Рыцарь. Том II

Четверо покинули тень ангара и ровной походкой направились в сторону готовящейся ко взлёту машины. Их лица скрывали армированные балаклавы, а телосложение терялось за идентичными комбинезонами, усиленными бронепластинами. Различить их можно было только по росту, но и здесь выбивалась из общей массы разве что одна фигура, едва достающая остальным до груди. Возле опущенной аппарели конвертоплана их уже ждали. Два бойца с жёлто-чёрными инсигниями «Алмазных Гончих» на плечах и пожилой мужчина в штатском, вполне сошедший бы за обычного человека, если бы не длинный львиный хвост, видневшийся из-под накидки. Неподалеку от их транспорта стоял точно такой же, за тем лишь исключением, что садились туда гражданские: среди эскорта наёмников в камуфляже отчётливо выделялись журналисты в ярких жилетках с надписью «Пресса» и человек в дорогом, стоящем не одну тысячу долларов, костюме-тройке, сопровождаемый охранниками с символикой ООН. Понаблюдав за процессией издалека, четвёрка начала подниматься по аппарели. Шедший последним бронированный боец, впрочем, притормозил и, окинув своё облачение взглядом, вновь устремил взор к соседнему конвертоплану. — Нам обязательно лететь в… — недовольным тоном заговорил он. -…в этом? Эта штука весит тонну, да и смотрится, как… Ощущаю себя львом в цирке. Без обид, лаоши, но мы же не сходу в бой идём! — Обязательно, Вэй, — откликнулся фавн. — Вашим спонсорам нужна реклама, а люди Ремнанта просто обожают шоу и показушничество. Весит немало, признаю. Но так хоть привыкнете: вам в этом ещё сражаться. — Поднимайся, узкоглазый! — не выдержал самый низкий из команды. — Нам ещё чёрт знает сколько трястись в этой штуке, и нашими нарядами мы тут все недовольны не меньше твоего! Кроме нашего «лидера», конечно. Этому чудику, походу, вообще всё похер… Короче, дуй сюда — чем быстрее поднимемся в воздух, тем быстрее будем на месте! Названный лидером отреагировал незамедлительно: — Вэй, поднимайся, Твист дело говорит. — Лидер говорил абсолютно спокойным голосом. Это, впрочем, не лишало оного железных ноток. — А что до тебя, Твист… Соблюдай субординацию. Подчинение — залог кооперации. И я не потерплю никаких отклонений. — Пошёл ты… Командир нашёлся… — Твист фыркнул и, прошагав мимо лидера и не забыв при этом показательно пихнуть того плечом (что, впрочем, эффекта практически не возымело: сказалась разница в массе), поспешил занять своё место в салоне транспортника. Вэй шумно выдохнул и, покачав головой, проследовал за остальными на борт. Аппарель тут же начала подниматься, и вскоре машина уже поднималась в воздух. Впереди был долгий, очень долгий полёт. *** Почти полсуток спустя, они были практически у самого Вейла, и Лайонхарт решил начать брифинг. Учитывая новые обстоятельства, да и просто масштаб того, что им предстояло провернуть, это было просто необходимо. — Внимание! Мы почти прилетели! Напоминаю ещё раз! — Пожилой фавн говорил громко и чётко, перекрикивая шум двигателей конвертоплана. — Как прибудем, до начала чемпионата у вас будет неделя. За это время ваша задача — обжиться и вникнуть в организационные моменты по самим состязаниям. Противников на командном этапе вам объявляют за два дня. Потом идут двойки — за день, потом индивидуальные — то же самое. Дальше пойдёт отборочная сетка к гранд-финалу, но сейчас про это рано ещё говорить. До чемпионата будет небольшая… — Лео прервался на короткий смешок. — Кого я обманываю, пиар-кампания там будет с охеренно большой помпой. Это вам уже каждому отдельно объясняли, и не раз, да и у самих головы на плечах имеются, но я всё же напомню: планируется несколько показательных поединков, интервью на VTV, а также пресс-конференция. С первыми всё ясно: изобразить всё намного изящнее, чтоб народу понравилось, а показать как можно меньше — чтобы не понравилось вашим потенциальным соперникам. Вы должны продемонстрировать просто красивые и техничные бои. И самое главное — чистые. Нам не нужно показывать, как вы можете мордовать друг-друга до потери пульса и использовать любые методы ради победы. Никаких ударов в пах, горло, глаза. Грязно будете драться, когда окажетесь на арене. А пока — пусть думают, что вы такие же, как и остальные. Будет сюрприз местным неженкам. Что до второго и третьего — в сущности, то же самое: говорить много, рассказывать мало. Не стоит забывать, что вы и так не похожи на «образцовых студентов». Один из вас и так еле-еле на малолетку тянет, а второй напротив — еле тянет на тинейджера. Плюс, опять же, нельзя показывать все ваши козыри раньше времени. Особенно это касается оружия и снаряги — все всё поняли? Лучше вообще запрячьте всё это куда подальше и не доставайте на людях. К слову об этом — организаторы могут прикопаться типа «с инспекцией». Шлите их лесом и тут же связывайтесь со мной, я мигом буду и всё разрулю! Запомните — регламента по тому, что можно использовать на турнире, попросту нет! И досматривать вас не имеют права! Так, что ещё… — На пару секунд задумавшись, он вдруг щёлкнул пальцами. — Побольше упоминайте «Беллону» и «Гончих»: мол, одни дали вам лучшее снаряжение, а другие — предложили своих инструкторов. Тоже самых лучших. Импровизируйте и постарайтесь не опозориться. Также поступила инструкция буквально на днях: маски не снимать. С тобой, малой, и с вашим командиром, это проблемой вряд ли будет — я смотрю, тебя она устраивает, а вашему лидеру действительно, как ты заметил, «всё похеру». А вот остальных это в первую очередь касается. Знаю, для вас это звучит глупо, но маркетологи считают, что так вы смотритесь лучше. Плюс, опять же, меньше подозрений о возрасте участников. И да, Твист! Поменьше сцен, ладно? Я, конечно, всё понимаю, ты у нас — личность тонкой душевной