Запретные чувства

      Прошло несколько дней с возвращения законной наследницы престола и победы над злой колдуньей. Авалор медленно восстанавливается, стараниями королевской семьи и самого народа, что столько лет был под гнетом Шерики. Сама Елена уже сделала многое за столь короткое время. Вот и сейчас она несмотря на глубокую ночь сидела над бумагами о ведении дел и хозяйства в королевстве за прошедшие сорок лет, которые ее кузен Эстебан так тщательно составлял все эти годы. Подписывая очередной указ о восстановлении старых частей города, она в усталости потерла глаза. Вопрос с финансированием не решен, путь народ и работает сейчас на чистом интузиазме, но и их силы не безграничны, принцесса это понимала. А эта ведьма только и делала, что накапливала богатства, забыв о простом люде. Елена сжала перьевую ручку. Что ж, она уж постарается и направит все те богатства в мирное русло, на благо людей. А ведь еще нужно назначить нового генерала стражи и найти людей, потому что воины, преданные Шерики были изгнаны из королевства. Но момент раздумий принцессы прервал стук в дверь.        — Войдите, — коротко произнесла Елена, дверь открылась и заглянул Эстебан.        — Елена, уже поздняя ночь, тебе следует отдохнуть, — обеспокоено проговорил кузен.        — Я скоро пойду спать, только сначала закончу еще кое-какие дела, — ответила будущая королева пробежавшись взглядом по бумагам, — необходимо составить приглашения некоторым семьям военных династий, чтобы выбрать нового генерала королевской стражи, который займётся назначением и обучением новых рекрутов. Не до конца решила, но думаю кто-то из семей Сандаваль или Вильялопес займет этот пост, как никак это самые благородные семьи с длинной военной историей, хотя окончательно все решится после встречи.       Эстебан все это время не перебивая слушал кузину, а затем сказал:        — И правда когда… Его величество был жив, в свое время назначил генералом Альдо Сандаваля, хотя сейчас он уже должен быть довольно стар, — мужчина потер подбородок и продолжил, — может все-таки стоит оставить все на завтра, утро вечера мудренее.        — Понимаю твое беспокойство, но ещё совсем немного, хорошо? И спасибо тебе.        — За что? — непониающе спросил тот.        — За то что вел все записи, — не отрывая взгляд от строк, появляющихся из-под ее пера, ответила девушка, — уверена если б не ты, Шерики бы плюнула на ведение всякой документации, — конец фразы Елена сказала с тихим презрением.       Эстебан опустил взгляд на свои ботинки, не позволяя наследной принцессе заметить плескавшуюся в глазах вину, и, понизив голос, сказал:        — Не стоит благодарности, я лишь делал то, что требовалось от меня.        — И все равно спасибо, — улыбнулась Елена, подписывая последнее приглашение, затем встала из-за стола и подала ему рукописи, — не мог бы ты доставить их по назначению, можешь послать кого-нибудь с утра. Также прошу тебя устроить мне встречи с главами гильдий в ближайшее время, уверена, ты знаешь всех и каждого в городе, — положив руку на плечо кузену, Елена договорила, — хочу удостовериться, что у них есть все необходимое для восстановления былого величия Авалора. — Как прикажешь, — принял из ее рук бумаги и, склонив голову, слабо улыбнулся Эстебан. И подумал, что взгляд у Елены далеко не шестнадцатилетней девушки, которую он помнил. На нее свалилась непосильная ноша. Слишком внезапно… И рано.

