Klyntar's Leader

      Над Калифорнией царит глухая и непроглядная ночь. Где-то далеко, по ту сторону моста, сияет огнями Сан-Франциско, в то время как исследовательский комплекс погружён в темноту, рассеиваемую лишь сигнальными огнями. Большая часть корпусов обесточена и только в центре управления полетами кипит работа. Диспетчерский зал, откуда ведётся управление и поддерживается связь с пилотируемой ракетой, полон. Люди, сидящие перед выстроенными в ряды столами, заняты подготовкой к внеплановому старту. Их пальцы порхают по клавишам, задавая параметры, однако ни малейшей суеты нет и в помине. Четкие и размеренные движения делают этих людей похожими на роботов. Приставки к экранам компьютерных терминалов, мерцающих неярким, синеватым светом.       Вроде бы всё как надо, вот только генеральный директор компании «Фонд Жизни» не выглядит довольным или даже воодушевлённым. Он не произносит пространных речей о том, как важна их работа, и не предаётся заумным рассуждениям о будущем Человечества. Нет – сегодня Дрейк выглядит предельно собранным и деловитым. Перемещаясь от одного стола к другому, он контролирует работу операторов, отдавая короткие чёткие приказы. Холодный, не терпящий возражений тон, непроницаемое выражение лица, острый взгляд больших и тёмных глаз, в которых будто горит пламя – каждая деталь его облика говорит об уме, хладнокровии и беспощадности. Прежде такой обаятельный и приятный в общении Карлтон сам на себя не похож, ведь его контролирует Райот.       Паразит инопланетного происхождения. Разумный вирус, прячущийся в теле человека. Пока он пассивен и никак не проявляет себя, однако его нетерпение, вызванное близостью желанной цели, передаётся носителю, заставляя Дрейка сжимать губы. Мужчина старательно скрывает чувства, но они всё равно прорываются наружу стоит ему заговорить с кем-нибудь. Окружающие чувствуют, сколь напряжён сейчас их босс, и по возможности, не привлекают к себе его внимание. Ни у кого из присутствующих не хватает смелости поднять голову от экрана и взглянуть в глаза человеку, одержимому инопланетной сущностью, о присутствии которой они даже не догадываются, но которую чувствуют всем своим существом. Подобно тому, как жертва чувствует приближение хищника.       — Телеметрические системы включены. Главный двигатель включен. Тестирование всех систем завершено! Общая конфигурация шаттла в норме, – сообщает один из операторов и Дрейк, довольно кивнув, смещается, нависая уже над соседом говорившего.       — Пропусти диагностику, – нетерпеливо приказывает он, и когда бородатый, уже начавший лысеть техник, с опаской оборачивается, добавляет. – Ты оглох что ли? Начинай запуск! – с этими словами склоняется над консолью, вводя необходимый код доступа.       Успокойся, космос никуда не денется, – урезонивает попутчика симбиот, стараясь, последовать своему совету. Не получается.       Ведь, к нетерпению Райота, примешивается и необъяснимое волнение. Казалось бы, что может пойти не так? Ведь всё происходящее сейчас – не более чем рядовая операция по захвату слаборазвитой планеты. Он проделывал это уже такое количество раз, что и сам уже давно сбился со счета. За время его жестокого правления клинтар уничтожили бесчисленные цивилизации, поглотив триллионы жизней. И ни один из встретившихся биологических видов не смог не то что сравниться с ними, но даже оказать мало-мальски достойное сопротивление И,люди в этом плане, ничем не отличались от тех, чью плоть Райот и его подчинённые с таким удовольствием вкушали на протяжении бесконечного межзвёздного путешествия, длившегося тысячи, если не миллионы лет.       Да, человеческие технологии были продвинутыми, но их всё равно недостаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу для его вида. Не говоря уже о том, что без них люди ничем не отличались от обычного зверья. Наверное, поэтому поиск подходящего носителя отнял у него столько времени. Райот передёргивается, вспоминая тех, чьи тела ему пришлось использовать, чтобы выжить. Слияние с этими ничтожествами, этими отбросами человеческой цивилизации расы было самым настоящим оскорблением, для гордого хищника, привыкшего использовать только лучшие образчики уничтожаемого вида. Все его аморфное существо бурлит и клокочет от едва сдерживаемого гнева, чем вызывает беспокойство у Карлтона Дрейка. Нового компаньона грозного предводителя клинтар.       