Меч и магия

Солнце медленно клонилось к гряде невысоких гор на горизонте. Впрочем, не так уж и медленно - еще пару минут назад оно вполне успешно освещало небольшую равнину, на которой явно состоялось сражение: тут и там в удивительно одинаковых позах лежали существа в изрубленных кожаных доспехах. Почти все они были одеты одинаково, только иногда можно было в грудах тел разглядеть синий или красный наряд. Вероятно, и при жизни они были малосимпатичны: зеленоватая кожа, узкие глаза, заостренные уши, покрытые жесткими волосами. Солнцу, видимо, окончательно надоело освещать эту неприглядную картину, и оно устало рухнуло за горы, погрузив окрестности во тьму. Хотя тьма не оказалась непроницаемой: почти в центре долины горел костер, освещая довольно большое пространство. Вокруг сидели несколько человек - если быть более точным, две женщины и двое мужчин в весьма внушительной амуниции: у одного все тело было заковано в ослепительно блистающую броню, девушка, та, что посветлее, носила изящную сине-золотую кольчугу, другая - кожаные латы, отливающие красным, с драконом на груди; у второго юноши латы тоже были из кожи, только темно-синие с серебряной отделкой, и дракон на них уступил место льву. Костер вспыхнул чуть сильнее, и чуть подальше стало видно еще двоих: одетые более скромно, в простые кафтаны, они опасливо поглядывали на своих воинственных спутников, осторожно хлебая из деревянных мисок походное варево. Некоторое время тишину нарушали только треск горящих веток и стук ложек. Наконец бородач, закованный в латы, отложил ложку, шумно вздохнул и довольно высоким голосом сказал: - Сколько раз говорил, давайте наймем повара! Надоело есть всякую дрянь! Гоблинский суп!.. Неизвестно, что эти уроды туда напихали! - Он оглядел темную долину. - Слушай, Родрик, - второй рыцарь поднялся, разминая ноги и скрипя кожаными доспехами. - Ты бы помолчал уже - возьмем повара - придется гнать доктора или торговца, ты что ли нас лечить станешь? - А что, - возмутился Родрик, - я не хуже вашего коновала умею лечить: и волшебным прикосновением, и сильным средством! - Наш паладин абсолютно прав. - Девушка с темными волосами ехидно улыбнулась. - В нем просто погибает великий лекарь, причем погибает в прямом смысле - все мы знаем, что в битвах Родрика вырубают первым, несмотря на всю груду металла, которую он на себя нацепил! И если бы не наш врач, мы бы так и таскали его останки в ближайшие храмы, а дерут там за оживление - сами знаете сколько! - Ложь! - Родрик задохнулся от возмущения, - смотрите - большинство этих гоблинов - моя заслуга! С тех пор, как я научился держать в одной руке копье, а в другой меч, я наношу врагу самый большой урон! - Родрик, - светловолосая девушка тихонько постучала по доспехам паладина, - а ты мог бы так не орать? Воевать с гоблинами на нашем уровне - это вообще моветон! Просто мясорубка… - Что-то ты, Алексис, в ней заметного участия не принимала! - Должно быть, ты в пылу боя не заметил, - спокойно ответила Алексис, - что у меня лопнула тетива, а я все-таки лучница, а не рубщик капусты! Кстати, почему ты до сих пор не починил мой лук? - Вот-вот, - проворчал рыцарь, - как чего починить - так Родрик! Почему бы Серене этим не заняться? - Никто тебя не заставлял учиться этому делу, - Серена потянулась и подбросила в костер пару веток. Родрик молча забрал лук и Алексис и, что-то бормоча, принялся за ремонт. - Закончишь, посмотри мой пояс. - Юноша в кожаных латах стал расстегивать пряжку. - Какой-то урод задел его топором, похоже, в гномьих пещерах. Кстати, топор Снергла мы так и не нашли! - Успокойся, Золтан, - улыбнулась Алексис, - раздобудем ключ и найдем!" Я, правда, плохо помню, кто нам давал это задание. Серена, ты не помнишь? - У нас этих заданий целая куча! Уже надоело таскать с собой всякий хлам: чаши какие-то, яйца ювелирные… Давайте, хотя бы флейту выкинем, ее все равно никто не просил, и бумажки никакой не было, что это предмет с заданием. Ладно бы играть умели, хоть какая-то польза! - Нет, это не серьезно. - Твердо сказал Золтан. - Мы же договорились: записываем каждое задание. Вон Родрик больше всех выступал, что станет вести учет. Эй, Родрик, может, прочтешь, кому нужен топор Снергла? - У меня на нем как раз ручка кончилась, - мстительно ответил Родрик, безуспешно пытаясь натянуть тетиву на массивный темно-зеленый лук, причем его каждый раз били маленькие молнии - лук был заряжен электричеством. Наконец он додумался замотать пальцы изолентой и последним усилием закрепил тетиву. - Я отремонтировал эту штуку! - Торжественно сказал он. - О-о-о, - в три голоса вздохнули его спутники. - Слушай, Родрик, а ты как-нибудь по-другому можешь сообщать о своих достижениях? - Серена скривилась, как от зубной боли. - Пожалуйста! - обрадованно сказал Родрик, - он совсем… - Он совсем как новый!.. - Вздохнул Золтан, перебивая спутника. - Потрясающий словарный запас! - Позвольте вмешаться в вашу высокомудрую беседу, - раздался вдруг робкий голос. - Тьфу ты, Питер! - Золтан спрятал кинжал, - тебя так