Смена приоритета: станция "Цитадель".

Туманность Змея. Цитадель, Совет Президиума.       Едва створки лифта сошлись, как обессиленно Шепард сполз вниз по стеночке, словно из него вынули стержень. Только сейчас он ощутил, как ему все это осточертело. Хотелось пойти в бар, напиться до чертиков и сломать костяшки своих кулаков об парочку физиономий, желательно кроганских. Хотелось найти этих ебучих церберовских солдат и казнить десятком изощренных способов. Хотелось лично начистить физиономию этой хитрозадой гиене, которую вся галактика знала как Советника Донелла Удину... да много чего хотелось. И Джон предался размышлениям, пока лифт начал свой неторопливый спуск на уровень причального коридора "Нормандии". "Как же так, Донелл?! Почему "Цербер"?! Ты же прекрасно знал про их репутацию в пространстве Цитадели и Альянса... Чего же ты добивался, взятием в плен остальных членов Совета?!" Он невидящим взглядом обвел пространство за стеклом лифта. Дым, поднимавшийся на разных уровнях Президиума означал лишь одно: война со Жнецами докатилась и сюда. Некогда спокойный и размеренный темп жизни на станции был нарушен атакой "Цербера". Прочеловеческая террористическая организация провела стремительный захват большей части станции, пока коммандер помогал кроганам с распылением лекарства от генофага на их родине - планете Тучанка. Прилетевшую обратно "Нормандию" встречал лишь пустой причальный док. Лишь дотошность корабельного ИИ пролила свет на причину столь необычного события, благодаря сообщению бывшего соратника коммандера, дрелла Тейна Криоса. "Герой Элизиума" сегодня в который раз подтвердил свое второе прозвище - "Торфанский Мясник", огнем и сталью пройдясь по нескольким уровням станции, кишевшими Церберовскими войсками. По дороге он замечал множество распростертых тел в формах Службы Безопасности Цитадели, погибших непосредственно за рабочими столами. Что навело его на мысль: "Убиты выстрелами в упор, безоружные или не укрывшиеся. Уничтожались преимущественно инопланетяне. Похоже, на станции оказалось до черта агентов Призрака и сочувствующих его идее. Предательство... пятая колонна, мать вашу!" И лишь возле башни Президиума ему открылась нелицеприятная правда: член Совета Цитадели и посол от Системного Альянса, Донелл Удина оказался участником атаки "Цербера". И что самое невероятное - Удина сумел настроить лейтенант-коммандера Уильямс против Шепарда. Бывшая любовь Джона стояла напротив, держа его на мушке... Обошлось. Пользуясь эмоциональным разговором между Эшли и Джоном напарники Шепарда, Лиара и Явик наложили на захваченных врасплох Советников барьеры, а на взбешенную Уильямс - Стазис. Понимая, что это конец, и не желая захвата в плен, Удина шагнул за край платформы. Предварительно бросив Шепарду какой-то блестящий предмет, не замеченный никем. Джон только сейчас осознал, что все это время держал в сжатом кулаке эту самую вещицу. Все время, что он провожал спасенных Советников обратно в Башню Совета. Во время неприятного разговора с ними. И во время общения с командором Армандо Бейли, ответственным за человеческий контингент СБЦ. Вещица, оказавшаяся инфочипом, была вставлена в слот на наручном инструментроне. Там было записано краткое аудио сообщение от Донелла к Шепарду: - Времени мало, Джон, поэтому объясню вкратце о причине моего предательства. На случай провала, чтобы у Альянса были причины понять мои мотивы. Несмотря на старательно рекламируемые этими... этими ханжами принципы свободы и равенства, все не совсем так! Эти лицемеры всегда старались контролировать наше развитие и под любым предлогом, с помощью любых методов пытались лезть в нашу внутреннюю политику. Они хотят сделать нас, Человечество, зависимыми от Цитадели! Тем более, турианцы никогда не простят нам поражение на Шаньси. Я... я совершил это предательство, потому что искренне желаю для Человечества лучшего. Я много раз замечал, Джон, с какую неприязнь ты испытывал к Советникам. Ко мне. И я могу понять - почему. Знай одно: когда ты появился на Цитадели и попросил помощи в расследовании о похищениях человеческих колоний Коллекционерами, я искренне сочувствовал тебе и надеялся на лучшее. Когда тебя арестовали в связи со взрывом ретранслятора в Батарианской Гегемонии, я радовался. Радовался тому, что эти четырехглазые ублюдки больше не будут грабить наши колонии и угонять людей к себе, в рабство! Заключая союз с Призраком, я уже не надеюсь на благоразумие Совета. Сколько раз я умолял их направить войска для помощи Земле... ты не представляешь! Я прекрасно понимаю, что Советники могут говорить за свои народы, но не решать. Я надеюсь воспользоваться моментом и заставить лидеров Саларианского Союза, Республик Азари и Турианской Иерархии действовать в интересах человечества! У меня к тебе огромная просьба - позаботься о всех людях на станции. Эти взбешенные ксеносы непременно потребуют крови, если "Цербер" потерпит неудачу при захвате. Донелл Удина, конец свзяи!       Задумчивый коммандер не сразу осознал, что лифт уже несколько минут как прибыл на уровень. И выходя в коридор, он сообразил что Удина хотел силой заставить остальных Советников направить войска в Солнечную Систему, для освобождения Земли. "Что ж, Донелл, твои мотивы были благородны, несмотря на поступок. Вот только ты не знал, что Жнецов будет невозможно остановить твоим способом..."       Он набрал номер Бейли на инструментроне и отошел подальше от вооруженной охраны, стоявшей на КПП уровня: - Шепард, что-то случилось?! - Есть просьба, Армандо. Пожалуйста, усиль меры по охране человеческого сектора на станции. Есть мнение, что инопланетяне могут начать устраивать самосуды и травлю нас, как батариа... - Я уже об этом подумал, Джон! Все-таки, "Цербер" подложил нам изрядную свинью, выделяя и изолируя человеческое население на Президиуме и Центральной части Цитадели! - голос командора лучился довольством и гордостью. - Спасибо, Армандо. С меня причитается! От этих слов, настроение Шепарда заметно поднялось. Улыбаясь самому себе, он подошел к стыковочному коридору. Но начавшие расходиться в стороны створки дверей по мере продвижения уносили с собой благодушное настроение коммандера. Эшли Меделин Уильямс. Та, кто понимал его лучше, чем он сам. Человек, с которым он дрался плечом к плечу какое-то время. Девушка, похитившая его сердце и завладевшая его разумом. И чей необдуманный поступок разбил его любовь и чувства к ней. Она стояла напротив. И ждала его.

