Сказка с неправильным концом

Большая наглая муха пролетела прямо перед носом устало плетущейся по дороге лошади, но та лишь вяло тряхнула головой. Ей уже порядком надоело вообще всё на свете, и только гордость боевого коня не давала упасть в растущую по краям дороги жиденькую пыльную траву, а тут ещё и мухи достают.   Сидевший на несчастной лошадке человек тоже не казался довольным жизнью. Мухи доставали и его, но громоздкий доспех сковывал движения, поэтому всадник не мог даже толком отгонять назойливых насекомых. Он тяжело вздохнул.   — Вот ты мне скажи, — обратился он к своей лошади, — зачем я вообще согласился куда-то ехать? Уж больно нужна мне эта принцесса, я же в глаза её не видел. Может её этот колдун, или кто он там, уже сожрал, или что он с ней делать собрался. Я-то тут причём?    Лошадь не отвечала. Если бы она могла говорить, она рассказала бы принцу (а всадник был именно принцем), что она о нём думает, причём в самых нелицеприятных выражениях, но говорить она, к сожалению или к счастью, не могла.   Принц ещё раз вздохнул. Он и сам не хотел тащиться чёрт знает куда, но отец-король умел убеждать. В голове до сих пор звучал его гневный возглас: «И без принцессы не возвращайся!». Всё-таки неудобно быть четвёртым сыном в семье, даже если эта семья королевская. Особенно если эта семья королевская, ведь принц обязательно должен жениться на принцессе. Двум старшим братьям отец давно уже подыскал достойные партии, а вот третий сбежал прямо с пира в честь своей помолвки. Наверное, именно этот недавний скандал заставил короля вспомнить, что у него есть ещё один наследник, которого тоже не мешало бы женить. Одно только мешало: по древней традиции, о которой его величеству любезно напомнил придворный звездочёт, младший сын короля обязан добыть себе невесту сам, причём желательно спасти её от дракона, людоеда или ещё кого-нибудь злого и страшного.   Вот и пришлось несчастному принцу тащиться неведомо куда, в надежде найти себе невесту, которая ему, по большому счёту, и не нужна была вовсе. Звездочёт на прощание дал ему карту, на которой было отмечено несколько мест, но до большинства из них добираться пришлось бы несколько месяцев, а то и все полгода. Только один крестик находился на границе родного королевства. Принц, недолго думая, решил, что это судьба, и, порасспросив звездочёта о местном злодее (им оказался ужасный злой колдун), начал собираться в путь.   Поначалу всё шло вполне нормально: светило солнце, пели птицы, и на душе у принца было легко и весело, но дорога тянулась и тянулась, солнце светило и светило, а башня колдуна всё никак не приближалась. Ехать до неё было около недели, но принц, должно быть, заблудился и потерял счёт дням. На душе уже вовсю скреблись кошки. Вдруг колдун запутал дорогу к своей башне, чтобы помешать спасителю добраться до заточённой принцессы? Вдруг звездочёт наврал и не было никакой башни? Принца одолевали сомнения, но поворачивать назад он не решался.   Наконец, принц доехал до опушки леса. Дорога здесь заканчивалась, и только как следует присмотревшись наш герой заметил наполовину заросшую тропинку, ведущую в лесную чащу. Спешившись и взяв коня под уздцы, принц направился по еле заметной дорожке, стараясь побороть в себе чувство иррационального страха. Что-то подсказывало ему, что он близок к своей цели, и храбрости это не добавляло. Снова захотелось повернуть назад, но в очередной раз вспомнился наказ отца (а также полученная на прощание затрещина), и принц продолжил свой путь.   Идти ему пришлось недолго — где-то через час тропинка вывела его на лесную поляну. В центре этой поляны стояла каменная башня, заросшая мхом и виноградными лозами. Башня была невысокая — всего четыре этажа, на верхнем из которых был небольшой балкончик. Когда принц подошёл поближе, раздался страшный грохот, и из открытого окна третьего этажа вылетела большая пыльная бутылка. До земли она не долетела, потому что какая-то неведомая сила подхватила её и унесла обратно в окно. Послышался приглушенный женский крик:   — А тебе, значит, зелья твои теперь интереснее меня?! Я сижу тут такая красивая, а ему и дела нет!   Снова раздался грохот, на этот раз более отчётливый, как будто разбилось очень много стеклянной посуды. «Это, кажется, не та башня. Пойду-ка я, пока меня не заме…»   Додумать принц не успел, потому что из окна вылетела небольшая угольно-чёрная птица и села на ближайшее дерево. Ей вслед полетел хрустальный шар с голову размером, красиво сверкнувший на солнце и разбившийся о ствол дерева всего в полуметре от своей цели. Птица повернулась к принцу и картинно покачала головой. Снова послышался женский голос:   — Ты же понимаешь, что так просто там не отсидишься? — в башне что-то ещё раз громыхнуло, — Я с тобой ещё не закончила!   Воцарилась тишина. Птица, бросив быстрый взгляд в сторону окна и ещё раз забавно покачав головой, слетела с ветки на землю. Когда её лапы коснулись травы, что-то щелкнуло, и на месте птицы появился человек в чёрном плаще со съехавшим на затылок капюшоном, открывавшим худое бледное лицо и угольно-чёрные волосы, точно такого же оттенка, как перья пропавшей птицы. Человек тяжело вздохнул, отряхнулся и подошёл к принцу.   — Принцессу спасать приехал? — усталым голосом спросил он. Принц кивнул. — Меня бы кто спас…   Принц смутился. По всем правилам ему полагалось сразиться со злым колдуном и спасти несчастную принцессу, но выходить на бой никто не торопился.   — А вы кто? — спросил он наконец.   — А ты как думаешь? Ужасный злой колдун, кто же ещё. — принц вцепился в рукоять меча. — Да ты не торопись за меч хвататься, у меня к тебе деловое предложение есть…   «Ужасный злой колдун» неожиданно осёкся. Принц проследил за его взглядом и увидел, как в окне первого этажа промелькнула чья-то фигура.   — Так, ладно, сейчас ты, короче, спасай свою принцессу, а я пока в лесу пересижу. — скороговоркой выпалил колдун и, снова обернувшись птицей, куда-то улетел.   Как только он скрылся среди деревьев, на первом этаже башни распахнулось окно, и из него вылезла девушка в белом платье с довольно нескромным вырезом. Принц покраснел и потупился. Девушка, которая, скорее всего, и была похищенной принцессой, скрестила руки на груди и сурово взглянула на него. Строгое выражение настолько не шло её милому личику, что принц не выдержал и усмехнулся.   — Принцессу спасать приехал? — спросила она, подходя поближе.   — Эмм, вроде да. — неуверенно ответил принц и решил про себя, что от такой принцессы только самому спасаться. Вон как колдун сбежал, а ведь он наверняка посмелее молодого принца.   — Понятно всё с тобой. Ну, залезай, что ли, — она махнула рукой в сторону окна.   — А зачем?   — Как зачем? Этого ждать… как бы его поприличнее назвать-то? Чаем тебя угощу, варенье тут где-то было… Да ты залезай, не стесняйся.  

