Милли была чудесной. В этом соглашались все обитатели Замка Крестоманси. Доброй, веселой, всегда готовой помочь и поддержать, умной и талантливой. Джейсон мог перечислять ее достоинства до бесконечности.
Неудивительно, что Милли любили все. И Джейсон тоже. Проблема состояла в том, что он любил ее не так, как следовало бы. Потому что все в Замке также прекрасно знали, что для Милли существует только Кристофер. Несмотря даже на это, Джейсон все-таки пытался за ней ухаживать. Милли просто не замечала.
Еще больше удручало то, что Кристофер был Джейсону другом. И хорошим человеком. Достойным Милли, на самом деле. Вот только порой ужасно раздражало, что ему всё слишком легко давалось. А особенно то, что эти дары судьбы он воспринимал как нечто должное, не задумываясь о том, что простым смертным всё достается гораздо тяжелее. Красивый, умный, уверенный в себе, кудесник с девятью жизнями, будущий Крестоманси – какие у него могли быть проблемы, которые он не решил бы щелчком пальцев? Так Джейсон думал до одного вечера.
Кристофера не было в Замке уже несколько дней – Габриэль отправил его на очередное задание. Джейсон старался проводить с Милли как можно больше времени, хотя в глубине души чувствовал себя предателем. Но в любви и на войне все средства хороши. Милли общалась с виду охотно, улыбалась, смеялась над трюками, которым он обучил своего хорька. Но явно и очевидно мыслями была совсем не с ним. И Джейсон сдался.
В тот вечер он скрылся в библиотеке в надежде занять себя чтением и отвлечься от разбитого сердца. Кто ж знал, что некоторое время спустя туда придет Милли. Он чуть не застонал от отчаяния. Но не стал показываться на глаза – возможно, она скоро уйдет, и ему не придется отвечать на обеспокоенные вопросы, что у него стряслось. Милли всегда замечала настроение окружающих.
Однако, к панике и одновременно тайной радости Джейсона, она надолго остановилась возле одной из полок. Кажется, с пособиями по Родственным мирам.
Милли, слегка нахмурившись, сосредоточенно читала, Джейсон любовался ею из своего убежища, почти не дыша и не шевелясь, когда дверь библиотеки снова открылась.
– Так и знал, что найду тебя здесь, – раздался голос Кристофера, и сам он – как всегда великолепный – решительно прошагал по библиотеке.
Джейсону захотелось побиться головой о стену – и дернуло же его остаться! Надо было сразу уходить, а теперь поздно.
Милли вскинула голову и буквально засияла. В этот момент она была поразительно красива.
– Кристофер! – бросив книгу, она кинулась ему на шею.
Джейсон прикусил губу и отвернулся. Снова он посмотрел, только когда Милли обеспокоенно спросила:
– Что там случилось?
К этому моменту оба устроились на диване, при этом не разрывая объятий. Кристофер покачал головой, скорбно поджав губы. До Джейсона начало доходить, что его обычный самоуверенный беспечный вид – лишь маска.
– Даже Габриэль забеспокоился, – тихо продолжила Милли, так и не дождавшись ответа. – И я ужасно испугалась.
– Правда? – удивленно спросил Кристофер.
– Конечно, правда, идиот, – с легкой досадой ответила Милли. – Почему ты сомневаешься?
– Я не… – Кристофер немного помолчал, явно не зная, как лучше объяснить, а потом заговорил тихо и серьезно – Джейсон ни разу не слышал от него подобного тона: – Я не сомневаюсь в тебе, Милли, дорогая. Просто иногда мне кажется, что всё это лишь сон, и я ужасно боюсь проснуться. Ведь все, кого я люблю, в итоге оставляют меня.
В его голосе звучала такая горечь, что Джейсон удивленно моргнул. Поистине вечер откровений. Ему и в страшном сне не приснилось бы, что Кристофер может быть настолько уязвимым.
