Ярко-оранжевый, чистый огонёк свечи освещал то небольшое пространство, что сумел отвоевать у темноты, которая мягко и незаметно царствовала в Большом зале. Вот, маленькая девочка, создавшая этот огонёк, перелистнула очередную страницу старинной, потрёпанной книги, которую нашла совсем недавно, в старом хранилище, расположенном глубоко в Тёмном лесу и, вероятно, давно заброшенном, а потому никому не нужном. Что будет, если она взяла оттуда всего лишь одну небольшую книжку, пусть и очень старую? Вот и девочка так думала — ничего не будет. Правда, книжонка оказалась полностью бесполезной. Да, истории в ней очень интересны и необычны, но в них ведь описана чистая небылица! Ещё чего, девочка-то знает, ей папа рассказывал, что и как. А там… Бред. Вот например, самый первый рассказ.
«Когда-то давно, настолько давно, что не было ничего привычного нам, разумным, была лишь Пустота. Она властвовала безраздельно, была везде и повсюду. Но потом пришли Они, никто из нас не знает, кем они были и какова была их внешность, нам известно лишь то, что они были сильны. Очень сильны. Настолько, что смогли спугнуть и отогнать Пустоту, а затем создать мир. Мир, в котором жили Драконы и Люди. К сожалению, покой длился недолго, только до того момента, когда Они, прозванные Древними, ушли. Сразу после, их создания рассорились и начали уничтожать, убивать друг друга и мир, окружающий их.
Но вот, в одну из самых жестоких и кровавых битв, кровь умирающих человека и дракона смешалась, породив новое существо, совмещающее четы обеих рас — полудракона. И началось новое время, время Полудраконов.»
Но ведь каждый на Олухе знает, что мир существовал всегда, а полудраконы появились благодаря великому Одину, воину в тяжёлых доспехах и с острым мечом, разящим врагов своего владельца. Известно также то, что Один создал полудраконов для того, чтобы те несли его волю в мир, были его оружием. Да и — девочка насмешливо фыркнула, впрочем, тут же нахмурив брови — в этой сказке ничего не сказано про полулюдей, порождениях Хелы и извечных врагов полудраконов.
Согласно истории, насколько конечно же, её помнила девочка, полулюдей создала богиня Смерти, Хела, для того чтобы уничтожить творения её ненавистного брата Одина. Но там всё так запутано…
Малышка в очередной раз перевернув страницу книги, неожиданно замерла в восхищении. Хотя, нет, вперемешку с восхищением было и удивление, и испуг. Откинув с лица надоедливую прядь чёрных волос, девочка чуть прищурила глаза, всматриваясь в чёрно-белые изображение.
На очередной страничке, отличающейся от других разве что излишней потрёпанностью и жалким видом, был изображён Дракон. Не полудракон и даже не получеловек, а именно
Дракон, такой, каким он бы был на самом деле — мощный, гибкий, с длинной шеей. Ужасное Чудовище. Не-ет, девочка видела Ужасных Чудовищ среди полудраконов, но по сравнению с этим существом, запечатлённым на странице книги в свой самый яростный момент, момент, когда его наверняка разрывало от ярости и желания вцепиться в чужое горло и не отпускать, пока дёргающееся тело окончательно не затихнет, умерев… Полудраконы были ничем. Да и полулюди, хоть и были максимально приближены к Драконам, тоже не могли ничего противопоставить этой чистой ярости и пламени.
Тёмноволосая выдохнула и с ещё большим любопытством медленно, словно предвкушая, перевернула страницу. Интерес возрастал.
Нечто лёгкое, смертоносное и несколько игривое, надменное. Злобный Змеевик. На картинке он был спокоен, но готов к атаке, всегда и везде. Шпион, разведчик, следопыт, он передавал неповторимое чувство азарта, капельку страха за свою жизнь и чувство собственной силы. Казалось, вот прямо сейчас он сойдёт со страниц книги и пригвоздит тебя к стене своими шипами. Но и Злобный Змеевик, Ужасное чудовище, хоть и восхищали, удивляли, девочка боялась. До дрожи. Не то.
Не её.
Страница. Престиголов. Хитрый, игривый, семейный, но готовый за себя постоять. Он спокоен и счастлив, но клыки то и дело ненавязчиво попадают на глаза, а из пасти одной из голов идёт небольшая струйка дыма. Не то.
