***
Она слышит голоса. Враги совсем рядом. Совсем. Ангела продолжает упрямо идти по глубокому снегу, обняв себя руками. Хотелось сдаться и упасть в сугроб, но это даже не верная смерть — ещё хуже. Наёмники вернут её к наставнице. Придётся вновь насылать порчу да накладывать проклятия, чего Ангела поклялась не делать. Хуже того — наставница будет не рада, и придумает для нерадивой ученицы наказание. Так уже случалось. Впереди горит огонёк. Наверняка охотничий домик. Вряд ли там обрадуются ведьме, но там хотя бы тепло. Вдруг всё же удастся убедить хозяина спрятать её? В обмен на… Циглер была готова даже расплатиться собой, лишь бы не возвращаться. Спустя, как кажется, целую вечность, она стучит в дверь. Изо всех сил, но, как ей кажется, стук выходит тихим и жалким. И никто не открывает. Голоса наёмников всё ближе. Они идут по следам. Ангела падает на колени, из последних сил отбивая кулаки о тяжёлую дверь. Её не впустят. Кто в канун Средизимья впустит незнакомую ведьму в дом? Но тут дверь открывается. Ангела падает на пол, наполовину оказываясь в доме. Приподнимаясь на локтях, она смотрит на хозяина. Это светловолосая и голубоглазая женщина примерно её возраста, расслабленно держащая в руках арбалет. Циглер понимает, насколько жалко выглядит: уставшая, замёрзшая, припорошенная снегом. — Я… ведьма Ангела Циглер… готова прийти в… услужение к тебе, — слова даются с трудом. Она слишком замёрзла, чтобы говорить громко и твёрдо, но для ритуальной фразы нужно не это, а немного магической энергии — светлый шарик, загоревшийся над её ладонью. Хозяйка дома склоняется над ней и подаёт руку. Ангела хватается за запястье и пытается встать, но падает и садится на пол. Она уже не чувствует ничего, только холод. — Эй, ты! — кричит кто-то. Наёмники добрались-таки. Ангеле не хочется ни бежать, ни плакать. Только бы всё закончилось побыстрее. Хозяйка поднимает взгляд с неё на преследователей. Теплота в глазах сменяется холодной отстранённостью. Ангела умоляюще посмотрела на неё. — Что угодно… только не отдавайте меня им… — Я, охотница за артефактами Моника Вайс, принимаю твою службу, — спокойно произносит хозяйка дома… а теперь и её самой. Светящийся шар касается ладони Ангелы и лопается. Вспышка боли — и на коже остаётся метка. Стоит нарушить хоть один приказ новой хозяйки, и боль станет гораздо сильнее. До Ангелы доносятся приглушенные ругательства. Ей сначала кажется, что она лишь обрекла свою спасительницу на смерть… но тут раздаются шаги. И они удаляются. Только теперь ведьма позволяет себе закрыть глаза и бессильно растянуться на полу. Как закрывается дверь, а саму её оттаскивают поближе к камину, ведьма не чувствует…***
С того дня прошёл год. Ангела всегда следовала за Моникой, выполняя все её просьбы. Это было неожиданно, непривычно, но реально — новоявленная хозяйка ни разу не воспользовалась силой договора, а сама ведьма ни разу не давала повода для этого и сама не искала способов его обойти. Хотя способы были: не один незадачливый хозяин погиб, не зная о них и думая, что всё под контролем. Моника тоже думала о договоре. Это был последний день. По правде говоря, она надеялась, что сегодня никуда не выйдет, но внезапный заказчик спутал все карты. И отказаться от работы она не смогла. Не было причин. Но и оплата была достойной. Неподалёку затрещал кустарник. Девушки мгновенно замерли. Треск становился всё ближе. Уже был виден силуэт. Моника опустилась на одно колено, выцеливая существо из арбалета. Можно было выстрелить сразу, но множество толстых и не очень веток могло замедлить болт или сбить его с пути. Да и не факт, что это враг: мало ли кто в ночь Средизимья мог лезть через заросли? Как только неизвестный продрался сквозь кусты, тренькнула тетива. Монике хватило мгновения, чтобы в свете огненного шара Ангелы понять, с чем они имеют дело. Тварь сделала пару шагов и рухнула в снег. Крови не было. Да и откуда кровь у ходячего розового куста ростом в полтора метра, увенчанного огромным цветком, превращённым в оскаленную острыми зубами пасть. — Шаркун, — Моника осторожно подошла и ногой отпихнула грабли, которые мёртвый «куст» держал в