Милли нахмурилась:
– Знаешь, иногда мне хочется что-нибудь нехорошее сделать с твоими родителями. А прежде них – с дядей.
Кристофер фыркнул, крепче прижав ее к себе. А Милли продолжила тем особенным сердитым тоном, который означал, что на самом деле она расстроена:
– В Замке полно любящих тебя людей – ты ведь знаешь? Все наши друзья, и Мордехай, и Флавиан, и мисс Розали. Даже Габриэль... в глубине души.
Кристофер снова фыркнул на ее последнее заявление. А потом вздохнул:
– Да, знаю. Но… Ребята не останутся здесь навсегда – закончив обучение, они наверняка разъедутся. И Грант – в первую очередь. Флавиан давно поговаривает о том, чтобы уйти в отставку. Мордехай мечтает вырваться на свободу…
Кристофер, похоже, собирался продолжать перечисление, но передумал и после короткой паузы, отчаянным шепотом заключил:
– Я переживу расставание с кем угодно, но только не с тобой. Я не могу потерять тебя.
– Ты меня не потеряешь, – Милли с грустной улыбкой покачала головой, ласково проведя пальцами по его щеке. – Я согласилась выйти за тебя замуж – куда я от тебя денусь?
– Обещаешь?
– Обещаю, – Милли коротко поцеловала его и снова спросила: – Так что все-таки было в этот раз?
Кристофер молчал так долго, что Джейсон подумал, он снова не ответит. Однако Милли терпеливо ждала, внимательно изучая смену выражений на его лице. Наконец, он вздохнул и, уставившись куда-то в потолок, ответил:
– Там гибли люди… столько людей… И я ничего не мог сделать. Совсем ничего!
– О, Кристофер!
Милли снова поцеловала его – сначала в губы, а потом принялась осыпать поцелуями лицо. Джейсон зажмурился. Сил смотреть на это у него не было. К его громадному облегчению, еще пару минут спустя Кристофер и Милли ушли, оставив его в одиночестве.
Джейсон обессиленно откинулся на спинку кресла и потер лицо. Терять надежду было больно. Не то чтобы он раньше питал большие иллюзии, но упрямая искорка надежды все-таки жила. Теперь она погасла окончательно. Чуть ли не настолько же неприятным было открытие, что он, оказывается, очень плохо знал Кристофера. Они дружили столько лет, а Джейсон до сих пор ни разу не задумывался и не догадывался, что он вовсе не такой баловень судьбы, как ему казалось.
На ужине Кристофер выглядел совершенно обычно – величественный, самоуверенный и беспечный. Он улыбался, болтал, сыпал дурацкими шуточками, за которые Милли шипела на него, а Конрад одаривал раздраженным взглядом. Если бы Джейсон не видел ту сцену в библиотеке своими глазами, никогда бы не поверил, что это действительно было, что Кристофер может быть другим. И ведь никто ничего не замечал – кроме Милли, очевидно. И, возможно, Конрада, подумал Джейсон, перехватив обеспокоенный взгляд последнего.
Только поздним вечером, уже ложась спать, Джейсон задумался, что ему теперь делать. Покидать Замок не хотелось – он привык считать его домом и собирался здесь работать по окончании обучения. Но и жить рядом с Милли, когда та станет женой другого, тоже не чувствовал в себе сил.
Промучившись полночи, Джейсон в итоге решил, что займется поиском волшебных трав в разных мирах. Так он останется в штате Замка, но бóльшую часть времени будет проводить вне его. К тому же, в дальних странствиях его никому не нужная влюбленность, возможно, постепенно угаснет. С глаз долой – из сердца вон.
