Чужой против Райота

Корпорация Фонд Жизни процветала. В самом начале своей карьеры, под влиянием личных обстоятельств, Карлтон Дрейк верно сделал ставку на самый прибыльный бизнес - фармацевтическую промышленность. Сейчас же он решил вложить львиную долю капитала в исследования Космоса, не прекращая производство лекарств. Под его руководством была построена орбитальная станция корпорации и сеть мощнейших телескопов для наблюдения за Космосом. После первого в истории Земли успешного сотрудничества с инопланетными разумными формами жизни, он решил не останавливаться. Проект с симбиотами, не смотря на все сложности, принес прибыль его фирме в несколько миллиардов долларов. Симбиоз с клинтарами существенно улучшил качество жизни неизлечимо больных людей. Но были и инциденты с буйными и непокорными клинтарами, которые отказывались подчиняться - это было основной проблемой проекта, которая могла стать действенным оружием в руках его противников. Однако, вскоре выплыла куда более серьезное затруднение - тесное взаимное влияние симбиотов и хостов на психику друг друга. Физическое состояние пациентов клиники после нескольких суток идеального симбиоза значительно улучшалось, однако со временем они стали приходить в клинику с новыми жалобами. Хотя их физическое состояние было в норме, больные жаловались на апатию, головные боли, физическую слабость, эмоциональную нестабильность. Все как один хотели снова слиться с "иными" и остаться с ними навсегда. На первый взгляд, несерьёзная проблема со временем приобретала существенные масштабы, нарастала, как снежный ком, и не обращать на нее внимания уже было никак нельзя. Для решения этой сложности пришлось нанять психологов и создать новый отдел - клинической психологии симбиоза. У биологов и биоинформатиков снова появилось много работы. В подземных этажах отдела доклинических исследований снова возобновилась работа. На этот раз, цель исследования была конкретной - всесторонне изучить динамику агрессивного поведения хоста после слияния с симбиотом и выяснить его причины и способы преодоления. В комнатах для волонтеров возле стен стояли резервуары с новыми образцами опасных буйных симбиотов. От них отщепляли семена и сливали с лабораторными крысами. После слияния было необходимо изучить препараты мозга и нервов животных в динамике слияния. Для изучения белковых структур Дрейку пришлось купить мощные туннельные микроскопы. Применение ядерной магнитной спектроскопии из-за чувствительности плазмы клинтаров к высокочастотному излучению оказалось невозможным. Параллельно с этой работой, Дрейк выиграл международный грант на исследование Ближнего Космоса. Это исследование было в его интересах, так как позволяло распределить финансирование на недостающие материалы и оборудование для решения проблемы с клинтарами, и позволяло расширить границы изученного Космоса в интересах симбиотов и землян. В течение нескольких лет наблюдений за Космосом с орбитальной станции, были накоплены данные о планетах, на которых потенциально может существовать жизнь. Среди этих планет, несколько представляли особый интерес, так как условия на них отдаленно напоминали земные. Одна из них – спутник-сателлит LV426 газового гиганта в звездной системе Сетки, находящейся всего в десятке световых лет от Земли. Спектр спутника-сателлита размером чуть меньше Луны указывал на скопление сложной кремний-содержащей органики, что с большой вероятностью могло свидетельствовать о наличии жизни. Для детального изучения космического объекта, они должны были приблизиться и провести необходимые предварительные физические замеры, после чего ссадить на планету зонды, и уже после этого - людей и симбиотов. Данные физико-химических анализов показали, что спутник-сателлит имеет очень разреженную атмосферу, состоящую, в основном, из аргона, кислорода, углекислого и угарного газа. Такая атмосфера характерна для умирающих планет. Возможно, этот спутник был