однажды утыкают стрелами, как ежа! Чего тебе? - О, простите, пресветлые сэры! - Питер перевел дух. - Я просто хотел сказать… Возможно, вы не заметили, но тут недалеко стоят два сундука, принадлежавшие этим бандитам, коих вы так блистательно одолели! - Короче! - Зевая, сказала Серена. - Там… Я думаю, в этих сундуках хранятся какие-нибудь сокровища! - Ага! - Усмехнулся Золтан, - денег, небось, сотни три, пара сабель гоблинских, кольчуга ржавая… Причем, один сундук обязательно долбанет огнем, а второй с ног до головы забрызгает ядом! Мы их уже раз пятнадцать за этот год открывали! Хочешь, ты попробуй! Питер поежился. Перспектива быть обрызганным ядом ему явно не понравилась. - Но… - он все-таки не хотел сдаваться, - три сотни золотых тоже неплохие деньги, а гоблинская сабля стоит пятьдесят! - Питер, милый Питер, - сладко улыбнулась Алексис, - ты, я вижу, очень переживаешь за свои два процента? Мы отдадим тебе все, если ты сам откроешь эти сундуки. Идет? - Хорошо, драгоценные сэры, - с разочарованием произнес торговец, - но, может, мы хотя бы соберем деньги с тех, кого ваши благородные мечи оставили на этом поле? Ведь им они больше не нужны! - Вот старый мародер! - Возмутился Золтан. - Ты что, хочешь, чтобы мы после такого боя, среди ночи обшаривали убитых? Тем более, что у каждого из них больше тридцати монет и не было никогда! - Но ведь их здесь не менее сотни! - Голос Питера чуть не сорвался. - Три тысячи… - Вздохнула Серена. Сколько там тебе положено? Шестьдесят? Родрик, дай ему шестьдесят монет, пусть успокоится! - Обойдется! - Родрик сплюнул. - Он в Свободной Гавани мой щит продал! Я его за пятьсот монет покупал, а он загнал за триста двадцать! Тоже мне, сторговался! - Похоже, друг мой, - Золтан похлопал Питера по плечу рукой, облаченной в тяжелую стальную перчатку, - похоже, ты здорово обломался. Не видать тебе твоих двух процентов, как низких цен в Айронфисте! Да, кстати, - сухо добавил он, - скоро мы посетим школу, и я намерен наконец-то выучиться на мастера торговли. Так что твои услуги нам скоро будут не нужны! Ступай спать, и заодно подумай, что ты без нас будешь делать! Окончательно убитый торговец, ссутулившись, отошел и лег на землю, укрывшись с головой плащом. - Эй, доктор! - Золтан снова уселся у костра. - Да, ваша честь! - с легким акцентом произнес пожилой эскулап, приближаясь к компании. - Это… - Золтан поморщился, потирая плечо… - Ты уж, если взялся, то лечи как положено! На фига нам нужен, скажем… - Он обвел взглядом спутников, скажем, Родрик, полный жизненной энергии и без сознания? - Опять Родрик… - послышалось недовольное ворчание. - Сам посуди: бросить его не бросишь, приходится на себе тащить - а у него одного металлолома килограмм сорок! Думаешь, легко при этом еще и фигачить из лука? - Но сэр, - с достоинством произнес старик, - я честно отрабатываю свои деньги. Я с самого начала говорил, что умею только лечить раны. Болезни, отравления, которые у вас явление обычное - не моя стихия. Тут вам может помочь только эксперт или мастер! - Эксперт берет по двадцать процентов! - Раздался голос торговца, высунувшегося из-под плаща. - Ладно, ладно… - Золтан махнул рукой, ступай… Послал бог помощников… Взошла луна, и долину залил бледноватый неживой свет. Стало заметно прохладней. Где-то вдалеке раздался одинокий-одинокий крик гоблина, видимо, уцелевшего в битве. - Пожалуй, пора ложиться, - негромко произнесла Алексис. - Сейчас, только барахло разберем, - ответил Золтан, развязывая мешок, стоявший неподалеку. - Н-да… - Критично сказал он через минуту. - Что мы имеем? Дубинки - три штуки… - По монете за каждую, - донесся голос Питера. - Помолчи, мы и сами знаем… Кинжалы… Пять коротких и два длинных - полный хлам, никакого баланса, я уж в этом разбираюсь. - Золтан, все помнят, что ты мастер кинжала, не обязательно на каждом шагу этим рисоваться, - недовольно сказала Серена, расстилая свой красный бархатный плащ, дабы устроиться на нем поудобнее. - Ладно, дальше… - Вздохнул Золтан. - Кожаные доспехи - кожа не выделана да и вообще не поймешь, из сусликов ее делали что ли? Воняет-то как, - он с отвращением швырнул ком кожаной одежды в темноту. - Двести монет! - Горестно взвыл Питер. - Корона какая-то - явно из латуни… Может, заряжена чем? Алексис, не посмотришь? - А чего смотреть… Такую фигню и зарядить-то толком нельзя… - Вздохнула Алексис, разглядывая желтый обруч с неаккуратно выпиленными зубцами. Впрочем… Она надела обруч на голову, предварительно сняв роскошный шлем Ангела. - Что-то есть… - Какая ты сегодня… - ни с того ни с сего ляпнул Родрик, - необыкновенная… - Все ясно… Корона с обаянием, заклинание не сильное, а то бы Родрик уже бы приставать начал. Оставь, продадим, - она сняла обруч и протянула Золтану. - Тут еще какой-то мешочек… Тьфу, черт! Кольца! А грязные какие: все в кровище… Родрик, опять ты крыс потрошил? - Ну и что, - возмутился паладин. - Тебе, значит, копья да щиты из змей выковыривать можно, а человек, если пару крысят разрезал, так сразу все возмущаются! - Ты