***

      Лейтенант-коммандер Эшли Меделин Уильямс, внучка того самого адмирала Уильямса, который капитулировал перед превосходящими силами турианцев в Войне Первого Контакта. Адмирала, чей позорный (по мнению большинства военных и гражданских лиц в Альянсе) поступок стал черной меткой для его потомков. Ее отец прослужил десяток лет в армии и демобилизовался оттуда в звании всего лишь рядового второго класса. Эшли была самой старшей в семье и выросла жутко ответственной и замотивированной "снять проклятие семьи Уильямс". Ее целеустремленность и упорность помогли ей подняться до звания сержанта. И могли помочь ей продвинуться дальше, если бы не случился Иден-Прайм. Эшли оказалась единственной выжившей из всего 212-го полка СПО, после атаки гетов. В тот день она пережила еще два значимых события: Первое - нашелся кто-то из командования Альянса, кто помнил Шаньси. Кто не собирался упускать свой шанс и отомстить покойному адмиралу за позорную капитуляцию на Шаньси. И этот кто-то решил отыграться на несчастном сержанте, посмевшем выжить. Сверху был спущен официальный приказ уволить сержанта Уильямс из рядов Вооруженных Сил "по причине нестабильного психического здоровья". А негласно - волчий билет, с коим путь в армию или любую другую частную военную стуктуру был заказан. Второе - она была переведена на "Нормандию", в состав наземной группы в связи с недоукомплектованностью оной. Капитан Андерсон увидел в ней нереализованный потенциал. И он не ошибся. За последние два года Уильямс совершила небывалый для нее ранее скачок в званиях и поднялась до лейтенанта-коммандера. А также статус СПЕКТРа. Почти как Джон. И сейчас, глядя на его стремительно мрачнеющее лицо, Эшли прекрасно отдавала себе отчет о том, что она хочет сделать. Ладони вдруг стали влажными, а язык прилип к небу. Вся речь, все те слова, которые Уильямс обдумывала и готовила... она словно забыла их. Невольно вспомнился тот злополучный миг их встречи в колонии Горизонт. Уильямс тогда была на грани истерики и неспособна мыслить и говорить адекватно. Столько необоснованных обвинений в предательстве она наговорила Джону... Лишь наблюдая, как обессиленный от такого разговора Шепард отходит от нее, видя как подрагивают его плечи и поговорив с приотставшим турианцем Вакарианом, Уильямс - тогда еще сержант, решила написать сообщение вдогонку улетавшему прочь с планеты Джону. Спустя несколько часов пришел лаконичный ответ: "Сержант Уильямс, катись к дьяволу!". И уведомление, что абонент занес ее контакт в запрещенные номера.

***

      Глубокий вдох помог Джону вернуть утраченное на миг самообладание. В памяти всплыла последняя встреча, оказавшаяся весьма результативной. Мысленно порадовавшись тому, что больше не испытывает каких-либо сильных чувств к стоявшей перед ней Эшли, Шепард сделал небольшой шаг вперед и спросил спокойным голосом: - Лейтенант-коммандер, чем обязан вашему визиту?! Собрав всю волю в кулак и стараясь вновь не сорваться в истерику, Уильямс медленно процедила сквозь стиснутые зубы: - Шепард... мне нужны ответы! Джон выгнул бровь и осторожно уточнил: - А на какие вопросы?! В воздухе повисла тишина. Затем Шепард подошел к растерянно замолчавшей Эшли и слегка наклонился к ней: - Эшли... давай встретимся в Президиуме. Примерно, - он глянул на хронометр, - через пару часов. Помнишь то кафе, где мы часто сидели?! Она кивнула. И прошла мимо к выходу, стараясь не поднимать на него покрасневшие глаза.

