Рождество под угрозой срыва или Мстители на отдыхе

      — И чья была идея — выбраться на праздники в домик в горах? Кого мне благодарить за этот собачий холод? — пробурчал Сэм, подкладывая в камин еще одно полено и потирая замерзшие пальцы, придвигаясь ближе к огню.       Когда Старк предложил Мстителям взять отпуск, снять коттедж и отметить вместе Рождество, то все единогласно поддержали эту идею, видимо, рассчитывая, что под коттеджем он имел в виду комфортабельный двухэтажный надежный домик в горах, с джакузи на одной из многочисленных террас, достаточным количеством спален на всех желающих, и климат-системой, обладающей не меньшим количеством функций, чем небезызвестная П.Я.Т.Н.И.Ц.А. В принципе, так и оказалось.       Но вот кое с чем имелись проблемы, хотя человеческий фактор тоже сыграл свою роль: к их приезду нерадивые представители агентства, сдающего коттедж в аренду, не подготовились, климат-систему не наладили — в итоге выяснилось, что она вообще неисправна, — и инициатор совместного отдыха уже третий час вместе с Паркером копался поочередно в каждом из ее пультов, предварительно вооружившись отверткой, и пытался хоть что-нибудь сделать.       Наташа все это время тоскливо поглядывала через стекло раздвижных дверей, ведущих как раз к джакузи, — недаром она прихватила с собой парочку купальников, — на Стива, занявшегося дровами, ибо Тони не мог дать никаких конкретных прогнозов, когда же в их коттедже, враз показавшемся огромным настолько, что его невозможно протопить, будет тепло. Тор вызвался ему помочь, и теперь лихо размахивал топором направо и налево, рискуя ненароком зацепить Кэпа.       — Не так уж тут и холодно, — огрызнулся Барнс со знанием дела, привычно почесав спину ножом — он вообще планировал выбраться на охоту в лес вместе со своим новым приятелем — вороватым енотом, умеющим отменно стрелять. Поэтому практически весь багаж Баки состоял из оружия и теплых вещей, впрочем, часть из которых уже резервировала Романофф, пообещав ему потом дефиле в бикини. И исполнение данного обещания откладывалось, ведь Старк до сих пор не разобрался, в чем же проблема — его гениальный мозг никак не мог справиться с хитросплетением китайских проводов. В общем, атмосфера накалялась и Мстители медленно, но верно начинали друг друга ненавидеть и обвинять во всех смертных грехах неудачного отпуска.       Вечер подкрался быстро и незаметно, а в доме теплее не стало. Сэм развернул возле камина чуть ли не палаточный городок, заготавливая себе спальный мешок на ночь. Стива усадили сочинять отзыв в агентство, разочаровавшее их своим сервисом, и Тор снова пришел ему на помощь, из-за чего Кэп, пишущий под диктовку, постоянно сбивался, редактируя текст, исключая из него угрозы, отборную брань и упоминания инопланетных, и явно гадких животных.       А Старк же с Питером по-прежнему сражались с непослушным адским механизмом, не поддающимся восстановлению. Тони, правда, сдался и выписал из дому необходимые детали, чтобы полностью переоборудовать управление коттеджем, планируя после выкупить его, учитывая, что он уже разнес парочку стен, но дрон-курьер задерживался, поэтому он под контролем Паркера проявлял чудеса выдержки, дабы не разбить и без того разобранный на запчасти очередной пульт. Ну, а Наташе не оставалось ничего другого, кроме как готовить еду на всех, вдохновляясь на этот нелегкий процесс вином.       Ужин удался на славу: то ли красное бургундское следовало величать музой вечера, то ли у Романофф имелся еще один талант, о котором никто не догадывался, но даже Ракета изменил своим привычкам, и порывался утянуть во время трапезы не бионическую руку Баки, а остатки бараньей ножки со стола. Старк с Сэмом подобрели, Стив умудрился дописать отзыв, пока Тор занял рот пережевыванием еды, а Питер вертел головой из стороны в сторону и не переставал улыбаться, да настолько счастливо, что у Тони зародились подозрения, не плеснула ли Наташа вина и ему, но в его стакане обнаружилась содовая.       