Громобой. Приземистый, мощный, хищный. Он готов к атаке. Пусть даже на суше, закрыт, но не отказывается от общения, прямолинеен. Он ли?
Приятен.
Тень. Необычный. Тихий, стремительный, хищный. Кости в крыльях явно выступают, на конце каждой — шип, перепонки тонкие, прозрачные, но сильные. Плавно-резкий, смертоносный. На картинке он выжидает. Готов взлететь, но ждёт, наблюдает и выжидает.
Опасный.
Серебряный Фантом. Независим, невидим, изящен и гибок, несмотря на большие размеры, но сильно худ. На картинке он парит, полностью спокоен и безмятежен, не ждёт нападения — там где он летает, его не достать.
С ним спокойно.
Ночная Фурия. Она ли? Написано так. Малышку пробило восхищение. Она узнает как выглядит сама Ночная Фурия! Первая. Чёрная чешуя, плавные изгибы и большие крылья. Напряжённая поза, готовность к атаке и страх.
Девочка нахмурилась. Откуда страх? Чего боится дракон? Ночная Фурия не вызывала ни восхищение, ни испуг, ни удивление. Лишь горькая обида и разочарование. Этот дракон не оправдал надежд, но почему-то у темноволосой где-то глубоко в душе всколыхнулось
сочувствие.
Придвинув свечку поближе и прищурив свои большие, зелёные глазки, девочка присмотрелась и отметила крупную, округлую чешую, такие же закруглённые и плавные слуховые отростки, плотные и крепкие крылья без когтей и шипов, как это обычно бывает. Этот дракон явно выделяется из толпы.
Неожиданно за дверью громыхнуло и она с громким скрипом открылась, пропуская мощную фигуру:
— Ты опять за своё? Сколько можно, а? А ну, быстро в дом и чтобы я тебя больше не видел с этими твоими книжками ночью, — Ранее тёмная фигура сделала несколько тяжёлых шагов, вступая в освещаемый свечой круг, благодаря чему в ней можно было узнать Стоика Обширного, вождя племени викингов, отца девочки. — Удумала чего. Вместо тренировок и попыток почувствовать своего зверя, чем и занимаются твои сверстники вы с братом занимаетесь Тор знает чем!
Дочь вождя испуганно дёрнулась и дрожащими руками попыталась закрыть странную книгу, одновременно спрятав её подальше от отца, но страх сильно повлиял на юную наследницу и та выронила книжку, нечаянно задев свечку, которая, не потерпев к себе такого отношения, мстительно упала прямо на деревянный пол. Заполыхало бы красиво, если бы не отец…
*******
Весна — чудесное время года, скажет любой в возрасте от пяти до пятнадцати. Ещё бы! Ведь так приятно после сурового зимнего мороза понежиться на светло-зелёной, молодой травке под тёплыми, но не жаркими лучами солнца. А ведь после тренировки так приятно ноют мышцы и по телу растекается вялая слабость. Конечно, для ребят помладше есть и другие приятности. Устроить битву грязью, которой в деревне образовалось немеренно, ведь травка пока появилась только в лесу. Собственно, неподалеку от главной площади сейчас и происходила такая битва между детьми лет шести-семи.
Маленькая, бойкая блондинка с весёлым писком подчерпнула ладонью тёмно-коричневую жижу и, размахнувшись, кинула её в крепкого черноволосого мальчика, уже всего в грязи, но с счастливой улыбкой и сияющими серыми глазами. Впрочем, Астрид, той самой блондинке, тут же пришлось уворачиваться от очередной порции жижи, на этот раз отправленной от худого сероглазого шатена, который, на удивление, был почти что чистым:
— Айр, в сторону, — Сестра мальчика, хрупкая, полностью чистая, черноволосая девочка, резко повернула голову в сторону брата, предупредив того о нападении со стороны двух блондинов — близнецов. — Быстро!
