***
Алый Бастион. 7-ой год от основания Алого Ордена и гибели Испепелителя. Алый Бастион, твердыня Багрового Легиона на площади Рыцарей, возвышалась над тлеющими зданиями Стратхольма, своим шпилем разрезая занавесу чёрного дыма. Лучи солнца давно не достигали заражённой земли, обагрённой кровью, оставляя обитателей разрушенного города ютиться ютиться в тени городских стен. Потребовалось меньше десятка лет, чтобы неживые превратили жемчужину восточного королевства в руины, канувшие в круговороте Тьмы. Улицы Рыночной Площади были забиты восставшими изуродованными тварями, в чьих глазах больше не горело пламя жизни. Они шагали друг за другом, образовывая неудержимую толпу, бездумно следующую за зовом повелителя. Под их ногами трещали кости и черепа смелых крестоносцев, сложивших головы в неравном сражении во имя жизней других. Они давили пустые колчаны и ломали ящики, в которых раньше хранились пули. Нежить подбиралась всё ближе и ближе к оплоту Багрового легиона, сметая баррикады и прочие сооружения на своём пути.***
— Стоять! Вы куда направляетесь? — потребовал нахмурившийся часовой у дверей, в мгновенье вооружившись мечом и щитом висевшими за его спиной. — У меня срочное донесение для верховного крестоносца сэра Датрохана! Нежить снова наступает и мы потеряли Рынок — нас отбросили к воротам у площади Рыцарей, — более требовательным тоном заявила девушка-крестоносец, сжимая в руках облитый засохшей кровью мушкет. — Все полегли там? — спросил часовой более взволнованным тоном, опустив глаза. — Уйти смогло несколько, я одна из них. И вообще: не тебе, новобранец, знать нужно все подробности! Пропусти меня! — добавила строже крестоносец, сбросив с головы кольчужный капюшон. — Простите, миледи, но Ваше звание, — вмешался второй часовой, уверенно выступив вперёд. — Рыцарь-лейтенант Тира Торндайк, — добавила она, скрестив руки перед собой. — Проходите, — часовые послушно отворили тяжёлую дверь, и в скором времени закрыли её, когда фигура девушки пропала с их глаз. Наконец-то Тира смогла вздохнуть спокойно и перевести дух: кровавый бой за Рынок шёл три дня подряд и крестоносцы, несмотря на стойкость и фанатичное упорство вынуждены были оставить отвоёванную ранее Рыночную площадь и вновь закрепиться около Алого Бастиона. С рынка пришло всего-то восемь человек, включая саму Тиру Торндайк. Высокое положение, особенно принадлежность к крылу Духовенства, могло позволить Тире отдохнуть в Бастионе хотя бы день, дабы с новыми силами вступить в бой с ненавистной нежитью. — Нежити стало слишком много в последнее время. Что бы это могло значить? Неужели нежить обзавелась новым могущественным владыкой? Довольно юная Тира Торндайк обладала натуральным рыжим цветом волос, которым она очень гордилась. Выглядела паладинша моложе своих лет. Глаза имели красноватый оттенок, небольшой прямой острый нос. На лице также имелись алые татуировки — на глазах от надбровных дуг и до нижних век, а также на нижней губе. Девушка не раз любовалась своей внешностью перед зеркальцем, благодаря Свет за то, что он наделил её такой красотой… Но размышления о своей внешности прервались, когда Тира осмотрела зал, в нём заметив для себя вооружённых до зубов арбалетчиков и новобранцев, стоявших на баррикадах. Тира сначала не поняла, что происходит. Почему в зале, прямиком у Алого Трона — сердца бастиона, где обычно и находился верховный крестоносец Сайдан Датрохан, стоят укрепления, а легионеры словно готовы к наступлению, выстроившись линией возле главного входа. — Что здесь происходит? — настороженно спросила Тира. — Я не знаю, миледи. Спросите у воздаятельницы, леди Амьери, — ответила одна из новобранцев Алого Ордена, сжимавшая в руках небольшой меч. — Кто там? — раздался тут же властный голос паладина. — Леди Торндайк? — Да, это я! — ответила Тира, тут же выходя из-за баррикады на голос и встретившись взглядами с Амьери. — Честь имею. Вы, видимо, только что вернулись из боя. Что-нибудь требуется? — Да, миледи. Мы потеряли Рынок и я со срочными донесениями иду к сэру Датрохану. А почему вы завалили двери в его тронный зал? — изумлённо спросила Торндайк, затем