***
— Керо… — Да? — Когда ты говорил о том, что в столовой будет бойня за кусок хлеба, ты имел ввиду это, да? — Дормитру смотрела на пустующие столы, уже протертые влажной тряпкой. В конце длинного зала был слышен звон кастрюль и тарелок. Каруто только что открыл кухню и был готов принимать первых посетителей. — Ну, не совсем. По правде говоря, я разбудил тебя раньше, чтобы ты могла… — О, Дормитру, а я смотрю, ты ранняя пташка, — позади них раздался тихий голос Лейфтана. Девушка обернулась. Одетый в свой привычный костюм, лореалет выглядел отдохнувшим и как всегда бодрым. Дормитру оставалось только удивляться, как вообще ему удается выглядеть таким идеальным в такой час? Она осмотрела себя с ног до головы: платье было мятым, волосы запутаны и, вероятно, под глазами у нее сейчас мешки с яйца акварилы. Взгляд упал на Керо. Тот тоже выглядел не хуже Лейфтана. Дормитру на секунду стало стыдно. Она так торопилась занять место, что даже не подумала позаботиться о своем внешнем виде. Девушка протяжно вздохнула. Лейфтана и Керо вполне можно пережить, но если бы её такой увидел Эзарель….Ей стало бы очень стыдно. — Я сказал что-то не так? — Лейфтан в одно мгновение прервал тяжелый топок мыслей девушки, остановив ту от неизбежного самокопания. — Почему ты так на меня смотришь? — Боюсь ослепнуть от ангельского взора, — прошептала она, отгоняя от себя мысли об Эзареле куда подальше, мудро решив, что еда куда важнее. Тумбы ломились от всевозможных яств. Дормитру взяла в руки поднос. Черта с два она упустит возможность попробовать все это первой. Взяв тарелку побольше, она накладывала еду до тех пор, пока тарелка не стала переполненной. Видит Оракул, она не встанет из-за стола пока не съест это все! — О, вот уж не думал, что увижу тебя первой, Дормитру, — радостно произнес сатир. Атмосфера предстоящего новогоднего празднования подействовала даже на него. — Смотрю, запасаешься энергией для тяжелого дня. Это правильно. Похвально такое рвение. Все эти очень странные намеки со стороны гвардейцев вводили её в заблуждения все больше и больше. Не зная, что ответить, Дормитру просто кивнула и села за стол, который уже занял Керо. — Все только и говорят о супер-сложном и тяжелом дне, а я ничего не знаю. Мне не нравится, когда я ничего не знаю, — девушка недовольно хмыкнула, зачерпывая ложкой что-то похожее на суп. — Каждый год в последний день перед новым годом у нас проходит собрание, затем Икар вывешивает на доску список заданий, которые гвардейцы должны выполнить в обязательном порядке. В этот день ты можешь выбрать его сама и поставить обязательную подпись. Иначе… — Керо замолчал, затем отпил из своей маленькой чашки и продолжил: — Задания бывают самые разные, от починки чего-нибудь до уборки всей территории. Если не успеешь записаться, то самые легкие задания заберет кто-то другой и тебе придется нелегко. — А как же начальники гвардии, ты и Лейфтан? Разве вы в таком случае не имеете преимущество? — девушка с удивлением на него посмотрела. Заметив овладевшую Дормитру неуверенность, Керо перефразировал. — Сегодня статус роли не играет, не успел — значит, не успел. Невре в прошлом году пришлось несладко. Он бегал по округе, обмотанный гирляндами, и украшал все улицы, столбы, а под конец Мико заставила его лезть на ель. В этот раз я не удивлюсь, если Невра спал в коридоре, чтобы быть самым первым. От удивления Дормитру раскрыла рот, переваривая полученную информацию. Она так и не поняла, что Керо имел ввиду под «иначе», и решила не спрашивать. — Постой-ка, то есть, пока я здесь сейчас с тобой болтаю, где-то там уже разбирают самые нормальные задания?! — девушка выскочила из-за стола, больно ударившись о ножку стула. Нужно было бежать прямо сейчас. И неважно куда! Скорее всего, там, где сейчас кучкуется больше народа и будет та самая злополучная доска. Уже собираясь пуститься вперед на всех парах, её остановили. За руку её держал Лейфтан. — Ты можешь сбавить обороты, сейчас только доходит шесть. Полчаса у тебя есть точно. И будет мудро потрать их на прием пищи, а не беготню. Стоило Лейфтану это сказать, как двери столовой открылись, и оттуда потянуло могильным смрадом. Нетвердой походкой и слегка покачиваясь, к их столу подошел Эзарель. Мятая одежда и запутанные волосы, небрежно собранные в хвост, явно давали понять, что эльф сегодня тоже не спал. Дормитру несколько минут смотрела на него оценочным взглядом. Что-то очень сильно выбило его из колеи. Дормитру довольно улыбнулась. Увидев, что Эзарель тоже не первой свежести, стало как-то спокойнее. Дормитру