натуры, но держи себя в руках! Чем меньше внимания будешь привлекать — тем тебе же лучше. К остальным это также относится. Все всё поняли? Нестройный хор «так точно», прозвучавший в ответ, вполне устраивал старого охотника. — Говорит борт DDAF-3021, запрашиваю разрешение на посадку. Подтвердите. — DDAF-3021, говорит диспетчер. Посадку разрешаю. Заходите на четвёртый коридор, посадочная площадка №7. Подтвердите. — Подтверждаю, приступаю к маневрированию. Салон, это пилот. Приготовьтесь к сбросу скорости и переходу в режим ВВП. — Ну что ж… — Лео сложил руки в молитвенном жесте. — Оум нам в помощь, как говорится. Начинаем шоу. Вечерняя иллюминация башни Бикона была уже совсем близко. *** — Возможно, что ты не так уж и неправа, — произнёс блондин, глядя ей прямо в глаза. — Но только возможно. — Жон! — со смехом воскликнула Пирра. — хотя бы в этот раз ты мог бы честно признать своё поражение. — Поражение? — Жон усмехнулся. — Я не знаю поражений, лидер. — Как же! — Пирра не знала почему, но её сердце вдруг сжалось от ужаса. — Все хотя бы раз проигрывают. — Ну… — Жон скорчил задумчивую мину. — Значит это не про меня. — Ты невыносим, Смит! — возвела очи в горе Пирра. — Тебе виднее, лидер. — Лидер, — Пирра подбоченилась, всем своим видом показывая обиду. — Почему ты всегда называешь меня «лидером» и никогда Пиррой? — Пирра, — тут же отозвался блондин. — Довольна? — Пфф, — неожиданно даже для себя фыркнула Пирра. — Вполне. А затем… Затем она поняла, что не может произнести не звука. В шоке она попыталась вздохнуть, но вместо этого лишь начала захлёбываться. Вес, который она до этого не ощущала, обрушился на неё, утягивая всё глубже в бездну, всё дальше от солнечного света. Не помня себя от ужаса, Пирра кинулась к Жону, который всё ещё был напротив неё. Толща воды давила на неё, лишала сил, но всё же поддавалась. Каждое движение казалось ей героическим усилием, но она всё равно продолжала двигаться, пока в конечном счёте не смогла дотянуться до него. До того единственного, кто мог вытащить её прочь из бездны. Пирра дотянулась до Жона в последний миг, когда желание вздохнуть наконец перевесило все порывы разума и инстинкт самосохранения. Она дотянулась до Жона и… Застыла, на целое мгновение забыв о том, что не может дышать. Ледяная вода хлынула ей в глотку, но Пирра уже не обращала на это внимание. Прямо на неё остекленевшими глазами смотрел бледный утопленник. *** Пирра проснулась с криком. Вернее, это был бы крик, если бы не сковавшее горло удушье, из-за которого с её губ сорвался лишь сдавленный хрип. Судорожно хватая ртом воздух, Пирра несколько секунд металась взглядом по комнате, пытаясь прийти в себя и убедиться, что находится в общежитии Бикона, в спальне своей команды. Убедиться, что всё в порядке. Всё в порядке… Нет, даже близко не в порядке. Со дня, когда пришло то ужасное письмо, прошло уже несколько недель, но «возвращение на круги своя», о котором столько раз говорил психолог академии, так и не наступало. «Вызванные первичным потрясением» кошмары так и не уходили. «Двигаться дальше» не получалось. Закрыв глаза, мистралийка сосчитала до десяти, как её в своё время учила делать мать, после чего, вновь открыв их, встала на ноги и пошла готовиться к грядущему дню. Рена и Норы уже не было — скорее всего ушли на утреннюю пробежку, а то и вовсе уже закончили с ней и, как и планировали, отправились в город. Поймав себя на мысли, что даже не знает, который сейчас час, Пирра остановилась и, вернувшись к кроватям, взяла с тумбочки свиток. 12:00. Она проспала до полудня. Неслыханно по меркам девушки, с детства жившей по строгому расписанию. Ахнув от осознания того, как сильно она себя запустила, Пирра поспешила в ванную. *** Она никогда не думала, что испугается душа. Приступ паники пришёл внезапно, стоило разуму лишь на мгновение провести параллель. Неочевидную, глупую, но от того не менее точную — возможно, как-то так умирал её партнёр. Струи воды тут же превратились в одну сплошную толщу, а сама вода из немного прохладной — в обжигающе ледяную. Пирра не помнила, как проявлением раскрыла дверцы кабинки, изрядно погнув их в процессе. Не помнила и того, как забилась в угол, подтянув к себе колени и мелко дрожа. Придя в себя спустя неизвестный ей промежуток времени, девушка медленно поднялась и, наскоро вытеревшись, принялась расчёсывать и сушить волосы. Минут через пятнадцать она достигла приемлемого результата. «Интересно, а как долго это занимает у Янг с её шевелюрой?» — пришла в голову первая позитивная мысль за день, и девушка слабо улыбнулась. Вдруг до её ушей донёсся стук в дверь. Наскоро одевшись, Пирра пошла открывать. Похоже, судьба решила дать ей небольшую передышку, ведь внезапный визитёр её приятно удивил. — Здравствуй, моя юная ученица, — улыбнулась Пирре внезапная гостья. Её волосы были золотистого, едва тронутого сединой оттенка, а глаза почти идеально сочетались цветом со строгим костюмом в цветах Мистраля. — М-мадам Арк?! — воскликнула в ответ шокированная Пирра. Увидеть свою бывшую наставницу в Вейле, да ещё и на пороге комнаты её команды Пирра ожидала в самую последнюю очередь. — Ай-ай-ай, — покачала головой Жизель Арк. — Что стало с твоим манерами, милочка? Я жду уже полчаса. Помнится, я не так учила тебя приветствовать давних друзей. — Ох, — спохватилась слегка пристыженная Пирра. — Прошу простить мою бестактность, мадам! Просто… — И что с твоим лицом? У тебя очень нездоровый вид… — испуганным тоном поинтересовалась Жизель. Она запомнила Пирру Никос как ответственную, всегда собранную и улыбчивую аловолосую девушку. Но прямо сейчас перед ней стояла её бледная тень: поникшая, едва ли не сутулящаяся, с покрасневшими глазами, под которыми собрались мешки… Жизель словно