Археология — это поиск фактов. Не правды. Кого интересует подобная категория, кафедра профессора Тайри по философии дальше по коридору.
Даже отправляться туда не было никакого желания, ведь опыт путешествий по разным странам дал точно понять — уголовники это не специализация светила афер. Эта история началась как многие другие ничем непримечательные истории про Бэтмена. Зимним днем в те самые часы, когда доктор Стрейндж с особым рвением допрашивает Тайгер о передвижении человека в костюме летучей мыши по огороженной со всех сторон территории. Доктор Джонс был крайне огорчен потерей столь значимой реликвии как доспехи кота. Слушать причитания на эту тему Джонса Старшего сможет не каждый хороший сын, поэтому расследование было начато незамедлительно.***
Харди не раз замечала, что лучшее лекарство от попадания в полицейский участок — это вызубрить те прецеденты, которые касаются глупостей, совершенных по молодости. Или хотя бы тех причуд, по которым Черная Кошка смогла без проблем выследить Женщину-Кошку и навязаться к ней в партнеры. Селина до сих пор разводит руками, вспоминая, что «та девчонка с не обсохшей краской на дипломе» из местного отделения Гринписа со звучным именем Бонни, тащившая на себе чуть ли не целую фотостудию, оказалась довольной хитрой и изворотливой воровкой. Конкуренткой. Занозой в заднице. Ни одно дело не обходится без ее присутствия. Словно нарочно, куда бы Кайл ни направилась, Харди оказывалась там на час-два раньше. Даже в те ночи, когда костюм и когти лежат без дела, Селина порой вскакивает с кровати в холодном поту: перед глазами маячит задорная усмешка, а тихий шепот прокрадывается в уши: «Кайл, я тебя поимела и в этот раз». Одно единственное столкновение из-за браконьеров и столько проблем. Целая трагедия, длящаяся уже на протяжении восьми с половиной лет. И самое обидное, что Фелиция Харди теперь прекрасно знает, что любое оскорбление «кошачьей тематики» может в два счета довести старшую воровку до слез. Порой Кайл кажется, что Черная Кошка стремится ее соблазнить. Нет, даже не так. Подговорить. На убийство. Ее же изворотливой кошачьей задницы. Драки — частое следствие их столкновений во время работы. И они всегда начинаются с милых приветствий, далее следуют пикирования, после — взаимные комплименты, а последней частью всегда были и будут — припоминание давних обид. Не так давно Пингвин припрятал кое-что в своем музее. Артефакт, стоящий внимания. Доспехи кота, стащенные из самого Тауэра. Сегодняшняя вылазка, Кайл предчувствовала, будет особой. Она ничуть не сомневалась в том, что Харди заявится в самый ответственный момент. Потому что шел уже ровно сто девяностый раз. Самая того не замечая, Женщина-Кошка дважды поправляла на себе костюм и трижды подводила глаза, вспоминая вскользь о том, что Харди никогда не нравилась ее красная помада: «Выглядишь, как ваш местный полишинель. Не думала, что у тебя нет вкуса, Ка-аайл». Порой Селина с тихим вздохом наблюдала довольно частые и не всегда смешные перепалки Темного Рыцаря и Принца Преступности, сравнивая и понимая, что попала в примерно такой же капкан. Только если Крестоносцу достался цирк, то Кайл — кошачья переноска. Да, Черная Кошка довольно часто припоминала ей «сорванное свидание в кафе»: «Махнула через забор, как гопта. А тебе так шли те бриджи!» И иногда Женщине-Кошке казалось, что возмущается она не из-за того, что перевела на нее в тот раз целую пачку антибиотиков, ведь уже как пять лет расплатилась и… Кайл, чуть ли не зло щуря глаза и искренне не понимая, почему она вообще слушает эту хамку, искренне решила ничего не менять в своей внешности. Выбрала розовую. И что взамен получила? — Фамилия, имя, — устало потирая переносицу, произносит Гордон, заполняя бланки. — Гордон, ты приводишь меня сюда почти каждую неделю, — чуть