бы их хоть помыл, кольца свои. Впрочем, все равно ни одного приличного… - Не выбрасывай! Я их сам продам, мне в Сорпигале цену дадут - я тамошнего торговца знаю! - Цену… - Проворчала Серена. - Ты ему еще и должен останешься! К тому же в последний раз ты там какого-то картографа грохнул - ходили потом, как оплеванные, разговаривать с нами никто не хотел! - Я же случайно… - Все! - Прервал их Золтан. Ложимся спать! Алексис, просканируй местность. Алексис достала из походной сумки квадратный плоский прибор с экраном и щелкнула тумблером. Через несколько секунд на нем проступила карта местности. В центре мерцала красная стрелка, а вокруг светилось мнежество желтых точек. - Вроде все чисто… - А вон на краю красная точка, - сказала Серена, тыча пальцем в экран. - Да нет, далеко слишком, поспать успеем, - ответила Алексис, выключая и пряча прибор. - Да? Ну смотри… Золтан расстелил плащ и улегся. Его примеру последовали остальные. - Слушая, Родрик- зевая, произнесла Серена, - ты не мог бы храпеть потише, твои латы резонируют! - Я вообще не храплю! - сонно ответил рыцарь и тут же захрапел. Латы задребезжали противным металлическим звоном. Внезапно раздался тупой звук удара и Родрик, чертыхаясь, вскочил. Прямо перед ним стоял огромный гоблин, безуспешно пытаясь пробить его броню кривой саблей. Родрик выдернул из ножен меч и одним ударом повалил противника, попутно пнув в бок лежащего Золтана. - А, черт, - пробормотал он, просыпаясь и спешно доставая небольшой медный гонг, в который он стал беспорядочно стучать. Серена и Алексис вскочили почти одновременно, вынимая оружие. Вокруг отряда бесновалось полтора десятка гоблинов под предводительством мага в зеленом кафтане. Он размахивал посохом с изумрудным набалдашником, из которого время от времени вылетали серебристые шаровые молнии. Они с треском разбивались о доспехи рыцарей, причем Родрика трясло больше всех. - Гасите их! - Орал маг. - Они наших братков ни за что положили, герои хреновы! Алексис хладнокровно достала из колчана две стрелы и положила их на тетиву. Мгновение - и маг захлебнулся собственной кровью, упав под ноги гоблинов. Дальше все было очень быстро: два меча, два кинжала, топор, копье и булава смерти против десятка гоблинских сабель… Через минуту Золтан произнес: - Алексис, я, конечно, восхищен твоей способностью стрелять сразу двумя стрелами, но тебе явно стоит сменить в сканере батарейки! Можем мы хоть раз поспать спокойно? - Нечего было вообще здесь останавливаться, - огрызнулась лучница. - Дотопали бы до Нью-Сорпигала и заночевали бы в гостинице, как люди. Хоть бы железо с себя поснимали! И вообще, зачем мы тебе за дикие деньги покупали заклинание перемещения? - Да оно маны жрет немерянно! - оправдываясь, заговорил Золтан. - Мана! - Родрик издевательски похлопал его по плечу, - скажи прямо - забыл ты про него, как обычно. А выступал-то: "Вот, купим портал - в любое место за пять секунд! Я отвечаю как эксперт по водной магии!" Трепло!.. - Да ладно вам… - Серена рассматривала в латах Родрика свое отражение, озабоченно ощупывая свежий синяк. Ну приперлись бы мы в Сорпигал ночью, гостиница все равно закрыта. К тому же там вечно ошивается этот приспешник культа Баа, которому мы в самом начале какой-то подсвечник из храма приперли. А баашников сейчас никто особо не любит. А он, сами знаете, сразу обниматься лезет, мы, типа, его лучшие друзья! Давайте ложиться, по второму разу вряд ли нападут. Все улеглись, кряхтя и постанывая, а через мгновение погрузились в сон… …Утро выдалось пасмурным и туманным. Крупные капли влаги неярко блестели на трупах поверженных гоблинов и на доспехах победителей. - Доброе утро! Алексис осмотрелась. - А где паладин? - Поперся с Питером обшаривать гоблинов. Этот мародер таки его уболтал. - Серена сладко потянулась. Невдалеке раздался громкий хлопок и блеснуло красное зарево. - Сундук открыли!.. Придурки! - Золтан покачал головой. Вскоре вернулись Родрик и Питер в изрядно опаленных плащах. Родрик старался не смотреть спутникам в глаза. А Питер обиженно сопел, осматривая дыры в кафтане, которые еще дымились. - Сто пятьдесят монет и две дубинки, - пробурчал Родрик, с ненавистью глядя на торговца: "Там наверняка не меньше тысячи!" Козел! - Родрик, ты сам виноват, - спокойно сказала Серена, укладывая вещи. - Пора! - Золтан осмотрел окрестности. - Куда двинемся? - Да вон дорога какая-то, - указала Алексис на восток, - предлагаю пойти по ней, куда-нибудь да придем! - Приходили так однажды. - проворчал Родрик. - Еле смылись от минотавров. До сих пор шрамы болят! - Из окрестностей Сорпигала к минотаврам не попадешь, - рассудительно сказала Серена. - Я думаю, это дорога к Айронфисту. - А что нам там делать? - Спросил Золтан. - Как что? - Закричал Родрик. - Дождемся воскресенья и двинем на Арену! Я думаю, можно записаться на уровень "Рыцарь"! Положим всех монстров - получим кучу денег! - "Рыцарь"! - Передразнила его Алексис. - Ты нам в прошлый раз рта не дал раскрыть и ляпнул распорядителю, что мы крутые эсквайры. За сколько