Истинность — великий дар или проклятие?

Рик сидел, сгорбившись, за столом, дрожащая рука едва слушалась, но он старательно выводил каждую букву. Некогда такие простые движения с каждым днём давались всё сложнее и сложнее. Закончив доклад, Рик отодвинул лист и тут же закашлялся. Схватив платок, он выплюнул сгусток крови. Плата за силу была высока в его семье. Ни один альфа, что пошёл по пути воина, не доживал и до тридцати. В глазах потемнело; положив голову на стол, он ждал, когда симптомы отступят. Ему некогда отдыхать: не поможет, не спасёт. Пошарив в кармане, он достал мешочек с порошком. Это бы помогло избавиться от боли, но потом будет ещё хуже. Вздохнув, он высыпал содержимое перед собой. «Белая смерть», заграничное лекарство от боли, вдобавок помогающее расслабиться — так, помнится, расхваливал новинку лекарь; но и название говорило о многом: лекарством лучше не злоупотреблять. Смочив палец, альфа взял немного и прикрыл глаза. Сегодня ему нужны силы, ведь решается главный вопрос: кто займёт места умерших командиров. Претендентов было десять, трое из них были из высших кругов и давно метили на пост. Двое были из простолюдинов, но во время войны смогли проявить себя. Остальные пятеро имели родственные связи с умершими. Когда смог чётче увидеть окружающие предметы, Рик, оперевшись о стол, встал. Пульсация в висках оставалась, но боль в теле отступала, и он, взяв документы, посмотрел на свой клинок. Одиноко стоящее в углу оружие. Рик последний раз брал его месяц назад, когда проводил тренировочные бои. Он больше не сможет пользоваться клинком, нет больше той силы в руках, едва в состоянии удержать перо. Стоило признаться не только себе, но и остальным, что он больше не может быть командиром. Отвлёк стук в дверь. Слуга за дверью доложил, что его ждут. Тяжело вздохнув, Рик вышел из кабинета. Ступая по коридору, он то и дело встречал слуг, что перетаскивали тяжёлые коробки и мебель. Джон решил заняться замком и затеял ремонт в отдалённой части, где жили слуги. Те были рады и с энтузиазмом помогали ремесленникам и рабочим. Рик на всё это смотрел с улыбкой и был солидарен с Повелителем. Замок давно нуждался в ремонте, но из-за частых войн правителям было не до него; тут и там можно было заметить наспех прибитую дощечку или кувшины, наполненные водой после дождя. Дойдя до нужной двери, Рик, не постучавшись, вошёл. Во главе стола сидел Джон, скучающе глядя на документы. Претенденты на пост командира стояли в ряд у стены. Сзади послышался стук, и, отступив в сторону, Рик пропустил Гаудера и Бёрна. Они сели на свои места. Рик не спешил начинать, дожидаясь Рэйгара. — Он не придёт. — Отложив в сторону бумаги, Джон поставил локти на стол, сцепил пальцы и положил на них подбородок. Его взгляд проходился по каждому из десяти. — Хак Элвар, Джей Фиш, Эран Блук, вы можете сесть за стол. — Посмотрев на альф, Рик указал им на места за столом. Те, поклонившись, сели. Оставалось назвать ещё имя-другое, но Джон до последнего откладывал момент выбора. — Остальные свободны. — Джон оглядел пустующие места. — Позвольте! — вышел вперёд альфа, явно недовольный решением Повелителя. — Я из дома Карван, вы не можете отказать нам! Я так же, как и все, сражался, и у меня есть достижения. Командиры всегда были высокого происхождения! А оно у меня даже выше, чем у Гаудера! Как вы могли взять этих нищебродов?! — О каких достижениях вы говорите? Они ведь вам не принадлежат, — усмехнулся Джон, и не думая обращать внимание на повышенный тон альфы. Он отметил, что другие также были недовольны его выбором, но молчали. — Во время битвы у Чёрного озера вы отсиживались в тылу и только посылали людей на смерть. За то, что