***
Их возвращение в Экбатану было оживленным: кабан подпрыгивал после того, как его повалили на спину одной из лошадей, воздух наполнился радостной болтовней. Бледные стены города возвышались над ними, наполненные розовым светом в сумерках, но улицы все еще были заполнены весёлым шумом рынков и скота. Народ Парса взволнованно махал своему королю, некоторые даже подбегали, чтобы предложить ему цветы или изделия, которые он любезно принимал, хвалил взамен каждого до тех пор, пока его руки не были переполнены. Этуаль чувствовала на себе чужие взгляды, ее светлые волосы сияли в лучах солнечного света, ярко выделяясь, но она чувствовала во взглядах было гораздо меньше враждебности, чем предполагала. Возможно, одного их суверена было достаточно, чтобы развеять страх увидеть лузитанца в городе всего через три года после войны. Оставив своих лошадей во дворе, они были сопровождены вглубь королевского дворца, Этуаль была до глубины души поражена энтузиазмом, с которым ее встретили; была взволнована и, по-видимому, пребывала в шоке от теплых объятий Фарангиз, Альфрид (и попыткой, предпринятой Гивом), остальных их старых друзей, пытавшихся пожать ей руку и мягко постукивающих ее по спине. Альфрид одной рукой приобняла Этуаль, воркуя над подругой и подмигнув Арслану: — Этуаль стала такой миленькой! ~ Этуаль посмотрела на нее, пылая негодованием, а Арслан, стоявший позади неё, смущённо улыбнулся. Она определенно выросла, стала женщиной, ее тело оформилось так, что ей было бы трудно представить себя мужчиной, которым она себя некогда изображала. Она изменилась: она была не только стройной и гибкой, что-то в глубине ее сущности созрело, смягчив ее когда-то острый взгляд в нечто более нежное, словно плотник, который сгладил неровные края, наконец, совершенствуя свое произведение искусства. Она стала теплым очагом, которым обернулся ее некогда пылающий пожар. Коронная коса Этуаль с прожилками теплого коричневого цвета теперь обвивала ее голову, и девушка теперь носила пару маленьких гвоздиков в ушах в сочетании со старым деревянным крестиком на шее. Она по-прежнему одевалась по-мальчишески: носила практичные брюки, ботинки и бледную тунику, но ей не хватало лишь солдатского лузитанского сюрко поверх нее, что было сделано, возможно, во избежание проблем при пересечении границы, но на поясе она по-прежнему держала меч. Арслану было приятно видеть ее без военной формы, эта деталь напомнила ему, что они больше не сражаются друг с другом. — Ты приехала как раз вовремя, завтра день рождения шаха! Этуаль бросила удивленный взгляд на Арслана, который, будто только что вспомнив об этом, хлопнул в ладоши. — Ах да, верно! Каким замечательным подарком стал твой визит, Этуаль! Ты просто обязана присутствовать на празднике! — он прямо засиял, Элам, прищурившись, косо поглядел на воспылавшего внезапным энтузиазмом по поводу вечеринки короля. — О, тебе исполняется… девятнадцать, я права? — осмелилась спросить Этуаль. — Ты помнишь мой возраст? — Ну, я помню, что мы ровесники… Хотя мне уже несколько месяцев назад исполнилось девятнадцать… Арслан выглядел разочарованным: — Мы это пропустили… тогда мы обязательно отпразднуем его завтра! Этуаль начала протестовать: — В этом нет необходимости! — Тогда мы должны всех вас одеть! Это особый случай! — обхватила ее за талию Альфрид. Этуаль испуганно оглянулась на Арслана, но он уже кивнул в знак согласия. — Сможете найти ей хорошую комнату для проживания? — он мягко сжал её плечо, — Прошу прощения, но я сейчас должен покинуть тебя и заняться своими делами. В противном случае, Элам наверняка обругает меня. — Ты действительно так занят? Арслан смиренно пожал плечами и улыбнулся: — В особых случаях, да. Я не увижу тебя до завтра. До тех пор, пожалуйста, будь как дома. Этуаль при этом замечании заметно напряглась, но нерешительно кивнула. Арслан с негласным приказом окинул взглядом своих помощников, прежде чем повернулся и скрылся во дворце, Элам сидел с опорой на пятки. Этуаль смотрела вслед королю Парса с задумчивым выражением лица. Альфрид мечтательно вздохнула, сжимая ее руку: — И смотрит она, как уходит он, а сердце ее истинной любви жаждет~ Этуаль повернулась и как можно сильнее стукнула ее по руке.***