понадеялась, что хотя бы сегодня он обойдется без подколов в её адрес. Ему, и, правда, было не до того. Пройдя чуть вперёд, эльф сел за стол, уронив голову на столешницу, и промычал что-то нечленораздельное. Дормитру он даже не заметил. — С добрым утром, Эзарель, — дружелюбно поприветствовал его Керо. Эзарель снова застонал, но на этот раз его «мычание» сложилось в слова: — Который сейчас год? — Еще успеваешь, — с понимающей улыбкой произнес Керо, сделав последний глоток из своей чашки. Эльф поднял голову и уставился на единорога. — Это что у тебя, кофе? — он, было, встал из-за стола, но тут его ноги запутались в длинной перьевой баске и он с грохотом рухнул обратно на стул. — Да, тебе сегодня без энергии никак, — Керо, относя грязную посуду на кухню. Всё это время Дормитру стояла в стороне, желая хоть как-то помочь. Эзарель напустив на лицо равнодушное выражение, пытался прогнать усталость. — Тебе будет лучше остаться вместе с ним, иначе он точно заснёт на столе. После этих слов Эзарель вытянул руки вперед, поудобнее сев, похоже, и в самом деле собираясь заснуть. Девушка опешила. Керо прекрасно был осведомлён о её маленьком секрете, но клялся, что никому не расскажет. Она недобро посмотрела на друга, но тот лишь невинно пожал плечами собираясь ретироваться. —Ладно, я пойду, время вывешивать задания. Услышав это, Дормитру снова была готова бежать, но плачевное состояние Эзареля не позволило ей это сделать. Ведь, это же был Эзарель. Как она может его бросить? Коря себя за то, что даже сейчас думает о других, она присели за столик, давая знак Керо, что придет позже. — Я приберегу для вас лучшее задания, — сказал он с улыбкой. Уходя он показав Дормитру большой палец. Ей было вполне понятно желание Керо немного проиграть в сваху. В последнее время ей даже начало казаться, что о её тщательно скрываемых чувствах знает вся гвардия. Ну, кроме Эзареля, конечно. Она осталась сидеть с эльфом. Несколько гвардейцев забежало в столовую, чтобы стащить булочку, и с громким топотом выбежать обратно. Каруто не отказывал себе в удовольствии покричать на воришек и кинуть им вдогонку чем-нибудь тяжелым. Так продолжалось до тех пор, пор глава Абсента не подал признаки жизни: — Дормитру. Девушка почувствовала, как от его голоса у нее пошли мурашки. Она совсем забыла о том, как близко сидит. Эзарель смотрел на нее не отрываясь. — Эзарель? Сделав глубокий вдох, он снова заговорил: — На основании рабочего статуса, я приказываю тебе принести мне кофе. Такой же черный и горький, как моя душа, — пробубнил он. Дормитру почувствовала, что начинает закипать. — Мне казалось, сегодня статус не имеет значения, — пошутила она, но Эзарель лишь замучено простонал в ответ. — А ты не обращай внимания и просто принеси. Ты же не хочешь, чтобы мы с тобой опоздали? Дормитру хотела ему ответить. Во-первых, как так получилось, что они друг с другом стали повязаны, и она в одну секунду перескочила то, к чему шла ни один месяц?! А во-вторых, ладно, так уж и быть, сейчас она ему все принесёт. Девушка дёрнула рукой, высвобождая рукав платья, превращаясь в верного подчиненного. —Действительно, как я могу позволить, чтобы такое дарование в алхимии продрыхло весь день? Сейчас принесу, шеф. — Большую кружку! Нет, две! — выкрикнул он вдогонку, когда Дормитру уже делала заказ. Девушка с сомнением на него посмотрела, словно в любой момент ожидала подвоха, но, все же, повиновалась. Вскоре перед Эзарелем было красиво выставлено две керамические кружки с латте. Эльф недоверчиво посмотрел на торжествующую девушку. — Кажется, ты меня не расслышала. — Почему же? Кофе, как твоя душа, нежная и ранимая. Всё, как заказывал. — Дормитру… Она так и не поняла, чего в этом тоне больше, недовольства или недовольства? Но подшутить над эльфом хотелось очень сильно, поэтому пока Эзарель не начал пить, она достала из-за спины баллон со сливками, который одолжила у Каруто, потратив часть пойка, и щедро украсила белым облаком сверху. — Ну вот, — делая шаг назад и любуясь результатом, сказала Дормитру. Эзарель замолчал и молчал настолько долго, что она уже начала немного жалеть о своей выходке, думая, как сгладить углы. Невыспавшиеся не понимают шуток. — Забыла сказать, к кофе прилагается десерт. На столе появилась банка с мёдом. Дормитру снова села за стол, на этот раз заметив довольную улыбку Эзареля. — Что ж, признаю, ты умеешь подлизываться к начальству. Спасибо…ну, и все такое прочее. Его улыбка заставила её бедное сердце вновь подпрыгнуть, и чтобы Эзарель этого не заметил, Дормитру попыталась сосредоточить