руке. — Где один, там ещё десяток. Ангела покосилась на огненный шар в своей руке и для надёжности метнула его в шаркуна. Тот даже не дёрнулся, когда «голову» прожгло насквозь. Ещё пару лет назад о шаркунах никто не слышал. И откуда они взялись, тоже не было ясно. Мелкие твари, предпочитающие садовые инструменты и собственные шипы другому оружию, просто начали появляться то тут, то там и обживать заброшенные сады и дома, откуда совершали набеги на скот, людей и вообще всех подряд. По слухам, пойманных превращали в удобрение для других растительных тварей, но само существование так называемых «садовых ужасов» пока что оставалось лишь плодом фантазии. Скорее всего, шаркуны просто ели пойманную добычу. — Поправь, если ошибаюсь. Дорожка заворачивает в ту сторону. Там находится тот разрушенный храм, где мы и будем искать артефакт. Верно? — Моника перезарядила арбалет и вернулась на тропинку. — Верно. Значит, шаркун пришёл оттуда, — Ангела зажгла новый огненный шар. — За это тебе и заплатили, верно? Как думаешь, шаркунам тоже нужна эта коробочка или это совпадение? — В любом случае они будут не рады нашему вторжению, — ответила охотница за артефактами. — Как всегда, всё не так просто. Внутренний карман её куртки со вшитыми стальными пластинами хранил в себе бриллиант. Тот, из-за которого Моника и оказалась здесь. Взяв предоплату, надо или работать, или возвращать. И у Вайс были причины отрабатывать эту плату. Всего одна, но очень весомая.***
В трактире царил полумрак. Невозможно описать ту грань, где приятная темнота отделяется от гнетущей. Но здесь было именно приятно. Малочисленные посетители тихо выпивали и закусывали, трактирщик протирал кружки, а Моника откровенно скучала. На всякий случай она пришла пораньше, но клиент оказался пунктуальной личностью, не из числа любителей прийти на место встречи за полдня и потом распекать исполнителя за «медлительность». Её взгляд обратился на дверь, как только зазвенел закреплённый над ней колокольчик. В трактир вошёл некто, одетый в длинный плащ оливкового цвета, припорошенный снегом. Голову скрывал капюшон. Вайс обратилась в слух. — Хлеб и воду, — донеслось до неё одновременно со звоном монет. Трактирщик, судя по выражению лица, удивился не меньше Моники, но схватил деньги и скрылся за маленькой дверцей. Через пару минут он вернулся и поставил на стойку поднос. Подхватив его, посетитель развернулся, осмотрел помещение и, наткнувшись взглядом на Монику, поспешил к ней. — Добрый вечер, — незнакомец сел напротив и откинул капюшон. — Моника Вайс, верно? Лучший охотник за артефактами на этом материке. — А вы, стало быть, назначили мне встречу, — Моника с интересом разглядывала собеседника. Его расовую принадлежность никак не получалось понять. Поначалу Вайс приняла его за полуэльфа. Но потом взгляд начал выхватывать мелкие черты на непримечательном, как казалось поначалу, лице. Видимо, у клиента была очень богатая родословная, в которой наверняка затесались даже демоны — желтоватый цвет глаз на это намекал. — Да. Есть одна вещь, которую я потерял и очень хочу вернуть. Я знаю, где примерно её искать, но пока не в форме и не хочу лишний раз афишировать своё существование. И я бы хотел получить её крайне срочно, — он не стал юлить, как некоторые. Либо искомый артефакт был абсолютно законным, либо клиент был уверен, что Моника не побежит к первому встречному стражнику. Пока девушка переваривала эту мысль, господин непонятной расы отломал кусок хлеба и отправил в рот. Запив водой, он ожидающе посмотрел на собеседницу. — Неудачное время вы выбрали, чтобы терять свои безделушки, — заметила охотница. — Сами понимаете: Средизимье… — Я готов оплатить ваше беспокойство в такой день, — включать дурака собеседник тоже не стал. Его рука скользнула под плащ, а потом легла на стол. Клиент огляделся по сторонам и медленно убрал ладонь. У Моники перехватило дыхание: перед ней лежал бриллиант. Прозрачный, идеально огранённый, он был произведением искусства. И в переводе на золото это было примерно столько, сколько Вайс хотела потребовать за срочность. Не веря своим глазам, она подобрала драгоценный камень и