Куроникуру

      Осень заканчивалась. Природа уже во всю показывала приближение зимы. Последние листья, будто окрашенные в кровь, медленно падали на землю, сплошь покрытую лужами и пожелтевшей травой. Оступаясь и пачкая подол длинного платья, юная девушка стремилась побыстрее попасть к месту своего назначения. Чуть отдохнув и поправив короткие чёрные волосы, запыхавшаяся особа устремила свой взгляд вперёд.       Открывшийся вид привёл её в неописуемый страх. Дорога обрывалась, и, создавая практически отвесной спуск, продолжалась уже маленькой тропой. Она оказалась настолько небольшой, что и представить нельзя было, как по ней пройти вообще можно, не разбившись насмерть.       Брюнетка шла здесь не в первый раз, но каждый спуск для неё становился испытанием на храбрость и стойкость духа.       Сглотнув накопившуюся от ужаса представленных ею картин слюну, она маленькими шажками принялась спускаться вниз. Каждый порыв холодного осеннего ветра заставлял съёживаться в комочек, прижимаясь к мокрым от недавнего дождя камням.       Через некоторое время, наполненное для девицы опасениями за собственную шкуру, она спустилась и, от переизбытка эмоций, упала на колени . Придя в себя, она оглянулась. В поле зрения сразу же попался знакомый домик.       Деревянный, уже совсем хлипкий на вид, он всё ещё держался, даже в прошествии стольких лет. Встав, брюнетка поспешила к окружённому голыми деревьями жилищу.       — Госпожа! Госпожа жрица! — прокричала черноволосая, резко открывая дверь. — Госпожа Норико!       Женщина, читавшая закреплённые швами бумаги, выпрямилась ещё сильнее и, не отводя взгляда от строк, заговорила:       — Мичико, успокойся. — сказав это, жрица заправила за ухо выпавшую из причёски рыжую прядь волос. — Передохни, а я пока пойду заварю травяной чай. Мятный, как обычно?       Дождавшись лёгкого кивка от девушки, Норико направилась к горевшему костру, взяв наполненный речной водой чайник. Каждое движение этой женщины было твёрдым и уверенным, она не позволяла себе осечек даже перед членами собственного клана. Все детали в её скромном жилище говорили о том, что она строга во всём: ровно разложенные камни вокруг огня, немногочисленная мебель, без единого намёка на пыль или грязь, чистая кисть и чернильница на небольшом столике.       Сколько бы не бывала Мичико в этом месте, ей никогда не привыкнуть к его чистоте и вечному порядку. Холодный голос жрицы, на памяти девушки, редко проявлял эмоции, как и её выражение лица. Госпожу Норико, главу клана Хироака и одноименной деревни, уважали и боялись одновременно. А после того, как она провожала иссиня-чёрными глазами отчитанного за очередную ошибку подчинённого, жители деревни пытались скрыться от неё как можно быстрее. Кто знает, кого следующим она начнёт ругать за потрёпанную одежду или бранные ругательства?       — Ну и что тебя привело ко мне? Опять кто-то заболел?       Пригласив за низкий столик черноволосую, жрица принялась разливать напиток по чашкам. Аромат горячего и вкусного чая расслабил Мичико. Постепенно приходя в себя от слякоти и холода улицы, она начала говорить:       — Как вы помните, недавно наши купцы отправились небольшой группой продавать урожай. Примерно час назад, Коху вернулся обратно из Рёкурю, деревни Зелёного Дракона. Представляете, у них родился новый Дракон. Ему уже, примерно, лет шесть.       — Н-новый… Дракон? — совершенно не замечая проливающийся мимо кружки кипяток, Норико застыла в шоке. Ещё не отойдя полностью от новости, она уронила чайник и начала кричать. — Что? Почему мне донесли об этом так поздно?! Неужели… Это какое по счёту поколение? — женщина поменялась в лице. Вскочив, она принялась усердно искать что-то на полках с книгами. — Не могу найти… Куда Субэ поставила её?! Где она?       — Ваша дочь или книга? — Мичико никак не могла отойти от увиденного.       Она впервые за свою довольно короткую жизнь увидела жрицу в таком состоянии и не знала что предпринять. Задав такой идиотский вопрос, девушка сразу же закрыла рот. Её пугала сама возможность обращённого в её адрес крика и истерики.       — Книга… — Норико прервал скрип открывшейся двери. Обернувшись, женщина увидела маленькую, закутанную в плащик фигуру. Скинув капюшон и освободив ярко-рыжие, словно живое пламя, короткие волосы, девочка поставила на пол прикрытую тканью корзину.       — Мамочка... Апчхи!.. Я принесла те травы из леса. — малышка ещё раз чихнула. Мило улыбнувшись, она подошла к гостье. — О, привет, Мичи-чан. Там на улице уже темнеет… И дождик... Апчхи!.. Н-начинается.       — Субэ! Быстро снимай с себя эту одежду. — мать девочки подбежала к ней. — О, Хирью! Она насквозь промокшая!       — Мама, я и сама могу раздеться!       — Мичико, будь добра, поставь греться котёл. Воду найдёшь в бочке у стены. Мы пока пойдём переоденемся.       — Хорошо, госпожа. — черноволосая стремглав побежала выполнять просьбу главы деревни.       Взяв на руки свою дочь, Норико отправилась в их общую комнату, которая служила спальней.       Глава семьи Хироака разложила один из футонов, пока рыжая малышка медленно переодевалась в сухую ночную юкату. Ноги и руки Субэ дрожали, но она не подала виду и забралась с головой в тёплую постель. Ей было очень холодно. Лоб, как и всё лицо, горели.       Красное, распухшее лицо. Глаза, слезившиеся при каждом чихе. Осипший голос и горло, которое неимоверно терзалось от каждого вздоха маленького и ослабшего тельца. Всё это — верные признаки болезни. От этого, конечно, иногда и умирали, но только не в руках опытной в лечении и травах жрицы с многолетним опытом.       Приняв лекарство, Субэ начала пить напиток, принесённый её мамой. Вкус сего варева был не самый восхитительный. Девочка терпела это и не показывала отвращения, ведь мама расстроится если она всем своим видом будет говорить, что приготовленные родительницей лекарства и чаи — полнейшая дрянь, которую принимают на свой страх и риск.       Но, как ни странно, всё это помогало, и уже через пару мгновений бывший труп вновь чувствовал себя человеком. И Су не стала исключением. Придя в себя окончательно, она встала с футона и прошла к двери в другую комнату.       — Так значит, они снова принялись за старое? Вот невежи! Они поступают просто ужасно по отношению к нашим предкам. Потеряв свои традиции и прошлое, эти идиоты делают сами не понимая что.       За столом сидели Норико и Мичико. Глава деревни с силой сжимала чашку с нетронутым чаем, а её руки дрожали от злобы.       — Бедный мальчик… С ним обращаются даже хуже, чем в деревне Синего Дракона. Сейрю хотя бы не трогают… Не приковывают цепями и не забирают свободу! — до девочки донеслись всхлипы. — Вот почему, скажи мне, они так делают?! Эти дети ничего им не успели даже сделать: ни плохого и ни хорошего!       Сквозь небольшую щель в двери, Субэ с тревогой смотрела на мать. Женщина спрятала лицо в ладонях, волосы окончательно растрепались, многие локоны выскользнули из пучка. Мичико успокаивала жрицу, поглаживая ту по спине.       — Это я виновата!       — Госпожа, не вините себя. Мне больно смотреть на то, как вы страдаете. — девушка сжала губы в тонкую линию и сморщилась. Слова поддержки совсем не подбирались.       — А как не винить? Пойми, все жрицы этой деревни всегда пытались вмешается и помочь другим. Из поколения в поколение женщины семьи Хироака следили за Драконами и их деревнями! По дневникам и записям, у предшественниц мы узнавали и передавали историю сотворения Империи и хроники былых лет. — Норико тяжко вздохнула. Ком в горле не позволял нормально разговаривать. — Из-за ошибки моей предшественницы, деревни Синего и Зелёного так изменились… И, смотря на результат ошибки… Становится неимоверно больно...       — Вы можете поехать в деревни Зелёного и Синего Дракона. Хотя бы попытайтесь…       — Это не поможет! — не дав договорить девушке, выкрикнула жрица.       — Почему?       Норико замолчала. Затянувшаяся пауза давила на всех. Найдя нужные слова для объяснения, женщина продолжила:       — Я ничего не исправлю. По подсчётам первой жрицы… Уже начинается последнее поколение Драконов.       Субэ вздрогнула. «Как это последнее?..» — подумала она, ошарашенно раскрыв голубые глаза.       В книге, которую ей недавно дала прочесть мама, было сказано что-то похожее. Там говорилось, что рано или поздно, через много-много лет, в мире родится ребёнок, носящий душу Хирью и поколение Драконов, дождавшееся своего повелителя, станет последним.       «Неужели… это действительно то самое?» — маленькая жрица не и знала, что и чувствовать в этой ситуации, когда осознала, что Норико не стала бы тут лгать или ошибаться. Это было не в её правилах - делать осечки.