нас грохнули? Минуты за полторы! - Он просто забыл свой меч поточить… На Арену не едем, - твердо сказал Золтан. - Что мы, циркачи какие? Идем в Айронфист, зайдем к этому маразматику регенту Хамфри. Может, это ему нужен топор Снергла! - А может, Порталом? - заныл Родрик, которому явно не хотелось совершать пятидневный переход. - Какие мы все умные! - Возмутился Золтан. - Во-первых, эксперты могут при помощи Портала возвращаться только в последний город с фонтаном, в котором они побывали. - А мастера? - С надеждой на будущее спросил паладин. - Мастера могут перемещаться в любой город с фонтаном. А теперь вспомни - много ли фонтанов в Железном Кулаке! Рэдрик задумался, явно вспоминая. - Не скрипи мозгами, - хихикнула Алексис, перебрасывая за плечо колчан. - Нет там фонтанов! Пошли! …Пять дней, как обычно, прошли незаметно. Утром шестого дня Родрик недовольно сказал: - Ну и где ваш Айронфист? Мы явно свернули не туда! - В это же момент его ударила в грудь тяжелая стрела, отбросив на пару шагов. - Пришли! - Закричала Алексис, снимая с плеча звездный лук. - Сейчас придурошные старички прибегут! Из-за поворота раздались беспорядочные крики, и вскоре на отряд выскочила целая толпа стариков в белых одеждах, подпоясанных красными кушаками. Они подбежали к рыцарям и стали лупить их кривыми суковатыми палками. Но отряд это явно просто развлекало, поскольку столь хилыми средствами урон им нанести было весьма затруднительно. Питер и доктор на всякий случай все же спрятались за бронированные спины своих покровителей. При этом Питер изловчился залезть в кошелек Золтана, но нечаянно выронил пару монет. Они звякнули о придорожные камни, и Золтан в гневе обернулся. Один из старичков половчее размахнулся и треснул его по голове. Золтан погрозил Питеру кулаком и что-то неразборчиво выкрикнул. В ту же секунду с ясного неба посыпались раскаленные метеориты, разметав толпу нападающих. Послышались стоны и ругательства - рыцарям тоже изрядно досталось. - Золтан! - Заорал Родрик, отпихивая ногами тела несчастных ноблей. - Какого тебе вздумалось вызывать метеоритный дождь?! - Приношу свои извинения, - пробормотал Золтан, осматривая свою изрядно попорченную амуницию, - само как-то… Я хотел стрелу огненную… - Половина колец к черту, - озабоченно сказала Серена, осматривая свои пальцы. - Родрику работы-то сколько! - Я кольца твоего уровня чинить не умею! - Родрик стянул изодранные метеоритами сапоги. Пусть этот умник в магазине их чинит, желательно за свой счет! - Такое случается редко, - заметила Алексис, разглядывая свои искореженные перчатки. - Но наш Паладин абсолютно прав. Остается только жалеть, что деньги у нас изначально общие. Золтан - ты осел! - Я уже извинился, - буркнул волшебник, глядя в землю. Пойдемте, вон замок виднеется! - А как же деньги этих подлых стариканов? - Встрял в разговор Питер. - Ребята, идите, я вас сейчас догоню, - сказал Золтан, положив руку на плечо торговца. Все пожали плечами и, прихрамывая, двинулись по дороге. Питер дернулся было за ними, но Золтан его удержал. - Питер, а вас я попрошу остаться! - Сладко сказал он и тут же врезал ему по правой скуле. Питер повалился и заскулил. - Ты поставил меня в идиотское положение, торговец, - холодно сказал Золтан. - И ты пытался украсть у меня деньги. Поэтому ПОШЕЛ ВОН! Ты уволен. Питер, прощай. - Да, - добавил он, развернувшись, - можешь собрать скудные сбережения этих несчастных фанатиков… Хотя… Где тебе… Ты же сам никогда к трупу не прикоснешься… Золтан усмехнулся и стал догонять своих спутников. - А где Питер? - Робко спросил доктор, увидев, что волшебник вернулся один. - Увы, он нас оставил… - грустно произнес Золтан, поправляя застежку плаща. - ???… - Переглянулись Серена и Алексис… - Нет, что вы… - Улыбнулся Золтан. - Ему просто захотелось сменить обстановку. - Вообще-то мы вместе должны решать такие вопросы, - недовольно сказал Родрик. - На все воля богов, - поднял глаза к небу волшебник и тут же схватился за лук: их атаковала стая мозгососов. Одна за другой затенькали тетивы двух луков и двух арбалетов - и вскоре около пятнадцати мерзких существ с перепончатыми крыльями лежали на дороге. - Пакость какая! - Передернула плечами Алексис. - Пойдемте, замок уже близко! В дверях дворца их встретила стража, скрестив массивные алебарды, но разглядев посетителей, радостно загоготала. - Здорово, ребята! Давно вас не было! Серена все хорошеет! А Родрик-то, посмотрите, где-то спер золотые доспехи! Золтан, откуда у тебя такой кинжал? Очень похож на Мордред - их, поговаривают, всего девять штук сделали, а потом мастер помер! - Это и есть Мордред, - гордо улыбнулся волшебник. - Круто, - завистливо вздохнул правый стражник. - А, Золтан, кстати, - заговорил левый, как там заканчивается анекдот про двух гоблинов, ну, которые встретились, а один говорит: купи у меня дубинку… Ну, ты нам в прошлый раз рассказывал? - Ну, скучающим голосом начал Золтан, - второй его спрашивает: почем? - Пятьсот золотых. А почему так дорого? Что, она заряжен магией какой? - Да