остатком когда-то живой планеты, расколовшейся от столкновения с астероидом. Гравитация осколка была достаточно сильной, чтобы удержать часть атмосферы. И то, что на LV426 зарегистрировано большое скопление сложной органики, может говорить о возможной неприхотливости и чрезвычайно высокой выживаемости жизненных форм, когда-то заселявших погибшую планету. На спутник ссадили два робота-зонда для проведения химических анализов, фотографирования и сбора образцов. Роботы были компактные, размером со среднюю собаку, при этом оснащены по последнему слову техники: атомными мини-реакторами для генерации электричества, мини-компьютерами, системами автономного и радиоуправления, гусеницами, камерами и подвижными коленчатыми "руками" с различными насадками для сбора образцов. Одного из роботов направили исследовать место наибольшего скопления кремний-углеродной органики, другого - фотографировать местность. В целом, ландшафт осколка планеты был однообразным и пустынным, с кратерами, дюнами и скоплениями глыб камней. На второй день первый робот нашел скопления эллипсоидных тел, которые чрезвычайно заинтересовали учёных. Робот отщипнул немного материи и оправился дальше исследовать это скопление органики. Чуть дальше были обнаружены останки нескольких странных инсектоидных созданий, аналогов которых нет среди земной фауны. Кроме этого пятна, больше таких скоплений на LV426 найдено не было. На третий день роботы благополучно вернулись на станцию. Ученые предположиди, что инсектоиды - это остатки жизненных форм, когда-либо населявших целую планету, а скопление эллипсов - это их яйца. Было решено взять несколько образцов как остатков взрослых форм, так и яиц. Обращение с возможно ещё живой материей требует тонкой работы и принятия решений на ходу, поэтому с этой задачей роботы на радиоуправлении справиться не могли, и для этой работы отправили троих сотрудников. Хотя симбиоты обладали абсолютным иммунитетом и могли выжить в условиях открытого космоса, ношение скафандра было обязательным – неизвестно, какой опасности можно было подвергнуться на возможно жилой планете. Сбор образцов начали с мертвых взрослых форм. Странные инопланетные формы жизни напоминали чудовищную помесь тела человека, динозавра с длинным хвостов и насекомого. На вытянутой голове были угрожающе ощеренные зубатые челюсти, на худом костлявом теле практически отсутствовала плоть. Фрагменты тел было сложно разглядеть, так как трупы лежали большой кучей, вперемешку. Неизвестно, приняли ли тела такой вид в результате изменений после смерти, или животное так выглядело и при жизни. Взявшись за хвост, исследователи вытянули из кучи одну тушу размером чуть больше человека и упаковали в фольгу и полиэтилен. Когда дело дошло до сбора образцов яиц, на одного из членов команды напала только что вылупившаяся личинка. Передвигаясь на 8 ногах, она запрыгнула ему на лицевую часть скафандра, проплавила стекло и вцепилась в лицо. Бросив образец, команда в срочном порядке вернулась на корабль. Карлтон Дрейк напряжённо следил за каждым шагом экспедиции. Ни он, ни Райот никак не могли ожидать того, что произошло. С такими жизненными формами клинтары сталкивались впервые. Ученый чувствовал смутную тревогу симбиота, что уже настораживало. Клинтары в союзе с другими организмами были устрашающими хищниками, обладающими высоким интеллектом и телепатическими способностями. Райот был одним из самых сильных представителей своей расы. И при всем этом он был встревожен, и Дрейк не мог это игнорировать. - Райот, что ты думаешь по поводу создания, напавшего на Райана? - Похоже на то, что ваш человек подвергся атаке опасного хищника. Эта дрянь меньше вас во много раз, но тот человек не смог оказать сопротивления. Судя по всему, это создание ядовито. - Я тоже так считаю. Нам стоит изолировать тело Райана в карантинном отсеке, я займусь им лично. - Я против! Это может быть опасно для нас! - Райот, ты мне казался смелее. С