***

      Лучи утреннего солнца не пропускали громоздкие серые тучи. Ночной дождь оставил после себя новые лужи и свежий воздух. Оглушающая тишина прерывалась звоном последних падающих капель, а чернеющий ковёр из опавших листьев, совершенно не потревоженный людьми в этом глухом необжитом месте, утрамбовала вода. Стояла ужасная слякоть и влажность.       Не это ожидаешь увидеть. Где тот яркий сказочный лес? Стрекот жучков и шуршание деревьев уже закончилось. Жестокий холод и дождь — вот новые мелочи, которые будут с людьми на эти несколько месяцев.       — Я так хочу увидеть солнышко. — бубнила себе под нос рыжеволосая девочка. — Когда уже будет весна?       Субэ неспешно поднималась по склону. Подол её плаща и юбок развивал сильный ветер, но ему не удалось остановить её. Обычному ветерку и непогоде не сломить в юной жрице её решимости двинуться дальше. Если знать, что в таких ситуациях делать, то можно спокойно дойти до своей цели и никаким препятствиям тебя не удастся удержать.       В спину снова ударил набравший сил ветер. Зажмурившись от мороза и выступивших на коже мурашек, малышка посильнее запахнула верхнюю одежду и продолжила свой путь.       — Фух, ну наконец-то... — воскликнула она, ступив на вершину подъёма.       Не останавливаясь на отдых, девочка побежала по широкой дороге. В скором времени, дочка главы деревни добралась до невысоких ворот. Охраняя ограждение, на посту стояли двое мужчин. Заметив знакомую, те, широко улыбнувшись, помахали ей.       — Доброе утро, Субэ! Ты уже выздоровела? — задал вопрос один из них.       — Госпожа Норико рассказывала, что у тебя был сильный жар.       — Здравствуйте, дяденьки. Мама сказала, что скоро придёт, а меня послала вперёд. Мне уже намного лучше, поэтому я пришла навестить Чи.       — Ха-ха, ну и быстро же ты! Ладно, проходи, этот мальчишка ошивается с Кохой на другом конце деревни, возле других ворот. Если я точно помню, то скоро они снова уедут продавать урожай. Этот сезон вышел довольно плодовитым.       — Да, помню, в прошлом году…       Услышав местонахождение своего друга, девочка сразу же проскочила мимо мужчин и, пробежав в открытые створки, направилась к Чи.       В лесу, который медленно умирает и возродиться ещё не скоро, скучно и слишком серо. Рыжеволосая пыталась найти себе и там хоть какое-то развлечение, но идти в очередной раз вместе с матерью искать лечебные травы не сильно прельщало. Запасов этих самых растений им двоим, да что там двоим — всей деревне, хватит не только на этот, но и на следующий год. Высушив и разложив всё в строгом порядке, как сказала мать, Субэ решила пойти в деревню и поиграть с Чи.       Чи и Су были примерно одного возраста и дружили с пелёнок. Этого мальчика с красивыми чёрными волосами, которые были ему по плечи, всегда путали с девочкой. И путали не только из-за длины шелковистых волос, но и из-за характера и миловидного личика. Мирный, дружелюбный мальчик — выделялся на фоне крикливых и постоянно лезущих в драку братьев.       Субэ бежала к своему другу чуть ли не вприпрыжку, ведь видела она его в последний раз аж три дня назад. Заболев, девочка не смогла подыматься в деревню, а мальчишке спускаться к ней попросту не разрешали.       