***

      Приняв из рук служанки чашку бодрящего чая, принцесса поблагодарила ее и вновь вернулась к бумагам. На этот раз за окном светило яркое полуденное солнце, и вот-вот должны были прибыть представители семей Вильялопес и Сандаваль. Но пока до назначенного часа было время, Елена решила еще раз пробежаться по документам, связанным с последними торговыми соглашениями с соседними королевствами, коих было не так уж и много. Мало кто захочет торговать, да и вообще иметь любые дела с королевством, во главе которого злая колдунья, только и ищущая, чего бы еще прибрать к своим рукам. Взглянув на чашку с поднимающимися клубами теплого пара девушка невольно окунулась в воспоминания, когда они всей семьей сидели в саду, бабушка приносила свою лучшую выпечку и они наслаждались все вместе послеобеденным чаем. Вот Исабель показывает очередной новый чертеж изобретения, а дедушка рассказывает истории своей молодости, а потом они все смеются на шуткой отца. Но появившаяся было улыбка тут же померкла оставив на лице отпечаток грусти, потому что в этой промелькнувшей в воображении картине больше не будет двоих важных ее сердцу людей.       Раздался стук в дверь и Елена одернула себя, позволив войти. Армандо, дворецкий и управляющий, смущенно заглянул и обратился к принцессе, чуть запинаясь в словах:        — Ваше Высочество, прибыл Илларион Вильялопес. Прикажете принять в гостевой зале?        — Проводите его сюда, — ответила Елена, чуть отпивая горячий чай, и начала второпях собирать бумаги на столе, а Армандо поклонился и покинул кабинет:        — Как прикажете, ваше Высочество.       Через некоторое время в кабинет вновь постучали и вошел пожилой человек с тростью, но выправка и цепкий взгляд, от которого девушка чуть сжалась, а по спине прошелся рой мурашек, выдавали в нем бывшего военного. Поклонившись на приветствие принцессы, он выслушал ее предложение. Устало прикрыв глаза, мужчина заговорил:        — Принцесса Елена, я уже не молод, и как вы видите, старость даёт о себе знать, — взглядом указывая на трость в своей руке, проговорил он, а затем с грустью добавил, — к сожалению, я не могу занять этот пост, как бы мне не хотелось вспомнит дни своей молодости.        — Я понимаю. Что ж, примите мои извинения, что вам пришлось проделать такой путь понапрасну, — печально ответила принцесса, встала из-за стола и подошла к нему протянув руку для рукопожатия.        — Я уверен, Ваше Высочество, вы сможете найти достойного человека на эту должность. И в вас я тоже верю. Если все же от меня что-то потребуется, я постараюсь всеми силами вам помочь. Должен сказать, я собираюсь отправить своего младшего сына на службу, вы уж не давайте ему спуску, — уже с улыбкой проговорил старик, — он тот еще наглый юнец с амбициями, выше своей головы.        — Хорошо, я прослежу, чтобы ему не было поблажек, несмотря на вашу фамилию, отставной майор Илларион Вильялопес, — не сдержав смешок, ответила принцесса, — и спасибо за вашу поддержку, это очень для меня важно.

***

      Принцесса была напряжена сильнее обычного, глядя на строгого человека, плотного телосложения, прожигающего в ней дырку взглядом. Но собрав волю и свое королевское достоинство в кулак, она все же заговорила:        — Сегодня я уже получила один отказ и второй слышать мне не хотелось бы, — твердо проговорила Елена, ответив на взгляд собеседника, затем встала из-за стола и, выпрямившись, продолжила, — поэтому я спрошу прямо, примите ли вы, Антонио Сандаваль, на себя должность генерала главнокомандующего королевской стражей?       Молчание затянулось, и принцесса уж стала беспокоится, расслышал ли ее слова человек напротив, как тот вдруг резким тоном, не содержащим и толики сомнения заявил:        — Так точно, ваше Высочество.

***

      Сегодня важный день для Габриэля Нуньеса. День смотра кандидатов в новую королевскую стражу. С самого утра юноша не находил себе места, все время поправляя то ненароком выбившуюся прядь волос, то в сотый раз осматривая, не помялась ли где рубашка. Ей богу, как девица на выданье! Ночью он еле смог уснуть, мысли путались, а ссора с отцом лишь этому способствовала. Никогда он так не ругался с ним, как когда рассказал о том, что хочет пойти в стражники при дворце. Дошло до того, что Нуньес старший весь вечер не разговаривал с сыном, пока не отхватил удар скалкой по голове от матери семейства. Женщина тогда обняла Габриэля, молча поддерживая его решение. И вот сейчас она вновь лишь утрет слезу, смотря на своего мальчика, почти мужчину, который выбрал путь и вот-вот уже ступит на него, покинув родительский дом. Собравшись уходить, юноша клюнул в щеку матушку и взглянул на отца, который кинул ему на прощание:        — Поступай, как знаешь, — и вернулся к работе в пекарне. Габриэль лишь хмыкнул, понимая, что на языке отца это значило своего рода одобрение.

