Первый контакт с неизвестным.

      3305 год. Человек покорил космос. Теперь планета земля стала колыбелью человечества, а люди в свою очередь колонизировали огромную часть космического пространства вокруг солнечной системы. Населённый людьми космос принято называть "пузырём". Солнечная система находится под защитой могучей сверхдержавы - Федерации. Федерация владеет огромным количеством секторов, населённых людьми. Почти в каждом населённом секторе присутствует космопорт, на котором, помимо членов федерации, обитают представители разных группировок и компаний, конкурирующие между собой. Однако не весь пузырь подвластен Федерации. Империя, а также Альянс владеют немалым количеством секторов. Помимо политиков от держав в среде политической деятельности участвуют и независимые партии. Некоторые сектора являются полностью независимыми, и среди всей этой каши, локализованной на всей территории пузыря, самым интересным местом, пожалуй, является независимая "Федерация Пилотов". Тайная компания, ведущая свою деятельность через офисы и прокси-серверы, занимающаяся подготовкой так называемых Командиров - пилотов, свобода действия которых превышает допустимую для любого другого, будь то рабочий, солдат или обычный гражданский. Достигшие ранга "Элита", командиры имеют право требовать скидки на товары среди всего пузыря. Их влияние, а также влияние самой федерации пилотов, затрагивает все сверхдержавы и политические партии. Каждый командир является ценным солдатом и может встать на сторону одной из держав. Или же держать нейтралитет и иметь высокие ранги у каждой из трёх держав. Заниматься пиратством, торговлей, исследованием: выбор зависит лишь от интересов и моральной стороны. Развитие человечества достигло неимоверных масштабов. Однако не вся галактика была исследована, а дорога к её центру была пройдена уже многими исследователями. Атаки инопланетян, известных как Таргоиды, с недавних пор перестали быть сюрпризом для населения пузыря, а многие исследователи отправились на поиски путей к их уничтожению, или нахождению общего контакта с ними. Однако есть и те, кто не ведёт свою деятельность в одиночестве. Одинокие наёмники, исследователи и просто те, кому не по душе компания или долгое пребывание в ней. Как правило такие люди приносят больше пользы, и находят куда более интересные вещи и события, нежели группы. Космос всё так же остаётся неразгаданной тайной, таящей в себе множество загадок.       Среди пустоты, меж звёзд летел небольшой корабль. Его вид чем-то напоминал транспортный вертолёт, разве что лопастей у него не было, только три больших ионных двигателя позади и небольшие по периметру каркаса. Спустя пару секунд корабль резко покинул систему, и меньше чем через минуту оказался в другом. Так проходила большая часть путешествия в сторону туманности. Однако после четвёртого прыжка корабль остановился. Остановился он вблизи от звезды в центре системы, используя его газы для заправки. С кресла пилота медленно и лениво спустились две ноги. Пилот убедился, что встал сначала на правую. Выпрямившись, он снял свой шлем. Коротко стриженные волосы каштанового цвета засияли под светом звезды, который просачивался в кабину, а рот, окружённый аккуратной бородкой, идущей из под ноздрей и от висков, покрывающей почти весь подбородок, был растянут, рисуя на лице пилота улыбку. Положив шлем на кресло, он прошёл мимо небольшой сенсорной панели, на которой виднелись различные надписи и показания. Сверху них в правом верхнем углу висело ещё одно окно, указывающее на данные пользователя. Среди них было видно имя пилота: Лоуренс Андерсон. Неделю назад Лоуренс отправился в путешествие в сторону так называемой "Туманности Головы Ведьмы". Он сам до конца не знал что ему там нужно, но он никогда там не был. А любопытство и желание заработать на исследованиях не давали ему покоя. Вдобавок ко всему Лоуренс был жутким романтиком, что только подливало масла в огонь желания. Корабль был уже полностью заправлен к тому моменту, как Лоуренс вернулся. Не садясь в кресло он покрутил ручку тяги, отлетев на