заботливая тётушка осматривала свою крайне смущённую таким вниманием бывшую ученицу, стараясь понять, что именно с ней случилось. — Мадам! — Пирра едва не отшатнулась от Жизель, когда та приложила ладонь к её лбу. — Прошу вас, я вовсе не больна! Я… — Ты выглядишь, как оживший труп! — всплеснув руками, воскликнула Жизель. И практически тут же она пожалела о своих словах, ведь стоило им сорваться с её языка, как Пирра вздрогнула так, словно её ударили поддых. — Милая моя, — произнесла Жизель, беря девушку за руку. — Прошу тебя, расскажи мне о том, что так тебя гложет. — Нет, — измученная недавним кошмаром Пирра всё же нашла в себе силы отстраниться от Жизель и указать на ещё две пустующие кровати. — Не здесь, мадам. Не здесь. — Хорошо. — Жизель замолчала на мгновение, продолжая рассматривать Пирру. — Но если не здесь, то где? — Не знаю… Но сегодня открывают Колизей Согласия, и я хотела… — Ни слова больше. — Жизель снова притянула Пирру к себе. — Мой транспорт ждёт нас на посадочной площадке академии. *** Личный «Сом» Жизель Арк, в соответствии с её статусом директора мистралийской академии охотников, был уникальной машиной, сочетающей в себе последнее слово атлезианских технологий и истинно мистралийский комфорт. Обитые бархатом сиденья, декоративные панели из красного дерева и прочая роскошь, что так мало интересовала Пирру. Последние пару недель её вообще мало что интересовало. И судя по тревожному взгляду так и не проронившей ни слова Жизель, бывшая наставница прекрасно догадывалась об этом. Поначалу они обе не могли подобрать слов, а потому практически весь полёт прошёл в абсолютной тишине. Только когда они наконец долетели до Колизея Единства и добрались до приготовленной специально для Жизель ложи, одной из трёх, являющихся не столько зрительскими местами, сколько роскошными апартаментами для директоров академий-гостей, юную охотницу прорвало. Знавшая, что так и будет, Жизель, через свиток заранее распорядилась о том, чтобы никто их не беспокоил. Пирра рассказывала ей буквально обо всём: о своём первом дне в академии, об обряде инициации, о неполной команде и о решении Озпина приписать к их команде «особого» студента. Жизель не подавала виду, но внутри у неё бушевал настоящий ураган. Чтобы Озпин нарушал правила, которым следовал строже всех… Неслыханное дело. Однако она довольно быстро забыла об этом, стоило Пирре продолжить её рассказ и упомянуть её партнёра, четвёртого сокомандника. Девушка утирала непрошенные слёзы, но всё же продолжала слово за словом излагать свою историю. И что же это была за история! Наследник рода Арк, её собственный племянник, воскресший из мёртвых и всеми возможными правдами и неправдами открещивающийся от родства со своею собственной семьёй, да ещё и на службе у военных с Земли… Это звучало бы как бред сумасшедшего, если бы у Жизель не было целого вороха доказательств правдивости слов своей бывшей протеже. Вражда с родными сёстрами, попытки похищения, презрение ко всему, что связано с ремеслом охотников… И ужасный, бесславный исход. Гибель под толщей воды просто потому, что командование бросило собственных людей и решило больше никого не спасать. Жизель редко виделась с племянником, и это было крайне давно. И тем не менее, это не значило, что она не чувствовала чего-то родного. Чего-то, что в один миг отняли жестоким приказом, обрёкшим десятки людей на смерть. Ей срочно нужно было связаться с Еленой. Но позже. В настоящий момент ей предстояло утешить бывшую ученицу, которая, закончив свой рассказ, сейчас тихо всхлипывала, изо всех сил стараясь не впасть в истерику. Жизель прекрасно понимала чувства Пирры и старалась не давить на неё. В конце концов, когда-то и сама она столь же восторженно рассказывала об одном молодом охотнике… И даже спустя долгие двадцать семь лет ей всё ещё было больно говорить, или вспоминать о том, что он так и не вернулся с очередной охоты. А потому оставить всё как есть… Нет, этого Жизель тем более не могла себе позволить. — Девочка моя… — Произнесла Жизель, приобнимая Пирру. — Потеря друзей и любимых — это часть жизни охотников. Та самая, о которой так любят умалчивать. — Мадам Арк? — Пирра вновь всхлипнула и тут же почувствовала руку наставницы у себя на затылке. — Когда я была в твоём возрасте, я тоже потеряла того, кем дорожила… — Жизель грустно улыбнулась. — Когда наша команда выполняла нашу последнюю миссию для Хейвена, мы провалились в расщелину. Я никогда в жизни не видела столько гримм в одном месте и, скорее всего, больше бы и не увидела: не только гримм, но и вообще что-либо ещё. Если бы не моя напарница. Мы начали карабкаться наверх, а она… Осталась позади, чтобы выиграть нам время. Когда мы уже почти выбрались, раздался грохот — она подорвала свои контейнеры с прахом, устроила обвал и отрезала гримм путь на поверхность. Неделю спустя наша команда выпустилась. Но она нет. — Жизель провела рукой по волосам своей бывшей ученицы. — И я долго оплакивала её. Слишком долго. Но жизнь не стоит на месте и, как бы банально это ни звучало, Флорентина наверняка не хотела бы, чтобы я отставала от неё. — Вы, — Пирра вытерла остатки слёз и робко взглянула в лицо Жизель. — Всё ещё чувствуете боль, когда думаете о ней? — Нет, Пирра, — Жизель закрыла глаза, продолжая при этом гладить её. — Со временем даже самая сильная боль утихает, но легче от этого не становится. — Но тогда… — Пирра почувствовала, как слёзы возвращаются. — Что же мне делать? — Будь сильной, Пирра. — Жизель провела рукой по волосам своей бывшей ученицы так, как делала это уже сотни раз. — Будь сильной и радуйся жизни ради тех, кому она уже никогда не принесёт улыбку. Жизель последний раз провела рукой по волосам Пирры, после чего поцеловала её в