указав стволом мушкета на заваленные массивные двери. — Вы не пройдёте к Датрохану. С ним случилось что-то подозрительное, — ответила воздаятельница, держа свободную руку на поясе. — Что с ним случилось? — спохватилась Тира. Стоявшие рядом стрелки и новобранцы переглянулись друг с другом. Паладин Амьери окинула их всех взглядом, затем посмотрела на дверь и после короткой паузы вновь обратилась к Торндайк: — Уже больше недели Датрохан не выходит из тронного зала. Никаких новых указаний, требований, он даже не реагировал на срочные сообщения и никого не пускал к себе… — Больше недели?! — воскликнула рыжеволосая девушка, схватившись свободной рукой за голову. — Да, больше недели. Сегодня утром мы отправили туда отряд во главе с инквизиторами. Одних из лучших паладинов Багрового Легиона… — продолжила леди Амьери. — И они до сих пор не вышли?! Паладинша мрачно кивнула и взяла свой молот уже в обе руки. Снова повисла тишина и Тира погрузилась в напряжённые раздумья. Она пыталась предположить, что же такого случилось в Алом Троне, что верховный крестоносец уже больше недели оттуда не давал причин о себе знать, а лучшие крестоносцы до сих пор оттуда не вышли. Множество пагубных мыслей приходило ей в голову, но ни одна из них не имела должных оснований для существования. — Миледи… мисс Амьери и Торндайк, так что мы будем делать? — спросил один из новобранцев, переводя взгляд то на одну девушку, то на другую. Возможно, это были агенты Плети? Или, чего ещё хуже, демоническое отродье? Некоторые порождения Круговерти Пустоты славились своим коварством и хитростью, но присутствие таковых в Стратхольме... Нежить почти всегда действовала без поддержки демонов. Между ними существует давняя вражда, конца которой ещё не видно. Однако чем дольше растягивалось ожидание, тем больше паладинша начинала убеждаться в реальности своих предположений. Кто ещё, если не демон, может покушаться на жизнь верховного крестоносца? Параллельно с этим, по ту сторону огромных баррикад, послышался слабый треск танцующих языков пламени. Тира погрузилась в глубокие раздумья и просто не могла дать внятного ответа сразу. Поэтому говорить стала её сестра по вере. — Приготовить оружие! Мы зайдём туда и убьём ту тварь, что засела там. И даже если там будет несколько тварей, мы их всё равно уничтожим! — властно заявила Амьери, перехватив молот поудобнее. Тира не стала перечить — ей самой было очень интересно узнать, что там происходило за теми дверьми. Вступать снова в рукопашную Торндайк не собиралась, и поэтому она решила держаться позади остальных с мушкетом наперевес. Леди Амьери в это время окружила себя группой крестоносцев, став во главе неё и построив в хвосте арбалетчиков. Торндайк в этот момент очень хотелось заметить, что если лучшим паладинам не удалось выйти из тронного зала, то у них шансов точно нет — почти все находившиеся в этом зале были либо свежеприбывшими в Легион новобранцами, либо крестоносцами, которые не очень активно участвовали в боях с нежитью. Но воздаятельница Амьери была настроена решительно и эта решительность всех бодрила, даже несмотря на напряжённую обстановку неизвестности в зале Алого Трона. А потом вдруг раздались шаги…***
Громкие, тяжёлые, прямо за дверью. Крестоносцы замолчали, изредка переваливаясь с одной ноги на другую. Шаги становились всё ближе и ближе, а затем последовал могучий удар в дверь. Затем второй, а следом и третий. Что-то могучее пыталось выломать двери. Те гремели, но пока что держались. Арбалетчики вложили в своё оружие болты и натянули тетиву потуже, Тира стала на лестницу позади, зарядила мушкет и припала к телескопическому прицелу. Стоявшие справа и слева от неё две девушки из числа новобранцев Ордена сжали покрепче мечи, слушая всё усиливающиеся удары в дверь. Удары в дверь продолжали раздаваться. Та начала постепенно открываться несмотря на подпорки. Воздаятельница Амьери крепко сжала боевой молот, глядя на дверь. У стоявших рядом с ней крестоносцев глаза заметно округлились — у кого от испуга, у кого от удивления. Ещё удар и в двери образовалась брешь, сквозь которую была видна бледного оттенка рука с