ли не под нос прожевывает Кайл. — У тебя плохо с запоминанием или с воспроизведением записанного? Харди даже не появилась на месте преступления. — Это для протокола, Кайл, — сухо отзывается комиссар, продолжая перебирать бумажки. Кайл нервничала. Обычно такое просто так не случалось. Взаимная любовь взаимной любовью, но… «А не пойти ли тебе куда подальше сегодня, подруга. Я не в настроении, знаешь ли», — даже зло подумала про себя Кошка, нескладно блея свои инициалы, заранее зная, что с Фелицией все в порядке. Иначе и быть не могло, ведь сопливые извинения того дня к великому сожалению воровки постарше стали чем-то большим для обеих… И тогда та еще не была знакома с Пауком… «В музее много потаенных мест. Не думай, Джим, что ты так просто согнал меня оттуда. Завтра попытаюсь снова», — подытожила Селина. Они сделали вид, что угомонились. Сделка со следствием началась. — Привет, старый друг! — через силу улыбнулась Кайл вновь подошедшему Бэтмену, стараясь не упускать Харди из виду. Руки были плотно стянуты паутиной Паука за спиной, но она все равно не теряла надежды на то, что изловчится и обчистит его карманы. — Здравствуй, Селина, — сурово поздоровался Крестоносец. — Решила работать в паре? — Да, знаешь, дружеская взаимовыручка, все такое… Тебе ли не знать! — Даже не проси об отсрочке, я не буду помогать тебе в этот раз, — вместо правила Миранды. — Да кто просит о помощи, — отмахнулась она. Фелиция между тем, морщась как шкодливый кот от запаха лимона, знакомилась с Человеком-пауком. — Так-так, ты та самая неуловимая злодейка, Фелиция Харди, что ни разу мне не попалась? — весело начал Питер Паркер. — Дихлофос жуй, — нейтрально ответила она, даже не обращая к Герою взгляда. — Чувствую, это начало долгой и крепкой дружбы! — иронизировал Паук. Бэтмен приподнял один уголок губ в полу-улыбке, услышав это. — Это отлично, что тебе не нужна помощь. Объясни одно, как ты познакомилась с одной из опаснейших рецидивисток? — обратился к Кошке. — Да уж, хулиганки. Побегать за вами пришлось. Навели шуму, бойкие разбойницы, — балагурил Паркер, панибратски приобняв Фелицию за талию. — Руки прочь! — зашипела Харди, рванув от того в сторону, не отрывая глаз, переполненных бешенством, от Кошки. Как же она не любила, когда ее лапали. Себе пообещала, что после этого запрет в банке стольких пауков разных видов и расцветок, сколько сможет отловить, а потом бросит в море эту банку, запечатанную со всех сторон. Заметив искру гнева в глазах Кайл, она знала, кто ей в этом бесполезном, но успокаивающем занятии поможет. — Эй, да ладно тебе, говорю же, будем друзьями! — вскинув руки, разочаровался Человек-паук. — Бэтмен, о чем ты? — изобразив удивление, проворковала Селина. — Эта девочка зашла на мою территорию, когда я уже почти закончила работу, и потребовала половину. — Кого ты там девочкой назвала?! — как договаривались, крикнула Харди, резко сделав выпад в сторону Кайл. Паук удержал. — Дамы, дамы, дамы! Будьте вежливы друг с другом! — смеялся Паркер. — Ага, и ты решила пометить территорию, разнеся все к чертям? На тебя не похоже. — Ой ладно тебе, мужик, мы даже успели подружиться. Правда? Как там тебя величать, а, Кисунь? — Иди в жопу, жадная карга, — будто бы обтерев ноготки о костюм, отозвалась Черная Кошка. Паркер сделал неверное движение в сторону. Женщина-кошка кивнула Черной… И дальнейшее действо уложилось в секунды. — Бесишь меня, падала, — грозно прошипела Харди, разворачиваясь к Пауку. Он даже не успел ничего ответить. В тот же момент послышался истошный вопль Бэтмена, которому Женщина-Кошка прострелила ногу абордажным крюком. Фелиция, дождавшись, когда Кошка, сорвав паутину, освободит ее, со всей дури огрела по голове Паркера первым попавшимся дрыном, валяющимся на земле. Они рванули с места, бросив дымовую шашку. Чудом успели добраться до крыши, пока герои пытались прийти в себя. Скрылись в ночи еще до того момента, как рассеялся дым. Помогая Бэтмену вытащить крюк из ноги, Паркер высказался: — Вот черт пойми этих женщин! Темный рыцарь обессиленно кивнул.***