все свое внимание на своей забытой тарелке, но не тут-то было. Краем глаза она заметила, что Эзарель поставил перед ней напиток. От такого жеста, девушка едва не подавилась. Зёленые глаза Эзареля искрились смехом. Он смотрел на неё дольше, чем это вообще положено и Дормитру начало казаться, что он давно обо всём знает. Ей поплохело. Нужно было срочно делать ноги. Так и не притронувшись к кружке, Дормитру встала из-за стола. — Знаешь, я уже поела и сейчас бы хотела забить себе задание. Классно посидели, пока. Эзарель вновь стал серьезным. — Вместо того, чтобы сейчас бежать туда сломя голову, не лучше бы разработать совместный план? — быстро сказал он. Когда Эзарель понял, что ему удалось заинтересовать девушку, он продолжил: — Самый верный способ добиться желаемого, сидеть и выжидать. Там разворачивается битва сильнейших. Готов поспорить, что в данный момент, Невра с зубами выдирает задание на починку крыши, а Валькион очередной раз пойдет в лес за елью. Дормитру развернулась на каблуках. Второй раз повторять не требовалось, ведь в словах Эзареля был смысл. Сейчас ей меньше всего хотелось косячить и, наконец, влиться во всеобщий кипиш. Дормитру настойчиво прогнала из головы недавнюю сцену. — Валкьион каждый год берет это задание? — Да, каждый. Как будто у кого-то есть желание идти в лес в такой мороз за огромным деревом. — Починка крыш тоже не пользуется популярностью? — Нет, просто Валельян и еще один парень из Теней починили их в прошлом месяце, — хитрый взгляд Эзареля сказал все остальное. Жестом он пригласил Дормитру присесть еще раз. — Мне нравится ваша тактика, шеф, — сказала Дормитру, тут же забывая о недавнем недоразумении. — Отблагодаришь потом. Нам просто нужно быть в середине, тогда мы и урвем лучшее задание, да еще и закончим одни из первых.***
Перевернутая доска с заданиями еще издалека предсказала Дормитру нехорошее предчувствие. Разбросанные по полу листы с каждым шагом вызывали новую волну паники. Эзарель стоял на месте, бросая взгляды на погром, учиненный другими гвардейцами так, как если бы пытался решить, что ему делать дальше. Заметив нерешительность эльфа, Дормитру решила с ним заговорить: — Это тоже входило в твой план? — Признаться, нет, такое в моих точных расчетах происходит впервые. Эзарель оглянулся по сторонам в поиске знакомых лиц. Недалеко от колон стояли Невра и о чем-то разговаривал с Валькионом. Прислонив к колоне деревянные сани, обмотанный веревкой обсидиановец, что-то коротко ответил уже торопясь уходить, но, заметил Эзареля, он помедлил с уходом. — Ты здесь. Я не видел тебя на распределении. Успел взять задание? — Валькион скрестил на груди руки в ожидании ответа. — Только не говори, что все-таки проспал, — Невра хитро улыбнулся, посмотрев на эльфа исподлобья. — Еще нет. Но мы в процессе выбора, — как ни в чем не бывало, произнес эльф. — Мы? — Валькион посмотрел на Дормитру, которая с каждой секундой становилась на оттенок белее. — Поразительно, втянуть в это столь очаровательную леди! — Невра прикрыл глаз рукой, активно качая головой в разные стороны, показывая весь ужас ситуации. — Дормитру, ты в любой момент можешь бросить этого идиота и прилететь ко мне на крышу. — Если хочешь, я могу взять тебя с собой в лес. Думаю, что с высоты ты вполне сможешь найти хорошее дерево. Окруженная со всех сторон мужчинами, она не знала, куда бежать. В этот момент она услышала под ухом странное цоканье. Эзарель недобро посмотрел на друзей, потянув девушку на себя. Оказавшись прижатой к Эзарелю почти вплотную, щёки Дормитру заалели, а сама она не смела пошевелиться. — Какое это имеет значение? Найду что-нибудь для себя и все, — нехотя высвободившийся из принудительных объятий, Дормитру отошла от Эзареля, сделав шаг. А потом еще один, чтобы обезопасить себя. — Дормитру, ты не понимаешь. Если у тебя не получится ничего найти, Мико отправит тебя к нему! — с ужасом в голосе проговорил Невра, сделал вид, что не заметил выходку друга. Когда она открыла было рот, чтобы спорить к кому и куда её отправят в таком случае, Эзарель решил добить её окончательно. Он встал к ней лицом, прижав указательный палец к ее губам, так что девушке только оставалось сверлить его испепеляющим взглядом. Между делом она успела подметить, что его пальцы пахли мёдом и ещё чем-то сладким. — Ты ей не сказал? – Валькион как-то недобро посмотрел на эльфа, но тот только отмахнулся. — Да будет тебе. Мне же как-то удавалось избегать этого каждый год, — после этой фразы Невра и Валькион засмеялись и смеялись довольно долго. — Все когда-то бывает