лоб. Она знала, что её девочка выдержит и сможет жить дальше. Знала и всё же не могла не волноваться за неё. *** Около часа спустя, Пирра успокоилась и наконец нашла в себе силы на дежурную улыбку: необходимый атрибут её образа, без которого она бы не посмела показаться на публике. А публика как раз и начала собираться в Колизее Согласия. Охотники из всех четырёх академий Ремнанта, журналисты, представители компаний-спонсоров, включая ПКШ… Первый день открытия Колизея был днём, в который простым туристам было невероятно сложно попасть на территорию, где вскоре будет проводиться турнир академий. В этот день Колизей Единства фактически был целиком и полностью в рука будущих охотников и охотниц. И раз уж Пирра уже была в Колизее, да ещё и в компании мадам Арк… То почему бы и ей не погулять по его ярусам? В конце концов, она собиралась устроить себе полноценный выходной. Жизель полностью разделяла стремление Пирры и вызвалась быть гидом для своей бывшей ученицы, показывая той зону за зоной. Ведущие команды старшекурсников из Атласа, Мистраля, Вакуо и самого Вейла устраивали показательные поединки на специально отведённых для этого аренах, а студенты с младших курсов с жадностью наблюдали за ними. Пирра прекрасно понимала их, ведь вскоре и ей самой предстояло сражаться на большой арене. И было вполне возможно, что судьба сведёт её с кем-то из тех, за кем она наблюдала в тот момент. Однако вскоре её внимание привлекло нечто необычное. Этажом выше, судя по звукам, также проводилось какое-то мероприятие, но вопреки тому, что все старшекурсники, включая уже успевших сделать себе репутацию фаворитов турнира, были на одном ярусе с ней, там была куда как большая аудитория. И состояла она в основном из журналистов. Заинтригованная, Пирра решила посмотреть, что там происходит. Жизель была заинтригована не меньше, а потому вскоре они обе оказались перед плакатом со стилизованным чёрно-белым логотипом, изображающим круглый, украшенный орнаментом щит и виднеющийся из-за него меч. Под самим щитом лежала связка стрел, обёрнутая лентой. Рядом с логотипом была надпись: «Приносим победу каждому». В самом низу плаката шли многочисленные названия торговых марок, среди которых выделялась эмблема, изображающая чёрную голову собаки на жёлтом фоне. Постояв ещё немного перед рекламой, девушка и её бывшая наставница направились вглубь стилизованного под «милитари» стенда. По всему помещению тянулись длинные застеклённые стойки, уставленные разнообразным оружием. Туда-сюда ходили сотрудники, раскладывающие товар, промо-листовки и активно проверяющие, нет ли где грязи и пыли. Пирра с интересом рассматривала представленные образцы, отмечая про себя, что ни один из них не имел каких-либо дополнительных встроенных механизмов. Как будущая охотница, Пирра из первых рук знала о дороговизне трансформирующегося оружия. В частности, её Мило стоил колоссального количества льен. Разумеется, большую часть этой суммы покрыли её спонсоры, но на то она и была знаменитостью, верно? На мгновение Пирра запнулась, в шоке от того, что подобная мысль вообще пришла к ней в голову, но всё же вовремя смогла взять себя в руки. Оружие, которое она видела за витринами, было достаточно простым, но простыми были и те, кого оно, согласно краткой презентации на листовках, должно было заинтересовать. Гражданские, не прошедшие подготовку охотника, даже с самым дорогим трансформирующимся оружием останутся всё теми же гражданскими, а военным использование чего-то подобного и вовсе будет лишь во вред. Так какой был смысл переплачивать? — Быть того не может… — краем уха услышала Пирра. — Что он здесь делает? Оторвавшись от разглядывания очередного ружья, Пирра с удивлением обнаружила, что слова принадлежали Жизель. Её бывшая наставница с какой-то невероятной для неё неприязнью смотрела на некоего мужчину, окружённого группой журналистов. Он что-то рассказывал им, но что именно — Пирра не могла разобрать из-за разделявшего их расстояния. Отведя взгляд от незнакомца, девушка наткнулась на огромный плакат с длинным текстом на фоне четырёх одинаковых силуэтов. Начинался текст с большой надписи заглавными буквами: «JEGR, первая команда охотников с Земли, с гордостью представляет своих спонсоров…» Охотники с Земли. Эти слова будили в девушке именно те воспоминания, от которых она так хотела сбежать. И, судя по реакции Жизель, та прекрасно это поняла, хоть её внимание и всё ещё было приковано к тому мужчине, чей голос наконец стал долетать и до них. — Милая моя, я понимаю, что ты чувствуешь, — начала Жизель, когда заметила как её бывшая протеже смотрит в сторону выхода из павильона. — Но подумай о том, что будет, если ты столкнешься с кем-то из землян на турнире? — Я выиграю, — без какого-либо бахвальства ответила Пирра. За время, проведённое с Жоном, она достаточно хорошо изучила его стиль боя, а потому примерно представляла, чего ожидать от землян. Во всяком случае, надеялась, что это так. Главное — не недооценивать их. И ожидать всего. Абсолютно всего. — А если они окажутся сильнее? — Жизель чуть улыбнулась, глядя на удивленное выражение лица Пирры. — Сегодня у тебя есть уникальная возможность посмотреть на то, как неизвестные тебе противники демонстрируют свои навыки. Понаблюдай за их боем, узнай сильные и слабые стороны используемых ими стилей и составь стратегию для победы. — Как вы меня и учили, — со слабой улыбкой произнесла Пирра. — Верно, — ответила ей Жизель. — Однако перед этим мне нужно перекинуться парой слов со старым… Соперником. Пирра терялась в догадках. Она ни разу не слышала, чтобы Жизель Арк называла кого-то «соперником». Но она так же впервые видела мужчину, о котором говорила её бывшая наставница, и не могла сложить о нём