Арслан убил всю ночь на разговоры с дворянами и чиновниками, желающими обмануть в угоду королю. Представления сестер и дочерей, золотые дары, шёлк и земли — вот что лилось из их уст подобно сладкой мей*, вытекающей из шкатулок. Король, в чьих ушах гудело бормотание советников, устало вздыхая, наблюдал за тем, как его чашка наполняется розовым ликером, прежде чем принял решение, что больше не сможет этого выносить. Арслан со смущенным смехом отмахнулся от Рушана, взяв свой напиток, и сумел вырваться из беседы с безобидным оправданием. Он проскользнул обратно на вечеринку и направился к противоположной стороне зала, пробегая взглядом по комнате в поиске своих друзей. Может быть, Элам придет ему на помощь? Проблеск золота привлек его внимание, и когда его голова сама повернулась к этому теплу, он ощутил свой сердечный трепет. Этуаль стоял на одном из балконов, залитом сиянием заходящего солнца. Оно блестело в ее волосах, придавая им вид золотого шелка с оттенком розового, и тот же розовый румянец золотил ее кожу и губы. Красивое шелковое платье цвета слоновой кости, украшенное нежной золотой вышивкой по бокам, с V-образным вырезом горловины, обвивало изгибы ее тела до колен. Узорчатая синяя нижняя юбка покрывала ее лодыжки, пара темных туфель на ногах. Камарбанд* из золота и жемчуга, расшитый драгоценными камнями, обвивал ее бедра, подчеркивая ее зрелые формы. На одной его стороне висели маленькие колокольчики, раскачивающиеся в такт ее движениями. Мягкая розовая шаль лежала на плечах, защищая ее открытую шею. Рядом с ней стоял красивый мужчина, вероятно, пытающийся очаровать ее, судя по пылкому жару в его глазах; король видел, как Этуаль пытается быть вежливой, но ее прекрасные глаза похожи на пламень, губы упрямо сжаты. Даже ее ворчливое выражение было милым. Арслан посмотрел на нее, фактически взглянув на такую нее впервые и почувствовал, как у него перехватило дыхание. Она была подобна теплу и свету, приобретшим форму. Внезапно поднялся ветер, подхватив ее волосы, превращая в завесу расплавленного золота. Этуаль словно взяла их с неба и убрала одну непослушную прядь за ухо, повернулась, и, поймав взгляд короля, одарила его в ответ застенчивой улыбкой. Живот Арслана сделал какой-то мучительный кульбит, и король с горящими щеками отступил назад, а затем перед его глазами вдруг появился потолок — он споткнулся о какую-то благородную мантию позади и упал на спину. Несколько криков «Ваше Величество!» звонко разлетелись по зале. В то время как ему помогали встать, Арслан неловко улыбался и пытался спровадить их. Сквозь их ноги он мог видеть хихикающую Этуаль, которая одной рукой держалась за талию, а другой прикрывала рот, и это захватывающее дух зрелище наполнило его сердце теплом до такой степени, что он обнаружил, что не может смеяться. Он посмотрел вниз, с горячими ушами, и позволил Эламу увести себя, чтобы сменить испачкавшуюся тунику. В тишине покоев Элам поднял бровь, передавая королю новую тунику темно-синего цвета с золотой отделкой. — И что это было? — поинтересовался он. Арслан сбросил с себя одежду и сунул руку в халат. — Что ты имеешь в виду? Я просто споткнулся… — Вы покраснели. — Ну, это было неловко… — Вы обычно довольно хорошо смеетесь над этим. Арслан неловко рассмеялся: — Мне не чуждо чувство стыда, Элам… Элам покачал головой и сдался. Король не собирался рассказывать, что его так отвлекло, но он достаточно хорошо знал своего друга, чтобы утверждать, что тот ведет себя немного странно. Арслан не был неуклюжим по своей природе. Он закончил завязывать серый пояс вокруг талии и положил руки на бедра. — Что ты хочешь сделать, Арслан? Король одарил его благодарной улыбкой. — Просто дай мне немного времени… Все равно вечеринка утомила меня. Я…побуду снаружи. Думаю, мне нужно подышать воздухом, — он ласково щелкнул Элама по носу большим пальцем и прошел мимо него, направляясь от собрания к задней части дворца, где он самолично обрабатывал огромный сад. Расслабляющее хобби обратилось обширным проектом, и теперь сад стал достаточно большим для короля, чтобы полностью испариться и обрести покой. Область окружающая дворцовый двор была чистой и аккуратной; бледная плитка тянулась по прямым проспектам в сопровождении водных путей, питавших сад. Ложи были заполнены множеством разноцветных тюльпанов и кустов, каналами, которые вели в пруды с лотосами и фонтаны в форме звезд, окруженные тщательно