— ЭТО БЭТМЕН! Она была расстроена… — Простите, что разочарую вас, мальчики, — тихо прошелестела воровка, — Но это всего лишь я. Кайл направилась к сейфу. Ниндзя не пугали Кошку. Она их наблюдала для себя холдингом, который, пусть и имел вклады на подставные фирмы-однодневки в разных компаниях Готэма, обладал одним изъяном. Их харизматичный лидер, Большой Гуль, был еще тем массовиком-затейником, гонящим в пропасть все, чего добился. «Отгадайте почему? Хах, верно. Он тоже возлагает большие надежды на кого? Правильно! Бэтмена! Угадали!» — играла с ней в ладушки Фелиция, рассказывая о том, чего не удалось выяснить Кайл топографическим методом. Это было за три дня до начала их бестолкового плана. Они сидели рядом, держась за руки и мечтали, чем бы занимались, будь у них собственная секта и связи в каждом городе Северного побережья… Не подумайте неправильно, Кайл вовсе не смеялась над Героем в маске, она понимала, что Бэтмен — такой же человек как и все, просто немного нервный; но вот враги Темного Рыцаря — другое дело. Тут без разбору можно ржать над каждым. Кроме Джокера. С ним особый случай. Ни Харди, ни Кайл не вникали, чего раньше пытался добиться старший Гуль. Но, например, в этот раз решил убить всех заключенных Сити руками Стрейнджа! Селину это не волновало. Карнавал не за ее счет. Есть же Бэтмен. Жаль, некоторые подробности от них все же ускользнули… «Да… Нужно быть максимально злой, чтобы знать все это и молчать», — никак эмоционально не оценивая, буднично, размышляла воровка, извлекая из кармана на поясе фонарик и рассматривая инструкцию по вскрытию сейфа с заглавием, выведенным почерком Черной кошки, звучащим — «Для любимой лапочки», чему Селина недовольно скривилась, с обидой размышляя над тем, что вскрытие сейфов — точно не ее призвание. Сложив листочек пополам, положила его во внутренний карман, ближе к сердцу, перед этим, за неимением рядом седой воровки, коснувшись того губами. «Старею, скоро буду целовать даже твои следы на тротуаре», — иронизировала она, думая о Фелиции. Приступила ко вскрытию. — Пытаешься меня обскакать, Харви, милый мой? Не в этот раз, — заключила она, извлекая из хранилища флэшку с картой. И в ту же минуту голос над ухом нежно так прохрипел: — Убери свои лапы. Живо, — выставив вперед дуло увесистого пистолета. Сначала Кайл испугалась, не узнав говорящего. Скосив глаза, поняла, что это Двуликий. Харви ГДЕнт, который не появился сразу, а поджидал ее; она ухмыльнулась: «Стрейндж, мощный старик, зря ты так». Кошка успела лишь вставить флэшку в телефон. Одна из разумных представительниц семейства кошачьих сейчас висела вниз головой над чаном с кислотой. Все же ее терзали смутные сомнения, что эта жидкость сделает из нее толстого галла… Ее накрыли как попугайчика красной гардиной. Кайл не могла видеть, что происходит снаружи. Слышалось жужжание, наверное, тысячи голосов заключенных Аркхэма. Очень близко от нее доносилось еле слышимое бормотание Дэнта. Кайл не представляла, какой нагоняй получит от Фелиции, когда встретится с ней этой ночью. «Если встретимся!» — содрогнулась она. Селина мотнула головой, нужно было сосредоточиться и вытащить себя отсюда живой любой ценой. Собраться с мыслями становилось все труднее. Женщина-кошка ощущала, как превращается в папу Вильяма. «Давай, Кайл, не робей. Ты прекрасно знаешь, что Черная кошка тебя и на том свете найдет, чтобы спросить кредит за те лекарства», — пыталась развеселить себя она, будто заблудившийся в поздний час ребенок, напевающий песенку, чтоб отогнать бабайку. Оставалась надежда, что