какое-либо мнение издалека. Однако она всё же угомонила своё любопытство и направилась к расположенной в центре павильона арене. Проводив её взглядом, Жизель со вздохом направилась к фавну, продолжающему рассказывать что-то журналистам. И чем ближе она подходила, тем меньше ей нравилось то, что она слышала. *** — …мне предоставили отличные условия работы, ни в чём не отказывали, давали любые средства и ресурсы, которые потребуются. Сказать, что впечатления остались положительными — ничего не сказать. Если честно, я был удивлён, как быстро я сумел найти общий язык с земными инструкторами, предоставленными одним из спонсоров, охранной фирмой «Diamond Dogs». Порадовали и кандидаты: парни очень быстро схватывали новые знания и умения. В один день я им что-то рассказываю или показываю — а на следующий они уже делают всё без ошибок. Способные ученики. Не думаю, что турнир будет для них лёгким, но они могут победить, определённо. Главное, чтобы не отвлекались. — Леонардо усмехнулся. — Вместе с «Гончими» я их подготовил, «Беллона» дала им необходимое снаряжение и дополнительное спонсирование. Теперь всё зависит от них. Так… — фавн наконец заметил её и практически подавился словами. Но тут же взял себя в руки. — А теперь прошу извинить, но давайте закончим. Было приятно пообщаться, но у меня есть другие дела. Журналисты начали расходиться, некоторые выглядели разочарованно. Скорее всего, они не успели задать свои вопросы. Жизель их проблемы волновали в самую последнюю очередь. Её персональная проблема стояла прямо перед ней, криво улыбаясь. — Леонардо Лайонхарт, — вместо приветствия холодно произнесла Жизель. — Смотрите-ка, кто пожаловал… — дежурная приветливость и дружелюбность, поддерживавшиеся на протяжении интервью, мигом слетели с лица мужчины, на смену же им пришла презрительная ухмылка. -…сама Жизель Арк! Директриса академии Хейвен! Назначенная на должность самим Советом Королевства! — Ты прекрасно знаешь, почему твою кандидатуру отклонили, а тебя уволили. — закатив глаза произнесла Жизель. — Если бы не твои методы… — А что с моими методами не так? — с неподдельным удивлением произнёс Леонардо. — Я учил охотников охотиться, а не позировать для журналов, прыгать по арене, словно циркачи, и изредка валить мелочь, с которой справляется ополчение даже самой захудалой деревушки. Если это не понравилось «преподавательскому коллективу» и дражайшему Совету — что ж, обидно, но пусть катятся к гриммовой матери. Меня моя текущая жизнь устраивает. — Устраивает носиться по вакуанским пустыням в составе очередной банды мордоворотов? — поинтересовалась Жизель. — Ну, как видишь, я сейчас занят несколько другим. — Лео кивнул в сторону плаката JEGR. — Землянам нужен был тренер, и я им полностью подошёл. — Чего ещё ожидать от этих дикарей… — Эти «дикари» хорошо платят. И я не только о деньгах говорю. По правде сказать, они здесь для меня скорее приятный бонус. — В ответ на поднятую Жизель бровь, Леонардо продолжил. — Шанс посмеяться тебе в лицо и вытереть пол твоими «образцовыми» студентами… — Лицо фавна расплылось в улыбке. — Такое я бы ни на что не променял. — Подумать только, а я ведь не верила слухам, — сокрушенно произнесла Жизель. — Ты действительно спятил… Ты правда веришь в то, о чём говоришь? Эта «первая команда с Земли» готовилась от силы несколько месяцев. Студенты академий закончили боевые школы и учатся в самих академиях минимум полгода. Одна только эта разница… — Ничего не решит. Не могу ручаться за всю мою команду, но двое точно дадут фору любому из соперников… — Лео презрительно хмыкнул. — Даже твоей любимой «Неуязвимой Девочке». Это не она там стоит, случаем? Лео кивнул в сторону арены, возле которой действительно мелькал примечательный алый хвост. — Да, это она, — спокойно ответила Жизель. — И я уверяю тебя, её прозвище полностью заслуженно. И твои дикари убедятся в этом на собственной шкуре, если не вылетят в первом же раунде. — Посмотрим, кто ещё вылетит… А вот и они… — Леонардо повернулся в сторону небольшого ринга. Динамики, расставленные по территории стенда, ожили, и из них донеслось объявление: — Джонатан Миллер, капитан команды, Соединённые Штаты Америки. Руслан Петренко, Союз Советских Социалистических Республик. *** Пирра смотрела на ринг, гадая о том, какое оружие будут использовать земляне. Вокруг огороженного для показательного поединка места уже собралась приличная толпа. И разумеется, её узнали. Шепотки, в которых изредка мелькало её имя и бросаемые мельком взгляды были для Пирры вполне привычны. Но девушка всё же надеялась, что, когда начнется поединок, внимание будет сконцентрировано на ринге. Привычное или нет, излишнее внимание было ей неприятно. Её надежды сбылись, когда голос из динамиков объявил имена претендентов и толпа любопытных зрителей расступилась с двух сторон, пропуская две полностью скрытые броней и тканью фигуры. Для Пирры их внешний вид был, как минимум, непривычен. Обычно выступающие на турнирах и чемпионатах охотники стараются демонстрировать свою индивидуальность, но вышедшие на арену оппоненты, напротив, были почти неотличимы друг от друга. Единственное, что не делало их полностью идентичными — разница в росте и комплекции: один был почти на голову выше и явно тяжеловеснее другого. Встав в стойку друг напротив друга, земляне синхронно вытянули руки, дав им соприкоснуться. Как только это произошло, оба бойца тут же пришли в движение. Ни один из них не использовал оружия, вероятно, не решившись показывать его до турнира. Но даже несмотря на это, Пирра с интересом наблюдала за тем, как оба бойца сошлись в рукопашной. Хотя «сошлись» — не то слово, которым она бы описала начало этой битвы. Более здоровый, звавшийся Русланом Петренко, просто влетел