посмотрела сквозь свой знаменитый кристалл. Ни капли магии. Настоящий бриллиант, причём без сюрпризов. — Довольно щедрая оплата для того, кто заказывает хлеб и воду, — Моника покосилась на поднос. Проглотив ещё один кусок, собеседник ухмыльнулся. — Мне пришлось долгое время жить в месте, где такое блюдо — деликатес. Обычно приходилось есть всякую дрянь. Да и хлеб тут прекрасный — почти без опилок. А алмаз… просто красивый камень. То, что вы должны будете найти, для меня гораздо важнее. Ваше здоровье, — странный тип сделал большой глоток из кружки с водой. — Да и продажа требует времени и не слишком жадного торговца. К тому же поползут слухи, я привлеку к себе внимание… — Я вас поняла, — Монике хотелось отложить камень и уйти. Но ещё сильнее хотелось принять плату. Ради Ангелы. Если они успеют сделать всё быстро, то останется время что-нибудь ей подарить, прежде чем их пути разойдутся. Договор с ведьмой, спасённой год назад, почти закончился. И Моника, чего греха таить, за это время привязалась к бывшей целительнице. Настолько надёжного партнёра у неё не было ещё с тех времён, когда она служила в королевской гвардии. И хотелось подарить Ангеле что-нибудь на память в робкой надежде, что прошедший год был для неё так же важен, как для самой Моники. — Где мы с вами встретимся? — наконец спросила она, крепко сжимая бриллиант в кулаке, словно драгоценный камень мог отрастить ноги и убежать. — Я сам вас найду, — сказав это, клиент прикончил остатки своего обеда и откинулся на спинку стула. — Как выглядит то, что я должна найти?***
За поворотом показались почерневшие развалины. В своё время храм наверняка был величественным и укреплённым, как и положено постройке, удалённой от городов и замков. Стены, на которых не было ни снежинки, опутывало что-то вроде лиан. Шаркуны, которые пока где-то прятались, прекрасно вписывались в эту картину. — Снега нет, — отметила Моника, держа арбалет наготове. — Поэтому шаркуны тут и живут. Магия, — констатировала Ангела. Кристалл охотницы за артефактами подтвердил эти слова. В отличие от леса, тут магическое излучение было куда слабее. Впрочем, это уже не беспокоило Монику: шаркуны не отличались умом и давно должны были «собрать» все возможные ловушки. А вот сами монстры в количестве десятка уже бежали навстречу, размахивая граблями и мотыгами. Первый болт воткнулся центральному шаркуну прямо в пасть. Второй вспыхнул, когда в него врезался огненный шар. Ангела тут же создала ещё один, а Моника сноровисто зарядила арбалет и прикрепила на конце длинное стальное лезвие, задуманное как раз для таких случаев. Охотница за артефактами успела выстрелить ещё раз, прежде чем шаркуны приблизились. Хоть они и брали числом и энтузиазмом, но навыков им не хватало. Ангела отбила первый удар граблей метлой и запустила огненный шар в их обладателя. От следующего удара она с трудом уклонилась — мотыга разошлась с ухом в паре дюймов. Ведьма ткнула набалдашником метлы в глаз шаркуна, заставляя его отступить, а потом перешла в наступление, пытаясь выиграть себе секунду, чтобы создать ещё один шар. Моника тем временем уложила уже третьего шаркуна. Клинок на арбалете покрылся липким прозрачным соком. Шаркуны хоть и не блистали интеллектом, зато бесстрашно шли в атаку и не чувствовали боли. Один из них умудрился сильным ударом выбить арбалет из рук охотницы. Та рванулась вперёд, схватила мотыгу одной рукой, а второй выхватила нож и всадила прямо в глаз. Шаркун выпустил мотыгу и стремительно замахал руками, но был добит своим же оружием. Моника резко отпрыгнула в сторону и взмахнула трофеем, приноравливаясь к нему. А потом мгновенно рванулась к врагам, нанося и отбивая удары. Оружие из мотыги было неудобное и коротковатое для человека, но ряды врагов постепенно сокращались. И чем меньше становилось шаркунов, тем быстрее умирали выжившие. Последнего Моника зацепила за ногу и опрокинула на землю, но услышала крик и стремительно обернулась. За спиной обнаружился ещё один шаркун, который ухитрился сбить Ангелу с ног и теперь заносил над ней большие садовые ножницы. Моника размахнулась и метнула во врага мотыгу. Сделав оборот в