в первый раз, мой друг. На твоем месте я бы не тратил время зря, - наградив его сочувствующим взглядом, Валькион покрепче перехватил деревянные сани и вышел из главного штаба. — Я тоже, пожалуй, пойду. Дормитру, милая, моё предложение всё еще в силе. Если тебе надоест этот парень, ты всегда можешь заменить его на меня. Очаровательные леди не должны так страдать. Невра тоже ушел. Выйдя за дверь гвардии, вампир прыгнул вверх, вскарабкавшись на крышу, откуда его уже было не видать. — Ладно, Валькион прав, пошли. Работа уже началась. Гвардейцы бегали из стороны в сторону с ведрами и тряпками, как будто готовилась к приезду всей делегации фенхуанов. Увидев все своими глазами, Дормитру поняла весь ужас ситуации, в которой она оказалась. — Повторяю в сотый раз, не стоит так переживать. Наверняка где-то здесь есть идиот похуже нас с тобой. — Сомневаюсь, — Дормитру захотелось обвинить Эзареля в том, что из-за него она попала во всю эту ситуацию. Дойдя до сломанной доски, она наклонилась, чтобы поднять скомканный лист. — Это листок с заданиями, — произнесла она, смотря на подпись гвардейца внизу. – Похоже, что кому-то досталась мойка коридоров. Эзарель театрально схватился за сердце, напуская на себя как можно более естественный переживающий вид. — Ну вот, что я тебе говорил? Все к лучшему. По крайней мере, нам уже удалось избежать уборки. И кто этот счастливчик-поломойка? Дай взглянуть, — вырвал из рук лист, улыбка Эзареля растянулась от уха до уха и он продолжил: — Это подпись волчонка-недомерка. Не избежать ему моих шуточек в Новом году. — Добрая душа. В зале послышались ругательства. Подняв голову вверх, девушка заметила Алажею и Хрома. Русалка и оборотень на пару скатывались ковер со второго этажа, постоянно норовив толкнуть друг дружку или осыпать пылью. — Хром, перестань! – надулась Алажея, толкая волка так, что тот едва не перелетел через перила. — Сама перестань, ненормальная! Угораздило же в этом году оказаться в паре именно с тобой! Правильно говорят, что встретить русалку в море – быть беде. —Мы не в море! — А это неважно! Беде быть все равно! «Колбаска» из ковра постепенно становилась все больше. Слишком увлеченные препирательствами, ребята не подумали, как будут ковер спускать. В какой-то момент огромный рулон падает с лестницы, разворачиваясь, выпуская из себя амбре из пыли и грязи. Попытавшиеся его догнать Хром и Алажея, стукнулись лбами. — Что и требовалось доказать! – оборотень потер на лбу новоиспеченную шишку. — А не надо было толкать его вниз! Теперь из-за тебя нужно начинать все сначала! — Еще одно слово и я… — Тихо! По лестнице бежала Икар, шелестя стопкой исписанных листов. Увидев последствия, учиненные гвардейцам, резко остановилась, тут же позеленев от беспокойства. — Что происходит? Вы не успеваете? Мне совсем не нравится, что вы не успеваете? Что я скажу Мико? — тараторила она без остановки, пока Хром и Алажея устраивали друг другу душ из пыли. Прошло еще две или три секунду, и Икар, став вновь нормальной, уже едва обращала внимание на балаган по соседству. Дормитру поразило, с какой скоростью у этой брауни сменяются эмоции. Заметив сову, она улыбнулась, и, не отрывая взгляда, тут же направилась к ней. — О, Дормитру, а я тебя искала! Выкрикнула Икар, заставив подпрыгнуть от громкого голоса. — Ну, найти меня не сложно. Я, то здесь, то там. Пересекаемся мы часто, — как-то неоднозначно произнесла она. — Ты же знаешь, у меня короткие ноги. Некоторое время девушки просто стояли, пока Икар не нарушила тишину, вмиг перестав быть такой приветливой. — Я просматривала задания и не обнаружила твоего имени ни под одним из них, — Икар ткнула пальцем в бумаги, строго посмотрев на девушку. Дормитру тут же увидела сходство с Мико. Она быстро огляделась в надежде найти место, где можно укрыться. Мысли мчались в её голове стремительно, и она, схватил Эзареля на руку, потащила его за ближайшую колону. — Кстати, твоего имени, Эзарель, я тоже не нашла. Теперь уже и эльф всячески пытался спрятаться за колонной, едва ли не вжимаясь в нее. — И что в таком случае нас ждет? Настал момент истины. Дормитру поняла, что сейчас случится это самое «иначе», которое упомянул Керо, и, которого всех так боятся в штабе. Икар протяжно вздохнула и продолжила: — Простите, ребята, но у меня нет другого выхода, — поставил свою подпись на каком-то жёлтом листе, она отдала его Дормитру и закрылась в библиотеке. Под кучей непонятного и заумного текста девушка разобрала их имена, крупным шрифтом было выделено предложение «работа на кухне». Дормитру