твоей силой и нашим разумом нам мало что угрожает. Не забывай, что я - капитан корабля и предводитель миссии. Я ответственен за жизни каждого из экипажа и обязан ему помочь. - Какой альтруизм. Если это - твое окончательное решение, то я с ним согласен. Приняв порцию анэхогена, вещества, снимающего восприимчивость Райота к ультразвуку, Дрейк отдал соответствующие распоряжения. Прийдя в карантинный бокс, дверь за собой он запер на вакуумный замок. Райан лежал в боксе с членистоногим созданием на лице – странной помесью хвостатого паука и человеческой руки. Похоже на то, что создание его душило и сосало жизненные соки. Учёный попробовал отцепить лицехвата, но при попытке личинка начала душить жертву хвостом, обернутым вокруг шеи. Взяв рацию, он связался с одним из участников экспедиции, чтобы выяснить, какие варианты действий, предпринятых для снятия заразы, стоит исключить. - Господин МакЭван, вы пробовали снять животное с лица Райана? - Конечно, пробовали, доктор Дрейк. Как он? - Все так же. Что вы делали? - Пробовали отодрать, пробовали срезать. У этой хреновины ядовитая кровь, она оставляет ожоги. После этого мы решили, что лучше оставить все как есть. - Спасибо, именно это я и хотел узнать. До связи. Дрейк повесил трубку. По ассоциации всплыли воспоминания, как в юности он вынимал клеща, предварительно перекрыв маслом ему доступ к кислороду. "Я мог бы слиться с твоим подчинённым и узнать, что с ним происходит внутри. Это может помочь в твоих поисках" "Райот, пока оставим это на крайний случай. Не известно, выдержит ли его организм двойное вмешательство. Надо снять рентген и МРТ всего тела пострадавшего." "Тебе виднее. Я мог бы попробовать изгнать паразита, но раз ты считаешь, что не стоит - будь по твоему. Что же ты предпримешь?" "Это будет зависеть от результатов анализов" "Советую поторопиться, эта дрянь может его прикончить в любой момент" Судя по результатам, предпринимать что-либо было уже поздно. На всех картинках было видно, как в грудной клетке ещё живого тела копошится что-то похожее на червя. Оно явно прогрызало себе путь наружу. Дрейк потрогал лицехвата - пустая хитиновая оболочка осталась в руке. Райан приоткрыл глаза и чуть шевельнул головой, и сразу с истошным воплем согнулся пополам. Его тут же отбросило назад и выгнуло в обратную сторону. Палата наполнилась нечеловеческим криком. Дрейк судорожно бросился выгребать содержимое тумбочек карантинного бокса в поисках шприцов и хоть каких-то миорелаксантов. Райот приковал руки корчащегося тела, ноги забились как в агонии. Пока Дрейк вкалывал атропин, "глист" выворотил изнутри грудную клетку и вырвался наружу. Тело погибшего в муках космонавта, истекая кровью, наконец, обмякло. - Лучше уж вакуум. По крайней мере, смерть будет моментальной - одними губами прошептал мертвенно-бледный Дрейк. - Смотри! Райот материализовал голову из правого плеча Дрейка и кивком указал куда-то за спину. Личинка, видимо, линяла. Младенчески-розовая оболочка со свежими следами крови с омерзительным хлопком треснула. Червь сгорбился, дробно забился, завалился на бок. Из трещины пробивалось темное, осклизлое, блестящее коленчатое тело. - Давай убъем эту гадость, пока она не успела прикончить кого-то ещё. - Согласен. Яиц ещё много. Действуй! Сразу после вылупления молодой зверь набросился на тело космонавта. С пронзительным урчанием и громким чавканьем тварь возилась с трупом, худые конечности подрагивали от вожделения. Кроме добычи, чудовищное насекомое ничего не замечало. В один миг Райот оказался рядом, замахнулся когтистой лапой и успел зверя задеть, прежде чем тот отскочил. Из передней лапы хлынула зелёная жижа и с шипением хлюпнула на руку клинтара. Кожа Райота запузырилась, он вернулся в тело Дрейка. "Так дело не пойдет. Как его уничтожить?" "Райот, ты знаешь ответ" "Неидеальных носителей пускаем в расход" - хрипло проурчал клинтар, выходя из тела хоста. Раненый зверь забрался на потолок