Затерянные во мгле

      Рано или поздно человечество должно было столкнуться с этим.       С тем, чего быть не должно. С аномалией.       Полотно вселенной долго и терпеливо дожидалось момента, пока люди взойдут по своему пути развития, до той самой вехи, когда у них хватит смелости или глупости, чтобы разорвать саму ткань пространства и времени, открыв для себя тёмную сторону мироздания. Целеустремлённость и глупость, напористость или алчность, смелость и горячность стали проводниками людей, которые устремились в неизвестность. Они преследовали разные цели, мотивы поступков этих потомков людей с далёкой Солнечной системы разнились от неукротимого желания открыть для человечества что-то новое, до простого и понятного желания жить.       Но космос не готов был покориться так просто. Расставив многочисленные и губительные ловушки, раскидав повсюду условности и неисчислимое количество опасностей, он ждал, пока человечество решится на этот шаг.

***

      «Не было бы счастья, да несчастье помогло».       Эта короткая, но ёмкая фраза полностью описывает события с того дня, когда человечество расселилось практически по всей Солнечной системе, до момента старта пяти звёздных исполинов с колонии на Плутоне в далёком 23-ем веке. Пять громадных звездолётов с сотнями тысяч спящих колонистов, каждый из которых добровольно лёг в камеру низкотемпературного сна в надежде спастись от нависшей над ними угрозы.       Но обо всём по порядку.       В конце 21-го века человечество смогло изучить и создать технологии, благодаря которым стало возможным терраформирование частично пригодных планет внутри Солнечной системы. Были вложены огромные средства в многообещающие проекты по колонизации Марса и некоторых спутников Юпитера и Сатурна, возведены накрытые силовыми куполами города на безвоздушной Луне и многих подобных ей спутниках. Новые колонии открыли доступ к огромному кол-ву ресурсов, на добыче которых развивались сотни коммерческих структур. Человечество сделало качественный технологический рывок в кораблестроении, возведении космических станций и спутников связи. Новые пространства позволили людям с Земли расселиться по всей Солнечной системе, дав страдавшей к тому времени от перенаселения прародине человечества вздохнуть с облегчением.       Это была эпоха процветания, от которой на страницах современных учебников галактической истории остались лишь несколько красивых слов с яркими картинками многомилионных городов-муравейников на Марсе и сверкающие силовые купола на Луне.       Но история старается умалчивать о другой стороне тех далёких лет, когда между двумя громадными образованиями - Коалицией и Альянсом - вскипела война, длившаяся целую сотню лет. Существовавшие в далёком прошлом политические гиганты, берущие свои корни на Земле, образовали две стороны: Китай, Россия, часть стран СНГ и Ближнего Востока объединились в Коалицию, мощную социалистическую державу, которая, как некогда Советский Союз, держала курс на переход к социализму. Альянс же, как союз демократических государств, образовался после слияния в одно целое Японии, Германии, Франции, Италии, Испании, Великобритании, Ирландии, Соединённых Штатов Америки и нескольких небольших колоний.       Давным-давно были забыты причины начала Великой Войны, но её стремительный марш обратил в пепел все достижения человечества, опалил огнём процветающие ранее колонии, выжег города-муравейники, оставив на поверхностях терраформированных миров лишь многокилометровые остекленевшие воронки и прах, в который обратились попавшие под орбитальные бомбардировки люди. Война, длившаяся целое столетие, кончилась полным разгромом сил Альянса.       Потеряв надежду на выживание, командование Альянса поставило перед своими инженерами задачу: в самые короткие сроки возвести несколько кораблей-колоний, способных унести остатки Альянса как можно дальше от Солнечной системы. Изначально планировалось построить десяток таких судов, однако темпы, с которыми военно-космический флот Коалиции ломал последние рубежи обороны Альянса, вынудили последних сосредоточить все усилия на пяти спальных кораблях. Инженеры сделали практически невозможное, всего за несколько месяцев выполнив многолетнюю работу и полностью подготовив свои детища к первым испытаниям. На последнее, к сожалению, времени уже не оставалось - наступление Коалиции продолжалось, и к моменту завершения проекта возведения колониальных кораблей, Плутон оказался полностью отрезан от остальной системы. ВКС Коалиции готовились к заключительной атаке, которая должна была поставить точку в многолетнем конфликте, но, когда начался час решающего сражения, случилось нечто невообразимое с точки