***
В городе Ями и Астер затоварились всем необходимым на пару месяцев вперед, а также прикупили парочку недостающих рождественских атрибутов, чтобы украсить ими огромный замок. Когда все первоочередные дела в городе были улажены, Ями широким шагом направился к лавке торговца антиквариатом. Младшему, с трудом шагавшему по улице из-за невообразимого количества всяких сумок, мешков и мешочков, пришлось последовать за ним. Приказав Астеру ждать его снаружи, Сукехиро зашел в лавку и направился к стеллажам с товарами. Отыскав глазами нужную вещь, он ухмыльнулся. — Нашёл. Не отрывая взгляда от предмета, Ями потянулся к набедренной сумке, намереваясь достать деньги и расплатиться за покупку и… понял, что сумки у него нет. — Это чё за фигня ещё?! — заорал на всю лавку глава Чёрных быков. — Куда девалась сумка?! Буквально вылетев из здания, Сукехиро принялся осматривать Астера со всех сторон, пытаясь в куче тюков и мешков найти свой кошель с деньгами. — Капита-а-ан, что случилось? — наконец решился подать голос «транспорт». — Вы что-то потеряли? — Да, потерял, кретин! Где моя сумка, ты не видел? — Кажется, в последний раз я видел, как вы доставали из неё деньги, расплачиваясь за одежду с тем толстым торговцем. — Тьфу ты, чёрт. — Ями задумчиво почесал голову. — Значит, посеял всё-таки... Чёрта с два теперь её найдешь, учитывая, в каком районе мы находимся. — Угу, — осторожно ответил Астер, стараясь как-нибудь случайно не разозлить командира. Ведь капитан, безвозвратно утерявший месячную зарплату не пойми где, будет пострашнее капитана, проигравшего всё ту же зарплату в карты. Астер, конечно, не знал этого наверняка, просто чутьё подсказывало. Из размышлений о деньгах и капитанах его вырвал подозрительно спокойный оклик: — Астер. — Д-да, капитан? — У тебя деньги есть?..***
В таверне, куда заглянули Сукехиро и Астер, было шумно и довольно людно. Запах гари уже давно успешно смешался с запахом дешёвого пива и невкусного вина, подаваемых в этом заведении, и грозил пропитать собой новоприбывших путников. Сукехиро сидел и методично напивался. За счёт Астера, конечно, ведь своих денег у него теперь не было. Семейную реликвию семьи Ями выкупить не удалось — денег у младшего было не сильно много, и брюнету пришлось, яростно скрежеща зубами, всё-таки смириться с тем, что дорогая сердцу вещь попадет в его руки ещё о-о-ох как нескоро… Если вообще попадёт. В связи с этими драматическими обстоятельствами главе ордена не оставалось ничего, кроме как пойти в какое-нибудь среднего пошиба заведение и отметить своё редкостное везение. А заодно и задуматься о том, чтобы поднять подчинённым зарплату — кто знает, какие ещё форс-мажоры поджидают его в будущем? Астер сидел за столиком рядом со своим капитаном и с открытым от удивления ртом наблюдал, как очередной стакан с лёгкостью высвобождался от находившейся в нём жидкости. — К-капитан… вам… нормально? — Нормально! — Сукехиро осушил ещё один стакан и громко поставил его на стол. — Мне — нормально! — повторил он. — Капитан Ями, вы бы, это… закруглялись уже, что ли… А то нам ещё домой возвращаться… да и деньги у меня уже на исходе, — почти неслышно закончил мальчишка. Ями опустил свободную руку на голову юноши и мягко потрепал того по волосам. — Не боись, малой, вернёмся, куда денемся. Денег-то ведь и правда почти не осталось, — затронув тему денежного вопроса, Сукехиро как будто несколько приуныл, что не укрылось от пронзительных зелёных глаз спутника. Нужно было срочно переменить тему, чтобы не дать капитану окончательно погрузиться в пучины уныния. Поэтому Астер решил поведать ему о том, какие подарки он приготовил друзьям на Рождество. — …а Ванессе я решил купить того ангелочка, держащего в руках бутылку с кагором, ну помните, да, на витрине ещё стоял, красивый такой… — парень увлеченно рассказывал о купленных им презентах, отмечая про себя интерес, с которым слушал его Ями. Смена темы прошла успешно, капитан даже рукой голову подпер, молча внимая словам