нет, деньги очень нужны… - Ха-ха, - закатились оба стражника, - вот ты юморной! - Парни, -Золтан подождал, пока стражники отсмеются. – Что, Сам на месте? - А куда ему деваться! – Вытирая слезы ответил правый. – Пасет принца Николая! - Нам бы к нему, - нетерпеливо сказала лучница. - Да подожди ты, Алексис, - второй стражник фамильярно похлопал ее по плечу. – Пусть Золтан нам еще чего-нибудь расскажет! - Извините, парни, давайте в следующий раз – дел невпроворот! – Золтан улыбнулся извиняющейся улыбкой. - Эх… Ну ладно, идите… Дорогу поди не забыли? - Не забыли! - Слушай, Золтан, - Алексис понизила голос под тяжелыми сводами дворца. – Ты этот анекдот им рассказывал уже раз тридцать! - Как будто я другие знаю… Наконец они вошли в обширный зал. У дальней стены стоял роскошный трон, освещаемый факелами. На троне со скучающим видом восседал мальчик лет двенадцати, время от времени поправляя великоватую корону, которая стремилась сползти ему на нос. При виде компании он оживился. По правую руку стоял пожилой мужчина высокого роста, облаченный в красное одеяние. Отряд почти синхронно опустился на одно колено, и Золтан торжественно произнес: - Приветствуем Принца Николая и сэра Хамфри! - Привет, привет! – Улыбнулся Лорд Хамфри. Всегда приятно увидеть славных воинов в нашем дворце. Да вставайте – вы немало хорошего сделали для королевства. Все поднялись. - Какими судьбами? – Лорд приблизился к отряду. - Проездом из Сорпигала, - ответил Родрик, - будучи в ваших краях не могли не засвидетельствовать свое почтение… - Прекрасно!.. Э… Родрик, если не ошибаюсь? - Да ваша честь! - Как там в Сорпигале? - Как обычно – куча гоблинов… - О да… Эти подлые твари размножаются, как тараканы. Я с самого детства думаю – а почему они такие злые? Есть ли у них семьи и дети? Кстати, Родрик, ты ведь знаешь, я отвечаю за продвижение паладинов нашего королевства! Не засиделся ли ты в своем статусе? Правда, для этого необходимо спасти страдающую девицу… Я даже знаю одну подходящую – некая Мелоди Сильвер… Поговаривают, ее удерживают эти подонки из Ордена Серебряных Шлемов. Это где-то на Острове Тумана. Приведите ее, и я сделаю тебя крестоносцем! - Но сэр, - смущенно сказал Родрик. - Дело в том, что мы ее однажды уже спасли и привели к вам… Но после этого мир остановился и нам пришлось просить богов вернуть нас в момент до ее спасения… - Как? Вы хотите сказать, что я теряю память? – Лорд сжал кулаки. - Нет, что вы! – Выступила вперед Серена. – Родрик просто не сумел объяснить, что раз мы вернулись в момент до ее спасения, то для вас не было момента, в который мы привели ее к вам – это уже другая временная линия! - Другая?... – Недоверчиво переспросил сэр Хамфри. С минуту он поразмышлял и наконец произнес: - Просто с ума сойдешь от этих временных потоков! Говорите, мир остановился? – Он прошелся перед отрядом, заложив руки за спину. – Легенды гласят, что такое бывает… С этими девицами вечно одни неприятности… Давайте поступим так: после крестоносца Родрик должен стать Героем, а для этого необходимо завалить дракона, только не любого а определенного. Короче, в Трясине Проклятых есть одна пещера, и там тусуется подходящий дракон… Тьфу, забыл, как его зовут… Имя какое-то иностранное… А, неважно! В общем, притащите его коготь или зуб, что сумеете откромсать, и заодно съездите в Мист и отбейте эту Мелоди… А потом ко мне. Дракон важнее, может, под этой маркой прокатит и спасение девицы! О'кей? - Да, пресветлый Лорд! – хором ответили храбрые воины. - Ступайте и возвращайтесь с победой! - Если пресветлый Лорд позволит, - решил закинуть удочку Золтан, мы сначала хотели бы, пока мы здесь, разгромить шахты гномов, отнять топор Снергла и принести вам, а уж потом… - Простите? – Непонимающе спросил Лорд. – Топор? Зачем мне топор этого карлика? - Серена ехидно хихикнула. - Ах, простите, сэр! – Смутился Золтан. – Мы очень устали с дороги, видимо, я что-то перепутал! Не смеем больше вас беспокоить! - Ничего-ничего… Ступайте! В дверях Родрика кто-то робко подергал за плащ. Он обернулся – перед ним стоял принц Николай, одной рукой придерживая корону. - Дяденьки… - Зашептал он горячо. – Возьмите меня с собой! Я в цирк хочу, а дядя Хамфри меня никуда не пускает. Возьмите, что вам, жалко? - Простите, Принц, - мягко ответил Родрик, - как ребенка я вас прекрасно понимаю, но ведь мы вас однажды уже брали… И… - добавил он жестко. – Потом задолбались искать! Нам стоило огромных трудов заново наладить отношения с вашим дядей – так что ступайте на трон, как положено сыну короля. - Ладно-ладно… - Обиделся принц. – Вот стану королем, ни одного задания вам не дам… - С этими словами он развернулся и убежал в зал, где уже суетились его зазевавшиеся его охранники. - Ну что, Золтан, выпросил новое задание? – Недовольно спросила Серена, когда отряд спускался от замка. – Теперь хочешь не хочешь, придется воевать с драконом! - Это все из-за Родрика! – Огрызнулся волшебник. – Это ему приспичило стать крестоносцем и героем! Рэдрик, как ни странно, промолчал. Казалось, что