в Миллера, осыпая того градом мощных ударов и стремительно зажимая в угол. В какой-то момент американец резко нырнул под один из таких ударов, сопровождая уход подножкой и ударом в колено. Спустя считанные мгновения Джонатан уже сидел верхом на упавшем противнике, взяв голову того в захват. Это, впрочем, не помешало Петренко, пусть и с трудом, но всё же подняться на ноги и, разогнавшись, несколько раз протаранить всё ещё висящим на нём оппонентом металлическое заграждение и тем самым заставить того расслабить хватку и слезть с него. Удары были такой силы, что Пирра была уверена: с аурой или нет, сломанных ребёр не избежать. Тем не менее, Миллер продолжил бой, и, более того, начал атаковать с как минимум удвоенным рвением. Обходя оппонента сбоку и уклоняясь от его атак, он то и дело наносил удары по чувствительным точкам, не слишком сильные, чтобы реально навредить, но достаточно болезненные, а самое главное — медленно, но верно выматывающие противника. В конце концов, когда движения Петренко начали становиться всё более заторможенными и неточными, Джонатан решил, что пора заканчивать, что и сделал серией точных и быстрых ударов в корпус и голову, под аплодисменты публики уложив соперника на лопатки. Стиль Джонатана был смутно знаком девушке. Его атаки, особенно последняя, нацеленная в голову его оппоненту, чудом прошедшая точно в обход его блока, напоминали ей стиль того, кого она весь день пыталась выкинуть из памяти. Впрочем, он был из США, страны, приютившей Жона, когда тот попал на Землю… Возможно даже, что Джонатан ходил в ту же академию, что и он. Но если это было так, то почему она не видела за весь бой ни единой уловки? Ни единого грязного приёма, ни единого обманного движения, ничего, что соответствовало принципу, которому постоянно следовал её теперь уже бывший партнёр: победа любой ценой. Пирра нахмурилась, наблюдая за происходящим на ринге. Сами собой всплыли воспоминания о битве между Жоном и командой RWBY. Тогда Жон вовсе не стеснялся использовать самый… Неэтичный подход к нейтрализации будущих охотниц. Особенно ей запомнилось то, как блондин использовал заколку Вайсс, чтобы испортить механизм косы Руби. Разумеется, рукопашная схватка не позволяла ни одному из оппонентов выкинуть нечто подобное, но всё же… Всё же у них у обоих имелись хорошие возможности за считанные секунды закончить этот бой. Петренко мог вовремя предотвратить маневр Миллера в самом начале поединка, окончательно зажать его и бить или удерживать в захвате, пока тот не сдастся. Миллер же во время своей контратаки словно нарочно дал Петренко время на передышку, давая ему тем самым возможность подняться. Бой мог быть закончен предельно быстро. Быстро и крайне некрасиво с точки зрения неискушенного зрителя. Пирра поняла это, просто оглядевшись. Собравшаяся поглазеть на «земных охотников» толпа стала в разы больше и громче. Все с упоением смотрели на то, как поверженный боец поднимается и, пожав руку победителю, уходит вместе с ним с площадки. Пирра вздохнула, когда новые имена были объявлены и начался второй поединок. Мысли о Жоне не позволили ей полностью сосредоточиться на битве, однако какое-то впечатление о своих возможных противниках она составила. И ей срочно нужно было поделиться этим впечатлением со своей бывшей наставницей. *** Жизель встретила Пирру чуть в отдалении от ринга. Её недавний собеседник, или, как она сама его называла при Пирре, «старый соперник» вновь находился в кольце любопытных журналистов, что-то им вещая. Пирра старалась не вслушиваться, полностью сосредоточившись на тех опасениях, которые она собиралась сообщить наставнице. Когда они встретились взглядом, та прекрасно поняла её и неспешной походкой направилась к выходу из павильона, дав девушке возможность нагнать себя. — Итак, милая моя, что же ты узнала? — спросила Жизель, когда они наконец покинули павильон Беллоны. — Один из них делал упор на своё превосходство в росте и силе и поначалу успешно давил, однако ему не хватило мастерства. — Я так полагаю, у его противника подобной нехватки ты не заметила? — Жизель чуть улыбнулась, когда Пирра кивнула. — Он действовал агрессивно, но не забывал про оборону. Его стиль был немного похож на тот, который использовал мой… — Пирра на мгновение запнулась. — Мой партнёр. — Даже так? — искренне удивилась Жизель. — Он из США, возможно, даже из того же училища, что и Жон, — поспешила добавить Пирра. — Я не знаю наверняка, но может быть эта манера боя очень распространена… — Слишком много «возможно» и «может быть», милая, — пожурила Пирру Жизель. — Постарайся впредь избегать подобной манеры суждения. Из-за неё и появляются домыслы. — Я согласна с вами, мадам, — Пирра вздохнула, стараясь не выдать своей обеспокоенности. — Но кое-что волнует меня сильнее, чем схожести этих землян с Жоном. — И что же? — Различия. Жизель остановилась. Пирра прошла по инерции ещё один шаг, но практически тут же спохватилась и встала лицом к своей бывшей наставнице. — Различия? — переспросила Жизель. — Что ты имеешь в виду? — Когда Жон… — Пирра зажмурилась, заставляя себя произнести следующие слова. — Когда он был ещё жив, мы очень часто спорили о том, как должны сражаться охотники. Он любил высмеивать наши традиции и сводить всё к тому, что в достижении победы хороши любые средства. Со временем мы даже раз в несколько дней стали проводить поединки, где вели счёт побед. Я выиграла семь раз… — …А он? — задумчиво спросила Жизель. — …девять… — не сразу и с явным смущением призналась Пирра. — Кажется, теперь я понимаю, почему они выбрали именно этого старого кота, — пробормотала про себя Жизель. — Он всегда говорил, — продолжала рассказывать Пирра. — Что только глупец даст своему врагу шанс на ответный