Такие грязевые битвы между детьми были не редкостью по весне, а потому взрослые викинги-полудраконы лишь мимолётно улыбались, глядя на детей, а затем тут же забывали про это, с головой погружаясь в повседневные проблемы и, кто громко, кто довольно тихо, переговариваясь друг с другом. Но вот…
Голубоглазый мальчик, имеющий несколько серый оттенок светлых волос, разгорячённый игрой и уже ничего не замечающий, случайно кинул ком грязи прямо в лицо проходящего мимо викинга с пробуждённым драконом вида Ужасное Чудовище, а те, как известно, очень вспыльчивы:
— Ну, мелочь, — Ребятня с криками бросилась врассыпную, а викинг, смахнув как мог грязь с лица, перешёл в полуоборот и с рыком погнался за детьми. — А ну, стоять!
И как-то так случилось, что под конец дня все были довольны: Ингвар Харлсон, тот самый сероволосый мальчик — тем, что не наказали; Норг, Ужасное Чудовище, получившее грязь в лицо, отлично выпустил пар, да и просто размялся, гоняясь за малышнёй. А все остальные… Кто-то был доволен отличной игрой, а кто-то — представлением. Определённо, это один из самых безмятежных дней в жизни викингов.
*******
В Большом зале было относительно тихо, лишь размеренный голос какого-то молодого викинга, провинившегося перед вождём и в наказание поставленного рассказывать детям о превращении, да тихие шепотки возбуждённых ребят, нарушали эту блаженную тишину, которая так редко посещает это поселение полудраконов:
— Итак, превращение в полноценного полудракона имеет всего несколько стадий, — молодой викинг принял важный вид, и, помолчав, продолжил. — Первая и самая главная стадия — перестройка. Она тянется с десяти лет до четырнадцати и в её время у вас появится метка-татуировка, показывающая класс вашего дракона, а затем…
— Эй! Извини, конечно, но ведь нам всем уже по десять! И где моя метка? — Сморкала уже хотел было продолжить свою возмущённую и полную полного негодования речь, но его резко прервали.
— Твоя метка? Ха! Получишь её только после обряда, — Немного раздражённый рассказчик вдруг резко сменил тон, а в его глазах заплясали мстительные смешинки. — Если вообще её получишь. Кто знает, может такой как ты и не станет драконом? Для начала научитесь слушать, мелочь.
Провинившийся ещё немного помолчал, наслаждаясь видом красного, обиженного Сморкалы, сидевшего с искренним испугом в серых глазах, а затем продолжил:
— На самой первой стадии ваш организм меняется, появляется чешуя, кожа становится более огнеупорной, а кости крепнут. Окончанием этой стадии является появление рогов или слуховых отростков, а так же жжение в горле. Вам понятно? — Ребята усиленно покивали для вида, да так, что Айр случайно прикусил язык, тихо ойкнул и завалился на свою любимую сестрёнку Икки. Послышались смешки. -
Тихо!Кхм...Вторая стадия. Появляется огненное дыхание. Могут измениться повадки, оттенок глаз и волос, образ жизни и особенности организма. Из всего этого болезненно только первое, так что не тряситесь так. Ну и последняя стадия. Хвост и крылья. На время появления этой жути вас усыпят, но если по каким-то причинам вы не уснёте… Я с удовольствием послушаю ваши истошные крики, мелочь, ведь на каждое поколение есть тот везунчик, который не засыпает. Бывайте!
И викинг ушёл, оставив трясущихся и испуганных детей жаться друг к другу. Никто не хотел быть тем самым «Везунчиком».
*******
Это провал. Полный. Икара и Айр. Дети вождя, надежда всего Олуха, брат и сестра.
Не полудраконы. Как и Ингвар. Когда очередная тройка детей, состоящая из Икары, Айра и Ингвара подошла к Готти, чтобы та обратилась к Великому Одину с просьбой указать путь этих детей, все были в предвкушении. Ещё бы! Столько надежд. Но после того, как плечи ребят вспыхнули белым светом, а там ничего не оказалась, только чистые детские плечи без метки… Воцарилась тишина.
Никто не ожидал этого, даже сама целительница, что уж говорить о детях, которые растерянно и испуганно смотрели по сторонам, явно не понимая что происходит и пугаясь медленно нарастающего презрения, отвращения разделённого пополам с недоумением в глазах окружающих соплеменников.
Никто этого не ожидал. Но оно случилось и три десятилетних ребёнка остались практически одни, только тепло двух чужих тел и холод со стороны множества. И больше
ни-че-го.