он что-то вспоминал. Наконец он хлопнул себя по шлему. - Вспомнил! Мы же были в этой трясине года два назад! Там куча скелетов, гарпии и старушки летающие – они еще Серену состарили на пару лет! - Какая у нас замечательная память! – Недовольно проворчала Серена. – Мы и сами знаем, что уже там были. И пещеру этого дракона видели, только не полезли туда и правильно сделали. - Я не о том! – Воскликнул Родрик. – Помните, мы там в харчевне ночевали? - Родрик! – Золтан улыбнулся. – Ну как мы можем помнить, когда мы там нажрались как свиньи, Алексис еще плохо было! - Вот-вот, - радостно подтвердил паладин. – А к нам там гном подсаживался, помните? - Халявщик, - холодно сказала Серена, - все норовил наше пиво допить! - А я вот с ним потом разговорился, пока Золтан Алексис во двор выволакивал! - Выводил, - поправила лучница. - Какая разница! Нормальный мужик этот гном… - Ну и что,- вздохнул Золтан. - Так он же нам про Снергла и рассказывал - тот его киданул - он нам и предложил его грохнуть, а в качестве доказательства – топор притащить! - Ну наконец-то! - закричал Золтан. - Топаем в Трясину! …Через три дня отряд осторожно вышел на бескрайнюю равнину, кое-где пересеченную невысокими горами. С первого взгляда было видно, что место мерзкое: отовсюду подымались клубы болотных испарений, зловеще квакали лягушки, а в сотне метров неспешно перелетали с места на место несколько фигур в черно-белых хитонах. - Как думаете, - негромко спросил паладин, - привидения или спекторы? Алексис приложила ладонь козырьком ко лбу. - Два спектора, четыре призрака и семь привидений, - сказала она через секунду. А там, чуть дальше, черти! - Вот зрение, - завистливо сказала Серена. - А вот если меня не подводит слух, - сказал Золтан, - где-то рядом скелеты. Слышите, кости стучат? К бою! И волшебник выхватил оба кинжала. Стук костей усилился - враг понял, что обнаружен. На небольшой пятачок твердой земли, на котором стоял отряд, повалили, размахивая мечами, мертвые воители. Мерзко шипя, они атаковали группу. - Ну, поработаем! - воскликнул Золтан, вонзая оба кинжала меж голых ребер ближайшего мертвеца. Воздух наполнился свистом оружия и стонами умирающих. Скелеты с белыми костями расставались с жизнью очень быстро, желтые успевали три-четыре раза взмахнуть мечом, а темно-коричневые сопротивлялись изо всех сил, и нередко их удары достигали цели. Но силы были явно неравны: вскоре отряд осмотрелся и не увидел никого, кроме груд костей. - Ах, сэр Золтан, - запричитал доктор, - эти негодяи прокляли вас! - Да? - удивился Золтан, - а я и не заметил! - Да-да! И вас, мисс Алексис! - По-моему, он просто пытается отработать свой хлеб, - сказала Алексис, вытирая широкое лезвие боевого топора. - Нет-нет! - обиделся доктор. - Ведь я все равно не умею снимать проклятие, я могу только его определить! - А мы сейчас проверим! - решительно сказал Золтан. - Алексис, прочти какое-нибудь заклинание! - Легко, - отозвалась лучница, прикрыла глаза и зашевелила губами. - Не, не получается… - с огорчением произнесла она через минуту. - Значит, доктор прав… Родрик, это не тебе ли мы покупали книгу "О том, как снять проклятие. Руководство для чайников"? - спросил Золтан, потирая щеку. - Мне… - Родрик потупился. - Только я ее это… Продал… Это все Питер - он сказал, зачем нам руководство для чайников, когда у нас чайника отродясь не было, котелок один помятый… - Идиот, - вздохнула Алексис. - Но у меня осталась краткая инструкция, даже две! - начал оправдываться паладин и вывалил из походной сумки десяток потертых свитков. - Так, это не то… - стал он их перебирать, - "Свет факела", "Ледяная стрела", а, вот: "Снять проклятие - помоги себе сам!" Читать? - Дай, лучше я, - Серена забрала и развернула свиток. Через минуту все были здоровы. Родрик начал собирать свитки, но один из них вдруг выскользнул и шлепнулся в грязь. Золтан поднял его и стал брезгливо вытирать. Алексис присмотрелась и спросила: - Родрик, откуда у тебя такой дорогой свиток? Что в нем? - А откуда я знаю! - махнул рукой паладин. - Он валялся в одном из сундуков у серебряных шлемов. - Ну-ка дай мне посмотреть! - Алексис взяла свиток и тала разбирать надпись, сделанную тонкой вязью. - "Полет! Ощути себя птицей!" Реклама какая-то, - разочарованно сказала она и развернула пергамент. В тот же миг вся команда очутилась на внушительной высоте, вереща от страха. Доктор держался за шляпу, Родрик совершал судорожные плавательные движения, все остальные тоже выглядели не лучше. - Спокойно! - заорал Золтан. - Это просто заклинание полета - нам дико повезло, доберемся по воздуху! - А как нам двигаться? - озабоченно спросила Серена, проверяя, не выпало ли у нее что-нибудь. - Ну, я вообще-то сам впервые летаю. Но, думаю, надо просто представить, что мы идем, скажем, вправо… Все команду немедленно потянуло вправо - как раз туда, где чуть пониже в воздухе висели несколько призраков, заинтересованно наблюдающих за их передвижениями. - К черту вправо! Влево! - заорала Серена, и тут каждый начал вносить свои