***

      Молодые люди, прошедшие смотр, собрались на дворцовой площади перед помостом. Сейчас им должна представить нового генерала стражи и произнести речь принцесса Елена. Ее образ в алом, словно закатное солнце, платье четко отпечатался в его сознании. У Габриэля от волнения проступили мурашки на коже. Смотр то он прошел, а если не выдержит тренировок, если быть военным это просто не его? К тому же, он слышал как некоторые кичились своими статусом и известными фамилиями, а у него не было ни того, ни другого, и это лишь добавляло волнений. Ведь он — всего лишь сын пекаря.       Внезапно все стихло, а Габриэль, как и все вокруг, повернул голову в направлении ступеней помоста, по которым поднималась принцесса Елена, одетая в кроваво-красное парадное платье, которое ей несомненно шло, удерживаясь за услужливо поданную ей советником Эстебаном руку. Став на середине, оглядев молодых людей взглядом, казалось смотрящим в саму душу, от которого у Габриэля перехватило дыхание, будущая королева заговорила:        — Приветствую вас, мои любимые граждане Авалора! Я безмерно счастлива видеть столько молодых людей, готовых всей душой служить на благо страны. И больше всего хочу попросить вас всех об одном, — она сделала паузу и вновь оглядела всех присутствующих глазами цвета миндаля, а затем, жестом указав на себя, продолжила, — стать моей опорой, моим щитом и мечом! Построим же вместе светлое будущее для нашего родного Авалора! — раздались громогласные аплодисменты, — А теперь, без лишних слов, позвольте представить вам — новый генерал королевской стражи — Антонио Сандаваль!       К принцессе на помост поднялся плотного телосложения мужчина в военной форме, в висках которого уже проглядывалась седина, но внушавший всем своим видом уважение. Габриель напрягся под его строгим взглядом. На удивление, мужчина оказался немногословен, сказав лишь то, что с завтрашнего дня им предстоят тяжёлые тренировки, а сейчас они все могут идти размещаться в солдатском корпусе. Все разошлись. А Габриэль напоследок кинул полный восхищения взгляд на принцессу Елену, в этот момент с улыбкой разговаривавшей со своей семьей у помоста. И где-то на затворках сознания возникла мысль, что он хотел бы, чтобы эта улыбка была адресована ему. Но та была столь незначительна, и Габриэль не придал ей значения.