сумасшедший правильно бросит монету. — Введите обвиняемую! — проревел Дент. Послышался одобрительный рев демонстрантов. Кайл силой воли заставила себя изобразить недовольную мину. Было страшно до жути. Увидев весь собравшийся свет, успела подумать только об одном: «Отвратительные лица! И почему раньше не замечала?» Последующий удар наотмашь по лицу она решила как-нибудь припомнить Двуликому. — Это за то, что обчистила нас. Никто не имеет на это право! — рычал обвинитель. — Прости меня, дружище, это издержки профессии. Может разойдемся по-хорошему? — не в силах говорить серьезно, мямлила она, подмечая набыченную позу коллеги, напоминавшего внешне обглоданную мальками горбушку хлеба. Кайл пришлось уступить. — Орел или решка, киска? — удушливо отозвался псих, наклонившись к ней, и подбросил названный предмет. Результат уже не сильно волновал Хвостатую… Она слышала характерный звук возни в вентиляции. …а он был следующий: — Не в этот раз… В ту же секунду Дэнт повис в воздухе, пойманный за икру… Бэт-крюком? Бандиты бежали прочь с истошными криками. Кайл разодрала веревку, размышляя над тем, что Бэтмен — молодец: «Отличная тактика: обезвредил лидера — нет шестерок». Женщина-кошка впервые радовалась появлению Мыша, ведь через минуту уже Дэнт висел над чаном. Кайл молча расправила когти и с размаху оставила на здоровой половине его лица глубокие порезы. — Сука! — взревел Двуликий, дергаясь во все стороны как мотыль на крючке. Надменно вскинув бровь, злорадно заметила про себя: «Ну, кто теперь из нас «спокойно стоит вверх ногами», дебил? Кто теперь орел, а?» Женщина-кошка срезала когтями нагрудный карман маньяка, не заботясь о его комфорте, тот выл при процессе, и вернула назад свою карту. Она спрыгнула подальше от Дэнта, зная, что с ним дела окончены. Злодей продолжал стенать в бессильном гневе, шарахаясь во все стороны по воздуху боксерской грушей. Кайл выдохнула спокойно, думая о том, что бы такого наврать Бэтмену, чтобы свалить от него пораньше, но удивлению ее не было предела, когда вместо Летучей Мыши напротив встал пожилой дедуля в шляпе. — Подумал, тебе нужна помощь, — проговорил тот, внимательно всматриваясь в лицо напротив. — И не поспоришь, — пожала плечами воровка, стараясь не выдавать удивления. Вроде в голове звучала давнишняя рокировка: воровка смотрит на Героя насмешливо, снова без слов намекая, что понимает все его «скрытые эмоции», относящиеся к озорному убийце. Этот ритуал уже давно был заведенной между ними игрой с названием «Попадись на симпатии к Джокеру». Бэтмен знает, но терпит. Ему эти вечные намеки мстительной кошки уже очень давно надоели. Как обычно, Мышь закатывает глаза и, скорчив кислую мину, отвернулся, не признавая этого идиотизма… Если бы все было так. Доктор Джонс вообще не проявлял ни капли заинтересованности в стоящей напротив. Его просьба была кратка и понятна. — В час ночи. Здесь же. Доспехи принадлежат музею, — строго напомнил ученый, сворачивая на локте тот самый хлыст, который Кайл виделся в кошмарах… Кто сказал, что Бэтмен — страшнейший враг воровки? — Ну, будь здоров, — стараясь не выдавать замешательства пробормотала Кайл, отворачиваясь от пожилого археолога. Напоследок, словно высмеивая весь произошедший цирк разом прозвучала одна единственная мысль, по которой Кайл с особой жесткостью хлестнула мысленным кнутом, зная, что ничего светлого та не обещает: «Он хорош». Фелиция, пользуясь некоторой схожестью с Харли Квинн, тихо смеялась увиденной перепалке, пихая всегда веселого клоуна в бок. Доспехи чудеснейшим образом оказались у нее, их осталось только сдать на металлолом, после чего можно было целую неделю наблюдать за кислой и поверженной мордахой Селины Кайл. А Джокер тем временем как раз ждал Бэтмена. Примерно с теми же целями. У театра. С культурной программой.