***

  Принцесса оказалась не такой угрожающей, какой показалась поначалу. Она напоила принца чаем с малиновым вареньем («съедобное должно быть, этот вроде не помер»), угостила уставшую лошадку морковкой и яблоками, при этом всё время как-то странно поглядывая в сторону леса.   — Так всё-таки, — спросил принц, когда почувствовал, что новая знакомая уже не злится, — что тут произошло?   Принцесса тихонько вздохнула и начала свой рассказ. Начинался он так же, как и все истории о похищенных принцессах: злой колдун нагло унёс бедную девушку с лесной полянки, на которой та собирала цветы с подружками, чтобы использовать её в своих несомненно злодейских целях. Первое время всё шло как положено: принцесса сидела на балкончике, вздыхала и ждала спасителя, колдун колдовал, да вот только спасители всё никак не появлялись.  — Ну мне тогда надоело на хлебе и воде сидеть, вот я к нему пошла и спросила, где у него тут кухня. Он на меня так посмотрел, как будто у меня рога выросли; другие принцессы, говорит, не то что готовить, причёсываться сами не умели, а тут я такая продвинутая. С этого момента линия рассказа начала двигаться куда-то не туда: принцесса со временем оказалась в башне на правах хозяйки — готовила, убирала, даже помогала своему похитителю с работой.  — А потом я поняла, что в него влюбилась, ты представляешь? По самые уши втрескалась в какого-то… какого-то… Ну, ты понял, в кого. Колдун, как оказалось, был не против романтических отношений, и всё бы хорошо, но…  — Только обниматься-целоваться он со мной не против, а остальное, говорит, только после свадьбы, принципиальный такой, чёрт бы его… хотя ему уже не поможет. А где я ему эту свадьбу устрою, без родителей, без свидетелей, в такой-то глуши? Вот и ругаемся с ним уже две недели… За окном небо затянули тучи, начался проливной дождь. Принцу, сидевшему у теплого очага, стало немного жалко колдуна: промокнет же в лесу, но принцесса только злорадно улыбнулась — видимо, жажда мести в ней была сильнее сострадания.  — Ничего, промокнет и домой придёт, никуда он не денется. Через пару минут в окно постучали. Принцесса наигранно вздохнула, проворчала что-то про пятна, которые останутся на ковре, но окно открыла и пустила внутрь уже знакомую принцу чёрную птицу. Та быстро отряхнулась и уселась на каминную полку.  — Чего сидишь, как не родной? — насмешливо спросила принцесса. — Давай, превращайся, бить не буду. Наверное. Птица посмотрела на неё, слегка наклонив голову.  — Ну давай, давай, дело есть. Птица слетела на пол и обернулась колдуном — на этот раз мокрым и ни разу не устрашающим.  — Ну что, дорогой, нагулялся по лесу? Садись к огню, а то заболеешь ещё, мало мне тебя здорового. Принц почувствовал себя очень неловко. Принцесса, которая должна была всей душой колдуна ненавидеть, вместо этого поила его горячим чаем, корчила смешные рожицы и тихо шептала что-то на ухо.  — Значит так, — наконец сказал он, — ты точно уверена? — принцесса кивнула. — И ты об этом не пожалеешь? — она покачала головой. — Тогда ладно. Колдун обернулся к принцу.  — Ваше высочество, — начал он, — нам понадобится ваша помощь в одном личном деле, и, хотя выбора у вас, по большому счёту, нет, мне не хотелось бы вас принуждать.  — Что вы имеете в виду?  — Так уж вышло, что мы с принцессой собираемся пожениться, но вот возможность никак не поворачивалась. До вашего к нам приезда…  — Короче, — перебила его принцесса, — давай сначала так: ты нам сам поможешь, или придётся тебя скрутить и здесь оставить? Принц немного подумал. Судя по всему, заставить его всегда успеют, поэтому стоило согласиться. Хотя с другой стороны… На самом деле аргументов против, кроме внушаемого каждому с детства правила «не водись со злыми колдунами!», особых причин отказываться у него не было.  — По рукам, — решил он. — но вы мне поможете с отцом.