заострёнными когтями. — Матерь Датрохана… это что ещё такое??? — дрожащим голосом произнёс один из стрелков, сглотнув после этого. Ещё один удар и новая пробоина, почти обрушившая двери. Крестоносцы уже не на шутку испугались, хотя передние паладины старались хранить безмятежность в своих душах. Из проломов потянуло дымом от разгорающегося пожара. И вот ещё один удар и дверь с грохотом слетела, повалившись к ногам легионеров. Перед крестоносцами предстала стена огня и едкого чёрного дыма. Вой бушующего колдовского пламени разнёсся по всему помещению, а сквозь огонь виднелись два ярко светящихся нефритовых глаза. Торндайк инстинктивно нажала на спуск и выстрелила. Пуля со свистом устремилась в очертания громоздкой фигуры и словно исчезла, даже не долетев до чудища. А затем очертания монстра стали куда явнее — это был повелитель ужаса. — ДЕМОН!!! — истошно завопила паладин Амьери, с первобытным страхом глядя на чудовище перед собой. Демона не ожидал никто, даже сдержанная и смелая Торндайк глядела на чудище испуганно, руки её дрожали и словно отказывались слушаться. И что более жуткое, нефритовые глаза демона смотрели сейчас прямо на неё. Даже В НЕЁ, пронзая собою каждую частичку её души и пробираясь в каждую мысль. Из пламени Алого Зала вдруг выскочили крошащиеся скелеты. Это были те самые паладины и почётная стража верховного крестоносца, которые стали жертвами демона. Объятые пламенем скелеты бросались на баррикады, на шокированных крестоносцев и издавая при этом приглушенные вопли. — Избавьте нас от боли!!! — стон скелетов мучительно бил по ушам, никого не оставляя равнодушным к их судьбе. Вместе со скелетами адское пламя начало проникать в зал. Запылала ковровая дорожка вместе с ближайшими баррикадами, огонь начал перекидываться на соседние шкаф с книгами, а отряд крестоносцев вместе с леди Амьери стоял посередине этого круга огня. Торндайк невероятным усилием воли взяла себя в руки: если сейчас что-то не предпринять, она погибнет. Перезарядив мушкет, Тира бросилась к стоявшим рядом с ней перепуганным новобранцам. — Все назад! Назад! Сгорим! Все отступаем! — истошно кричала рыжеволосый паладин. Властные крики и пинки Тиры вывели бойцов из оцепенения и они бросились в глубь коридора. Торндайк постаралась пробиться к леди Амьери, но огонь и выбегавшие из зала разваливающиеся скелеты не позволяли ей этого сделать. — Амьери! Назад! Уходите скорее! Вы сгорите! — пыталась докричаться до крестоносцев Тира. — Это приказ!!! Сгорите живьём!!! Спасайтесь!!! Всё тщетно. Поражённые жутким зрелищем крестоносцы и паладин Амьери так и остались стоять, с ужасом взирая на величественную фигуру повелителя ужаса. Разум их был охвачен мраком и ужасом, тела не слушались и они все так и сгорели живьём в пламени, перед смертью запомнив муки товарищей по оружию. Одно его появление вынудило их потерять голову. — Назад. Это… п-приказ… — пролепетала шокированная Торндайк, увидев как крестоносцев охватило пламя, а их крики неутолимой боли вскоре затихли. Обида и гнев за павших братьев и сестёр овладели Тирой и дали ей новые силы для борьбы. Перехватив мушкет покрепче, Тира снесла череп бросившемуся на неё скелету и бросилась к следующим баррикадам, где её уже ждали перепуганные новобранцы и застрельщики. — Миледи!!! Вы как?! — спасённая благодаря крикам Тиры юная воительница бросилась к паладину со слезами на глазах. — Я в порядке… я в порядке… — Торндайк отдышалась, осматривая оставшихся в зале бойцов. — Что нам делать?! Мы не сможем противостоять демону! — начал паниковать один из арбалетчиков, выронив из рук оставшиеся болты. — Нет!!! — рявкнула вдруг девушка. — Имя, крестоносец?! — Пипин, миледи… — ответил тот. — Мы дадим бой этой твари и отправим её обратно в Круговерть Пустоты! Это наш долг и дело чести! — строго заявила Торндайк, сотрясая воздух вокруг себя ружьём. — Ты! Да ты! Быстро беги за подкреплениями! Нам срочно нужны маги! Потревожь главного канонира Вилли, пусть тащит сюда хотя бы одну пушку! Быстро-быстро-быстро! — Есть, миледи! — новобранец, на которого указала Тира, отдал честь и бросился к открытым дверям. Двое часовых с той стороны не без испуга заглядывали в зал, пытаясь понять, что происходит. Тира в это время быстро выстраивала оборону из испуганных арбалетчиков и новобранцев. Силы крайне слабые, но нужно держаться! Своим авторитетом и талантами командира нужно из перепуганных до смерти крестоносцев сделать надёжный боевой отряд!***