Пробежав несколько десятков деревянных домов и дойдя до конца, на удивление, большой деревеньки, рыжая малышка увидела чуть дальше ворот стоящие повозки. Они были накрыты плотной тканью и уже запряжены лошадьми. Урожай, собранный на принадлежащих деревне полях, скоро должны были продать. Возле всего этого обоза стояли люди и разговаривали между собой. Пройдясь быстрым взглядом по толпе, Субэ заметила знакомую черноволосую макушку. Незаметно подойдя к Чи, она обняла того со спины.       — Чи-чан! Я так рада тебя видеть!       — А? Субэ? Ты же болеешь! — мальчик, выскочив из объятий подруги, удивлённо вытаращил глаза. — Тебе надо выздоравливать.       — Хи-хи, належалась я уже. — девочка, весело смеясь, потрепала мальчишку по голове. — Да и мне ещё вчера полегчало.       — Дурашка, тогда почему ты пришла так поздно… Я скучал без тебя! — сказав это, Чи крепко обнял голубоглазую девчонку.       Су улыбнулась ещё шире. Он всё-таки скучал по ней. Девочка была безумно рада этой новости. Чи был для неё единственным другом, почти братом. Тем, с кем она проводила свободное от обучения с матерью время. В деревушке было очень мало детей и, фактически все из них были старше будущей жрицы. Людей младше шестнадцати лет можно было на пальцах сосчитать. Одной руки.       — О, это же малышка Субэ! — к обнимающимся ребятам подошёл высокий, хорошо сложённый брюнет. — Чи, может отпустишь свою подружку? Ещё успеешь ею налюбоваться.       — Коха! — увидев парня, девочка поспешила обнять и его. Предвидев это, молодой человек поймал малышку руками и поднял её.       — Ух, похоже госпожа жрица немножко потолстела. Почему ты такая тяжёлая?       — Детям свойственно расти, глупый! И это не я стала толще, а ты слабее. — легонько ударив парня в грудь, Су начала заваливать бедного вопросами. — Как ваш отец поживает? Ему ещё нужно то лекарство? Мы с мамой как раз нашли ещё, можете прийти в любой момент попросить. Там должно хватить ещё на несколько приёмов. Если спина заболит в пути, то может не поздоровиться. А как скоро вы уезжаете? А куда? Меня возьмёте?       — О, великая жрица, умоляю, хватит! — тихо простонал черноволосый.       — Я так давно хотела посмотреть на Драконов! Несколько дней назад я случайно подслушала разговор мамы с Мичико… Ты был в деревне Рёкурю! Это же так здорово! А какой он? Красивый? Ногу его видел? Как его зовут? — будто не замечая лицо мученика, Субэ продолжала его донимать. — Коха, ну возьми меня с собой! Ты обещал ещё в прошлом году. Мне уже семь будет через пару месяцев, а я ещё не выходила за пределы леса и деревни. Ну, пожалуйста!       — Су, это не мне решать. Ты же понимаешь, что твоя мать тебя не отпустит так далеко…       — Это нечестно! Мама ушла из деревни, когда ей было пять. Она путешествовала вместе с бабушкой Бусэ, тренировалась не только владению луком, как я, но и мечом… А я почему не могу? Я уже давно должна была завести свой дневник.       — Если ты так хочешь… — услышав ледяной голос за спиной, компашка обернулась. — Мы можем поехать хоть прямо сейчас.       Субэ почувствовала, что парня, державшего её до этих пор, пробил табун мурашек. Сама девочка никак не могла осмыслить сказанные матерью слова. Поверить в то, что её мечта вот-вот осуществится оказалось для малышки слишком сложным. С ошарашенным видом Коха спросил:       — Госпожа, вы правда хотите туда? Мичико должна была рассказать про Дракона. Я решил, что вы не захотите отправиться в деревню Рёкурю, так как ничего не говорили эти дни…       — Я просто ждала выздоровления дочери. Конечно, я думала отказаться от этой идеи и не ехать вообще, но этот мальчик слишком долго дожидался помощи. Я и Субэ поедем с вами. Все нужные вещи и книги уже собрала с собой.       