достаточную дистанцию от звезды, оставив корабль висеть в гипер-круизе. Лоуренс пошёл обратно в свою одноместную каюту, он хотел передохнуть от долгого полёта, хоть ему и оставалась всего то пара прыжков. И всё же он жутко хотел спать. Многие командиры, такие же как и он, отправились в далёкий путь. Куда более длинный, чем тот, который составил для себя Лоуренс. Лёжа на кровати, он размышлял - а стоит ли это того? Ведь он летит туда, где побывало столько народу, что если бы каждый уголок там был подписан - вся туманность была бы огромной книгой. Да и времени ещё было в достатке, чтобы подать заявку и стать членом путешествия. Но Лоуренс упорно отказывал себе в такой роскоши, желая изучать самые глубокие уголки уже подавно исследованных мест. Что-то он находил в одиноких странствиях, некую романтику, которая грела его душу. И так прошло несколько часов. Лоуренс крепко спал на тот момент. На седьмой час корабль перешёл в режим автопилота и совершил оставшиеся прыжки. Тихо и плавно, как и следовало компьютеру. И вот она - Туманность, носящая странное имя "Голова Ведьмы". Лоуренса разбудила тряска, вызванная полётом рядом со звездой на короткой дистанции. Убедившись, что корабль остановился, войдя в "мёртвую зону" для его гипердвигателя и совершив экстренный выход, дабы не врезаться в пылающую поверхность звезды, Лоуренс медленно и лениво встал, так же убедившись, что встал он с правой ноги. Стряхнув по привычке кровать и аккуратно заправив её, он вышел обратно в кабину и осмотрелся. Звезда загораживала почти весь обзор, поэтому Лоуренсу нужно было сделать прыжок снова. Одев свой старый шлем, он сел обратно в кресло. Устроившись поудобнее и поставив ноги на подставку, он взялся за рукоятки управления и тяги. Вырулив корабль в противоположную от солнца траекторию, Лоуренс уже мог наблюдать всю прелесть туманности, однако для полного эффекта ему необходимо было избавиться от чрезмерного свечения звезды, что была уже позади него. Гипердвигатель был перезагружен и готов к использованию, Лоуренс нажал кнопку прыжка. Пара секунд и корабль разогнался до 150 Мегаметров в секунду, увеличивая расстояние между собой и звездой. И наконец-то, сбавив скорость до 30 мм/с, что являлась минимальной, он откинулся и взглянул вверх. Миллиарды звёзд сияли над ним, пробивая своим светом тёмно-бордовую пелену туманности. В некоторых местах её густота была настолько плотна, что даже звёзд не было видно. Вокруг корабля сверкали и переливались цвета, заменяя красные тона коричневыми, а чёрные синими. Несмотря на упущенное, Лоуренс был доволен. Ведь он наконец-то выбрался из тесного пузыря и гущи событий, снующих всюду кораблей и постоянной суматохи. Маленький мир, внутри которого люди задерживаются ненадолго, а мечтатели и романтики находят своё вдохновение. Отличное место для отдыха и исследований. Казалось бы. Краем глаза Лоуренс заметил всплывшую строчку на левом верхнем окне информации: "Обнаружен новый контакт" С удивлением посмотрев на панель, Лоуренс взялся за ручку управления и тяги, ловко и быстро разворачивая корабль в сторону контакта. В таких местах контакты редкость, что значило только одно - ценность. Информация, повод для истории, просто средство наживы, засада пиратов или заблудившийся флот Таргоидов: Лоуренс был готов ко всему. Завершив сканирование, на сенсорах всплыло и название самого контакта, вернее его классификация: "Неизвестное аномальное образование". Редкость, причём настолько редкая, что любой торговец готов заплатить весьма круглую сумму за хоть какую-нибудь информацию о таких аномалиях. Лоуренс, достигнув нужного расстояния на своём корабле, без колебаний выпрыгнул из гипер-крейсерского режима, входя в открытый космос и подлетая ближе к аномалии. И если бы он знал что таит за собой этот странный, похожий на след Таргоидов портал, словно окно показывающий густые, пурпурно-синие скопления звёзд. Возможно если бы Лоуренс знал том, что видел, то остановился бы. Однако уже ничто не могло его удержать. Кончик хвоста исчез за границей портала, стирая сигнал командира с сети.