Не волнуйся, просто спазм – спешит успокоить носителя Райот, зная сколь параноидально тот относится к своему здоровью.       Дрейк не просто пропагандирует здоровый образ жизни (что, в общем-то, вполне логично, учитывая род его занятий) но маниакально следует ему, проходя ежемесячное обследование в одном из своих же центров. К тому же Карлтон, пока что, так до конца и не привык к наличию соседа в своём организме и продолжает дёргаться при каждом изменении своего состояния, вроде повышенной температуры или зверского голода. Питание является одной из немногих вопрос, в которых их взгляды не совпадают, ведь Дрейк, Райоту страшно даже подумать об этом, ограничивает себя в еде, просчитывая каждую лишнюю калорию, которая может нанести вред ему организму. Непостижимая, с точки зрения инопланетного хищника, привычка. Ни один из клинтар никогда не откажется от еды, потому что не знает, когда ему вновь представится такая возможность. Весь их образ жизни построен на идее экономии и рационального расходования клеточной энергии, а потому человеческая борьба с излишками симбиоту абсолютно не ясна.       Впрочем, Дрейку тоже больше не придётся об этом беспокоиться – его верный друг-симбиот расправится с излишках самым эффективным образом – потребит их. Райот заботится о Дрейке, потому что, на данный момент этот человек, лучший, кого он смог найти. Сильный, здоровый, а самое главное – могущественный носитель. Единственный человек, с которым Райот ощущает хотя бы какое-то подобие родства. Настолько, насколько это вообще возможно для существ, принадлежащих к столь далёким друг на друга биологическим видам. Это проявляется во всём – манере поведения, характере, взглядах на жизнь, целях и мечтах. Подобно ему Дрейк грезит о Космосе и заботится о выживании своего вида, не считаясь с жизнями отдельных особей. Этот человек абсолютно безжалостен и не задумываясь жертвует сородичами для продвижения медицинских исследований. Качество, достойное уважения.       Единственное, чего Райот пока не может понять, это трепетного отношения Дрейка представителям чуждого вида. Для носителя клинтар «высшие существа» и ради их спасения он готов кормить их плотью собственных сородичей. Райот ощущает сожаления Дрейка о том, что он не смог уберечь симбиотов, и взятую на себя вину за их смерть. Глупо, учитывая какое количество клинтар вскоре наводнит эту планету. Сам Райот не испытывает и тени сочувствия к погибшим. Для него они – всего лишь солдаты, погибшие при исполнении задания. К тому же, если эти трое оказались столь слабыми, что не смогли продержаться до его прихода даже с учётом гипертрофированной заботы Карлтона, то есть ли смысл жалеть о потере этих слабаков? Нет! Их смерть – благо для клинтар.       Райот идёт к своей цели, не считаясь с чужими жизнями – жертвует подчиненными, если это приносит выгоду или даже убивает их, если ощущает угрозу своему авторитету или голод, который нечем утолить. А потому сожаления носителя ему непонятны. Однако симбиот никак их не комментирует, списывая на причуду человеческого восприятия. В конце концов, люди – слабый вид, и даже лучшие его представители не лишены изъянов. А потому привязываться к ним – глупость. Райот не позволяет себе подобной слабости. Он будет использовать Карлтона пока тот не выработает весь свой ресурс полезности, после чего сожрёт. Но это будет потом, а сейчас он изображает из себя полезного и ненавязчивого симбиота. Прячется внутри человеческого тела, никак не проявляя себя.       