полёте, инструмент вошёл прямо в раскрытую пасть. Брызнул сок. Шаркун выронил ножницы, едва не вонзившиеся Ангеле в ногу, и завалился на спину. — Спасибо… — прошептала ведьма, оборачиваясь. Тут её глаза расширились, а в руке возник огненный шар. Моника отпрыгнула в сторону в тот же миг, когда шар оторвался от ладони. Коса просвистела в воздухе, а сгусток огненной магии прожёг её обладателя насквозь. Теперь враги точно были повержены. — Ты в порядке? — отряхнувшись, Моника помогла ведьме встать. — Ерунда. А ты… подожди, — голос Ангелы вдруг стал холоднее, а пальцы коснулись щеки, которую задел один из шаркунов. — Царапина. Сейчас помогу. Она провела пальцем по ране. Сначала её противно защипало, но потом стало тепло. Моника прикрыла глаза, чувствуя прикосновения удивительно мягких пальцев. Потом рука убралась от её лица, и, открыв глаза, Вайс увидела, что Ангела протягивает ей арбалет. — Спасибо, — она привычно натянула тетиву и вложила болт. — Тебе не кажется, что их должно быть больше? Тут земля начала подрагивать. Мерно и ритмично, как от шагов кого-то очень большого. — Такое чувство, будто тут топает кто-то огромный… — заметила Ангела. — Почему сразу «будто»? — невинным тоном спросила Моника, указывая ей за спину. Из разрушенных подвалов храма на свет выбиралось новое чудовище. Оно напоминало несколько сплётшихся деревьев. Словно шаркуна увеличили раз в десять. Огромное существо могло бы проглотить человека, не пережёвывая, а с его ручищами вполне можно было ломать крепостные стены без тарана. Запоздало девушки отметили, что многочисленные лианы тянулись к тому провалу, откуда и вылезал монстр. А следом за ним вылезали и другие шаркуны. Они, впрочем, не рвались в бой, а забирались на разрушенные стены. Даже эти примитивные существа были достаточно умны, чтобы не лезть под ноги громадине, которую наверняка подкармливали не один месяц. — Ужас садов… — потрясённо прошептала Ангела. — Они существуют! — И он, похоже, не чурается людоедства, — Моника потянула её за собой, отходя. — Ты что-нибудь о них знаешь? Ведьма покачала головой, видя, как огромное существо обращает голодный взор на двух незваных гостей. Трёхчелюстная пасть-цветок раскрылась, демонстрируя множество зубов и выпуская на волю жуткий рёв. — Те, кто говорит о них, либо лгут, либо вовремя сбежали. Они перемахнули через упавшую колонну и замерли. Выползающие следом за Ужасом шаркуны быстро обходили их, не давая сбежать. Живые растения явно намеревались скормить девушек своему большому брату. В грудь монстра одновременно врезались арбалетный болт и огненный шар. Первый застрял в толстой коре, а второй лишь опалил опутывающий её плющ. Монстр не обратил на это внимания, лишь наклонился к чему-то, лежащему у ног. — Тут нужна баллиста… — мрачно произнесла Вайс. — В сторону! Они отпрыгнули в разные стороны: Ужас запустил в них обломком стены, который не каждая катапульта сможет метнуть. Фрагмент почти целиком ушёл в землю, разбрасывая комья во все стороны. Шаркуны недовольно заворчали. Несколько из них не выдержали и бросились в атаку. — Лови! — Ангела запустила в ближайшего к ней огненный шар и скрестила метлу с лопатой другого. Моника же не стала задерживаться на такие трюки и просто подрезала ногу одному, выколола глаз другому и выстрелила в упор третьему, а потом развернулась и быстро добила первых двух. Ужас садов же увлечённо расшатывал одну из уцелевших колонн, собираясь то ли использовать её как оружие, то ли отломать кусок побольше. Ангела, оттолкнув шаркуна, изо всех сил опустила набалдашник метлы на цветок-голову. Что-то противно хрустнуло. Полился сок, а монстр скребнул увитыми лозой пальцами по древку и рухнул на землю. Ведьма же резко обернулась, слыша треск камня, и метнула в Ужаса огненный шар. Сгусток пламени скользнул в раскрытую пасть. Чудовище заревело, выпуская дым, и взмахнуло руками. Конечность врезалась в расшатанную колонну и повалила её прямо на Циглер. Ведьма едва успела отпрыгнуть и откатиться в сторону, пачкая одежду о землю и в очередной раз замечая, что здесь, в отличие от остального леса, довольно тепло. Колонна с грохотом рухнула рядом, поднимая