подопечного и смотря тому прямо в глаза. — Я так понял, ты подарки всем уже купил. И что же ты подаришь мне, Астер? — вопрос застал собеседника врасплох. Внимательный Сукехиро понял, что в своём рассказе Астер ни разу не обмолвился о том, что купил подарок и ему. Мальчишка сглотнул. Подарка для Ями у него и правда не было. Но не потому, что он не собирался поздравлять его, а потому, что просто-напросто не мог решить, что подарить капитану. По некоторым причинам юноша хотел, чтобы его подарок оказался самым лучшим, самым нужным, самым красивым, поэтому тщательно выискивал подходящую вещь для дарения, но таковой пока нигде не нашлось. Астер уже открыл было рот, чтобы честно все рассказать, как вдруг понял, что капитан уже не смотрит на него, полностью поглощённый созерцанием чего-то в другой стороне. С любопытством проследив за его взглядом, парень увидел, как вдали что-то блеснуло. Видимо, именно этот блеск и привлек внимание старшего. Сукехиро вдруг повёл себя странно. Он встал из-за стола, сделал ещё пару глотков вина и направился в сторону блеска, который тем временем начал постепенно отдаляться, и уже совершенно невозможно было определить, какому предмету этот самый блеск принадлежал. Через несколько минут Сукехиро с разочарованным выражением лица вернулся обратно к Астеру. — Что это было, капитан? — поинтересовался младший. — Вы сразу так заторопились… — Ничего, забудь. — Брюнет подозвал парнишку, разливавшего посетителям алкоголь, и попросил повторить. — Капитан Ями, вы достаточно напились сегодня! Пора бы уже и честь знать! — Астер придвинул стакан с вином поближе к себе, не позволяя командиру сделать глоток. — Астер, лучше отдай по-хорошему! — прорычал Ями. — Иначе без зарплаты оставлю! —А я из принципа не отдам! Оставляйте, пожалуйста, вы и так уже почти всю мою зарплату пропили! — обиженно произнесли в ответ. — Ах так! Ну, держись, балбес! — Сукехиро, уже изрядно запьяневший, накинулся на Астера, и тут понеслось… Перепалка между подчинителем и подчинённым грозилась вылиться в настоящую драку с побоями и синяками, но ни один из дравшихся не собирался её заканчивать и признавать своё поражение, а остальные посетители на двоих парней даже внимания не обратили — пьяная драка была здесь обычным делом. Наконец Астеру удалось повалить противника на пол, и теперь он восседал на нём, крепко удерживая того за обе руки. — Без зарплаты оставлю, оставлю без зарплаты, — гневно шипел капитан. — Капитан, да успокойтесь вы наконец! — в отчаянии крикнул парень. Ями нужно было как можно быстрее остановить, иначе всё закончилось бы очень трагично как для Астера, так и для всего этого заведения… Руки брюнета юноша отпустить никак не мог, поэтому сделал первое, что пришло ему в голову. Резко наклонившись к капитану, он прильнул к его губам и поцеловал. Сукехиро, кажется, выпал в осадок от такой дерзости своего подопечного. Прекратив попытки скинуть Астера с себя, глава ордена лежал и нечитаемым взглядом смотрел на него. Слава богу, этот спонтанный поцелуй не увидел никто, кроме них. В это время и до Астера начало доходить, что он только что сделал. Мальчишка тут же поднялся на ноги и начал размахивать руками, извиняясь: — К-капитан Ями, простите, я не специально все это! Просто… просто руки были заняты, а если бы освободил их, вы бы начали снова драться! Простите, капитан, пожалуйста, я… — Всё нормально, малец. Кажется, мы и правда засиделись. Пора домой. — Ями молча поднялся с пола и, отряхнув брюки, достал из кармана пачку сигарет. Зажёг одну, закурил, стал собираться. Его спутник тоже засуетился. Расплатившись за выпивку (точнее, Астер расплатился), парни молча вышли из таверны и направились к выходу из города. О том поцелуе никто из них не заговаривал.***