удар. Хотя я не уверена в том, как точно звучала та фраза… Но это не играет роли. Во время этого поединка я всё время вспоминала его слова и сравнивала с тем, как дрались те двое. — И ты что-то заметила, верно? — Жизель уже сделала необходимые выводы, но хотела, чтобы её бывшая ученица пришла к ним сама. — Они играли на публику, — Пирра бросила взгляд в сторону павильона, из которого они недавно ушли. — Старались растянуть бой, сделать его как можно более красивым… Это никак не вяжется с их облачением. Всё было так, словно они хотели показать всем, что играют по нашим правилам, но в то же время не отступаются и от своих законов. И это их нежелание демонстрировать своё индивидуальное оружие… Возможно, у меня просто паранойя, но я никак не могу отделаться от очень плохого предчувствия. — Значит, — тихо усмехнулась Жизель. — Подопечные Лайонхарта прячут у себя в рукаве целую колоду тузов? Ничего другого я от них и не ожидала. *** Элай сидел в номере отеля, предоставленном его команде. «Его команде». Громкие, чтоб их, слова. Сначала его выдернули из Африки, лишили отряда, которым он командовал, а теперь заставляют выступать, словно цирковое животное. К счастью, «официальная часть» — а именно так называли несколько часов кривляния на камеру — закончилась. Во всяком случае, для него. Вей, Руслан и Рыцарь отправились в Колизей Единства — огромную конструкцию, парящую в нескольких сотнях метров над землёй. Что-то про демонстрационные поединки и общение с журналистами — ещё больше показухи, так ненавидимой Элаем. Сколько ещё он должен будет это терпеть? Пока они не размажут местных детишек по их же парящей арене? Ему нужно будет узнать расписание этого проклятого цирка, чтобы… Все мысли вылетели из головы у Элая, когда он услышал шаги. Кто-то приближался к дверям в комнату. И, если слух не подводил его, то этот «кто-то» был ему хорошо знаком. Этот тихий размеренный лязг шпор он бы не спутал ни с чем. Когда дверь только начинала открываться, Элай был уже на ногах и тянулся к своему оружию. — Ты не успеешь даже снять его с предохранителя. — Видя взгляд Элая, Оцелот усмехнулся и продолжил. — Не думай, что я не видел, как ты стащил ствол у бойца группы сопровождения. — Зачем пришёл? — отпустив рукоять краденого оружия, выплюнул Элай. — Так значит… — с усмешкой произнёс Оцелот. — Хочешь стать сильным? Крутым, да? Стать убийцей? — Я уже… — начал Элай. — Пока что — ты никто и звать тебя никак. — Оборвал его Оцелот. — Один из тысяч, юнец, шастающий с калашом по африканским джунглям и прериям ровно до тех пор, пока либо не схлопочет пулю от солдата государственных войск или другого такого же юнца, либо не окажется в гуманитарном лагере, где лучшее, что его в итоге ждёт — месяцы посещать терапию, крепко подсесть на препараты и в итоге повеситься на собственных шнурках, когда последние окончательно перестанут действовать. — Оцелот строго посмотрел на мальчика, но, спустя пару мгновений, смягчился и хитро прищурился. — Вернее, так было бы, если бы не твоё… Весьма интересное происхождение. Элай стиснул зубы, но всё же смог промолчать. Оцелот удивлённо приподнял бровь, словно ожидал от мальчишки совсем другого, но лишь этим и ограничился. Впрочем, он не спешил останавливать свой рассказ. — Объект «Ликвид Снейк», один из двух известных продуктов проекта «Les Enfants Terribles». Унаследовал, согласно официальным отчётам, рецессивные гены Биг Босса, а потому считался более слабым из двух клонов. Неудачным побочным продуктом. Проще говоря — провалом. После базового курса подготовки был направлен в Африку для ранних полевых тестов. Во время транспортировки на место очередного испытания убил двоих конвоиров и сбежал, — Оцелот хмыкнул наблюдая за меняющимся с каждой секундой лицом Элай. — …И вот теперь ты здесь. Как ты знаешь, что тебя, что твоих, гхм… Подчинённых, в ближайшие месяцы собираются отправить на большую землю. Ну, а там — всё как я сказал. Терапия… Препараты… Шнурки. И маленький детский гробик. Если на него денег, конечно, не зажмут. Но я предлагаю тебе альтернативу. Веди себя хорошо, прояви себя, и я дам тебе ту силу, которой тебе так не хватает. Я обучу тебя. И приведу к величию. Дам ту возможность, которую у тебя ещё в младенчестве забрали. — Ты предлагаешь мне стать твоим личным учеником? Ты сильный воин, и я принимаю предложение, — Элай заглянул точно в глаза Оцелоту, прежде чем продолжить свою мысль. — Но разве у тебя уже нет Рыцаря? — Рыцарь? — Оцелот усмехнулся. — Лишь официально. Когда-то он был на твоём месте. Увы, он подвёл меня. И был за это… Наказан. Столько усилий, столько времени… А в итоге — лишь ещё один высокопрофессиональный мордоворот. Но, уверен, шансы у тебя будут получше. Рыцарь был лишь возможной заменой, попыткой годами подготовки и необычными способностями компенсировать отсутствие генов легендарного солдата. Но у тебя они есть. Надо лишь дать им раскрыться. Не разочаруй меня, Ликвид, — Оцелот снова усмехнулся, но на этот раз гораздо мрачнее. — Не разочаруй. *** Встреча была назначена на 13:00 по вейлийскому времени. На часах была уже половина второго, но гости так и не появились. — Озпин, они точно придут? — последние несколько минут генерал Айронвуд почти неотрывно следил за стрелками карманных часов, словно отмеряя каждое мгновение опоздания. — Да. Они всё подтвердили накануне. Мистер… гхм… Оцелот уверял, что никаких непредвиденных быть не должно. — И тем не менее, прошло уже полчаса, а их нет не то что в твоём кабинете — даже на территории академии. Словно дождавшись именно этих слов, динамик интеркома ожил, а из него донёсся голос диспетчера аэродрома Бикона. — Директор Озпин, земной транспорт только что запросил разрешение на посадку. Это частная военная