жертв было не так много, можете благодарить Хака. Он самовольно взял отряд и ударил в тыл врага, убив вражеского командира и посеяв панику. Но вместо благодарности вы наказали его сотней плетей. Я ещё удивлён, что он не остался калекой. — Это не так! Это я приказал ему сделать! Он просто пёс, что исполнил мой приказ! — Кажется, вы забываетесь. — Рик был недоволен поведением альфы. Посмотрев на стражей, он кивнул, и те мгновенно приставили острия клинков к забывшемуся альфе. Откинувшись назад, Джон перевёл взгляд на молодого альфу, что сидел молча и смотрел на свои руки. — Я выбрал тебя командиром, будешь молча терпеть все эти выпады? — Для меня это честь. — Встав, Хак поклонился правителю. Возможно, он ошибался, но в словах Рика он услышал некий сигнал к дальнейшим действиям. Спину до сих пор жгли раны от плетей. Он тогда хотел лишь победить и не терять товарищей. Когда битва закончилась, он, счастливый, привёз тело вражеского командира, но взамен получил наказание. Встав напротив Карвана, Хак посмотрел на стражу и поднял руку, прощупывая почву. Те послушались его и отступили. Альфа опустил руки, внутри разливалось чувство превосходства перед стоящим мужчиной. Тот отступил на шаг назад, смотря на правителя, что молча наблюдал. — Ты не посмеешь, щенок, — прошипел Карван, словно змея, взглядом меча молнии в командира. — Вы для меня больше никто, советую заняться тем, в чём больше разбираетесь. — Хак удерживал себя, чтобы не врезать по этому самодовольному лицу. Сколько унижений ему пришлось пережить из-за него! — Свободны. — Гаудер был разочарован в новом командире. Оставшиеся послушно поклонились и вышли. Карван же, испепеляя взглядом всё на своём пути, вышел последним. — Я бы на твоём месте врезал ему или дал бы ощутить то же, что и ты. Повернувшись к столу, Хак встретился взглядом с правителем и растерялся. — Почему ты не наказал его? — Джону было интересно, что творилось в голове у альфы. — Для меня это и вправду честь — стать вашим командиром. Как и сказал Карван, раньше об этом могли мечтать лишь высокоблагородные семьи, а я из обычной семьи. Почти всё детство провёл в полях, и в шестнадцать меня забрали на войну. У Чёрного озера я и вправду ослушался и сделал по-своему, возможно, отчасти я заслуженно понёс наказание. Ведь провались я тогда, погибло бы ещё больше народу. — Ты мог с ним сделать что угодно сейчас, — прервал Гаудер, что не отказался бы от такой возможности. — Семья Карван известна тем, что имеет несколько кораблей и занимается ловлей рыбы. Мои личные обиды не должны отражаться на правлении Повелителя. Если бы я сейчас сделал с ним то же самое, что и он со мной, то кто знает, как его семья отреагировала бы. Да и не каждый выживет после такого. Усмехнувшись, Джон указал ему на место. Хак тут же сел и опустил взгляд. — Подлизал ты знатно, — не удержавшись, шепнул Гаудер альфе. Хак стиснул зубы. Он понимал, что больше ему не выдастся шанс отыграться на обидчике, но он не был готов взять на себя такую ответственность. — Джей Фиш, как вам известно, я племянник Марса. Мне очень жаль, что дядя предал страну. Я постараюсь искупить его вину. — Альфа до последнего думал, что его кандидатуру отметут, ведь он был кровно связан с предателем. Однако он прошёл все этапы отбора и занял место командира. — Эран Блук, сын кузнеца, держал оборону с добровольцами на подступах к своему поселению, а когда всё же пришлось отступить, возглавлял отряды партизан. Для меня также большая честь, что вы заметили меня и поставили на место командира, но позвольте узнать: вместо кого я? — Альфе также было невдомёк, на чём основывался выбор правителя. — Племянник предателя, одноглазый безумец и