Осеннее золото.

Сейчас осень. Солнечно. Чистый воздух прозрачен и холоден. В лесах едва уловимо пахнет грибами, влажной землей и опавшими листьями. Деревья сейчас еще до конца не сбросили свои золотые с алым одеяния, не уснули на долгую зиму совершенно голыми, но даже самый слабый порыв ветра срывает с их ветвей мертвый золотой вихрь. Они стоят, медленно засыпая, покуда сорванные листья плавно кружатся и опускаются на землю. Галдящие над лесами стаи птиц готовятся улететь вслед за уходящим теплом. Но перед этим они кружатся в хрустально-чистом лазурно-синем небе, какое бывает только осенью. На фоне этого неба золотые березы кажутся нарисованными тонкой мягкой кисточкой, обмакнутой в сияющую золотую краску. А на деле это просто солнце просвечивает через их кроны и своими лучами превращает в чудесные драгоценности. Да, леса осенью особенно красивы. Но есть на Ансалоне место, где листья не опадают никогда. Они даже не рождаются здесь по весне, потому что им не из чего рождаться: в этом лесу деревья круглый год стоят черные, изломанные и неживые. Туман стелется по земле меж голых стволов, солнце-художник никогда не заглядывает под иссохшие ветки. Не пройти, не проехать тропками этого леса, безмолвно таится у корней здесь древний ужас, и тени давно умерших стражей в любой момент готовы утопить неосторожного путника в водах Леты. Мертвый лес. Шойканова Роща. Место это проклято давным-давно. Посреди жуткой чащи черных деревьев возвышается, пронзая острым шпилем небеса, башня из темного камня. Наглухо заперты ее ворота, темны окна, и, кажется, будто никогда и не было там ни одной живой души. Но это впечатление если не обманчиво, то не совсем верно уж точно: много лет назад здесь творилось могучее волшебство, а башня эта называлась Палантасской Башней Высшей Магии. Но потом пришли истарские фанатики, и один из хозяев башни — адепт темных одежд — не желая видеть, как она достанется безумцам, бросился вниз с верхнего этажа прямо на острые штыри тогда еще легких и прекрасных ворот. «Никто не войдет сюда, пока не явится Властелин Настоящего и Будущего!». И много лет Проклятая Башня стояла пустой и холодной, пока не пришел человек, и пока врата его не пропустили. С тех пор стала эта башня его вотчиной, его крепостью и домом. Так в этой башне лишь один живой человек? Нет, на самом деле двое. *** В этом кабинете никогда не открываются окна: хозяин башни слаб здоровьем. Здесь множество книг, а в камине всегда горит огонь. На столе ловит языки пламени своим гладким боком Глаз Дракона – могучий артефакт, достойный великого чародея. Хозяин кабинета и всей башни сидит в кресле за массивным столом и внимательно что-то читает. Кожа у мага золотистая, тонкие пальцы бережно держат ветхий свиток, он худ, глаза его запали, лицо измождено болезнью. На первый взгляд этот кутающийся в свои черные одеяния человек бесконечно слаб, но второй же взгляд упирался в его глаза, и наблюдатель понимал, что сила человека велика. Нет, сила его — несоизмерима. А глаза эти цвета молодого золота. Зрачки их имеют форму песочных часов, и маг может видеть ход времени этими глазами, видеть, как молодость превращается в старость и смерть, видеть, как прахом становятся чаяния и деяния, видеть тлен, страдания и боль. И маг был бы несчастен, если бы в этой башне не было еще одного живого существа, над молодостью которого пока не властно всемогущее время. Это темный эльф, ученик мага. Эльфы вообще живут долго, а этот еще и очень молод. Сначала ученик шпионил за своим могущественным учителем для Конклава Магов, затем перестал. Сейчас он сидит у ног хозяина, положив голову тому на колени, и дремлет, вымотанный последним заклинанием. Когда маг смотрит на него, в золотых глазах мелькает что-то, похожее на нежность. Они оба – жестокие, амбициозные, недоверчивые. Как они смогли поверить друг другу? Никак. Они и не верят до конца. Но ученик безгранично предан учителю, а учителю почему-то странно дорог ученик. *** Солнце медленно скатывается за горизонт, золотистыми бликами отражаясь в окнах башни. Бесшумно скользят по темным коридорам призраки-слуги, готовые в любой миг мчаться на зов хозяина. Двое молчат. Слышен только шелест бумаги и скрип пера – маг записывает какую-то формулу. Ученик давно проснулся. Он наблюдает за работой мастера, почтительно опустив черные глаза. Да, эти двое не верят друг другу. Но связь, что сама собой как-то возникла между ними, продолжает крепнуть. И магу нравится смотреть на своего ученика. А тот в свою очередь все бы на свете отдал за один взгляд учителя.