережье. Алькальду этого города слуги сообщили, что его юную супругу навещает эльф. Надо сказать, этот господин крайне ревнив, а также спесив сверх меры. Он устроил засаду у себя в саду, надеясь подловить супругу на горячем. И подловил. Далее версии расходятся. Слуги говорят одно, жена – другое. - Но вы же, наверное, уже догадались, кто говорит правду! - Я полагаю, обманутый муж в ярости бросился на эльфа, а тот поспешно кастовал телепорт, чтобы смыться. Разгневанный муж вбежал в телепорт в последний момент. Куда телепортировался эльф, неизвестно, а незадачливого алькальда выбросило из телепорта где-то в горах. Он долго искал дорогу, нарвался на шайку разбойников, они его ограбили, отняв, среди прочего, фамильный меч и все имевшиеся при нем деньги и драгоценности, а также часть одежды. Хорошо хоть, штаны оставили. Его попытки получить еду и лошадь у местных жителей по понятным причинам не нашли отклика – ведь заплатить ему было уже нечем. Потом он вышел к ближайшему замку, назвал себя и попытался требовать помощи. Его обозвали оборванцем и аферистом и прогнали со двора. Неизвестно, чем бы дело кончилось, но подрастерявшему спесь господину посчастливилось прибиться к группе паломников и дойти с ними до некого монастыря. Там настоятель заинтересовался рассказанной им историей, как я понимаю, уже не сопровождаемой требованиями и угрозами. Послал весточку в Гуатераму, откуда через несколько дней примчались слуги этого господина и подтвердили его личность, а заодно привезли ему деньги, одежду и оружие. В результате обманутый муж недели через две после начала своего злополучного путешествия получил возможность вернуться домой. - И что он сделал с супругой? - Ничего, поскольку сеньора Десперсита предусмотрительно не стала дожидаться его возвращения. В первые дни она рассказывала всем фантастическую историю об исчезновении супруга, не иначе, похищенного демонами прямо из их сада! Что, впрочем, не мешало ей проводить в этом саду долгие часы. - Наверное, эльфа ждала. Он вернулся? - Судя по всему, нет. Когда же в город пришло письмо из монастыря, дама, вероятно, осознала, что скорое возвращение мужа сулит ей массу неприятностей, и вместе с верной подругой бежала из города. - Интересно, куда? - Слухи ходят разные, но я полагаю, что либо к дальней родне, либо в какую-то женскую обитель. Так или иначе, но весть о ее побеге дошла до возвращающегося домой мужа. Он развернул коня и направился прямиком в столицу, к своему родственнику. Слышала ты такое имя – граф Гаэтано? Вижу, что слышала. Так вот, обиженный супруг приходится ему родней. И не только ему, он вообще в родстве чуть ли не с половиной мистралийской аристократии и даже с королевской семьей. А заодно и с королевским домом Поморья, но там родство уже совсем дальнее. И вот этот родовитый господин приехал в столицу и начал жаловаться всем и каждому на произошедшее с ним, требовать строго наказать его неверную жену и призвать к ответу зарвавшихся эльфов, наносящих урон чести мистралийской аристократии! Составляет петиции, вербует сторонников. - Представляю, как над ним угорают. - Увы, не у всех есть чувство юмора. Зато немало тех, кто способен представить себя на его месте. Так что в столице создается антиэльфийская партия, что, как ты понимаешь, Орландо совершенно не с руки. - Ой, он же эльф! - Совершенно верно, он, во-первых, полуэльф, а во-вторых, внебрачный ребенок. Вернее, его матушка состояла в законном браке, когда его рожала, но ребенка зачала от любовника-эльфа. Впрочем, ты и так знаешь, от кого. - Знать-то знаю, но что-то у меня не срастается в этой истории. Хоулиан уверял, что его возлюбленная была юна и невинна. - Вероятно, он имел в виду ее непросвещенность в вопросах секса. Такое бывает, когда юную девушку выдают замуж за зрелого мужчину, которого не интересуют чувства супруги. Но как бы там не было, этот скандал крайне неприятен для Орландо, поскольку лишний раз обращает внимание общества на его происхождение. Да и разозленная аристократия ему сейчас совершенно не нужна. К тому же в скандал втягивают столь влиятельную фигуру, как граф Гаэтано – тоже ничего хорошего. По Арборино ходят дикие слухи, уверяют, что эльфы регулярно появляются в королевском дворце, что король готов заключить с ними некий союз... В общем, Мистралия бурлит. А если еще этот обиженный господин вспомнит о дальнем родстве с королевой Гортензией и доберется со своими жалобами до Зиновия в Поморье… Тот уже и так рвет и мечет. - А он почему? Там тоже эльфы соблазняют каких-нибудь боярышень? - Боярышень тоже. В тереме князя Заславльского двух юных