Лишь отвечает на задаваемые вопросы, и изредка позволяет себе дать совет. Человек постоянно говорит в своих мыслях, а клинтар молча слушает. Вскоре его основная проблема – отсутствие знаний о Земле будет решена. Райот выяснит всё необходимое, чтобы уничтожить человечество и узурпировать эту планету. Воистину, Дрейк – образованный человек, сильно опередивший своё время. Не прожив ещё и двадцати коротких земных циклов, он столь тонко постиг искусство генной инженерии, что сумел разработать терапию, в два раза продлившую жизни онкобольных. Правда эта победа была достигнута ценой жизней, потерянных во время тестов. Райот искренне восхищается беспринципностью компаньона и его умением идти к своей цели, не считаясь с потерями.       Дрейку было плевать на то, сколько испытуемых погибнет. Его заботила лишь прибыль фармокомпаний, ведь именно она покрывала расходы на осуществление мечты о покорении Космоса, позволяя амбициозному учёному отправлять ракеты на поиски благоприятных для жизни планет. Словно одержимый, Дрейк верил, что именно там он найдёт панацею от всех земных заболеваний и способ выжить в ледяном вакууме. Понимая, что бороться с нищетой, войнами перенаселением и изменениями климата, поставившими планету на грань коллапса, уже поздно, этот человек с силой отчаяния рвался в Космос. Одержимый идеей отыскать там спасение Карлтон даже не представлял, что найдёт только смерть, терпеливо дремлющую в камне в ожидании глупца, который разбудит её.       Студенистая плоть Райота пузыриться, выражая дикое злорадное веселье. Его носитель так умён и, в то же время, так потрясающе наивен. Он верит, что союз человека и клинтара позволит создать идеальное существо, а их успешное слияние подтверждает его теорию. Лишь один факт ускользает от охваченного эйфорией человеческого разума. Дрейк убеждён, что именно люди будут лидировать в этом «союзе», тогда как на деле всё будет с точностью до наоборот – клинтар захватят и подчинят тела своих носителей и те никак не смогут этому воспрепятствовать. Никому прежде этого не удавалось, не удастся и людям. В планах Райота всем им уготована роль закуски – просто кого-то клинтар сожрут раньше, а кого-то – позже. Вот и вся разница. Никакого симбиоза не будет.       И это вновь заставляет симбиота пузыриться усмехаясь. Он никак не может отделаться от мысли о том, что в буквальном смысле уничтожает человечество руками того, кто пытался его спасти. В этом кроется поистине-космическая ирония. Карлтон Дрейк любит распинаться о том, как люди обирают свою планету, доводя её до истощения, но при этом не понимает, что клинтар точно такие. Даже ещё хуже. Прибыв на Землю, они найдут себе подходящих хозяев, овладеют ими, после чего приступят к трапезе и не остановятся даже сожрав тех, кто остался. Нет, они продолжат тянуть ресурсы до тех пор, пока не поглотят всё питательные вещества. А когда превращённой в безжизненный кусок камня планете уже нечего будем им дать, отправятся искать следующую и так далее...       Клинтар ведёт неослабевающий голод и Земля для них – лишь ещё одна закусочная на пути без начала и конца. А люди – пища. Очень скоро миллионы клинтар наводнят Землю и подобно своему командиру смогут насладиться вкусом человеческой плоти. А пока что ему и самому не помешает подкрепиться перед длительным путешествием. Райот токсичен в худшем смысле этого слова. Словно вирус, проникший в человеческое тело, он медленно разрушает его, поглощая ткани и внутренние органы. Потребность в органическом веществе так сильна, что даже сильнейший из клинтар не в состоянии полностью подавить её, и чтобы уменьшить разрушительный эффект и сохранить носителя дееспособным на протяжении всего межзвёздного перелёта, Райоту срочно нужно перекусить.       И собравшиеся в Центре Управления люди как нельзя лучше подходят на роль закуски Они уже выполнили свою задачу и больше не нужны ни Дрейку, ни, тем более, самому Райоту Особенно учитывая тот факт, что один из техников копается в папке с кодами отмены, пытаясь помешать запуску. Глаза носителя приобретают жуткий белый цвет, когда симбиот захватывает контроль над его телом. Подключается к нейронным связям, берёт под контроль все моторные функции. Его левая рука, превратившаяся в длинный, похожий на хобот придаток, обвивается вокруг запястья техника, тянущегося к клавиатуре. И этот манёвр не остаётся незамеченным. В зале воцаряется гробовая тишина. Такая плотная и непроницаемая, что слышно, как гудят вентиляторы, охлаждающие компьютеры.       