компания «Diamond Dogs». Разрешение выдал, в данный момент они садятся. — Благодарю. Видишь, Джеймс? Они здесь. — Озпин вздохнул. — Думаю, у них была веская причина задержаться. Спустя ещё несколько минут, раздался мелодичный звон, сигнализирующий о прибытии лифта. Вошедших было двое. Первым был Оцелот в своих неизменных кожаном плаще и сапогах со шпорами, второй же, судя по всему, являлся Биг Боссом — лидером наёмников, переговоры с которыми престояло провести Стражам. Ну или, по крайней мере, кто-то из его доверенных лиц. Мужчина средних лет был облачён в серо-оливковую униформу со множеством ремней и карманов. Внешний вид «легендарного наёмника» заставил стоявшую рядом с Озпином Глинду ахнуть. Не скрытые одеждой предплечья и лицо были вдоль и поперёк испещрены различными шрамами, как старыми и почти незаметными, так и, очевидно, полученными недавно и заметно алеющими едва зажившей плотью. Правый глаз же закрывала чёрная повязка. Но не эти вещи шокировали опытную охотницу. Чуть выше, из правой же стороны черепа демоническим рогом торчал уродливый чёрный осколок. — Прошу прощения за опоздание. — Голос спутника Оцелота был спокойным и размеренным, но в то же время источающим силу и авторитет. — Вы и представить себе не можете, насколько сложно перевозить через границу живого мертвеца. Даже если этот мертвец — прямой начальник доброй половины тех, кто эту самую границу охраняет. — Мужчина усмехнулся. — Я — Веном Снейк. Но вам больше известен, как Биг Босс. Я солгу, если скажу, что рад перспективе работы с вами, слишком уж много у меня опыта с подобными… Тайными обществами. Уверен, вас тоже не всё устраивает. Но увы, выбора ни у вас, ни у нас нет, пусть связующее звено, через которое наши пути пересеклись, более и не существует. — Глинда стиснула зубы, но всё же смогла сдержаться и промолчать. Это не осталось незамеченным для Оцелота, однако и он не спешил прерывать своего товарища. — Вам важна секретность, и вы боитесь потерять её, не имея никаких рычагов давления на нас. Нам же будет крайне полезно обладание столь перспективными контактами на Ремнанте. А также возможностью кое-кому неплохо так насолить. — Итак… — седой землянин перевёл взгляд с явно недовольного словами Снейка атлезианского генерала на Озпина. — Приступим к делу? — Именно, — обманчиво спокойным голосом произнес Озпин. — Но предупреждаю сразу — нам многое предстоит вам рассказать. — Ваш возраст — несколько сотен лет, Жон Арк был потенциальной кандидатурой на место вашего протеже из-за выдающихся характеристик ауры, история о Волшебнике и Девах времён года — не совсем миф. Также есть заинтересованные лица, готовящие дестабилизацию и уничтожение королевств изнутри. Я ничего не пропустил? — Оцелот улыбнулся. — Жон, несмотря на все его изъяны, довольно детально рапортовал обо всём происходившем. — Превосходно, — казалось, Озпин никак не отреагировал на обличающие слова Оцелота. — Мы сэкономили драгоценное время, а значит — можем сразу перейти к самому важному. — Верно, — Веном Снейк кивнул своему соратнику, прежде чем продолжить. — Мы нуждаемся в предлоге для расширения присутствия на вейлийской территории. Нашему общему врагу, как вы могли уже понять, требуется куда меньше для схожего результата. — Мои источники сообщают о возросшей активности Белого Клыка, а также об их союзе с некими… неопознанными личностями. — Айронвуд не сводил пристального взгляда с землян ни на секунду. — Генерал, вас что-то беспокоит? — как бы невзначай обронил Оцелот. — Не поймите меня неправильно, но у меня есть ряд опасений насчёт продуктивности нашего сотрудничества. — Айронвуд выдержал паузу, прежде чем продолжить. — Вернее, насчёт готовности обеих сторон соблюдать договорённости. — Что вы имеете в виду, генерал? — Биг Босс неодобрительно посмотрел на атлезианца. — Каковы гарантии того, что вы не переметнётесь на сторону врага, как только вам предложат более выгодную сделку? Особенно учитывая ваши, гхм, весьма эксцентричные взгляды. С падением королевств Ремнант превратится в одну сплошную горячую точку. Постоянный конфликт, активные боевые действия по противодействию гримм и между различными фракциями, гуманитарный кризис, рост преступности… — взгляд Айронвуда стал жёстче. — Буду рад, если я не прав, но как по мне — вы такой шанс едва ли упустите. — Я готов пойти на многое ради своих людей и идеалов, но это не значит, что я окончательно лишён чести и здравого смысла. Да и, в конце концов… — Снейк не колеблясь встретил взгляд генерала. — Сплошной горячей точкой я могу назвать Ремнант уже сейчас. Независимые поселения, на существование которых королевства и большая часть охотников так удобно закрывают глаза, охотно подписывают контракты как минимум на поставки оружия, снаряжения и техники, а как максимум — на полноценное размещение контингента. Угроза гримм, как-никак, резко возрастает, если вас от них отделяют не километры укрепрайонов, а в лучшем случае бетонная стена с парой тяжёлых орудий и пулемётов. Что же касается возможности переметнуться при лучшем предложении — мы уважаем честную сделку. Не предадите нас, и мы добросовестно сделаем всё, что от нас требуется. Ударите нас в спину… Будут последствия. — Прошу простить наше недоверие. В нашем деле осторожность — превыше всего. Условия нас устраивают. — Озпин повернулся к генералу. — Что скажешь ты, Джеймс? — Очень надеюсь, что и в этот раз ты не ошибаешься… — Айронвуд тяжёло вздохнул. — Ради нашего общего дела я готов внести необходимые изменения в организацию безопасности Фестиваля. Ваши люди станут частью охраны, и вы сможете ввести большее количество ресурсов. — Что ж, тогда остался последний нюанс, — не скрывая удовлетворения в голосе произнёс Оцелот.— Кто именно наш враг?