Вот и настало Рождество. Чёрные быки ходили по замку радостные, одухотворённые, многие из них уже успели проникнуться атмосферой праздника (не обошлось тут без «волшебной» бутылки Ванессы), развешивали гирлянды и украшали свой дом изображениями младенца Христа и Богоматери. Астер не вписывался во всеобщую атмосферу радости и веселья. Он не улыбался, был рассеянным, забывал поручения, что давали ему старшие. Обеспокоенной его состоянием Ноэль он сказал, что всего лишь не выспался. Вечером рыцари-чародеи собрались в большом холле и при свете свечей стали рассказывать друг другу небылицы и разные истории, связанные с Рождеством. Все даже приоделись по случаю праздника, скинув свою повседневную одежду и облачившись в вечерние платья, свитера и рубашки с оленями, ангелочками, снежинками и прочими рождественско-зимними атрибутами. Перед ужином договорились дарить друг другу подарки. Огромная куча презентов еле поместилась под наряженной елкой, расположившейся у старинного камина. Когда время пришло, все кинулись к бедному дереву, сгорая от любопытства и нетерпения. Каждому было интересно, что приготовили ему друзья. Шелест оберточной бумаги эхом разносился по большому замку. Скоро к нему присоединились восторженные вздохи и восклицания. — Спасибо, Ноэлечка, это как раз то, чего мне не хватало! — благодарила за подарок смущённую подругу Ванесса. — О боже, боже, эти сладости должны быть такими вкусными! — восклицала Чами, восседая на огромной горе еды, надаренной друзьями. — Зато у меня — самый лучший подарок! С этим набором инструментов я быстро починю свою детку, спасибо большое, капитан! — это радовался Магна. — Спасибо вам всем, ребята. Под ёлкой я ничего не нашел, но ваша дружба для меня всегда будет лучшим подарком, — счастливо бормотал Агриппа. — Ух ты, мне уже нравятся эти суперскоростные ботинки, подаренные Астером! — восхищался Лакк. — Кстати, а где он сам? И только сейчас все присутствующие заметили, что светловолосого коротышки не было среди них весь вечер. А позднее обнаружилось, что подарки от Астера получили все, кроме Ями. Куда пропал Астер? И где был подарок для Сукехиро?***
Поиски в окрестностях замка ни к чему не привели. Прочёсывание ближайшего леса тоже ничего не дало. Нападение на мальчишку исключалось — давно бы заметили, почувствовали, нашли. Теперь оставалось только одно: ждать наступления следующего дня, чтобы уже утром продолжить поиски. Капитану Ями пришлось лично провожать каждого подчинённого до его комнаты и проследить, чтобы все легли спать, иначе в противном случае возникла бы вероятность, что в опасной темноте пропал бы кто-нибудь ещё. Пожелав спокойной ночи последней комнате, Ями вышел в коридор и закурил, хмурясь. Было видно, что он волновался. Решив хорошенько обдумать исчезновение Астера ещё раз, он направился к своему кабинету. Каково же было его удивление, когда тот, кого они искали весь вечер, обнаружился стоявшим в холле и растерянно осматривавшим валявшиеся тут и там обёртки от подарков... Брюнет в два счета оказался рядом с Астером и, ни минуты не мешкая, схватил того за шкирку и потащил по направлению к своему кабинету, намереваясь прояснить всю ситуацию. Парень от такой бесцеремонности аж дар речи потерял, поэтому до нужной комнаты они добрались молча и никого не разбудив. Закинув «добычу» в кабинет, Ями закрыл за собой дверь и быстро приблизился к вставшему посередине помещения Астеру. — Ты что творишь, чёртов малец? — начал гневную тираду капитан. — Где ты пропадал? Что случилось? Астер, всё это время, по-видимому, пребывавший в полнейшей растерянности, щенячьими глазками посмотрел на Сукехиро, взглядом моля объяснить всё поподробнее. — Тебя весь вечер в замке не было. Мы тебя обыскались, дурень! Думали, выкрал кто или ещё что пострашнее случилось. А ты, оказывается, ушёл и даже не предупредил никого об этом! Ты хоть знаешь, как все волновались? Как я волновался?.. Пауза. Поняв, что сказанул лишнего, Ями откашлялся и поправился: — Я, как капитан, должен волноваться о вверенных мне подопечных и всегда знать, где они находятся и что делают. Астер, всё это время внимательно слушавший Сухехиро, неожиданно рассмеялся. — Так вот оно что… Простите, капитан. У меня было одно