безродный щенок. Так вас называют. Вы ничьё место не займёте. Вы и вправду думали, что я поставлю кого-то из вас на место былого командира? Я буду наблюдать за вами. Год. Если по его прошествии вы ничего не добьётесь и не отмоетесь от этих прозвищ, то уйдёте туда, откуда пришли. А если справитесь со всем, то я одарю вас тем, что принадлежало погибшим. Я не стану вас ограничивать, вы имеете те же права, что и сидящие здесь командиры, но запомните одно. Это всё можно потерять в любой момент. — Джон говорил спокойно и смотрел в единственный глаз Блука. Тот, отведя взгляд, усмехнулся. — Я всего лишь отплатил врагам тем же, а получил прозвище безумца. Несправедливо. — Эран соврал бы, если бы сказал, что не получал удовольствия от пыток огнём. Однако информацию нужно было добывать. Эти фанатики поклонялись огненному богу и всячески чтили его языками пламени, так почему он не мог использовать огонь? — Наверное, потому что люди видели, как ты пытал одного дворянина и крутил на вертеле, как какого-то кабана. — Гаудер был наслышан о пытках Блука и не отказался бы выпить с ним. Джей нахмурился, стараясь совладать с дрожью в руке. Этот альфа раздражал его. О Хаке он мало что знал, но о разгульном образе жизни Блука уже слагали легенды. Альфа, казалось, смеха ради подал заявку на командира. Мысли прервала открывающаяся дверь. Подскочив, он тут же поклонился младшему правителю; тот обвёл всех взглядом и сел рядом с Хаком. Он давно не видел Рэйгара и сейчас, почувствовав этот свежий аромат, присущий омегам, мог лишь недоумевать, как тот скрывал свою сущность. Рик, откашлявшись, принялся рассказывать новым командирам об их обязанностях. Хак слушал вполуха. Он был наслышан о Халотоне, но увидеть его вживую, да так близко?.. Дыхание перехватывало. Хак вдохнул глубже, убеждаясь, что перед ним омега, да и небольшая горечь во рту оставляла предупреждение. Он ясно чувствовал запах правителя на омеге. Рэйгар пришёл с какими-то бумагами и, взяв перо, записывал что-то своё. Хак не удержался и взглянул, что там. Почерк был красивым, и, к своему стыду, он отвёл глаза. Он не разобрал ни одной буквы. Хак был мало обучен грамоте, мог лишь читать по слогам и с трудом разбирать чужие записи, но если это были какие-то закорючки с завитушками, то не понимал ничего. Блук смотрел на омегу и завидовал правителю. Он в его вкусе. Чёрный Рэйгару к лицу. В глаза также бросалась лента, что была вплетена в волосы и спадала вместе с хвостом вперёд. Белоснежная шея показалась из-за одеяний, стоило Рэйгару опереться на одну руку. Взгляд поднимался выше, и тут Эран замер. Этот леденящий душу взгляд. Подавив в себе дрожь, альфа, улыбнувшись, отвёл глаза от греха подальше. Рэйгар терпеть не мог, когда его так бесцеремонно рассматривали. Этот альфа явно прощупал каждый миллиметр на нём. Он не очень хотел приходить на собрание и знакомиться с новыми командирами, но это была единственная возможность поймать Джона, что избегал его вторую неделю. Закончив, Рик раздал альфам по листу. Джей сразу достал свою печать с фамильным гербом и, оставив след, вернул лист альфе. Эран оставил закорючку и, повертев лист со всех сторон, также сдал его. Хак недоумённо смотрел на чистый лист. То, что он оставит на листе, будет служить его личной подписью, которую в дальнейшем будут сверять с подписями на других документах. — Я… я могу подумать? — Над чем? — Рик не понял, о чём говорит альфа, но увидев чистый лист, нахмурился. До него доходили слухи, что альфа плох в грамоте, но чтобы не оставить свою подпись? — Я ещё не придумал. — Хак опустил глаза, готовый провалиться сквозь землю. Послышался смех командиров и тяжёлый вздох Повелителя. — Как тебя