и приготовился к смертоносному прыжку. Пара капель жгучей крови успела упасть на воротник и плечо Дрейка, прежде чем Райот подкрался к "чужому" и зверь обратил на него внимание. - Воистину, как у Иоанна Богослова. На этом звере - печать дьявола. Дрейк не замедлил отскочить в сторону. Чужой, оплетенный липкой плазмой, с грохотом сорвался с потолка. Утробное повизгивание и щелкание челюстей слилось с металлическим рыком. Тварь пыталась перекусить тяжи плазмы и отодрать Райота от себя, хлестала себя по бокам членистым хлыстоподобным хвостом. Слияние осложнялось плотными покровами создания. Пока Райот искал слабые места, они катались по полу плотным комком. Внезапно Дрейка осенила догадка. В карантинном боксе обязательно должен быть медицинский спирт и спички. Как и все живое, чудище должно бояться огня. В крайнем случае, ему придется проверить это, пожертвовав Райотом. Пока инопланетяне боролись, Дрейк сооружал факел. Получилось с третьей попытки. Когда Райот, наконец, проник в создание, Дрейк щедро смочил марлю спиртом из бутыля и проверил зажигалку. Тональность писклявого рычания "насекомого" стала на несколько октав ниже. Внешне инопланетный зверь не изменился. У него подогнулись лапы. Он завалился на спину и начал кататься, суча конечностями. Потом резко встал и прыгнул на Дрейка. Факел загорелся сразу. - Райот, нет!!! Опомнись!!! Чужой отпрянул. Как дуло ружья, зверь повернул к нему безглазую голову и приник к полу, готовясь к новому прыжку. Согнутые колени твари подрагивали, готовые распрямиться и мощными пружинами толкнуть совершенное хищное тело. Из зубатой пасти капала слюна. Дрейк размахивал пламенем. - Райот. Видишь эту бутыль? В ней - спирт. Будет больно. Подчини Чужого. Зверь бросился в атаку на заплетающихся лапах. Райот материализовывал голову, наносил укус за укусом, тварь с истошным визгами металась по боксу, роняя капли кислоты. Дрейк вставил факел в разверзтую грудную клетку, разбил пожарный люк и достал лопату. Прицелиться в монстра было сложно, создание отскакивало, когда он только замахивался. Райот порядочно мешал ещё более совершенному хищнику, чем клинтары. По панцирю то и дело пробегали волны серой плоти. - Приклей его к стенке! На продолговатой башке чудовища наросли белые склеры и клинтарский оскал. Зверь разразился безобразным металлическим клокочущим рыком, как захлебнувшийся двигатель. Остистые отростки на позвоночнике твари удлинились и разветвлились на изящные кинжалы, похожие на сюрикэны. Лапы утолщились и покрылись длинными шипами с острыми краями. Создание стало втрое массивнее, махнуло хвостом со страшной булавой на конце, разгромив обстановку. По стеклу карантинного отсека пошли трещины. - Мне не стоило тебе это поручать. Райот, не теряй разум! Ты должен остановить его!! Дрейк взял догорающий факел и ткнул в морду монстру. Зверь с ревом отскочил и вышиб хвостом факел. Ученый взял спирт и налил лужу вокруг себя. Факел лежал на равном расстоянии между ним и тем, с чем никак не мог совладать Райот, на расстоянии одного шага. Одного прыжка монстра. Перекрестившись, Дрейк подкатил ногой факел к пролитому спирту. Прежде чем пламя разгорелось, тварь с клекотом впилась в ногу выдвижной челюстью, пробив кость голени, и нанесла несколько молниеносных скользящих ударов страшными лапами, усеянными острыми лезвиями. Вспыхнувший огонь обжог чужого. Клекот сорвался на хриплый визг. Зверь снова стал похож на насекомое - блестящий панцирь на голове был изъеден ожогами, правая передняя лапа была сломана. На повреждённых местах пузырилась вязкая зелёная жидкость. Похоже, боль дезориентировала тварь, и нужно было прикончить ее, пока та не пришла в себя. Зверь поскользнулся в гемолимфе и засучил задними лапами и хвостом, круша остатки обстановки. От него серой кляксой, наконец, отделился Райот. Чтобы слиться с клинтаром, Дрейк должен был снова преодолеть завесу огня. Снова подставиться кровожадному монстру. Тварь