неотложное дело, которое нужно было срочно завершить. Обещаю, что больше так делать не буду. Можете даже следующей зарплаты лишить, если хотите, я уж как-нибудь проживу… Но я точно уверен, что вы не сможете прожить без этого. — Он аккуратно вынул из кармана куртки небольшую коробочку, аккуратно перевязанную синим бантом. — Что там? — брюнет взял протянутую ему коробочку. — Откройте и узнаете, — загадочно улыбнулись в ответ. Ями последовал его совету. На дне коробки, на тёмной бархатной подушечке, лежали часы. Старинные, с высеченными на задней стороне корпуса символами на неизвестном никому из Быков языке. —Как… ты узнал… Астер? — потрясённо выдохнул капитан. Его слова заставили юношу расплыться в широченной улыбке. — Здорово, значит, я всё-таки не ошибся! Помните, капитан, когда мы с вами в последний раз были в городе, вы заходили в антикварную лавку, а потом мы пошли в таверну? — Прекрасно помню, — хмыкнул тот. — Ну так вот... В лавке вы не смогли купить ту вещь, которую хотели, потому что случайно потеряли где-то все деньги, — затараторил Астер. — Вы были сильно раздосадованы — видимо, вам очень приглянулась эта вещица. Затем в таверне вы увидели какой-то предмет, заинтересовавший вас, но я не смог его разглядеть, лишь запомнил, что он красиво блестел на свету. На следующий день я попросил Финрала переместить меня в город, и он переместил меня прямо к той самой лавке с антиквариатом. От продавца я узнал, что вы, капитан, проиграли ему в карты вот эти часы — семейную реликвию, как оказалось, — а затем эти часы были проданы. Сегодня я надолго исчез из замка, потому что пытался найти человека, который приобрёл часы семьи Ями. Оказалось, это он был в тот вечер в таверне. Теперь мне стало понятно, на что вы смотрели тогда и почему… Пока Астер тараторил, рассказывая о своих похождениях, Ями внимательным взглядом смотрел на него. Дослушав подчинённого, он тихо спросил: — Сколько? — Что «сколько»? — непонимающе посмотрел на него парень. — Сколько ты заплатил за них? — Да ерунда, — отмахнулся мальчишка. — Всего лишь отдал половину своих сбережений и пообещал помочь в пекарне тому покупателю. — Астер, — Сукехиро прикрыл глаза на мгновение, а затем открыл их и с серьёзным взглядом посмотрел на младшего. — Спасибо тебе. Это правда замечательный подарок, и я благодарен за то, что ты для меня сделал. Знаешь, у меня для тебя тоже кое-что есть. Будет лучше, если ты закроешь глаза. Астер удивлённо вскинул брови, но глаза всё-таки закрыл. Тогда капитан тихо подошёл к нему вплотную, нагнулся до высоты его роста и… поцеловал. Мягко и чувственно. Оторвавшись от губ юноши, Ями заглянул в широко распахнутые глаза напротив. В них застыл немой вопрос, ранее уже озвученный брюнетом. «Как ты узнал?» Глава Быков усмехнулся. — Я не знал, что подарить тебе на Рождество. Ломал голову. Хотел, чтобы ты запомнил мой подарок. И только благодаря тому случаю в таверне я понял, что бы ты хотел, чтобы я подарил тебе. — Сукехиро… — с языка Астера вместо ставшего привычным «капитан Ями» неожиданно сорвалось имя брюнета. Капитан заметил оговорку парнишки, но это лишь заставило его улыбнуться ещё шире. — С Рождеством, балбес. Я тут вроде как давно уже люблю тебя. — Ями небрежным движением растрепал пепельные волосы на голове мальчишки. Вот только теперь этот жест для обоих означал нечто большее, больше, чем просто доверительные отношения. — С Рождеством, Сукехиро. Я тоже тебя люблю, — юноша тепло улыбнулся. — А спорим, ты начал нравиться мне раньше? В ответ Сукехиро лишь рассмеялся и притянул Астера поближе к себе, вовлекая его в новый глубокий поцелуй, коих у новоиспечённой парочки будет ещё бесчисленное множество… — Кхм, придётся подарить подарок Астеру чуть позже. Завтра, например. — Гордон отошёл от двери, ведущей в кабинет капитана Ями, и направился к себе в комнату, крепко сжимая в руках неподаренный предмет. Проходя мимо холла, он задумался. Может, под ёлкой все-таки остался хотя бы один подарок для него?..