зовут? — Рэйгар не очень-то хотел вмешиваться, но видя, как тот краснеет и сжимает перо, решил помочь. — Хак Элвар. — Просто напиши первые буквы своего имени и фамилии. Со временем можно будет заменить подпись. — Хорошо. — Хак более твёрдой рукой размашисто написал букву «Х», вторая буква «Э» вышла меньше. Отложив перо, он поспешно протянул лист Рику. Тот молча принял его. Рэйгар вновь принялся писать. Гаудеру надоела эта болтовня ни о чём, и он стал более детально расспрашивать Блука о том, что тот делал в лесах. Как только Хак убедился, что на него никто не смотрит, он опустил под стол перо и, оголив руку, прочертил свою подпись. Слишком сильно он боялся забыть и попасть в ещё более неловкую ситуацию. Джон вскользь слушал командиров. Всё его внимание было сосредоточено на Рэйгаре. Омега старательно что-то записывал. Вздохнув, альфа одним взмахом руки остановил этот балаган. — Можете идти. Рик, скажи страже также уходить. Все, кроме Рэйгара, встали из-за стола, поклонились и вышли из кабинета. Стоило двери закрыться, омега тут же отложил перо. — Ты избегаешь меня. — На это есть причина. — Встав со своего места, Джон подошёл к окну. Внизу суетились слуги. — У меня скоро течка. — Рэйгар не стал ходить вокруг да около: ему нужен был Джон, а точнее, его клыки на шее. Мысли о том, что Рэйгар всегда был рядом со своим истинным, сводили с ума. Он так боялся поддаться инстинктам и предать своих детей, что готов был отдать всего себя Джону. Рэйгар многое позволял альфе и не отталкивал его, когда тот ластился к нему, но всё заканчивалось лишь поцелуями и тяжестью внизу живота. Альфа всегда останавливался. — Это приглашение? — Уголки губ сразу поднялись, а фантазия подкидывала всё то, что он хотел бы сделать с омегой, но стоило обернуться, как все мысли улетучились и перед ним встала реальность. С чего вдруг столь щедрое предложение? Да и Джон не понимал, зачем Рэйгару метка. Она ведь может сойти, как и предыдущая, и останется лишь боль. — Да. — Рэйгар чувствовал, как краснеют уши. — М-м-м… А ведь, если так подумать, ты всегда вёл себя как бета и не знаешь, наверное, каково это — быть с альфой. Не считая той ночи. — Облокотившись о стол рядом с Рэйгаром, Джон увидел, как тот ещё больше смутился. Повисла напряжённая тишина. Рэйгар боялся поднять взгляд. Он и так переступил через себя, заговорив о подобном. Но почему-то, сказав это вслух, он осознал кое-что важное. Что, если Джон так и остался при своём и видит в нём лишь того самого командира и бету? Той ночью он исполнял свою обязанность, и вот наследник есть, а значит, спать с Рэйгаром больше ни к чему. — Джон… я пойду. — Рэйгар оставил бумаги и, поднявшись, пошёл к двери. Уже взявшись за ручку, он всё ещё надеялся услышать хоть какой-то ответ, но в кабинете было по-прежнему тихо. Развернувшись, Рэйгар посмотрел на альфу. Тот всё так же смотрел в окно и, казалось, ещё больше отдалился от него. Нет, он не мог это так оставить. — Я не услышал ответа. — Собрание окончено, командир, — обернувшись, сказал альфа. Джон видел, как полыхает пламя в глазах Рэйгара и как тот пытается что-то ещё выговорить, но, сцепив зубы, резко разворачивается и захлопывает за собой дверь. Как только шаги отдалились, альфа залился смехом. Вот уж точно он не ожидал, что Рэйгар будет зазывать его к себе в постель. Конечно, он придёт. Каждый раз, проявляя инициативу, Джон чувствовал напряжение внутри Рэйгара и то, как тот едва ли не заставляет себя отвечать. Альфа каждый раз отступал и мелкими шажками позволял себе больше с каждым разом. Течка омеги — идеальная возможность переступить грань, и даже если в глубине души Рэйгар будет протестовать, то инстинкты заглушат все мысли.