зрения наступающих. С поверхности Плутона, один за другим поднялись в космическое пространство пять громадных кораблей, каждый из которых нёс на себе огромное кол-во колонистов. Одновременно с этим, всем уцелевшим силам Альянса был отдан приказ нанести удар по наступающему противнику, дав спальным кораблям возможность уйти. Вместе с остатками флота, пяти исполинам удалось прорвать орбитальную осаду, и, нанеся ошеломлённым силам Коалиции мощный удар, свести на нет начавшийся было заключительный штурм последней колонии Альянса. В тот самый переломный момент, когда передовые части атаковавших Плутон флотилий оказались неожиданным образом обескровлены, все пять спальных кораблей получили столь необходимое для них "окно". Перестроившись, они начали удаляться прочь от зоны боевых действий. Пять кораблей, каждый из которых получил уникальное название: Бретонь, Испания, Кусари, Рейнландия и Свобода, готовились к невероятному - на каждом из кораблей был установлен сверхсветовой привод, являвшийся экспериментальной технологией, едва испытанной Альянсом. В установленный срок, все корабли-колонии должны были совершить рывок к далёким звёздам, унося колонистов прочь от ужасов войны.       Противник Альянса не собирался так просто отпускать колониальные суда: едва оправившись от удара, Коалиция обрушила на спальные корабли Альянса всю свою мощь. Когда флагманский спальный корабль Альянса был готов уйти в прыжок к далёким звёздам, оставляя поля сражений далеко позади, случилось немыслимое.       Посреди Солнечной системы, во мраке пространства, расцвела яркая фиолетовая вспышка, из которой, объятый витиеватым пламенем, показался громадных размеров корабль. Пилотам Коалиции и Альянса, а также всем прочим свидетелем, предстало ирреальное зрелище - явившийся на поле боя исполин был настолько велик, что по своим размерам мог быть сопоставим с Плутоном - настолько огромным казался его чужеродный силуэт. Вместе с этим, гигантский корабль показался людям прозрачным - через его сложную структуру просматривались огни далёких звёзд, а внутри звёздного скитальца горело неугасающее ярко-фиолетовое пламя.       Никто не успел опомниться, как громадный корабль неожиданно для всех совершил череду странных манипуляций - его корпус, казавшийся в буквальном смысле "живым", вздрогнул, внутреннее свечение на секунду померкло, а затем разгорелось вновь, скользнув от центра к носовой части исполина, а ещё через несколько секунд с раскрывшихся гигантских отростков, в сторону Солнца ударил ярчайший энергетический разряд, ослепительной стрелой унёсшийся к светилу Солнечной системы.       Последствия этого выстрела увидели лишь оставшиеся силы Альянса и Коалиции – спальные корабли совершили прыжок практически одновременно с ярчайшей вспышкой, которая возникла в момент попадания в звезду гигантского разряда. Свет, озаривший на короткое время происходящую во тьме битву, угас, чтобы через несколько мгновений вспыхнуть снова. Получив губительный импульс, Солнце претерпело разрушительную метаморфозу, мгновенно увеличившись в размерах и вдруг полыхнуло подобно взрыву сверхновой. Чужой корабль, совершив задуманное, уже исчез, а безжалостный огненный вихрь ударил кольцом по всему, что находилось в Солнечной системе. Планеты вспыхивали одна за другой, сгорая и разрушаясь, гибли космические станции и корабли, энергетическая защита которых не могла отразить невообразимую людским инженерам мощь родного светила, которое, испустив первую волну, внезапно породило ещё одну…       Так погибла Солнечная система. Выживших были единицы, большинство из которых сгинуло от радиации или безысходности в замкнутых пространствах оплавленных кораблей. Коалиция умерла вместе с остатками Альянса, и единственной надеждой человечества стали те самые спальные корабли, ускользнувшие из этого ада в самый последний момент.       К счастью, было кому предупредить колонистов об угрозе со стороны чужих, рассказать о страшной катастрофе, унёсшей жизни миллиардов людей. Флагманский корабль Коалиции, крейсер «Россия», осуществлявший атаку на Плутон и находившийся под прикрытием планеты, избежал участи быть полностью уничтоженным. В результате энергия Солнца не погубила корабль, но раскалённая плазма так или иначе изуродовала его, превратив грозное боевое судно в кусок металлолома. Тем не менее, частично уцелевший экипаж во главе с молодым полковником Аттиком Рокфордом сумел направить «Россию» прочь от умирающей звезды, следом за колониальными кораблями Альянса. Именно этим выжившим было суждено достигнуть сектора Сириус уже после прибытия туда колонистов, чтобы поведать о том, что произошло в момент бегства последних.       