От такого поворота событий, бедный парень удивился настолько, что чуть не уронил на землю свою ношу. Взяв тяжёлую тушку покрепче, черноволосый усмехнулся.       — Не думал, что к нам присоединиться такой груз. Ладно, тогда садитесь вон в ту повозку — перехватив девочку одной рукой, он указал пальцем другой в сторону деревянной конструкции, которая ненадолго станет транспортом для двух жриц. — Только в ней одной есть свободное место.       Норико подошла к Кохе и шлёпнула его по вытянутой руке. Закрыв от злости глаза, она выпрямилась сильнее обычного.       — Коха! Сколько раз можно повторять: показывать пальцем неприлично! О, Хирью, что за народ?!       — П-простите, Госпожа жрица…       — Т-то есть, — Субэ наконец-то смогла открыть рот, который до этого был раскрыт словно у рыбы. — Я увижу Зелёного Дракона?!

***

      Как ни странно, пейзаж за деревней ничуть не отличался от привычного для маленькой девочки. Те же голые деревья, пожелтевшая трава и лужи. Ничего нового. Будто никуда и не уезжала.       Спустя день после начала поездки, Субэ поняла, что ради своей цели она готова терпеть и такие муки, как скука и однообразие. Дневники и книги сглаживали эту тоску, но, так как рыжеволосая их перечитывала уже не в первый раз, удовольствия удовольствия это совсем не приносило, и какой-то пользы с этого не было. Жаль, что потренироваться с луком было совершенно невозможно из-за тряски и отсутствия остановок.       «Свет, обволакивающий их силуэты, ослеплял и притягивал своим теплом. Они так красивы и величественны!»       Снова эта фраза.       — Этот свет про который говорят все жрицы… — тихо прошептала девочка, проводя пальцами по странице.       Она давно хотела узнать про какой такой свет пишут в своих записях её предшественницы. Что самая первая, что последующие… Все жрицы в дневниках писали о Драконах, как о чём-то поистине удивительном. Их красоту и величие не обошла стороной даже самая ленивая из них, которая, по рассказам Норики, стала одной из причин изменений деревень Рёкурю и Сейрю. А про загадочный «свет» и «то самое» женщины писали, по мнению девочки, слишком много.       «Неужели Драконы могут светиться?» — думала малышка. — «И даже монстры, вылезшие из кромешной тьмы, их не смогут достать?»       — Да нет… Глупость это всё... — слова ответа на собственные вопросы исчезли в пустоте ночи.       Всепоглощающая мгла и тишь прерывалась цоканьем копыт лошадей и мирным огоньком ночного светильника.       — Доченька, пора уже ложиться спать. К утру мы уже прибудем в деревню — произнесла Норико и, получше закутавшись в походный плащ, села поближе к Су.       Закрыв глаза, женщина безмятежно вздохнула. Бледный белый пар, вырвавшийся из её рта, стал доказательством приближающейся зимы.       Субэ ещё раз посмотрела на строчку в книге. Медленно, нехотя, она закрыла её и положила в сумку к остальным. Тяжело вздохнув, рыжая смотрела на догорающий огонёк в фонаре. Он весело танцевал в отражении её голубых глаз.       Мысли метались в голове девочки с бешеной скоростью, а сердце никак не хотело успокаиваться. Жрица знала, что этой ночью — сон к ней не придёт. Как же можно заснуть, зная, что твоя давняя мечта совсем скоро сбудется? Особенно если эта мечта - что-то неизведанное и незнакомое ранее.       «Интересно, а какой он?» — неосознанно подумала Су перед тем, как провалилась в объятья сна.