княжон застали в обществе эльфа. Судя по всему, до неподобающего дело не дошло, но родители весьма шокированы присутствием мужчины в девичьих покоях. А еще эльфы уже трижды появлялись в старой резиденции, где сейчас живет сестра короля Лизавета. Что они от нее хотят, так никто и не понял, визиты этих господ были весьма краткими, а сама Лизавета ничего связного сказать не может, поскольку летом позапрошлого года утратила память и в окружающей действительности ориентируется слабо. - Похоже, у эльфов страсть к титулованным особам, - удивленно заметила Ольга, - принцессы, княжны, графская дочка, жена алькальда… Простые девушки их не интересуют? - Ну, от тебя я подобного вопроса не ожидал! Ольга смутилась, сообразив, что пришедшая ей в голову идея идет вразрез с ее же личным опытом. Однако попыталась уточнить: - Но все же почему они появляются только во дворцах и домах всякой аристократии? Или об их общении с простыми людьми не сплетничают? - Да нет, сплетничают… Сплетники вообще склонны сильно преувеличивать количество навестивших наш мир представителей дивного народа. Сотрудники управления безопасности по возможности проверяют слухи, многие из них не подтверждаются. Но перечисленные мною действительно имели место. Да, действительно, стоит обдумать адресность, так сказать, их появлений. Не просто навещают наш мир, а словно бы ищут конкретных представительниц прекрасного пола. Странно все это и крайне несвоевременно. Да еще Сюань… - Но она-то не принцесса, не чья-то дочка или жена! Что такого, что она потрахалась с Хоулианом? - Если ты помнишь, около луны назад некие таинственные личности в провинции держали речи перед народом, обвиняя меня, а также поощряемых мною гномов, эльфов, драконов и троллей в различных злодействах. И обвинения эти частично сбылись. - Как это? - А вот так. Появились какие-то неучтенные драконы, нападающие на селения. Историю с радиоактивной отравой вполне можно расценить как обещанное отравление гномами людей. Обещали, правда, земляным маслом, а не углем, но кто ж станет разбирать. Флавиус сейчас изо всех сил пытается не допустить разборок людей с гномами по этому поводу, пока ему кое-как удается держать ситуацию под контролем. - Ой, а тролли? - Эта часть пророчества пока не сбылась. Эту заботу взяла на себя Кира, с дикими троллями обычно воюют либо герои, либо армия. И даже если где и произойдут столкновения, трудно будет сказать, спровоцированы ли они или нет: инциденты с дикими троллями у нас случаются регулярно, раз в три-четыре луны. А вот эльфы зачастили, и в отношении них пророчества тоже сбываются, хотя и частично. - То есть? -То есть народу было сказано, что они уже соблазнили королевских фрейлин, юную королевскую воспитанницу и наложницу-хинеянку. И принцесс трех соседних государств. Я как-то сосредоточился на первой части пророчества и счел ее маловероятной. -Да уж! – согласилась Ольга, не раз наблюдавшая, как новые королевские фрейлины разминаются в дворцовом парке, и исходившая тихой завистью к их боевым умениям. - Но оказалось, что обращать внимание надо было на упоминание о воспитаннице и невольнице-хинеянке. - Да уж… Обеих соблазнили… В одном лице! - Вот именно. - Так что, тот, кто это сочинял, знал о беременности Сюань? - Сомнительно. Кто мог об этом узнать? Азиль? Тогда знали бы многие. Почтенный Вэнь и его молодой коллега все еще заняты восстановлением здоровья покалеченных воинов, могли и не видеться с Сюань последние полторы луны. И вот что непонятно, - сменил тему король – Хоулиан же прекрасно знает, как предохраняться, он и Мафея этому выучил, так с чего же он Сюань наградил ребенком? Вообще в этих появлениях эльфов слишком много странного, и пора бы уже Раэлу поделиться собранными сведениями. А то он расследует произошедшее с эльфийской неторопливостью, а мы мучаемся и гадаем, что бы все это значило. - Ой, у меня же помада есть! - Хочешь накраситься к появлению Раэла? - Да нет, просто если взять ее в руки и мысленно позвать… - Понятно. - Я сейчас за ней сбегаю! - Не надо, посиди минутку спокойно. Обойдемся без твоей помады. Разве что ты действительно хочешь прихорошиться к появлению Раэла. - Да ладно, уж если он меня видел зареванной… Король подошел к сейфу и вытащил из него небольшого формата книжку. Сел за стол и, сжав томик в руке, уставился неподвижным взглядом в стенку. Ольга с интересом взглянула на книгу. Из чего же у нее страницы? На бумагу не слишком похоже. А на обложке нарисованы бокал с непонятной малиновой жидкостью, странная коробочка, формой похожая на запятую, и белая роза, с лепестков которой стекают капли крови.