После ужина и вялой получасовой беседы все разошлись по комнатам, оставив Баки с Сэмом собачиться возле камина на предмет того, кто же должен все-таки следить ночью за огнем: Барнс, тыча себя все тем же ножом в грудь, в пределах разумного, естественно, доказывал, что он в вопросах наблюдения профи, а Уилсон не желал его слушать. Разняла их Романофф, спустившаяся попить водички и забравшая Баки с собой, чем несказанно порадовала Сэма, который, наплевав на пожарную безопасность, придвинул свой спальник еще ближе к огню. В доме повисла приятная тишина. Кажется, напряжение стало спадать.       Но за две минуты до наступления нового дня с первого этажа донеслись звуки борьбы, прекратившейся, впрочем, очень быстро. Первым туда примчался Старк, понадеявшийся, что это наконец-то прибыли его детали, и он может заняться делом. Затем появился Тор, косящийся по сторонам, подозревая, что шуметь мог неугомонный «кролик», коим он величал енота: вдруг он лишил наконец Барнса руки, и теперь они рисковали перевернуть дом верх дном, сражаясь за похищенную конечность. И спустя пару минут там же собрались все остальные, и тут-то стало ясно, что виновником шума был по-прежнему Уилсон, возомнивший себя чуть ли не полноправным хозяином гостиной и объявивший на ее территории диктатуру: он нависал над бородатым стариком, лежавшим посреди комнаты без сознания.       Мстители недоуменно переглядывались, не зная, как это понимать — неужели враги добрались до них и вдали от цивилизации? Кто мог знать об их местоположении? Что теперь делать? Держать оборону и готовиться отбиваться? Стив, прищурившись, аккуратно и тревожно всмотрелся в ночную темень за дверным стеклом, но не увидел снаружи никаких признаков наступления.       И только Питер сообразил, что к чему: он подскочил к непрошеному гостю, подергал того за бороду, пощупал его алый кафтан с меховой отделкой, и выпалил:       — Чувак, ты вырубил Санту! Это так клево! В смысле, — осекшись, он постарался добавить в свой восторженный тон чуточку огорчения, — ужасно, как ты мог, что теперь будет с Рождеством, какой кошмар…       Мстители сосредоточили свое внимание на старике, и никто из них не знал, как реагировать на происходящее.       — Где ты его нашел, Уилсон? — подал голос Баки, пока остальные присутствующие ошеломленно отмалчивались, что было совсем уж непривычно.       — Услышал, как кто-то лезет через дымоход, вот и… У паршивцев же нет праздников и выходных, — оправдываясь, развел он руками.       — Но Рождество… — заикнулась Наташа.       — А пришельцы?..       — Эй! — скрестив лапы, возмутился енот. — Что делать будем? Давайте решать. Потом потолкуем о причинах — от тела избавиться надо. Тут земля явно мерзлая, труп не закопать без молний Тора, а это лишнее внимание привлечет. Может, сожжем его, а? Как вариант.       — Так он еще живой, — возразил Уилсон, пребывая в шоке от такой кровожадности — это же Санта. Хотя он сам не думал об этом, когда автоматически применил на нем тот самый обезоруживающий прием, ставший роковым, похоже, для Рождества.       — Мы легко это исправим, — тихонько добавил Баки, и показал присутствующим нож, который он, кажется, даже во сне не выпускал из рук.       — Мы не станем убивать Санту, Бак! — полным осуждения голосом встрял в разговор Кэп.       — Согласен, — кивнул Старк. — С нами вон карапуз, не надо портить ему детство.       — Ой, раньше ты об этом не особо заботился, Тони, — фыркнула Наташа.       — Ну, мистер Ста-а-а-а-арк, — привычно взвыл Паркер, будучи уверенным, что это сработает — недаром он так выклянчил себе новый костюм.       — Не понял, ты хочешь убить Санту, Паркер? Мистер Старк, между прочим, единственный зрит в корень проблемы — если это настоящий Санта, то, вероятно, Рождество под угрозой срыва. Нам надо привести его в чувство и расспросить, — Тони шагнул ближе к старику, до сих пор пребывавшему в отключке.       — Допросить?       — Расспросить, Барнс! Без ножа и паяльной лампы. Как нам его взбодрить? Может алкоголем? Что ты на это скажешь, Романофф?       — Почему, как только речь заходит об алкоголе, ты сразу же смотришь на меня? Это потому, что я русская?! — насупилась Наташа.       — Это потому, что ты коктейли вкусные делаешь, — Баки, кажется, впервые за день улыбнулся.       — Так я вам и поверила, — покачав головой и закатив глаза, она тоже подошла к Санте, намереваясь приобщиться к общей миссии по приведению его в чувство.       