Satisfied

      — Выпьем же за этот чудесный союз, который даст надежду на примирение двух давних врагов — монстров и людей! — громогласно декламировал человекоподобный робот в парадном фраке с гламурно-розовой каемкой на воротнике и рукавах. Его глаз, не закрытый длинной челкой, не сводил взгляда с невесты и жениха, пока другие гости наливали «тамаде» в бокал шампанское.       Невеста скромно улыбалась, то и дело бросая взгляд на своего суженного. Какая романтическая идиллия, посмотришь и прямо на умиление пробирает. Только если не знать, что стоит за ними, как до такого дошло. А я знаю. И невольно чувствую зависть. Обиду.       — Но никто не поздравит молодоженов лучше, чем сестра невесты! Чара Дриимурр, прошу! — робот с широкой улыбкой махнул в мою сторону рукой, как бы представляя всем, хотя все и так, черт побери, знают, кто я, можно сказать, что без меня никто не знал бы и мою сестру. Тяжело вздохнув под нос, я тут же вскакиваю на ноги и несусь на этих чертовых каблуках в центр зала, принимая от случайного монстра протянутый мне бокал. Нельзя же говорить тост с пустыми руками, да? Никак не привыкну к этим традициям.       Чувствуя, как немеют ноги, я останавливаюсь, неуверенно поднимая бокал на уровень груди. Слова никак не связываются воедино, шум в голове глушит бешено стучащую кровь в висках. Я обвожу взглядом зал и вижу знакомые лица. Их присутствие совсем не обнадеживает. Не так я хотела видеть их в этом месте. Не в этой роли.       — Что же… Я поднимаю этот бокал за жениха, — моя рука медленно поднимается выше, пока на губах растет лживая улыбка, — за невесту… и надежду, что вы даете нам всем, — мой взгляд отрывается от пола, и я вижу его глаза. Они смотрят на меня спокойным взглядом, пока на губах жениха остается прежняя отстраненная улыбка, — для всех нас ваш союз… решение связать ваши жизни браком… человека и монстра… значит многое. Вы даете нам надежду на то, что мы сможем жить в мире друг с другом. Я верю в это.       Толпа одобрительно подхватила мой тост, некоторые подскакивали со своих мест с бокалами, я увидела знакомый алый конский хвост, блестящий череп высокого скелета во фраке, других людей и монстров. Все они были близкими друзьями жениха и невесты. Моей сестры, Фриск Дриимурр, и старшего наследника семьи скелетов Астер, Санса. Кто бы мог подумать, выходец из семьи ученных пленил сердце принцессы монстров, как мило.       Только на её месте могла быть я…       Я резко оступаюсь, мой взгляд размывается от нахлынувших слез. Нет, нет, нет, я обещала держаться, я контролирую эмоции. Стискивая зубы, я стираю запястьем выступившие слезы и снова натягиваю милую улыбку. Всё-таки он был прав, он был во всем, черт побери, прав. Мне всегда будет мало.       Я отлично помню тот вечер. Тот чертов вечер месяц назад. Каждый день он отзывается эхом в моем сознании, заставляя жалеть о каждой чертовой секунде на той свистопляске в честь открытия зимнего фестиваля. Мы с сестрой и братом были приглашены, как представители королевской семьи, ради сохранения имиджа монстров мы должны были быть там. Произвести лучшее впечатление, не подвести семью. Именно это было для меня главной целью.       А потом в зал вошли эти двое в окружении своих друзей. Два скелета, оба в уличной одежде, даже не думая о том, чтобы соблюдать бальный дресс-код. Я сокрушительно обвела взглядом сначала младшего, Папайруса, который широко улыбался, переговариваясь с амфибией с ярко-алыми волосами, Андайн. И лишь затем я заметила его. Он был в обычной синей толстовке, глупо улыбался с полузакрытыми глазницами, но даже этого мне хватило. Наши взгляды встретились, и я почувствовала, что сердце пропустило удар, когда этот чудик слегка улыбнулся краем челюсти, заметив меня. И не говоря ни слова, он прошел дальше, ещё некоторое время оглядываясь мне вслед.       К середине вечера мне стало скучно. Я отошла от родственников к бару, прося налить мне шоколадного молока. Ожидаемо, такое здесь не продавали. Тогда мне подали вино, что же, на тот момент меня всё устраивало. Мои мысли были заняты этим чудаком. У него был такой взгляд, будто он знает всё. Что не спроси, он с лукавой усмешкой ответит без ошибки, не колеблясь. Он не был красавцем, вроде папаши в молодости или того качка Аарона, но его череп смог меня подбить, черт его побери.       — Хэй, че как, малая? — я вздрогнула, услышав рядом с собой чей-то гортанный низкий голос. Я резко перевела взгляд в сторону и увидела, что на барную стойку облокотился тот самый скелет, игриво глядя на меня исподлобья. Это было так забавно, но именно этим и очаровательно. Он умел использовать свою комичность, чтобы заворожить, — могу ли я любезно предложить тебе подрыгать КОСТЯМИ? — Санс насмешливо подмигнул мне, поглаживая пальцем стойку, будто в ожидании ответа.       — Раз вы настаиваете, — пусть я и не смогла сдержать смешок, я старалась сохранить кокетливо-равнодушный взгляд. Этикет превыше всего, я не должна терять лицо перед каким-то простофилей, который даже к королевской особе не может обращаться на «вы». Он галантно взял меня за протянутую ему ладонь, едва коснулся моего бедра, его пальцы были настолько легкими и тонкими, что пусть это и кость, его хватка казалась невесомой, почти воздушной…       Не смотря на низкродное происхождение, он великолепно танцевал. С ним я чувствовала ритм, биение жизни в его мертвых костях, энергию, что пробивалась сквозь толстую спортивку и твердый скелет. Он водил со мной круги так плавно, что я перестала чувствовать ноги, они сами стали подстраиваться под него, я перестала замечать мир вокруг, не в силах свести взгляда от его белых огоньков в глазницах. Этот скелет пленил меня с первого танца, однозначно. Вдруг он остановился и, вежливо обхватив мой локоть, легкой походкой отвел нас на балкон, я не успела даже опомниться, все ещё пребывая в экстазе от его движений.       — На, — он накинул мне на голые плечи свою толстовку, оставшись в одном свитере, — не лето, замерзнешь.       — А ты напористый, как я погляжу, — мягко улыбаясь, я растеряла остатки моей заносчивости, что я пыталась сохранять ещё пару минут назад. Он полностью покорил меня, — так заигрывать с тем, кто выше тебя по рангу?       — А ты легко поддалась, раз я больше не пренебрежительное «вы», — хмыкнул скелет, облокачиваясь на перегородку балкона. Я покраснела от смущения, но тоже присоединилась к нему за созерцанием замерзшего озера, на берегу которого и была построена резиденция человеческого короля, где и проходил зимний бал.       — Ты же из семьи ученых? Откуда вы? — я поправила выбившуюся прядь волос за ухо, глядя на него. Санс знатно напрягся, ибо огонек в его глазницах на миг потух, а на лбу выступил пот.       — Не важно! — наконец ответил он, резко отпрянув от перегородки, а в его улыбке проскочила самоуверенность, а глаза вспыхнули решительностью, — мне ещё многое предстоит сделать… Так что погоди и ты увидишь, что моя фамилия будет стоять наравне с человеческими, — Санс ухмыльнулся и, спрятав руки в карманы, потопал в сторону выхода с балкона, — не засиживайся, принцесса. Простудишься.       — А как же!.. Толстовка, — не успела я опомниться, как его уже и след простыл. Я замерла на месте, сжимая кулаки на все ещё теплой куртке. Она пахла кетчупом, но все ещё факт того, что она принадлежала этому эксцентричному скелету, грел мне душу. Глупо улыбаясь, я покинула балкон и поспешила выговориться брату. Он точно меня поймет. В конце концов, не каждый день я общаюсь с кем-то одного уровня со мной! Бесспорно, он был ниже по званию, но, черт, какой же он очаровательный. Тактичный, образованный, раз из такой семьи…       — Ч-Чара, ау, хватит теребить мой рукав, помнешь же, — обиженно ныл Азриэль, когда я вдруг вырвалась из розовых грез и поняла, что повисла на его локте, мечтательно вздыхая. Нервно засмеявшись, я стала поспешно потирать его рукав, чтобы расправить складки, — что случилось? Ты сама не своя.       — Азри, мне кажется, что я нашла кого-то, кто может меня понять! Он такой крутой! — восхищенно начала я шептать ему на ухо, постоянно оглядываясь по сторонам. Не хочу, чтобы кто-то видел это — старшая Дриимурр и так сходит с ума из-за какого-то простолюдина, пусть и ученого. Азриэль понимающе улыбнулся, похлопав меня по плечу.       