***

      А тренировки оказались даже тяжелее, чем предполагал младший Нуньес. У некоторых молодых людей, знакомых с военным искусством, было преимущество, но и Габриэль старался не отставать от них. Но что ещё больше удивило его, так это участие принцессы Елены в занятиях по фехтованию. Она была просто невероятна, ослепительно красива и умело обращалась со шпагой. Наблюдая за ее дуэлями, он почти замирал, не отрывая глаз от ее элегантных и точных движений, и сам пытался не отставать от нее, выкладываясь по полной. Так проходили его дни, в изнурительных тренировках и украдких взглядах на ее Высочество, а под вечер он так уставал, что валился с ног. Когда же им сообщили что за день до коронации принцессы Елены, которая случится через месяц, назначили турнир среди стражников, то Нуньес младший загорелся мыслью победить в нем, то ли для того, чтобы обратить на себя внимание будущей королевы, то ли чтобы доказать и показать самому себе на что способен.       И начал тренироваться ещё усерднее. Его упорство заметила Елена. Она наблюдала, наблюдала за всеми стражниками, ища людей, достойных ее доверия, чтобы в будущем она могла положится на них, как на саму себя. Принцесса безмерно уставала, готовясь к коронации и продолжая с разбором документов за прошедшие сорок лет. Но время шло, и не успела Елена оглянутся, как настал день турнира на котором ей должно было присутствовать. Знаменуя начало соревнований, ее Высочество пожелала удачи солдатам, и сообщила, что по результатам дуэлей назначит лейтенантов королевской стражи. Заняв свое место на трибуне в королевской ложе со своей семьей, девушка внимательно смотрела за турниром. В перерыве после четверть финала Елена поздравила четверых полуфиналистов с получением звания лейтенанта. А именно это были Рико Вильялопес, Ларион Альдини, Мигель Лион и Габриэль Нуньес. А чуть позже уже и стали известны имена финалистов. Ими были Габриэль Нуньес, победивший Лиона, и Рико Вильялопес, одержавший верх над Альдини. За их дуэлью принцесса наблюдала особенно внимательно. Ещё во время тренировок девушка заметила быстрый прогресс Нуньеса, и его ясный взгляд, направленный на нее. В нетерпении Елена непроизвольно подала корпус вперёд, а руками сильнее вцепилась в подлокотники.       Победителем стал уже лейтенант Габриэль Нуньес. Принцесса и трибуны аплодировали. И юноша, не до конца осознавший, что сейчас произошло, с улыбкой на лице посмотрел на принцессу Елену таким взглядом, будто самолично победил целую армию. Ради нее. А будущая королева подумала, что такому человеку она готова доверить свою жизнь.

***

       — Армандо, подарите от меня Габриэлю Нуньесу белую хризантему, — вернувшись во дворец, приказала управляющему принцесса Елена.        — Хризантему? — в недоумении посмотрел на будущую королеву дворецкий и с сомнением проговорил, — я не думаю, что это подходящий подарок, если вы хотите поздравить его с победой.       — Не волнуйтесь, достойный подарок он получит, если примет цветок, уже после моей коронации. Уверена, хризантемы растут в нашем королевском саду. А я отправляюсь в свои покои, меня не беспокоить. Хочу отдохнуть перед коронацией.        — Как прикажете, ваше Высочество, — поклонившись, Армандо предоставил принцессу самой себе.