почувствовала, как земля ушла из под ног. Что же, ребята не преувеличивали весь ужас ситуации, когда говорили, что несладко придется каждому, кто останется без задания. Теперь ей была понятно улыбочка Каруто, когда она выменивала у него сливки на одолжение. Видит Оракул, сегодня он точно оторвется на ней по полной. Дормитру даже подумала, а не догнать ли ей сейчас Валькиона? Наверняка, он еще не успел уйти далеко. Забраться на крышу идея тоже неплохая, Невра же предлагал ей свою помощь. Дормитру успокаивало лишь то, что отдуваться будет ни она одна. — Чтобы я послушала тебя еще хотя бы один раз… — Ага, не сотрясай попросту воздух, пошли уже, — Эзарель вырвал из её рук лист, итак прекрасно зная, что там написано. Склонив голову, Эзарель и Дормитру отправились на эшафот. На кухне стоял вкуснейший аромат еды. Цокая копытами по полу, Каруто заканчивал приготовление четвертого блюда. Празднование должно было начаться через несколько часов, но он не успевал. Завязав потуже фартук, сатир достал с полки перечницу. — Глупый праздник! Какой вообще смысл праздновать уходящий день, если на утро ничего не меняется? — недовольно причитал он, помешивая суп в кастрюле. – Глупая Мико! Сколько раз ей можно говорить, что мне нужны толковые помощники, чёрный пёс их подери! Каруто недовольно вздохнул. Конечно, в обычный день он бы сказал, что любая «помощь» извне была бы лишним балластом, но сейчас выбора не оставалось. Оставалось надеяться, что хотя бы в этом году косяков не будет. Недовольно топнув копытом, он закрыл крышкой кастрюлю, переходя к другой работе. Двери столовой распахнулись, являя на пороге Эзареля, Дормитру шла сразу следом. Иронично подумав, что еще утром они на пару просиживали здесь штаны, её не удивило, что Икар направила их именно сюда. Она уже была готова возненавидеть это место. По дороге Эзарель подробно рассказал девушке, что причина утреннего переполоха состоит именно в том, что гвардейцы боятся попасть к Каруто, принимая это как самое страшное наказание, в чем Дормитру ни чуточки не сомневалась. Эзарель видел, что она здорово на него разозлилась. — Чего припёрлись?! Ясно же было сказано, что обед переносится на неопределенное время. Проваливайте, кухня закрыта! – даже не удосужившись посмотреть на гостей, бросил Каруто. — Нас послали на помощь, — сказала Дормитру, на всякий случай, зажмурив глаза. — Кого? Тебя и этого патлатого? — недоверчиво произнес Каруто. Получив утвердительные кивки, сатир разразился оглушительным смехом. — А я знал! Я знал, что именно вас, идиотов, постигнет моё наказание! Дормитру с шумом втянула в лёгкие воздух. Окружающий мир на миг лишился красок, уступая место страху. Под тяжелым взглядом Каруто, она чувствовала себя маленькой птичкой. Эзарель стоял рядом и заметил, что ей стало нехорошо. Незаметно от сатира, он взял Дормитру за руку. От удивления девушка выпучила глаза. Он, что, решил в конец её убить?! Чувствуя, что сердце у неё забилась быстрее, Дормитру попыталась дышать нормально. В какой-то момент она смогла вернуть себе самообладание. Ну всё, если она переживёт этот день, то Эзарель своё получит. — Эй, парочка ловиджис! Вам, что, нужно особое приглашение?! А ну живо за работу, иначе загружу поручениями так, что к празднику едва будете ползать! И снова второй раз повторять было не нужно. Легко вытащив свою ладонь из крепких рук Эзареля, Дормитру устремилась стрелой вперёд. В следующие восемь часов Дормитру пожалела, что у нее всего две руки, а не десять. Как Каруто и обещал, нагружал он не очень сильно, но работа требовала повышенной скорости, поэтому совсем скоро она начала чувствовать усталость. Пока Эзарелю со скрипом в сердце доверяли чистить овощи, Домитру отвечала за сковородки и кастрюли, и была вынуждена делать все остальное на побегушках у сатира. — Коряво!– рявкнул Каруто на эльфа, заметив, что тот отправил в мусорку половину картошки. — Так, ладно, знаете что, займитесь лучше праздничным тортом. Надеюсь, что хоть с этим вы справитесь? Каруто ушел в дальний угол кухни и Дормитру, наконец-то смогла спокойно выдохнуть. Она уже сто раз пожалела, что ранним утром не заперлась в своей комнате или накануне не выпросила у Мико супер-сложную миссию на другом уголке Элдарии. — Я так больше не могу. После всего этого я просто пойду в свою комнату и завалюсь спать. — А вот в этом я тебя полностью поддерживаю. Варить зелья и то проще, чем готовить, - простонал Эзарель, поправляя выбившиеся из хвоста волосы. Домитру оглядела кухню в поисках торта, но, ни на одном столе не стояло ничего похожего. Её