Мы разговаривали не больше пяти минут, но это так восхитительно. Так люди и влюбляются, да? Это ведь так работает? Бешено краснея, я шагала сквозь толпу, оглядываясь по сторонам. Очень хотелось снова пусть и не поговорить, но хотя бы увидеть его улыбку. И когда я очутилась в центре зала, то тут же заметила его фигуру в свитере у лестницы на второй этаж. С бокалом вина он разговаривал, видимо, со своим братом и подругой-амфибией, облокотившись на поручни лестницы. Я сделала шаг его в сторону и тут же замерла, почувствовал колкое чувство в груди. Не веря себе, я медленно обернулась, надеясь на чудо… Но его не случилось.       Младшая сестричка, зачем? Зачем ты посмотрела в его сторону? Зачем именно сейчас твои янтарные сияющие добротой глаза выцепили его фигуру из десятка прочих спин в полумраке этого зала? Я тихо засмеялась себе под нос, сжимая кулаки от досады на куртке все ещё накинутой мне на плечи. Во мне будто что-то оборвалось. Тихо выдохнув, я резким движением скинула толстовку с плеч, оставив её висеть на руке. Из-за этого Фриск обратила на меня внимание, удивленно моргая мне вслед.       Пока мои ноги бездумно вели меня в сторону этого скелета, я чувствовала, что давно забытые уроки жизни снова вспыхивали шрамами на моих запястьях. Морщась от боли, я остановилась в пару шагах от Санса, протягивая ему толстовку.       — Не желаете составить даме компанию? — я натянуто улыбнулась, сверкнув взглядом по его черепу. На скулах скелета появилось едва заметное голубоватое свечение, и он кивнул своим спутникам, шагнув ко мне навстречу и обвив своей рукой мой локоть.       Правило первое. Я самая старшая, поэтому на мне ответственность за будущее и людей, и монстров. Я первый человек, которого приютили монстры. Именно поэтому я символ дружбы двух рас. Так мне твердили все придворные слуги, так меня поучала мать с отцом, именно поэтому во главе для меня стояла ответственность, чувство значимости моей жизни. Но прямо на глазах я понимаю, что любовь Фриск к Сансу делает её роль в мире между расами более значительной, убивая все правила, которые вдалбливали в меня годами. Это несправедливо. Нечестно.       — И зачем я тебе понадобился, принцесса? — вкрадчиво произнес Санс, оглядываясь по сторонам, пока я с загадочной улыбкой вела его вдоль толпы навстречу сестре. Как же трудно было стоять на ногах.       — Я знаю, как в корне изменить вашу жизнь, — хихикнула я, чувствуя, как отвращение к собственной лжи начинает рвать меня изнутри. Скелет тихо хмыкнул в ответ.       — Тогда веди, не колеблясь.       Правило второе. Не верь слепо. Я сама подвела себя тем, что влюбилась в него с первого взгляда, мне не стоило даже давать себе мысли о том, что я могу любить кого-то ниже себя по статусу. Дело даже не в этом, я понимаю. Я просто слишком люблю свою сестру, я не могу разбить ей сердце.       Она очень добрая. Очень любящая и верная. Но если сказать, что её чувства к первой любви уже заняты самым близким тебе человеком… Она, конечно, скажет, что всё в порядке. Тогда Санс был бы моим. Но в глубине души я знаю, что она солжет. Она будет разбита. И я не могу этого допустить. Я обещала ей защищать её от всех бед, потому что я старшая. Даже если беда — я сама…       — Фриск Дриимурр, — я мило улыбалась, махнув рукой в сторону своей сестры, которая нервно теребила складки вечернего платья, густо краснея. Санс задумчиво хмыкнул, смерив меня вопросительным взглядом.       — Дриимурр?       — Моя сестра. Младшая, — я хмыкнула, делая шаг в сторону, чтобы дать скелету пройти. Тот окатил меня странным, очень странным взглядом. Будто удивленным и разочаровывающим. Вероятно, он не думал, что после всех его попыток, я не поддамся, а спихну на него свою сестру. Но так даже и лучше.       — Годы затворничества в библиотеках и лабораториях стоили того, чтобы увидеть ваши очаровательные глаза, ваше высочество, — он умен. Он чертовски умен. Видит людей насквозь, умеет читать их слабости — со мной-то он так не любезничал. Я одобрительно кивнула Фриск, отходя в сторону. Я не видела и не слышала их разговор. Я не видела и не слышала то, куда я иду. Я точно помнила, что покинула бал. И не возвращалась домой до утра, отсиживаясь дома у Бумов, вот уж кто точно никогда не предаст меня — семья старых черепах ценит преданность королю и его семью соответственно.       