***

На свадьбу младшего принца съехалось огромное количество народа. В конце концов, не каждый день отважный спаситель женится на своей любимой, которую он вырвал из лап ужасного злого колдуна. Рассказывали, что однажды вечером к воротам королевского дворца подъехали два всадника — младший принц и его невеста, в которой вскоре узнали похищенную полгода тому назад принцессу соседней страны. Из уст в уста переходили рассказы об ужасном бое со злым колдуном, из которого принц чудом вышел победителем, о любви, которая сильнее любых чар: словом, о чём только не рассказывали. Родители жениха и невесты были очень счастливы и немедленно начали готовиться к празднику. Утром свадьбы в главный зал дворца (королевская часовня не вместила бы всех гостей) собралась вся знать обоих королевств. Затаив дыхание, они смотрели, как отец невесты ведёт её к алтарю, как обнимает её на прощание и передает её руку жениху. Когда новобрачные встали рядом и начали говорить брачные обеты, всем присутствующим показалось, что солнце засияло чуть ярче. Наконец, священник произнёс долгожданное:  — Можете поцеловать невесту. Целовались принц и принцесса неприлично долго, но свадебные гости, казалось, ничего не имели против. Наконец, принц разорвал поцелуй и обернулся ко всем присутствующим лицом.  — Дамы и господа, — начал он подозрительно тихим голосом, — мы благодарим вас за то, что вы почтили нашу свадьбу своим присутствием. Однако, у нас есть и другие дела, поэтому мы вынуждены вас покинуть. С этими словами он повернулся на каблуке. Роскошный свадебный наряд сменился глухой чёрной мантией, волосы из светлых стали чёрными, изменились черты лица. Солнце закрыли внезапно налетевшие тучи, дверь зала распахнулась от порыва холодного ветра. Принцесса, первая осознавшая, что произошло, пыталась бежать, но колдун (а это мог быть только он) схватил её за руку и притянул к себе.  — Ну же, ваше высочество, — насмешливо протянул он, — вы же теперь моя законная жена, к чему вам от меня бежать. Стража, стоявшая по периметру зала, отошла от шока и бросилась спасать свою принцессу, но было уже поздно. Колдун торжествующе рассмеялся, покрепче прижал к себе несчастную девушку и пропал, как будто его и не было. Вместе с ним пропала и обманутая невеста. Сколько бы их ни искали, рассказывают сказители, сколько бы отважных воинов ни пытались спасти принцессу, никто никогда не обнаружил ни следа похитителя и его жертвы. Единственным, что удалось обнаружить, был настоящий принц. Его нашли в северных лесах, оборванного и одинокого. Он рассказал, как вызвал колдуна на бой, и как тот использовал против него какую-то ужасную чёрную магию, из-за которой принц потерял сознание и очнулся только когда услышал топот копыт нашедшего его отряда. Отец-король долго раскаивался в том, что послал сына на самоубийственное задание, поэтому не стал его корить за проваленную миссию.  — Достаточно того, — сказал он, — что ты вернулся домой живым. На этом сказка, какой рассказывают её менестрели и старики, заканчивается, и, хотя находятся те, кто утверждает, что всё было иначе, именно так эта история запомнится людям.

***

 — Ну, и что теперь?  — А что теперь? Всё хорошо теперь, да и раньше неплохо было.  — А то, — принцесса попыталась вырваться из объятий своего «похитителя», но тот держал её слишком крепко, — что ты теперь мой муж, дорогой, поэтому от супружеского долга не отвертишься. Или ты на мне из-за чего-то другого женился?  — Да из-за чего я вообще на тебе женился? — картинно закатил глаза колдун, — Конец пришёл моей свободной жизни, хоть вешайся теперь… от счастья. Принцесса обняла своего мужа (непривычно было думать о нём как о муже) и поцеловала его.  — Так что насчёт супружеского долга? — спросила она через пару минут, когда они наконец оторвались друг от друга. — Или всё настолько плохо?  — Ужасно, — пробормотал колдун, — но я не против.