структурированными узорами местных цветов, цветущими подобно калейдоскопу жизни. Решетчатые своды были домом для ползучих роз и плюща, предлагая тень от нещадного солнца. Внизу он увидел каменную беседку с причудливым узорчатым потолком, который служил границей между декоративным садом и естественным. За его пределами простирался искусственный лес с его извилистыми тропинками по буйным подлескам, наполненным прохладной тенью, ароматом и мирной тишиной. Арслан присел рядом с одним из водных каналов, пытаясь успокоить свое трепещущее сердце под ритм фонтанной воды, глядя на свое неуверенное лицо. Что происходило с его телом? Он всегда считал Этуаль прекрасной, это был просто объективный факт. Небо синее, вода мокрая, а его подруга очень красивая. Так почему же теперь она так на него влияет? Его сердце представляло собой хаос смешанных чувств, подобной энергии он никогда раньше не испытывал, и ему просто хотелось сунуть голову в акведук, чтобы успокоить их. Арслан поднял глаза к отражающимся в воде сьюзанам: белые цветы раскачивались на вечернем ветру. Неожиданно ему пришло в голову, что, вероятнее всего, ему следует сделать букет для Этуаль. Он не принял ее должным образом и не поблагодарил за участие в праздновании дня его рождения. Он также пропустил ее собственный праздник, он должен был вручить ей подарок; хотя и допускал, что уже удостоился короткого знака внимания и абсолютно не был уверен, что она придет. Молодой король решительно встал и окинул взором свой сад. В декоративном отделе было множество ароматных цветов, и он начал ловко маневрировать по извилистым ручьям, собирая цветы в руки. Несколько стеблей сьюзен*, несколько ярких лалх* всех цветов, парочка нежных белых марьям*, наргесы* были немного простыми, фрилитария* не очень подходили для букетов, если бы только они… о, он обязательно должен взять, один или два гюля*. Или десять. Нет, нельзя переборщить! Арслан влетел в свой розарий, взволнованно скручивая несколько полных цветов, и, опустившись на колени, выложил всю свою коллекцию перед собой на камни. Пальцами он закрутил ароматную оранжевую розу, обдумывая композицию. Тюльпаны могут работать основой, а розы сердцевиной. Разные цвета несли в себе разные значения, так ведь? Он действительно не имел малейшего понятия, возможно, Гив и знал бы, но Арслан не горел желанием его искать, понадеявшись, что Этуаль была такой же невежественной, как и он сам. Арслан нахмурился, глядя на пучок цветов в его руках, беспорядочно связанный шпагатом. По-детски розовые испаханы* смешаны с желтыми и темно-розовыми розами, окруженными кольцом из желтых тюльпанов и белых лилий, усеянные фиолетовой сиренью. Цветения свисали и сгибались под странными углами, цвета и формы совершенно не совпадали — все это выглядело ужасно дилетантским. А Этуаль вообще любила цветы? Она всегда упрямо считала себя в первую очередь рыцарем нежели женщиной, вероятно, она могла подумать, что он пытается таким манером принизить ее. Арслан поразился, какой ужасно детской была эта его затея. — Так вот, куда ты пошёл. Ты пропал с собственного дня рождения! Арслан обернулся, инстинктивно пряча цветы за спиной. Этуаль с улыбкой подошла к нему, шаль теперь лежала на ее руках, открывая бледные ключицы и висящий на шнурке крест Ялдабаота. Арслан сглотнул и отвел глаза, робко улыбнувшись ей. — Ах, да, там стало немного тесновато. Я просто хотел небольшого праздника, но не в твоих силах избежать этого, будучи королём. Этуаль вздохнула, положив руку на бок: — Это не значит, что ты тоже должен покидать меня, особенно после того, как эти двое так повеселились, наряжая меня. Арслан улыбнулся в знак своих извинений, отчаянно желая сказать ей то, что она прекрасна, что это на самом деле так, но неуверенность разрывала его сердце. Он крепче сжал букет за спиной, пока его костяшки не побелели, а бутоны не смялись его пальцами. Арслан благоразумно отбросил их с балкона, прежде чем Этуаль увидела их, а затем направился к ней, нерешительно взяв девушку за руку. — Я сделаю это для тебя. Завтра я проведу тебя по городу. У нас еще не было возможности поговорить и в самом деле наверстать упущенное. Я буду твоим на весь день, согласна? — Этуаль с грустью смотрела на их сцепленные руки, сжав пальцы, прежде чем убрать ладонь и слабо улыбнуться Арслану. — Ладно.