повернула тупую безглазую голову в сторону ученого. Из пасти стекала пузырящаяся зеленоватая слизь и с дымом вырывалось хриплое дыхание. Похоже, ранения только разозлили монстра. Даже раненый, даже против двоих противников, физически более сильных и обладающих разумом, чужой имел преимущество из-за своей скорости и ловкости. Шансы выжить у обоих были мизерные, но уничтожить монстра нужно было любой ценой. Дрейк соорудил ещё один факел и облил его остатками спирта. Поджав раненую ногу, бросился под лапы зверю, прикрывая факелом грудь, чтобы он не пробил сердце, лёгкие и брюшную полость, и протянув руку в сторону симбиота. "Я узнал, где у монстра находятся жизненно важные органы. Не зря я предупреждал насчёт опасности - мы оба сильно пострадали. Доверься мне" Не дождавшись ответа, клинтар оплел тело хоста, нейтрализовал боль, залечил раны и перелом. Часть плоти симбиота клочьями свисала с могучего тела. Райот был оскален больше, чем обычно. Чужой по стенам молниеносно забрался на потолок. Райот стал отращивать шипы, пытаясь его наколоть, как жука. Встав на корточки, он вырастил из спины целый лес шипов и выстрелил ими во все стороны. Часть достигла цели и застряла в спине чужого. Два остистых отростка сломались. Разгромленная комната наполнилась визгом боли. Райот настиг зверя в два прыжка и перехватил посередине. Зверь забился, увязая когтями в пластичной плоти симбиота. От ядовитой крови новые участки тела Райота покрывались дымящимися струпьями. Он что есть силы ударил зверя головой об пол, потом ещё и ещё раз, стремясь если не пробить череп, то хотя бы оглушить опасного хищника. С пятого удара зверь стал меньше биться. Передние лапы зверя отнялись, задними он продолжал энергично сучить, стремясь как кошка распороть руки Райота, сжимавшие изящное тело чужого стальной хваткой. Он перехватил полудохлое инопланетное животное за задние лапы и хвост. Из трещин в панцире потоками хлестала гемолимфа, но зверь всё ещё стремился укусить своего палача мощными челюстями. Райот вырастил сначала один кол и всадил его посередине головы, потом второй и пригвоздил тело к полу в районе бедер. Наконец, чужой перестал шевелиться. - Все кончено. - Райот, как ты? Сможешь восстановиться? - Да, в течение нескольких дней. Мне нужен полный покой. - Значит, работу с чужими нужно на время отложить. У нас пока нет технологий, чтобы с ними совладать. Будем работать с мертвой особью, этого материала хватит сполна. Когда накопим достаточно знаний, после тщательной подготовки, я организую ещё одну экспедицию. Чужие должны стать моими! - Нашими. - Тело Райана надо заморозить и уже дома похоронить с почестями. Жаль его родных, нужно обеспечить им материальную помощь. - Нам пора на Землю. Домой. Гроб с останками погибшего члена экипажа стоял в зале общих сборов корабля. Лица команды были бледными и серьезными. Как капитан корабля и начальник экспедиции, Дрейк произносил речь. - Наша миссия потерпела неудачу, казалось бы на первый взгляд. Контакт с новой инопланетной расой мы не наладили, живые образцы найти не удалось. Мы потеряли члена экипажа, ценного специалиста, друга и товарища. В зале послышался сухой всхлип Джейн, космобиолога, жены погибшего. - Эта потеря невосполнима. Но его смерть была не напрасной. Те знания о чужих, которые мы получили, спасли жизни всей нашей команде. Без специальной технической подготовки нам здесь делать нечего, и каждая лишняя секунда пребывания здесь подвергает опасности не только жизни каждого из нас, но и жизни людей на Земле. Райан умер от того, что его тело использовал инопланетный паразит для инкубации личинки. Взрослая особь чуть не уничтожила меня и Райота. На фотографиях, добытых роботом, яиц чужих тысячи, и они в любой момент могут вылупиться и атаковать нас. И нас всех может постигнуть участь Райана. Поэтому через час после окончания собрания мы улетаем. Весь 10-часовой гиперсветовой полет до Земли команда провела в молчании.