С тех пор прошло более чем 800 лет. Колонисты, высадившиеся со спальных кораблей, начали считать время по-новому - началась новая эпоха, начало которой ознаменовало прибытие кораблей-колоний в сектор Сириуса. Люди, чудом ушедшие от горнила давнего конфликта, открыли и исследовали множество звездных систем, колонизировали десятки планет, расширились как количественно, так и качественно. Экипаж «России», добравшийся до колоний в ??? году от прилёта в сектор Сириуса и поведавший о том, что произошло с их родной системой, никто не стал слушать – их сочли безумцами, а о произошедшем предпочли забыть.       Постепенно колонисты пробирались всё глубже в дебри неисследованного космоса, заселяя годные к жизни планеты, возводя космические станции, добывая ресурсы. Со временем в Сириусе обозначались четыре крупных центра жизнедеятельности, которые впоследствии стали четырьмя крупнейшими «Домами». Каждый из Домов был образован прежде всего выходцами с четырёх спальных кораблей, что предопределило их названия.       Центральные миры образовали Республику Либерти – мощную демократическую структуру с центром в системе Нью-Йорк. На небольшом отдалении от Либерти, всего в несколько звёздных систем, появилась Империя Кусари, столицей которой стал Новый Токио. В стороне от двух Домов, южнее Либерти со временем выросло Бретонское Королевство. Центром Бретонии стал Новый Лондон. А далеко на востоке, там, где нашёл своё пристанище ещё один колониальный транспорт, была образована Империя Рейнланд.       Окрестный космос неумолимо становился территорией закона, и все четыре Дома вполне осознанно и целенаправленно поддерживали это, подкрепляя свои намерения силой четырёх космических флотилий. Но, несмотря на это, незаконные формирования никуда не делись. Пираты и мародёры, контрабандисты и рэкетиры, все они околачивались поблизости от плотно заселённых систем, постепенно становясь чем-то обыденным.       Именно такой мир сложился в секторе Сириуса в конце ??? года.       Но, как это и бывало когда-то в Солнечной системе и на давно погибшей прародине человечества, чьи-то амбиции время от времени брали верх над разумом, сталкивая группы людей между собой. В ??? году, Император Рейнланда решил, что нынешних территорий недостаточно для процветания его Империи. Близ границ Рейнланда как раз находилось несколько плохо изученных систем с большими месторождениями Гелия – одного из важнейших стратегических ресурсов, использовавшегося как топливо для двигателей космических кораблей. Одного небольшого конфликта хватило, чтобы военная машина Рейнланда обрушилась на одну из этих систем, однако, всё пошло не так, как задумывали имперцы. В системе, которая носила условное обозначение Сигма-13, помимо газовых месторождений, находилось большое кол-во полей, в которых было полным-полно так называемых «газовых мешков». Они представляли из себя небольшие прозрачные образования, похожие на комки бесцветного студня и на самом деле являли собой огромную опасность. Дело в том, что газ, скопившийся в таком своеобразном «мешке», находился в крайне нестабильном состоянии, и любое движение менее чем в десятке метров от такого образования приводило к его немедленной и крайне губительной детонации.       Именно с такими «газовыми мешками» столкнулись Рейнландские военные, вторгнувшиеся в Сигму-13. Две крупные боевые группы, выдвинувшиеся в систему первыми, погибли почти сразу – все корабли по роковому стечению обстоятельств попали в те самые поля с взрывоопасным газом. Несколько других групп смогли пройти дальше и даже завязать бои с обитателями системы в лице независимой добывающей корпорации, но и они в конце концов потерпели поражение.       Под конец, когда стало ясно, что прорваться так просто через Сигму-13 не выйдет, Император отозвал армию. Но последствия гибели сотен военных бумерангом ударили по действующему правящему режиму, вызвав всплеск недовольства среди граждан Империи. Спустя год Император сложил с себя полномочия, а еще через пару лет Империя перестала существовать, превратившись под натиском многочисленных внутренних реформ в Федеративную Республику Рейнланд.       И это был лишь один небольшой конфликт, вырванный из истории освоения сектора Сириус.       В 799 году Сириусианской эпохи неизвестные миру пришельцы, некогда разрушившие далёкую прародину человечества, снова дали о себе знать. Короткая война с теми, кого за свою природу поведения прозвали Странниками, длилась недолго. Ещё при первых, скрытых от всеобщего внимания стычек с инопланетянами, была образована структура, взявшая курс на защиту человечества от чужих – Орден, во главе которого встал Каспер Ориллион, являвшийся выходцем из спецслужб Республики Либерти. Впрочем, сложно было назвать войной то, что произошло. Скорее, это была цепочка локальных конфликтов. Орден, развивший свою деятельность повсеместно в стремлении уничтожить как Странников, так и завербованных ими людей, практически сразу объявили вне закона. На агентов этой организации охотились не только военные всех четырёх Домов, но и охотники за головами, желающие получить немалые награды за свою деятельность.       