предложения. - Вверх! Вниз! На северо-запад! Домой! Отряд стало болтать по кругу. - Стоп! - громко сказала Алексис, и все застыли в нелепых позах. Она осмотрела команду и негромко сказала: - Вперед! Вскоре все поняли, что летать достаточно просто и с удовольствием издевались над толпами несчастных скелетов, которые материли их снизу, приглашая спуститься и вступить в бой. - Нет, уж лучше вы к нам! - орал Родрик. Золтан закурил и сбрасывал на противника пепел, а доктор банально плевался. Несколько гарпий, попытавшихся преградить им путь, без сожаления были расстреляны из луков. Призраков старались облетать, поскольку Серена сказала, что не желает стареть прежде времени, и так косметики не напасешься. - Смотрите, - Алексис указала вниз, - вон эта пещера! Действительно, внизу, в холме зияло отверстие внушительных размеров. - Спускаемся, - сказал Золтан, и отряд мягко приземлился, выхватывая оружие: вход охраняли скелеты и несколько спекторов, да и сверху спускались к ним не подмогу несколько гарпий в кокетливых бюстгальтерах синего, красного и зеленого цветов. - Атакуем магией, - негромко сказал Золтан и выкрикнул заклинание метеоритного дождя. Небо раскололось, и на толпы противников посыпались огненные камни. Родрик произнес "Урон", Алексис послала шаровую молнию, а Серена - "Летящий кулак". Через три повторения все все было кончено: гарпии лежали на скелетах, а от призраков остались только плащи. - Мы поймали их! - удовлетворенно сказал волшебник. - Слов нет, круто, - сказал Серена. - Только чем мы теперь дракона гасить станем - мана у всех пол нулям! - Об этом я не подумал… - признался Золтан. - Придется ночевать у входа в пещеру. - Нет уж, - сказала Алексис. - Здесь деревня в двух шагах. Пойдемте в гостиницу. Надоело спать под открытым небом. - Да и выпить перед такой дракой не мешало бы… - задумчиво сказал Рэдрик. - Ага, - проворчала Серена, - а с похмелья пойти и завалить дракона! - Алексис права, - рассудил Золтан, - поспать спокойно здесь не дадут. Идемте в харчевню! Они обошли холм, и Родрик обрадовано заорал: - Сундук! - Странно, в прошлый раз не заметили, - сказал Золтан, приблизясь к массивному стальному ящику и осматривая его со всех сторон. - Ловушка, - деловито сказал он, - вон, три провода торчат - красный, желтый и черный. Какой режем? - Красный, Черный! Желтый! - раздался негромкий хор. - Понятно… - вздохнул, волшебник, потрогал по очереди провода и в нерешительности поднес кинжал к черному. Потом подумал и быстро перерезал желтый. Раздался мощный взрыв, и отряд окутали электрические разряды, разметав всех на несколько шагов. - О-о, - сказал Золтан, приближаясь и откидывая крышку. Все, постанывая, поднялись и сгрудились вокруг, застыв в немом восхищении. Родрик сглотнул слюну и сказал: - Вот Питер порадовался бы! Ящик был заполнен золотыми монетами и блистающим оружием. - Богатые парни эти скелеты, - прошептал Золтан, - Алексис, приступай! Алексис достала толстый каталог и начала листать: - Так… Меч желтого металла, гарда загнута вниз… Это меч храбреца, сделан во времена чудес! - она достала из сундука тяжелый клинок и передала паладину. - Плащ… Красный, бархатный, явно заряжен… Страница140, "Плащи"… А, вот - плащ кардинала, сейчас пощупаю… - она взяла плащ в руки. - О-о-о, - произнесла она через несколько секунд, - клевая штука: +10 к сопротивляемости стихиям! - А это что за колечко? - ревниво спросила Серена, указывая на изящное кольцо с тремя жемчужинами. Алексис долго крутил колечко и сказала: - Нет, не могу… Мощное кольцо, но я такие еще не изучала! - Ну ладно… - вздохнула Серена. Солнце стало клониться к западу. - Забираем все, потом опознаем, - забеспокоился Золтан. Имущество рассовали по сумкам и мешкам и отправились в деревню. Харчевня встретила их вкусными запахами мяса, щедро приправленными ароматом свежего пива. - Ну, заходите! - приветливо сказал хозяин, широким жестом приглашая их к столу. Все присели и впервые за неделю расслабились. Вскоре перед ними задымились миски с едой, запенились кружки с темным пивом. Все принялись за трапезу. Через полчаса с трапезой было покончено, и отряд спокойно потягивал пиво, посмеиваясь над своими недавними приключениями. Заскрипела лестница, и со второго этажа стал спускаться пожилой гном в малиновом кафтане. На поясе у него болтался довольно потертый на вид боевой топорик. Заметив компанию, он ускорил шаги и кубарем скатился вниз. - О какое счастье! - закричал он, хватая ближайшую кружку. - Вы вернулись, значит, Снергл повержен! Давайте же сюда его топор, мне не терпится взглянуть на то, что осталось от этого узурпатора! А завтра, как и обещал, я научу любого, кто пожелает, мастерству владения этим прекрасным оружием - ведь мастер топора - это не фунт изюму! Алексис тяжело поднялась и треснула Родрика по голове глиняной кружкой: - Ты что, не мог сразу сказать, что он учит на мастера топора?! К черту твоего дракона, Идемте гасить Снергла! - Она пошатываясь побрела к двери. Золтан и Серена бросились ее удерживать. - Так что, Снергл