охватило страшное осознание, что сначала его придется испечь. Посмотрев на Эзареля, она поняла, что его посетила та же мысль. По его растерянному взгляду, Дормитру поняла, что готовить Эзарелю еще никогда не приходилось. — Хватит болтать! Работа сама себя не сделает! – выкрикнул Каруто, помешивая в кастрюле какое-то варево. Дормитру решительно зашагала к полке за книгой рецептов. Она непременно сделает всё, чтобы этот кошмар как можно скорее закончился. — Эзарель, мы справимся намного быстрее, если ты мне поможешь. — То есть, вырываться больше не будешь? Вдруг, я нечаянно к тебе прикоснусь? У Дормитру от злости полыхнули щёки. На языке крутился колкий ответ, но она держалась из последних сил, чтобы не обозвать как-нибудь эльфа и вместо этого кинула в него муку. — Ах ты…,— голос Эзареля приобрел низкие угрожающие ноты. К удивлению девушки, наказания за её шутку не последовало. Вместо этого Эзарель аккуратно выхватил из её рук книгу, открывая страницу с тортом. По мере чтения его лицо становилось все мрачнее. — Итак, добавить два яйца, стакан сахара и молоко, — Эзарель издал какой-то странный звук и задумался. Он покрутил книгу в разные стороны, перевернул страницу, но так и не нашел, то, что искал. — Что-то не так? — с настороженностью спросила Дормитру. — Да, здесь указано молоко, но вот чьё именно? Вот, что я больше всего люблю в книгах с Земли, так это то, что там не подписаны ингредиенты и места их добычи, — Эзарель почесал голову. — Кулинария ужасна! — Хм, хороший вопрос. Может быть, молоко Маугли? Эзарель и Дормитру на пару заглядывали в книгу, пытаясь разобрать рецепт. — Не «наверное», а так и есть. Какое же еще это может быть молоко? Давай, тащи. Через несколько секунд на столе стояла большая тара. Эзарель взял стакан, отмеряя точное количество. — Странная дозировка, но ладно. Когда молоко оказалось в чаше, Эзарель снова принялся за чтение поваренной книги. Дормитру следила за каждым его движением. Вдруг её посетила одна мысль. Нет, в умениях эльфа она ни капли не сомневалась, но кое-что ей все-таки не давало покоя. — Эзарель, мне кажется, нам нужно изменить дозировку, — осторожно произнесла она, внимательно смотря на него. Услышав это, Эзарель оторвался от чтения и уставился на свою напарницу, ожидая от нее логические аргументы. Ведь здесь, как в зельях, стоит ошибиться и потом придется оттирать всю лабораторию. — Обоснуй. — Мне кажется, что в книге указана дозировка на небольшой торт, — Дормитру сделала из рук кольцо, чтобы показать размер. — Нам нужно испечь на всех. А нас в гвардии много. Эзарель многозначительно хмыкнул и кивнул. В её словах определенно была логика. Дормитру внимательно смотрела на то, как он берет оставшееся молоко и добавляет его в чашу. — Иногда ты изрекаешь очень умные мысли. Дормитру с облегчением поняла, что за ту шутку с мукой он на нее больше не злится и подошла ближе. Эзарель вновь уставился в книгу. — Добавить два яйца. Увеличим их до десяти. Ненавижу гадать! Но, надеюсь, что кухню мы с тобой сегодня не взорвем. Какие это могут быть яйца? — эльф с надеждой посмотрел на Дормитру, та с сосредоточенным видом зачем-то перемешивала в чаше молоко. — Ну, взорвать не взорвем, но отравим кого-нибудь точно, — со смешком выдала она, беря ситуацию в свои руки. Эзарель задумался о яйцах. — Слушай, ты же не думаешь, что это могут яйца фамильяра? Эльф спросил это настолько тихо, что Домитру пришлось подойти ближе, чтобы его услышать. Постепенно, Эзарель терял всякую уверенность в том, что делает. Дормитру ткнула его локтём, заставляя взбодриться. — Какие фамильяры! Осмотри кухню, ищи то, что больше всего похоже на яйца. Эзарель вопросительно изогнул бровь, получив приказ, но спорить не стал. В конце концом, если они помогут друг другу, то освободятся быстрее. Единственное, что Дормитру понимала очень хорошо, так это то, что на бал она придет сегодня вряд ли. Это первое. А второе состояло в том, что она и Эзарель точно не будут есть этот торт. Услышав позади шаги, Дормитру обернулась. Эзарель держал в руках яйца. — Я спросил у Каруто и он дал мне это. По размеру и цвету они не были похожи на детенышей фамильяра. Дормитру облегчено вздохнула. — Ладно, с этой частью мы справились. Дальше там совсем не сложно. Сахар у нас точно есть, но если что-то пойдет не так, мы всегда можем добавить сахарную свёклу, исправив ситуацию. Дормитру некоторое время сверлила Эзареля взглядом, ожидая реакцию. — Отличная идея, — Эзарель снова уставился в книгу, а затем принялся разбивать яйца. — Хорошо еще, что у нас просто бисквит, а