***
В первое путешествие Джейсон отправился вскоре после свадьбы Кристофера и Милли. Милли слегка огорчилась очередным прощанием – к тому моменту Замок уже покинули Элизабет, Конрад и Генриетта, – но одновременно была рада за него, считала, что он должен заниматься тем, что ему нравится. И это только убедило Джейсона в правильности принятого решения. Кристофер воспринял новость со всегдашней отстраненной невозмутимостью. Но в глубине его темных глаз мелькнула печаль, заставившая Джейсона вспомнить тот подслушанный разговор.
Первое время Джейсона не отпускала глухая тоска, но вскоре путешествия увлекли его, заставляя забыть обо всем. Ему всегда нравилось заниматься травами, искать редкие виды. А если прибавить новые причудливые миры и интересные встречи – скучать оказалось некогда.
Он даже думал, что забыл свою несчастную любовь. Ровно до тех пор, пока не вернулся в Замок, нагруженный экзотическими травами и яркими впечатлениями. Милли и Кристофер с радостными улыбками вышли встретить его к парадной двери. Джейсон выскочил из машины, чтобы пожать им руки, и чуть не споткнулся. На руках Милли держала крошечного ребенка – не старше пары месяцев. Вопреки логике – а чего еще он ждал, когда она уже больше года замужем? – сердце болезненно сжалось.
Милли широко улыбнулась, заметив его удивление и (Джейсон надеялся на это) не заметив потрясенной растерянности.
– Познакомься, Джейсон, это Джулия.
Джейсон опасливо заглянул в сверток одеял, чтобы увидеть крошечное личико. Девочка спала, смешно причмокивая губами, и Джейсона вдруг охватило умиление, изгоняя неуместный приступ ревности.
– Хорошенькая, – сказал он.
– Подожди – через несколько лет станет потрясающей красавицей, – с гордостью заявил Кристофер.
Милли выразительно фыркнула и закатила глаза. Кристофер ухмыльнулся, но нежность в его взгляде говорила сама за себя. Милли так и светилась счастьем, и Джейсон искренне засмеялся. Пусть она была не с ним (и он всегда знал, что так будет), она была счастлива – и это главное.
***
Шли годы, а Джейсон продолжал странствовать, время от времени возвращаясь в Замок. Несколько раз во время путешествий у него завязывались романы, но ничего серьезного не случалось. Забыть Милли Джейсон так и не смог. Пока не встретил
ее.
Джейсон заглянул тогда в Лондон к известному кудеснику Уильяму Пинхоу. Дверь ему открыла девушка, при виде которой Джейсон забыл, где и зачем находится. Она была потрясающе красива: черные волнистые волосы, белая кожа, гордый египетский профиль и громадные миндалевидные синие глаза. Но главное состояло не в этом. При всей их внешней непохожести, девушка поразительно напоминала Милли. В следующую секунду Джейсон понял: дело во взгляде. У девушки был точно такой же, как у Милли взгляд: теплый, проницательный, он будто видел насквозь, понимал и принимал, как давнего друга.
– Добрый день, сэр, – поздоровалась она. – Чем могу помочь?
Джейсон тряхнул головой, прогоняя наваждение:
– Мне нужен Уильям Пинхоу.
Девушка кивнула и крикнула вглубь квартиры:
– Папа! Это к тебе!
К великому сожалению Джейсона, она будто испарилась, как только появился ее отец. К не меньшей его радости, позже его пригласили остаться на чай. Айрин – так звали дочь Уильяма Пинхоу – оказалась радушной хозяйкой и с каждой прошедшей минутой всё больше напоминала ему Милли. Джейсон даже начал задаваться вопросом, не сходит ли он с ума. А потом решил, что даже если так, ему это нравится.
Он исподтишка посматривал на Айрин, раздумывая, будет ли слишком нахально сразу же пригласить ее куда-нибудь или лучше немного подождать, когда поймал ответный взгляд – заинтересованный взгляд из-под длинных ресниц. Джейсон тепло улыбнулся, и Айрин улыбнулась в ответ. Кажется, он, наконец, нашел ту, которая вытеснит Милли из его сердца.