Через сорок минут Мстители коллективно признали свою неспособность что-либо сделать — каждому из них было известно, минимум, три десятка всевозможных вариантов нанесения вреда, в том числе и непоправимого, но никто и понятия не имел, как же все исправить…       Вдруг Питер, принеся из ближайшего сугроба очередную кастрюльку со снегом, ведь в ход пошли даже растирания, прочистил горло и выпалил громко, так чтобы все расслышали:       — Народ, там, на улице, сани…       — И олени есть? — плотоядно облизнулся Ракета.       — Нет. Только огромный мешок с подарками…       — Тоже сойдет, — енот ринулся туда, и Тор едва успел ухватить его за лапу. Одного осуждающего взгляда было достаточно, чтобы «кролик» остался внутри и не стал рождественским мародером.       — Думаю, нам надо признать очевидное — мы угробили Рождество, — простонал Тони, думая, что хуже просто быть не может. Почему ему нельзя вернуться в вечер, когда самой большой его проблемой являлась неисправная климат-система? — Наш дорогой бессознательный гость не в состоянии доставить подарки детям, и мы ничего не можем сделать.       — Ну… — замялся Паркер, — я там видел еще список с адресами и именами…       — Карапуз, говори прямо, чего ты там не видел, и что ты предлагаешь, — сквозь зубы устало процедил Старк.       — Список видел, подарки видел, и сани видел. Еще какой-то небольшой мешочек, в который я заглядывать не стал. Оленей не видел.       — Дальше.       — Может, мы могли бы, используя наши способности, доставить подарки детям, а?..       Тони перевел взгляд сначала на Сэма с Наташей, потом на Питера снова, и наконец уставился на Стива, который кивнул и махнул рукой, передавая командование ему.       — Значит так: я надеваю костюм, он даже по цвету схож, никто не отличит от Санты; сани мы поднимаем в воздух при помощи тебя, Златовласка. Леголаса с нами сегодня нет, поэтому точной доставкой будешь заведовать ты, Роджерс, — с меткостью у тебя тоже неплохо. Остальные стерегут его, — он кивнул на старика, — и следят друг за другом, чтобы лепреконы, йети, феи и еще черт знает кто, выползающий в праздник наружу, остался жив, а не пополнил коллекцию трофеев нашего очаровательного и дружелюбного «кролика».       — Я… возьмите меня с собой, мистер Старк, пожалуйста, — взмолился Питер. — Я паутиной помогу сани парковать, и я тоже меткий!       — Ладно, ты будешь эльфом Санты.       — А кем буду я? — нахмурился Стив.       — Капитаном Сосулькой. В духе праздника, и даже изображать никого не придется, — ухмыльнулся Тони.       — Вероятно, я пожалею, что сказала об этом, но там, откуда я родом, вместо Санты Дед Мороз, и разносит он подарки со своей внучкой Снегурочкой, — выдала Наташа, тут же виновато улыбнувшись Кэпу. А он помрачнел еще больше:       — Нет, Романофф, об этом пожалел я!       — О, Капитан Снегурка! Прошу в сани! — довольно цокнул языком Старк — ему это прозвище явно пришлось по душе, что грозило Стиву еще одной сотней колких шуточек. — По коням! В смысле, по оленям. Без оленей. В общем, Мстители, общий сбор.       Собраться на неожиданно свалившуюся на их головы миссию Мстителям, кстати, оказалось значительно проще, чем разобраться с Сантой — все мгновенно занялись делом, и через несколько минут Тони уже придирчиво осматривал сани, прикидывая, как бы более грамотно и сбалансировано при помощи Тора поднять их в небо, чтобы это было еще и безопасно. Впрочем, ему-то все равно — он в броне и так полетит рядом, а вот Капитана Снегурку убить не хотелось, иначе придется-таки использовать совершенно не гуманные методы енота по уничтожению ненужных тел.       Детали для ремонта климат-системы как раз доставил его дрон, и Старк даже проникся праздничным настроением от своих новых обязанностей, не говоря уже о том, что воспрянул духом. Правда, Пеппер все равно не поверит, что он на Рождество был дублером Санты. Явно предположит, что, скорее, допился до чертиков или что-нибудь в этом роде…       Вместе с ним осмотр выполнял Питер, которого по-прежнему манил загадочный мешочек, перевязанный атласным шнурком.       — Мне кажется, тут какая-то пыль, — выдохнул он, потянув за кончик ненадежного узелка.       — Не лезь туда, карапуз! Его содержимое просканировать надо! — буркнул Тони, но было уже поздно — Паркер не только развязал его, но и перепачкал в перламутровом, мягко сияющем порошке пальцы, а потом сделал вдох и громогласно чихнул, отчего в воздух взвилось пыльное облачко, окутавшее его, после чего в воздух взвил уже сам Питер. Вдобавок к этому, у него поалел кончик носа, придавая ему сходство с…       — Боже… ты стал Рудольфом… — констатировал Стив, пока Старк, демонстративно закатив глаза, выражал свое недовольство чрезмерной безрассудной инициативностью карапуза.       Паркер довольно закивал, сделав сальто, — ему пришлась по душе такая метаморфоза, то ли от влияния того самого порошка, то ли просто потому, что происходящее казалось ему чертовски веселым.       Благодаря нему же выяснилось, что при помощи содержимого мешочка можно мгновенно оказаться там, где пожелаешь, когда Питер исчез и тут же объявился вновь, сообщив, что он умудрился побывать только что в своей квартире, где он обитал с тетей.       Надобность в пособничестве Тора сразу же отпала, но он все равно пожелал отправиться с ними — идея разнести подарки детям ему чертовски понравилась. Впрочем, как и остальным участникам особой экспедиции, берущей свое начало от коттеджа, кажется, не случайно выбранного для совместного отдыха.       Правда, энтузиазм их улетучился, когда они достигли дома Бартона: Клинт исхитрился сфотографировать их на память, ну, или шантажа ради, и даже обвинения, что он попадет в список плохих мальчиков, не вынудили его распрощаться со снимками. Но чем больше дымоходов, елок и рождественских носков, развешенных над камином, было позади, тем сильнее и Тони, и Стив завидовали Санте: защищать Землю — великая честь, но еще приятнее знать, что утром, благодаря твоим стараниям, дети, радостно шурша оберточной бумагой, будут счастливо улыбаться.       Едва мешок с подарками совсем опустел, как сани моментально очутились снова возле коттеджа, откуда они и отправились в кругосветное путешествие, а ведь первые лучи утреннего солнца еще не озарили небо! Все-таки было в том перламутровом порошке что-то магическое, только вот Старк не смог добыть и щепотки его для анализа — они израсходовали полностью весь запас, поэтому его тайна, увы, так и осталась тайной.       Зато выяснилось, что Санта наконец-то пришел в себя стараниями Наташи, окружившей его заботой, и не подпускавшей к нему ни Баки, ни Сэма, ни, уж тем более, Ракету. Вновь воссоединившимся Мстителям он поведал, что решил заглянуть к ним потому, что все они, кроме одного-единственного человека, забыли о Рождестве, подарках, праздничном настроении и вере в чудеса. Они выбрались отдыхать, а погрязли в мелких перебранках из-за тяжести геройского бремени, которое каждый из них нес на своих плечах: в хмурости Стива, в ворчании Уилсона и в вечных перепалках с Барнсом, даже в желании Ракеты утянуть все, что плохо лежит… В каждой минуте их сегодняшнего дня не было ни намека на праздник.       Пожалуй, до того момента, как Баки протянул еноту неуклюже запакованный сверток, перевязанный бечевкой. Внутри обнаружилась его старая бионическая рука, с нарисованной на ней красной звездой, и все присутствующие готовы были поклясться, что у «кролика» на миг заблестели глаза — для него еще никто такого не делал. Во всяком случае, ничего подобного он припомнить не мог.       Санта испарился, даже не попрощавшись, и Мстители разбрелись по комнатам, но никто, абсолютно никто в эту ночь не спал — все готовили какие-никакие подарки, чтобы наутро порадовать остальных: Баки, прихватив из гостиной парочку поленьев, вырезал фигурки-сувениры; Стив усердно рисовал шаржи, перемазав все пальцы углем; Питер плел что-то из паутины; а Наташа же занялась приготовлением карамели, и наутро жженые леденцы в форме петушков, рассевшихся на палочках, застыв, смахивали больше на прозрачные золотые льдинки, нежели на сладости. Оставалось только дождаться часа вручения подарков…       Старк наконец-то починил климат-систему, заменив ее полностью, просидев над микросхемами всю ночь и продолбив в еще одной стене огромную дыру. Сэм получил возможность забросить свой спальник в дальний угол, что тут же и сделал. И Романофф достала из чемодана бикини, несказанно порадовав этим Барнса.       И за праздничным завтраком, поздравляя друг друга, все до единого Мстители больше не злились, не ворчали и не ссорились, а торжественно признали, что это официальные каникулы для них, и можно расслабиться, чем они и собирались заняться в оставшиеся дни отдыха.