не что-то непонятное с кучей ингредиентов. Когда пришло время добавлять муку, эльф мужественно отошел от стола на приличное расстояние, заставив Дормитру выполнить этот шаг. — Не хочу испачкать костюм. Дормитру только покачала головой, взяв в руки пакет. Наклонив его над миской, девушку окутала белая пелена, и она тут же закашлялась. Эзарель зашелся смехом, утирая слёзы. — Так вот как появились белые совы! Дормитру прикусила губу и попыталась повернуть ситуацию в свою сторону. Зажав в руке муку, она медленно приближала к эльфу. Пора бы уже ему отомстить за все утренние выходки. Девушка хитро улыбнулась. Видя, что Дормитру отступать не собирается, а все пути к его отступлению закрыты, Эзарель не придумал ничего лучше, как прикрыть голову тарелкой. К сожалению, даже сейчас обстоятельства и результат, почему-то, обернулись против Дормитру. Кинув муку вперёд, она попала вовсе не в Эзареля, а в Каруто, которому, именно в этот момент, приспичило пройти мимо. — Что это вы тут устроили на моей кухне?! Его громкий голос положил конец едва начавшейся войне. Каруто осмотрел предмет их работу и снова разорался. — За все это время вы успели сделать только тесто?! Как знал, что нельзя доверять алхимикам, — прошипел сатир, возвращаясь к кастрюлям. — Заканчивайте уже свои любовные игры и возвращайтесь к работе! Никто из вас не уйдет, пока вы не закончите! Услышав это, Дормитру хотела возмутиться. Потому что это были совсем не любовные игры! Эзарель заметив метания девушки, рассмеялся, подставив кулак ко рту, чтобы это скрыть. Она одарила его недобрым взглядом, догадываясь, что он каким-то образом снова залез к ней в голову. — Эзарель, давай просто закончим и уйдем отсюда. — А ты сама это начала. Не я первый решил кидаться мукой. Предъявить было нечего. Он был прав, но призвать это она не собиралась. Решил просто не отвечать, Дормитру перелила их труды в самую гигантскую форму, которую нашла и дальше делала все по книге, игнорируя эльфа. И вот долгожданный торт был готов. Возвышаясь на столе высокой башней, он как-то умудрялся не упасть за то время, пока Эзарель его собирал. Работа была выполнена наполовину. Теперь же оставалось самое легкое, и они закончат. Взяв одной рукой миску с кремом, Дормитру притормозила. Она наконец-то поняла, насколько сильно хочет спать. — Давай лучше я. Эзарель принес табуретку, посадив на неё свою напарницу. Выхватив из её рук миску, он подошел к ненавистному торту. — Искусство – врожденная черта всех эльфов. Когда я закончу, этот экспонат будет жалко есть, — хвастливо произнес Эзарель, старательно вырисовывая узоры и цветы. — Надеюсь, что ты прав, иначе я скажу, что ты во всем виноват. Эльф рассмеялся. — Нет, это я скажу, что ты во всем виновата. Бросив лишь один взгляд на новогодний торт, Каруто потерял дар речи. Напоминания цветущий холм, он стоял в центре стола, затмевая все блюда, сделанные сатиром. Наконец-то, все было готово. — Ну вот, можете же, когда хотите. Теперь я спокоен. Можете быть свободны. Услышав заметные слова, Эзарель и Дормитру рухнули на стулья. — Клянусь, в следующий раз я буду спать в холле и первой возьму задание, — прошептала Дормитру. Эзарель согласно кивнув. Он так же в первый раз работал на кухне, но повторять это приключение еще раз ему не хотелось. Эльф встал на ноги и протянул девушке руку, но та вставать не спешила. — Мне нужно еще кое-что сделать, — сказала она, заправляя за ухо прядь выбившихся волос, ожидая, когда эльф уйдет. — Ты ведь придешь на праздник? Нам нужно кое-что обсудить. — Да. Эзарель еще раз кивнул и уверенной походкой вышел из столовой. — Эх, зарождающаяся любовь так прекрасна, — с улыбкой произнес Каруто, смотря на уходящего Эзареля и переводя взгляд на краснеющую Дормитру. — Каруто, можешь помочь мне кое в каком деле?***
Дормитру с критическим видом рассматривала свою прическу в зеркале, пытаясь решить между привычным пучком или распущенными волосами. Сегодня явно нужно было что-то особенное. Девушка кинула короткий взгляд на кровать. Там лежала маленькая серая коробочка, перетянутая красной лентой. Сердце бешено забилось, и Дормитру улыбнулась. На душе у неё было легко. Не смотря на тяжелый день сплошных испытаний, сейчас, она, наконец-то, сможет отдохнуть и разобраться с тем, кто своими поступками весь день вводил её в заблуждение. Только подумать, Эзарель ждёт её на празднике! Дормитру закружилась по комнате в импровизированном вальсе, примеряя одно платье за другим. — Чудно! — произнесла она, еще раз посмотрев на себя в зеркало. — И никаких перьев. Надеюсь, что