облако пыли. Вскочив на ноги, Ангела начала отходить в сторону. Она слышала близкий топот чудовища и старалась не идти на звук. Но стоило выйти из тёмно-серого облака, как она поняла, что Ужас садов подошёл ближе и теперь смотрел прямо на неё. И тут в левый глаз твари вонзилась короткая стрела. Монстр снова взревел, оборачиваясь в сторону обидчика. — Мне нужен огненный болт! — крикнула Моника, отбегая от преследующей её твари. Ангела поспешила к ней. Она поймала себя на мысли, что сейчас лучше было бы полететь на метле, но главный ведьминский инструмент лежал где-то в оседающем облаке пыли, а то и вовсе под упавшей колонной. Оказавшись в паре метров от Моники, она поймала брошенный болт и спряталась за фрагментом стены в человеческий рост. Зачаровывать болты ей было не в новинку. В том числе и в бою. Нужно было потратить лишь немного времени и ни разу не сбиться в процессе. Шепча заклинания и рисуя в воздухе узоры, Ангела старалась не думать о том, что её хозяйка собралась делать. Когда она снова вернулась к реальности и выскочила из укрытия, оказалось, что Моника попала в тупик. Её загнали в угол, и Ужасу оставалось сделать всего пару шагов. — Болт, быстро! — крикнула охотница за артефактами. Ангела метнула стрелу, словно дротик. Когда Ужас садов сделал последний шаг и замахнулся, Моника поймала её и перекатилась в сторону. Гигантская ручища грохнула по земле там, где только что стояла охотница. Недолго думая, Моника вскочила, устроила болт на ложе и побежала по руке. Монстр взревел, но девушка, не останавливаясь, добежала почти до плеча… и прыгнула прямо в раскрытую пасть. — Моника! — закричала Ангела. Она осталась один на один с чудовищем. Ей стало страшно. Не за себя — за охотницу. Хоть ведьма и понимала, что Моника не станет ничего делать без плана, но всё же стоило рассчитывать на худшее. В голову Ужаса врезался огненный шар. А следом — ещё один. И ещё. Ангела просто отступала спиной вперёд, забрасывая тварь шарами. Ужас быстрым шагом следовал за ней, постоянно рыча. Очередной сгусток пламени врезался в пострадавший глаз. Почувствовался запах гари: в отличие от остального тела, глаза не были защищены. Ужас заревел и начал в ярости колотить по земле, не разбирая, где ведьма, а где шаркуны. К этому добавился выходящий из пасти дым. Потом на брюхе твари появился огонёк, словно выбравшийся изнутри. Ужас начал колотить себя ручищами по животу и заорал от боли. Огонь появлялся то тут, то там, и через минуту весь монстр полыхал. Гигантское ожившее растение грузно рухнуло мордой вниз и испустило дух, продолжая гореть. По руинам храма расползался густой дым. Самый обычный дым, ничего особенного. — Моника… — прошептала Ангела, не замечая, как шаркуны пускаются наутёк. Потерявшие столь мощного союзника, твари лишились и былой безумной отваги и теперь разбегались. А ведьма продолжала глядеть туда, где уже затухало пламя. Неужели она… Из дыма донёсся кашель. У Ангелы перехватило дыхание. А потом ей навстречу вышла Моника. Её одежда была потрёпана, руки «украшали» ожоги, лицо раскраснелось от жары, глаза слезились, а пятна копоти были повсюду. И всё же она была жива, хоть и шаталась. — Моника! — Ангела подхватила её, как только охотница начала терять равновесие, и уложила на землю. — Это было опасно! В её ладонях загорелся золотистый свет, который ведьма направила на свою напарницу. Пусть она научилась кое-чему у самой Моники и у наставницы, от которой сбежала год назад, но главным её навыком было именно целительство. И сейчас она занималась ожогами Вайс, которая смотрела на неё и счастливо улыбалась. — Мы это сделали, Ангела… — прошептала она. — Мы только что прикончили легенду. Надеюсь, от него хоть что-нибудь останется, а то нам не поверят. — Ты не могла предупредить? Я испугалась, — Ангела убрала ладони, потихоньку успокаиваясь. К счастью, обошлось без серьёзных ожогов. — У нас было мало вариантов, — ответила Моника. — К тому же в его желудке лежало это. Она подняла руку с зажатой в ней металлической коробочкой, а потом посмотрела на неё сквозь кристалл. К удивлению охотницы, магии в ней было совсем немного. Предмет, едва не