Застыв на своих местах люди с ужасом наблюдают за тем, как проявивший себя симбиот поглощает их босса, оборачивая его тело неприятной на вид, серой субстанцией. Отливающая металлическим блеском она стремительно растекается по одежде и коже, причудливо искажая пропорции фигуры, после чего загустевает, превращая стройного, тонкокостного мужчину в кошмарное, двух с половиной метровое нечто, гротескные очертания которого лишь отдалённо напоминают человеческие. Наводящий ужас монстр обладает гладким, бугрящимся мышцами телом, обвитом сетями пульсирующих сосудов, непомерно-длинными руками, одна из которых всё ещё похожа на щупальце, а вторая заканчивается широченной снабжённой когтями ладонью и несуразно-маленьким черепом.       Широкая пасть, являющаяся самой заметной частью плоской, слегка вытянутой головы, раскрывается решительно невозможным для человека образом. Растягивается, словно у змеи, обнажая ряды острых, похожих на костяные иглы, зубов, между которыми мелькает длинный и липкий язык. Взгляд огромных, бездонных глаз останавливается на помертвевшим от страха учёном. Пасть Райота кривится в кошмарной улыбке, когда он вскидывает превратившуюся в зазубренный клинок правую руку и пронзает ею грудь жертвы, пригвождая к бетонной стене. Тело мужчины несколько раз вздрагивает в короткой агонии. Повреждения, нанесённые его внутренним органом несовместимы с жизнью, а потому чудовище сразу отпускает, оборачиваясь оставшимся в живых техникам.       Если бы кому-нибудь из них суждено было выжить, образ гигантского, зубастого, но всё же не лишённого жутковатой элегантности чудовища, до конца дней снился бы им в кошмарах. Но Райот избавляет их от этой участи. Едва только техники и операторы, недвижно сидевшие на своих местах словно истуканы, начинают вскакивать со своих мест, как он наносит новый удар. Его руки, превратившиеся в две жуткие, изогнутые косы, превосходящие по размерам рост самой твари, крест-накрест прочерчивают внутреннее пространство зала, снося мониторы со столов и разрубая убегающих людей пополам. Уйти не удаётся никому. Оравшие что-то нечленораздельное людишки падают на пол, в виде разрозненных кусков мяса, на которые клинтар с аппетитом набрасывается.       Насытившись, Райот разбивает окно и, перемахнув через двор, заставленный корпусами вспомогательных пристроек, устремляется в сторону возвышающейся на стартовой площадке массивной туша космического корабля, чем-то напоминающей угловую башню средневекового замка, устремлённую вертикально в небо. Две решётчатые фермы заправки и электропитания поддерживают его, а яркие огни прожекторов – подсвечивали снизу. Остальное пространство космодрома тонет в кромешной темноте. Внезапно, подножье корабля окутывается белыми клубами, а низкое и раскатистое гудение пронзает тишину ночи. До старта остаётся меньше пяти минут и Райот уже предвидит момент когда, под кораблём, зажжётся ослепительно-яркое солнце, затмевающее свет прожекторов.       Детище Карлтона Дрейка поднимется над землёй и устремится в космос, чтобы принести гибель обитателям этой планетки. В конце концов его носитель оказался не так уж не прав – человечество действительно ждёт гибель. Вот только случится это не через несколько поколений, а прямо сейчас! Мысль об этом заставляет Райота растянуть в улыбке губы Дрейка, скрывающиеся за зубастой пастью. Ничто не помешает ему принести свою расу на Землю. Ничто и никто. Даже появившийся непонятно откуда Веном. Чёрное существо немногим уступающее размерами самому Райоту вспрыгивает на мост, становясь между ним и ракетой. Намерения младшего собрата ясны как и его нежелание забраться в ракету – он пришёл остановить его. Бросил вызов, а значит – должен умереть.       Только так можно отстоять право на лидерство. И пусть Дрейк ноет на заднем фоне, оплакивая взбунтовавшегося симбиота, Райот не собирается отступать. Он – Предводитель Клинтар сегодня он покажет этому неудачнику Веному, что делают с предателями.