***

      Габриэль Нуньес в недоумении разглядывал цветок, который вручил ему управляющий Армандо от имени принцессы Елены. Вертя в руке белую хризантему, он размышлял о сказанных его сослуживцами словах. Ему рассказали об обычаи дарить близким монарху людям цветочную атрибутику, вкладывая в неё определенный смысл, но чтоб живой цветок? В его представлении это была брошь в виде цветка или нечто подобное. Тут его внимание привлекла тень, пробиравшаяся за невысокой живой изгородью. Убрав хризантему за пояс, он собрался с духом и, держа оружие на изготовке, выкрикнул:        — Стой, кто идёт!       Фигура в капюшоне, дёрнувшись, остановилась и медленно развернулась. Перед ним стояла Елена, держа указательный палец у губ в жесте, означающем «веди себя тише». Габриэль, отвесив неуклюжий поклон, опустил меч и торопливо продолжил:        — В-ваше Высочество! Простите мою грубость, я не знал что это Вы. Но куда Вы направляетесь, в таком виде и без охраны? — задал он интересующий вопрос, взглядом изучая принцессу, в тайне радуясь тому, что голос его не дрожал от волнения.        — Мне не нужна охрана чтобы просто прогуляться по городу инкогнито, — на отрывистое возражение лейтенанта Нуньеса будущая королева продолжила, — Или считаете, что мне может угрожать какая-то опасность? Шерики больше нет.       На последней фразе в обычно излучающих тепло шоколадных глазах Елены промелькнули обжигающе холодные льдинки. Собиравшийся настаивать Габриель под таким взглядом опешил, но раскрыл было рот, как его вновь прервала принцесса, разворачиваясь и продолжая идти в том направлении, до того как ее остановил Нуньес:        — Идём со мной, раз так беспокоитесь, лейтенант Габриэль Нуньес. Не стоит волноваться, вернёмся до того как придёт смена, никто и не заметит вашего отсутствия на посту, — добавила Елена, хитро улыбнувшись. И Габриэлю ничего не оставалось, кроме как молча последовать за ней. Между тем принцесса бросила взгляд на цветок за поясом юноши и тихо произнесла:        — Вижу, вы приняли цветок. А знаете значение белой хризантемы на языке цветов?       Габриэль молча помотал головой, в нетерпении ожидая пояснений принцессы, но та не торопилась с ответом. Пройдя через неприметный проход в разросшейся изгороди, они вышли в чащу леса. Шли все глубже, пробираясь через деревья, спускаясь с возвышения все ближе к городу. Хоть солнце почти село за горизонт, и здесь становилось все мрачнее, принцесса уверена шла вперед, не останавливаясь и ведя за собой стражника. Елена рассказала, что пользовалась этим обходным путем ещё когда была маленькой и сбегала в город прогуляться. К тому же эта дорога вела прямиком на центральную площадь, где было множество магазинов и лавок. Глаза ее при этом излучали то нежную радость, то горькую печаль. Выйдя из леса на небольшой уступ, с которого уже виднелась городская площадь, принцесса остановилась, повернулась к следовавшему за ней стражнику и сказала серьезным голосом, смотря чистым взглядом ему прямо в глаза:        — Белая хризантема на языке цветов символизирует искренность и преданность. Это те качества, что я желаю видеть в людях подле меня, и эти самые качества я вижу сейчас в вас, лейтенант Габриэль Нуньес. А я считаю себя человеком, разбирающимся в людях и потому надеюсь, что вы меня не разочаруете.       Подул лёгкий ветер, развивая каштановые волосы принцессы, а смуглая кожа казалось блестела в свете лучей заходящего солнца. Глаза ее сверкали изнутри теплым сиянием, и на фоне розово-оранжевых тонов неба она была изумительна. Габриэль нервно сглотнул, рукой вцепившись в пояс, за которым была хризантема, и открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Елена разорвала зрительный контакт. Резко повернулась и, взглянув в сторону города, сказала, сменив тон на более беззаботный:        — Почти пришли, осталось спуститься, ступайте осторожней, земля может обрушиться, — предупредив, она накинула вновь капюшон и начала спуск.       Выйдя из чащи и пройдя по переулку, попали на Диа Меркадо, и Елена довольно быстро направилась к центру торговой площади, но затем вдруг резко остановилась, в задумчивости поднося указательный палец к подбородку. Лейтенант, молча следовавший за будущей королевой, спокойно разглядывал ее аккуратные черты лица, позволив себе подойти ближе, чем того требовала ситуация. Габриэль слегка опешил, когда принцесса повернула голову к нему и в растерянности произнесла:        — Здесь все так изменилось. Лейтенант, не знаете, где теперь можно найти книжный ларек и оружейную лавку? — улыбаясь, слегка наклонила голову и ждала ответа. А Габриэль, замявшись от столь внезапного вопроса, ответил не сразу. Отправившись, в направлении, указанном Нуньесом, сначала зашли в книжный, где Елена приобрела несколько перьевых ручек, а также дневник для записей, чем вызвала недоумение лейтенанта, ведь за такими вещами можно было позвать слуг из замка... Что же нужно было принцессе в оружейной лавке, Габриель так и не узнал — Елена попросила стражника подождать снаружи. Украдкой поглядывая на принцессу, но без возможности расслышать, о чем же говорит девушка с кузнецом, Нуньес переминался с ноги на ногу, рукой неосознанно касаясь цветка за своим поясом. Внезапно Елена повернула голову в сторону, где ждал ее лейтенант, от чего тот, будто пойманный за подглядыванием мальчишка, в смущении отвернулся. А принцесса заметила, как покраснели его уши.