Но не смотря на все обстоятельства, Ордену удалось пресечь опасно выросшую угрозу со стороны инопланетян. В то смутное время, Странники использовали все доступные ресурсы, чтобы развязать междоусобные войны между людьми, и отчасти им это удалось. Но, к счастью для человечества, нашлись и те, кто смог противостоять козням чужих. Агент Службы Безопасности Либерти Джун’Ко Зейн и свободный пилот Эдисон Трент, став невольными участниками зарождающегося конфликта, сумели пройти через многое, чтобы в конечном итоге объединить свои усилия с бойцами Ордена и дать отпор Странникам.       Проникнув в один из родных миров пришельцев, группа Ордена с трудом пробилась к Сфере Дайсона – циклопическому сооружению, построенному давно исчезнувшей, как было принято думать, инопланетной цивилизацией. После кровопролитной схватки с защищающими Сферу и Город внутри неё инопланетянами, Тренту удалось активировать и перегрузить массивные Гиперврата Странников, которые в конечном итоге поглотили Город пришельцев и их обитателей, отсекая таким образом враждебно настроенные формы жизни от попыток внести хаос в миропорядок Сириуса. Угроза была устранена самым чудесным образом, а остатки чужеродных сил стали предметом охоты на них со стороны Ордена и Служб безопасности своих стран-колоний или Домов. Разгоревшиеся было конфликты между Домами, спровоцированные прежде всего действиями агентами влияния инопланетян, остыли сами собой. Разорванные отношения стали восстанавливаться, а Орден в свою очередь на какое-то время перестали считать простой террористической организацией. Но это наваждение длилось недолго – агенты инопланетян по-прежнему существовали среди человеческих колоний. Кто-то из них ударился в бега, стремясь скрыться от правосудия, как печально известная своими атаками на транспортные конвои корпораций группировка Das Wilde. А кто-то уже достаточно основательно влился в людские правительства. Так или иначе, все они выжидали своего часа, ведь они знали, что это не конец и что они отомстят за поражение Странников. Они знали, что человечество ещё поплатится за свою дерзость, и потому смиренно ждали своего часа, чтобы погрузить колонии людей в пучину хаоса.       В 815 году миру, таким каким он существовал в секторе Сириуса, явился ещё один Дом, который считался погребённым историей. Кроме того, обнаружилось, что небольшая часть Коалиции – давнего противника Альянса – каким-то образом сумела вырваться в сектор Сириуса, в пространство Омега-миров, которое всё ещё являлось крайне опасной и неизученной областью. Система под названием Омега-52 стала прибежищем для них, но Коалиция более не была той угрозой, которой она была во времена Великой Войны. Королевство Галлия – тот самый новоявленный пятый Дом сектора Сириус – стала самой большой угрозой для миропорядка, чем горстка коммунистов где-то в глубинах неисследованного космоса. До сих пор окончательно не ясны мотивы начала кровопролитной войны. Армады Галлии обрушились на Тау-миры, прокладывая себе дорогу к центральным мирам. Первой настала очередь Бретонского Королевства – здесь удар Галлийских флотилий оказался самым тяжёлым. Кроме этого, Галлийские корабли так же отважились нанести удар и по рубежам Республики Либерти, фактически объявив войну сразу двум крупным Домам Сириуса. По сей день Галлы наносят удары по Бретонии и Свободе, захватывая всё больше территорий. Со временем стало ясно, что причин войны, как таковых, у Галлийского Дома не было, и всё это, скорее, прихоть Короля и правящей верхушки, которые искренне полагали, что Альянс их однажды предал, и теперь они требовали кровавой мести за свой гнусный поступок. Мир, сложившийся в Сириусе, снова был разбит на множество осколков, и разгорающиеся междоусобицы сжигали надежду потомков с далёкой Солнечной системы на существование под мирным небом.       И лишь немногие связали происходившее с давним поражением пришельцев. Орден, окрепший и обустроившийся в Омикрон-мирах, уже не был горсткой людей, боровшихся с враждебными человечеству формами жизни. Обрастая скрытой поддержкой и новыми ресурсами, Орден готовился к новому витку противостояния со Странниками, так как руководящие им люди знали, что рано или поздно пришельцы вернутся.       И этот час настал.