у меня получится поддержать эту форму подольше. Бережно взяв в руки коробочку, Дормитру вышла из комнаты. Яркие огни и гирлянды, украшающие холл было видно еще из коридора. Пройдя за остальными гвардейцами, Дормитру предстала удивительная картина волшебства: самое первое, что ей бросилось в глаза, была гигантская ель, украшенная миллионами разноцветных игрушек. На самой верхушке сверкала звезда. В роскошных платьях по залу рассекали дамы и их кавалеры. Дормитру даже удалось увидеть среди них знакомые лица. Она сделала неуверенный шаг вперед. В воздухе стоял новогодний аромат цитрусов и корицы. Мимо, проплыла Мико в белоснежном платье, заканчивая свой танец с Лейфтаном. Все присутствующие захлопали в ладоши. Праздник был в самом разгаре. — Дормитру? — знакомый голос, заставил её оглянуться. Эзарель стоял сзади с бокалом шампанского. Выглядел он намного лучше, чем утром. Она заметила, что он изучает её взглядом и зарделась. — Ты восхитительно выглядишь. Дормитру держала себя из последних сил, чтобы не расплыться в счастливой улыбке. Эзарель тоже улыбнулся. — Спасибо. — Мне, наверное, нужно объясниться? — смущено произнес он. Было видно, что слова давались ему с огромным трудом. Между ними повисла неловкость. Оба чувствовала, что сейчас между ними что-то должно произойти, но из-за такого количества гвардейцев поблизости, никто из них не решался сделать первый шаг друг к другу. — Эзарель, я не понимаю, как ты ко мне относишься, — наконец произнесла Дормитру первой. — Ты сначала подшучиваешь, затем грубишь…обнимаешь. — Я думал, что все мои действия весьма прозрачны. Особенно сегодня. Эзарель приблизился к Дормитру почти вплотную, решительно сокращая между ними расстояние. И… пауза. Обоим стало неловко, что произнести что-то еще. И тут Дормитру вспомнила о коробочке, которую всё это время держала в руках. Она протянула её эльфу, разбивая тишину. — Я хочу сделать тебе подарок, Эзарель. Такого Эзарель не ожидал точно. — Но, я ничего не приготовил для тебя, — виновато произнес он, уже на полном серьезе собираясь отказаться от подарка. Дормитру посмотрела на него с упрёком, еще настойчивее протягивая руки. — Эзарель, не говори глупости. Открывай. Подарки делают не для того, чтобы ждать что-то в ответ, а просто так. Мне хотелось тебя порадовать. Интерес взял вверх над совестью. Эльф осторожно протянув руки, развязав ленточку на коробке, увидев содержимое. — Печенье? Эзарель с вопросом посмотрел на Дормитру. Недавняя ситуация ничему её не научила? Поняв, о чем он хочет её спросить, Дормитру задорно улыбнулась, прошептав: — Не переживай, я делала все под строгим надзором Каруто. — Спасибо, — Эзарель вернув себе привычную улыбку, а затем вдруг произнёс: — Знаешь, я подумал, что кое-что всё-таки смогу тебе подарить. Медленно наклонившись и убрав волосы Дормитру на другую сторону, Эзарель прикоснулся губами к её щеке, оставив нежный едва уловимый поцелуй. Сердце девушки забилось с утроенной силой. — Это была просто благодарность за печенье. А сам подарок будет таким. Положив руку на её талию, Эзарель закрыл ей путь для побега. Заправив прядь её волос за ухо, он наклонился снова, захватив её губы своими. Его шершавая ладонь опустилась на её щеку. Дормитру ответила. Неумело. Робко. Почувствовав отдачу Эзарель стал понастойчивее. Приблизившись еще ближе, он закрывал её собой от всего мира. Она поняла, что это и было её счастьем, и хранить секрет уже не было надобности. Когда поцелуй закончился, Эзарель взял Дормитру за руку. Они ещё успеют поговорить об их отношениях, когда останутся наедине. Дормитру счастливо улыбнулась. Праздник был в самом разгаре. И все, наконец-то, стало так, как и должно было быть. — Ты хочешь побыть здесь или, — начал было Эзарель, неотрывая взгляд же от своей девушки. — Мы могли бы побыть вдвоём. — Мне хочется… Их переглядки прервал звон бокалов. Мико объявила о начале Нового года, и гвардейцы вкатили в холл огромный торт под одобрительные «ахи» и свист. Эзарель и Дормитру застыли, наблюдая за тем, как Хамон, отрезав первый кусочек, отдаёт его главе гвардии Света. — …поиграть в прятки с Мико и другими гвардейцами. — Я тоже играю. Мы можем спрятаться в моей комнате до утра, там крепкий замок. К тому же, у нас есть печенье! Эзарель галантно подставил локоть, за который Дормитру тут же ухватилась. Покрепче перехватив коробку с провиантом, под оглушительный шум оваций и празднования, они сбежали в коридоры, пропустив момент, как Мико плюется от торта. Засмеявшись, оба подумали, что этот Новый год обещает быть незабываемым.