стоивший девушкам жизней, если и стоил выданного за задание бриллианта, то явно не из-за магического потенциала. — Это её нужно было найти? — спросила ведьма, разглядывая таинственный предмет. — Всё равно… Это было опасно. Нужно было найти другой способ. Моника кивнула и медленно поднялась на ноги. Её взгляд приковала луна в небе. Ночное светило находилось в самом зените, обрамлённое созвездиями. — Не было времени. К тому же я хотела сделать всё до того, как закончится контракт. Если бы что-то пошло не так, ты бы узнала. — О чём ты? — Ангела посмотрела на небо, а потом на свою ладонь. Метка, что лежала на ней, начала терять цвет, но оставалась заметной. — Надеялась, что я сбегу в случае, если ты не выживешь? — Да. Ты заслуживаешь большего, чем смерть от лап кустов-людоедов, — Моника посмотрела на неё. — С праздником, Ангела. И… с окончанием контракта. Она взяла ведьму за руку и что-то положила ей на ладонь. Ангела опустила взгляд. Точно в центре стремительно тающей метки лежал идеально огранённый бриллиант. Оплата за задание, выданная Монике сразу. Что бы ни было в таинственной коробочке, заказчик полностью доверял охотнице за артефактами, а та спокойно передала драгоценный камень Ангеле. — Зачем? — спросила ведьма. — Я не успела найти подарок получше. Надеюсь, он будет напоминать обо мне, — в голосе Моники слышалась грусть. — Теперь ты свободна и можешь лететь, куда захочешь. Она не хотела отпускать Ангелу. Не могла. Но должна была. Поэтому она разглядывала лицо теперь уже не своей ведьмы, стараясь запомнить его до последней чёрточки. И не заметила, как её ладонь накрыла ладонь Ангелы. — Оставь себе, — негромко ответила ведьма. — Я остаюсь с тобой. — Почему? — Моника не верила своим ушам. — Любая ведьма была бы счастлива… Её губ коснулся тонкий палец. — Я знаю, что обычно хозяева делают с ведьмами, скованными контрактом. Ты же была добра ко мне, — её голос был непривычно тихим — как в тот день, когда они впервые встретились. Только теперь Ангела не была просящей пощады и защиты чародейкой. — А я знаю, что обычно делают ведьмы с хозяевами, если находят лазейку в контракте, — усмехнулась Моника. — Но это не помешало тебе полгода назад тащить меня через болото. Хотя ты могла просто бросить меня с проклятьем, которое не могла снять, и освободиться от контракта. — Не могла, — ведьма смотрела ей в глаза. — Ты действительно хороший человек и не заслуживаешь того, чтобы гнить в болоте. Но… если ты хочешь, я уйду. Если тебе так будет удобнее. — Не хочу, — преодолевая сковавший её ступор, Моника крепко обняла Ангелу и поцеловала её. Только сейчас, видя её, возможно, в последний раз, она поняла, насколько важной частью её жизни стала целительница, ставшая ведьмой. Ангела крепко прижалась к ней и зажмурилась. Год назад она надеялась, что ей не будет хуже, чем с наставницей. Теперь же она понимала, что ей не будет лучше ни с кем, кроме этой охотницы за артефактами. Больше они не бросят друг друга. — Тогда пойдём домой, — прошептала ведьма, когда они наконец разорвали поцелуй. — Мы пропускаем праздник, и нужно это наверстать.***
Человек в оливкового цвета плаще провожал взглядом метлу с сидящими на ней девушками. В руках он крепко сжимал чёрную металлическую коробочку. Он нашёл охотницу, как и обещал, и получил то, за что расплатился вперёд. — Не прошло и года, — заметила стоящая рядом с ним призрачная девушка. — А, стоп. Прошло целых двадцать. — Я тоже по тебе скучал, — ответил тип в плаще. — Непросто было тебя найти. И то пришлось воспользоваться чужой помощью. Зато на наших глазах два сердца раскрылись друг другу. За такое не жалко отдать ещё один бриллиант, верно? Призрак скрестила руки на груди и подозрительно взглянула на него. За время, которое она провела сначала у разных торговцев артефактами, а потом в желудке Ужаса садов, она с трудом узнавала старого друга. — Ты стал очень сентиментальным, — произнесла девушка. — Что случилось за эти двадцать лет? — Долгая история. Расскажу по пути, — человек в плаще развернулся и побрёл по лесной дороге. Следом за ним шагала призрак. — У нас дел на миллион лет, а закончить надо было ещё вчера…