***

      Джон с наслаждением вытянул ноги в кресле, и благодарно улыбнулся принесшей ему заказанное мороженное официантке-человеку. Затем, не обращая внимания на нехороший взгляд сидящей напротив Уильямс, отправил первую ложку в рот. Просмаковав таящую во рту порцию, он снова запустил ложку в стакан. Эшли не выдержала и вытянула свою руку вперед. - Джон, прости меня. Прошу! - она аккуратно перехватила его кисть тремя пальцами. Шепард ошалело посмотрел на неё и недоверчиво уточнил: - Эээ, за что?! - За Горизонт, Джон! За мои слова! Шепард отложил мороженое на стол: - Если хочешь - выговорись. Полегчает! - Я тогда столько нехорошего тебе наговорила... сам же видел, что те жуки утащили большую часть колонистов с собой. Я сама едва не попала к ним. Помню, как меня парализовало... я видела все вокруг и не могла пошевелиться. Я стояла и наблюдала, как жуки потихоньку оттаскивают парализованных людей к себе... Затем какой-то взрыв и выстрелы за домом вдалеке. И они полетели туда! - Это мы шумели, пытались оттянуть все вражеское внимание на себя! - вспомнил тот момент Шепард. - Я слышала, что ты жив. Я слышала, что ты в "Цербере". Но не верила этому. Пока не увидела тех коммандос "Цербера", что были возле тебя. Дальше я не могла остановиться! - тихо закончила Уильямс. И несмело взглянула ему в глаза: - Я до сих пор люблю тебя... Ты меня простишь? Ответ был подобен громовому раскату в ясном небе: - Нет! Шепард продолжил: - Прежде чем "Цербер" вернул меня к жизни, люди Призрака начали распускать обо мне заведомо ложную информацию. Что я уже давно как живой, и все это время был их агентом под прикрытием. Это полная чушь, Эшли! Лиара нашла мои бренные останки у "Синих Светил", которые хотели продать меня Серому Посреднику. А Посредник работал с Коллекционерами, слугами Жнецов. По словам Миранды Лоусон, моего прежнего старпома, - ушедший в воспоминания Шепард не заметил ревнивого взгляда Эшли, - от меня на тот момент осталась лишь четверть тела, чудом сохранившаяся в вакууме космоса. Два года меня собирали по кусочкам, выращивали новые органы, заменяли мышцы. Ставили протезы и импланты. Старались восстановить мою личность по максимуму... Он проглотил еще одну ложку. - Ты знаешь, после пробуждения мне делали ненавязчивые намеки о вступлении в организацию. Агитировали, предоставляли отредактированные документы и факты. Даже пытались устроить "Медовую ловушку". Столько прекрасных дам было в составе экипаже, и каждая вторая из них расстреливала меня глазками... Черт, среди них даже Лоусон была! Но я думал лишь о тебе: Где ты? Как ты? Будешь ли ты рада мне? Тебе Джокер подтвердит - если спросишь его! - Я никак не ожидал увидеть тебя на Горизонте, Эшли! Но я был рад встрече. И в тот день... я, можно сказать, умер в третий раз! Шепард ответил на ее жест ответным рукопожатием: - Тот разговор многое прояснил для меня! После, я понял что больше не чувствую к тебе никакой любви. Я не прощу тебя, потому что прежний Шепард умер, Эш! Уильямс вздрогнула, услышав от него то обращение, которым он прежде пользовался. - Я понял одну вещь, Уильямс! Что не стоит долго копить в себе негативные чувства. Вроде твоего чувства вины и желания вернуть меня... вроде моего гнева на тебя! Эш, я еще раз повторяю - прежний Джон Шепард умер. Отпусти его, и тебе полегчает! Забудь о той вине перед ним! Найди новую цель! Внимательно наблюдая во время своего небольшого монолога за эмоциями на лице шокированной Уильямс, коммандер решил обратить её внимание к другим вещам: - Насчет Удины... я знаю причину его предательства! И отправил ей аудиофайл с признанием Советника. Он доел свое мороженное, пока Уильямс в полной прострации переваривала услышанное. Затем поднялся из-за стола и подошел к ней. Положил руку на плечо: - Между нами больше не будет любви, Эш... Но можно не допустить возникновения ненависти. Я предлагаю тебе простое взаимоуважение и дружбу! Отойдя от нее на несколько шагов, Шепард обернулся через плечо и торопливо добавил: - Если есть желание вспомнить наши веселые покатушки на Мако... ну, или сообразить на троих в вашем женском квартете... "Нормандия" отбывает с Цитадели через пятнадцать минут. Ты идешь?! Через пару минут за спиной раздались приближающиеся звуки торопливого бега....