Я видела их роман. Именно я первой видела все его тайные письма, которые он посылал вместе с костяным голубем, который каждую полночь садился на подоконник нашей с Фриск комнаты в ожидании получателя. Она находила их лишь на утра в подножии кровати — там, где их оставила я. Я могла порвать их. Могла сделать вид, что Сансу плевать на Фриск. Я могла, но не сделала.       — Я просто хочу сказать, что если бы ты меня и правда любила, то позвала бы в гарем, — иронично насмехалась я над ней, когда заходила в комнату после ужина и видела, как она с высунутым от усилия наружу языком, выводила своим корявым почерком очередное письмо. Фриск не умела писать. Она знала язык, знала правописание, но с координацией движений были проблемы. В ответ на мои язвительные насмешки она лишь показывала мне язык и возвращалась к письму. А я садилась на кровать в углу комнаты, поджав под себя ноги, с кружкой теплого шоколадного молока и не могла выбросить из головы этого тупого скелета.       Весть о их помолвке меня разбила. Когда Астер вместе со своим братом в деловых костюмах постучались в двери нашего дома, открыла их им я. Я первым увидела взгляд старшего брата, который с извиняющимся видом протянул мне маленькую белую коробочку. Я замешкалась, но поспешила взять подарок до того, как в коридор выйдут остальные члены семьи. Астеры и Фриск с мамой и папой сидели в обеденной, о чем-то беспечно разговаривая в то время, как я и Азриэль отдыхали на скамейке в саду. Это было наше любимое место, только для нас двоих.       — Ты же говорила, что влюбилась в него, — вдруг разрушил немую идиллию брат, посмотрев на меня. Я тяжело вздохнула, все ещё сжимая в руках белую коробочку. Азриэль минуту молчал, не сводя взгляда с незабудок, что росли на клумбе напротив нашей веранды, — знаешь, Чара, я понимаю, что ты чувствуешь. Жертвовать собственным счастьем ради семьи… Я считаю, что ты действительно самая достойная из нас, — он тепло улыбнулся мне, и я почувствовала, как его слова стали согревать мое разбитое любовью сердце, — ты ставишь впереди себя других, самых близких тебе людей. Я не знаю, что с тобой было до того, как мама с папой тебя приютили, но… я боюсь, что ты себя рушишь тем, что винишь себя в этом.       — Но я ведь и правда виновата, — тяжко вздохнула я, потирая заспанные глаза, — не познакомь я тогда Санса и Фрискис, он был бы моим… Тогда бы я сидела в обеденной с ним под руку, а не она. Но я бросила это будущее, чтобы она была счастлива…       — Потому что ты любишь её и не хочешь допустить того, чтобы она стала такой же рассудительной занудой, как ты? — Азри насмешливо ухмыльнулся краем морды, сверкнув на миг одним из своих прорезавшихся полмесяца назад клыком.       — Да, именно так, как ты говоришь, мой мудрый младший братишка, — я прикрыла глаза, тепло улыбаясь, и слегка соскользнула с его плеча, позволив затылку стукнуться об братские колени, — стоит мне открывать его подарок?       — Это подарок, Чара, — я не видела его лицо, но могу поклясться по голосу, что он недоволен, — ты должна его принять. Как минимум, потому что это гостинец. Это традиция, ты должна её соблюдать!       — Да-да, я тебя услышала, не надо причитать, — апатично отбилась я, развязывая голубую ленточку, опутавшую белую коробочку.       Вокруг стихали дружные тосты. Я медленно открыла глаза, вытаскивая из-под выреза платья спрятанный там серебристый кулон в виде черепа какого-то животного с синими кристалликами на месте глазниц. Этот подарок придавал мне уверенности. Будто отпуская груз вины, я высоко вверх взметнула руку с бокалом и во весь голос выкрикнула:       — Я хочу, чтобы вы жили долго и счастливо! Вы — наше будущее. Моя любимая сестра, — взгляд размывается от несдерживаемых слез, но я всё равно выцепила им также рыдавшую Фриск, — и её прекраснейший, как я хочу верить, жених.       Мне всегда будет мало того, что я испытала в тот вечер. Но хотя бы я дала шанс не только людям и монстрам, но и этим двоим на лучшее будущее.