жив? - разочарованно спросил гном, - ну и никаких тогда вам занятий топором! Он огляделся, быстро допил кружку Серены и поднялся на второй этаж. Золтан усадил Алексис за стол и рассчитался с хозяином. - Ваша комната крайняя слева, - кивнул тот на лестницу. Приятного сна! Утром Алексис и Родрик старались не смотреть друг на друга. Легко позавтракав, группа вышла из деревни и без приключений добралась до пещеры дракона. - Ну что ж… - сказал Золтан, - перед нами стоит новая, весьма сложная задача - уничтожить дракона. Усложняется она тем, что никаких драконов мы до этого отродясь не видели, но многочисленные разговоры подтверждают, что существа эти крайне злобны и опасны. Поэтому предлагаю применить все средства предосторожности. Итак, ставим защиту. Родрик! - Защита от телесных повреждений, - прикрыв глаза, произнес паладин. - Серена! - Защита от магии ума! - Серена быстро зашевелила губами. - Алексис! - Защита от электричества, - лучница потерла лоб и прочла заклинание. - Ну и я… Защита от огня… Защита от мороза… От магии… Золтан поочередно поставил защитные экраны, решительно встал, хлопнув себя по коленям, и сказал: - Пора! Они осторожно вошли в пещеру. - Темень какая… - настороженно сказал Родрик, пытаясь хоть что-то разглядеть, - и запах… Явно драконом воняет… - Сейчас… - Золтан произнес заклинание "Свет факела", и пещера осветилась ярким, но ровным светом. И тут им в лицо ударил жуткий рев на половину со зловонием - прямо перед их носом расправлял крылья огромный дракон, покрытый красной чешуей. - Дракон! - заорали все испуганно, выхватывая мечи, топоры и копья. Родрик бросился вперед и попытался всадить свой клинок в грудь монстра. Тот удивленно взмахнул лапой, и Родрик отлетел к стене, но почти сразу поднялся. Тут все скопом набросились на дракона, почти безуспешно молотя его всеми видами холодного оружия и время от времени выкрикивая боевые заклинания. Родрик подлез дракону под брюхо и попытался отрезать коготь. Видимо, это окончательно разозлило монстра, и он наугад ударил хвостом с острым шипом на конце. Костяной треугольник, словно масло, пробил золотые доспехи и вышел под правой лопаткой паладина. Родрик умер мгновенно. Серена, увидев это, изо всех сил врезала дракону между глаз своей булавой, тот взревел и выплюнул в нее огненный шар. Золтан и Алексис попытались ее подхватить, но дракон взмахнул лапой, и с Сереной тоже все было кончено. - Сволочь! - тонко закричала Алексис, всаживая в дракона стрелу за стрелой, впрочем, без особого успеха. Монстр развернулся и ударил ее крыльями. Из-под шлема хлынула кровь, и лучница со стоном упала на каменный пол. - Что же вы так, ребята… - горестно сказал Золтан, выпрямился и грозно пошел на дракона, держа перед собой оба кинжала. Тот на секунду застыл от такой наглости, затем взмыл под самый свод и всей массой рухнул на оставшегося в одиночестве волшебника. Доктора, который испуганно жался к стене, чудовище не заметило. - Простите, благородные сэры, - прошептал эскулап, бегом пробираясь к выходу, - но я вам явно ничем не смогу помочь… Дракон посмотрел на плоды своей деятельности и удовлетворенно зевнул. Дальняя стена вдруг разошлась широкой трещиной, и в нее хлынула вода. Поток внес в пещеру утлый челн, на котором стояла закутанная в черное фигура с огромной косой. - Опять… - пробормотала она, недовольно оглядывая четыре тела, разбросанных по пещере, - сколько можно… Вот, блин, работа! Ну да ладно… Как это там? И, взмахнув косой, незнакомец торжественно заговорил: - Вы держали бессмертие! Тьфу ты, фраза-то какая идиотская… Что там дальше… А! Храбрые воины! Возвращайтесь в мир живых! Но я все равно уверен, что мы еще встретимся! Сто лет бы вас не видеть! Что-то щелкнуло, и мир изменился. Золтан открыл глаза и осмотрел каменную арку перед входом в небольшой городок. Надпись на ней гласила: "Добро пожаловать в Нью-Сорпигал! Побывав у нас, вы будете возвращаться снова и снова!" - Это точно… - сказала Серена, пытаясь приладить на место опаленный кожаный наплечник. - Эти драконы, оказывается, дрянь еще та! - заметила Алексис, осматриваясь. - Что это было? - Родрик ощупывал рваные края отверстия на своих латах. - Если дотянешься… - сказал Золтан, - то такая же дыра у тебя на спине! - Что, доктор, поди, сбежал? - Серена бросила свое безнадежное дело. - А то! Что он, дурак что ли! - усмехнулся Золтан и похлопал себя по кармана, - как обычно… Все деньги испарились… Но барахло на месте! Он поднял тяжелый мешок и забросил его на плечо. - Ну что, Родрик? - спросила Алексис, - Задвинем твои кольца? - Я ведь говорил, пригодятся! - обрадованно сказал паладин. - Какие у нас планы? - поинтересовалась Серена. - Продадим барахло, починимся, отдохнем, и в трясину - добивать дракона! - ляпнул Родрик. Всех остальных передернуло. - А, может… - Золтан посмотрел на небо. Все подняли головы и с минуту изучали облака, потом переглянулись, и, не сговариваясь, стройным хором громко сказали: - LOAD!.. . *** … Солнце медленно клонилось к гряде невысоких гор на горизонте… <center>