Между баррикадами стали новобранцы с оружием ближнего боя, по бокам разместились арбалетчики. Пламя в это время продолжало расползаться по залу, медленно, но уверенно пожирая книжные шкафы. Тысячи рукописей, томов и писаний, которые тут кропотливо собирались Алым Орденом сейчас обугливались и обращались в пепел. Тира с бессильной злобой смотрела на это зрелище, держа руку на своём фолианте Света висевшем на поясе. Её взгляд на несколько коротких секунд переметнулся к закрытой комнате, принадлежавшей инструктору Галфорду. Там, как ей приходилось слышать, хранились важные документы Ордена. Даже если бы инструктор там и находился сейчас, то его было уже не спасти - помещение погрязло в адском пламени. — Нужно срочно потушить пожар, иначе он распространиться и нас выгонит дым! — приказала Торндайк, продолжая оценивать обстановку. — Воды сюда! Живо! Спустя пять минут часовые с дверей прибежали с вёдрами воды и выплеснули их на уже загоревшуюся баррикаду. Затем побежали за ещё одной порцией воды. — Воды будет мало… Нужен хотя бы один маг, владеющий стихией льда… — бормотала Торндайк. — Всё маги сейчас находятся на защите внешних рубежей от нежити, — добавила одна из новобранцев. — Вот прямо все? Не может такого быть! Хоть один должен быть свободен! — воскликнула рыжеволосый паладин. Часовые снова прибежали с вёдрами водами и начали заливать огонь… Вдруг из пламени вновь появились скелеты. Появились внезапно, их даже не сразу заметили. Костлявые набросились на почти беззащитных часовых, продолжая распространять пламя. — Это уже четвёртое вед… А! Что за?! Помогите! — завопил один из «пожарных», когда скелеты вцепились в него. Колдовской огонь перекинулся и на него: сначала загорелась гербовая накидка с символом Алого Ордена, затем начал тлеть поддоспешник и вместе с тем загорелись борода и волосы крестоносца. Вырваться из цепких захватов нежити ему не удалось. — Проклятье! Черт бы их побрал! — спохватился его товарищ, потянувшись к сгораемому заживо крестоносцу, но на него самого набросились скелеты. — Назад, солдат! — скомандовала Торндайк. Меткий выстрел из её ружья в череп скелета заставил костлявого рассыпаться по косточкам. На остальных скелетов обрушился залп арбалетных болтов. Спасенный мужчина со всех ног бросился назад. Объятые огнём скелеты за ним, не обращая внимания на новый залп из арбалетов. — Не пускай их дальше! — приказала Торндайк, спешно перезаряжая ружьё. Стоявшие между баррикадами новобранцы Ордена стоически встретили скелетов и начали яростно рубить из своими мечами. Тира тоже бросилась в рукопашную, умело орудуя ружьём как дубиной. Небольшой отряд скелетов был очень быстро побеждён почти что без потерь. — Они… они заживо сожгли его… живьём… — бормотал перепуганный, как выяснилось со временем Тобби, глядя на разгоравшийся с новой силой огонь. — Отставить панику, Тобби! Возьми меч в руки! — приказала ему рыжеволосый паладин. — Я… я не могу… — Возьми в руки свой меч! Возьми и сражайся, если хочешь жить! — прикрикнула на него Тира. — Мы будем жить если сразимся и победим эту тварь! — Уверены? — раздался зловещий голос.***
Огромная фигура повелителя ужаса появилась в пламени прямо в зале. Учитывая то, что помещение уже начало заполняться едким дымом, фигуру демона сложно было разглядеть даже на близком расстоянии. — Светомерзкая тварь! — крикнула Тира, прицелилась и выпустила пулю прямо в лоб появившегося из ниоткуда врага. Тот с абсолютно спокойным лицом закрылся от неё рукой и лишь зловеще хохотнул. От этого смеха нехорошо стало абсолютно всем. — Приготовиться стрелять! — скомандовала Тира, снова заряжая ружьё. — Вы меня слышали?! Приготовиться! — Какое тщетное упорство, — засмеялся демон, а следом растворился в едком дыме. Недолго длилось затишье — воздух заполнили шелест крыльев и частые писки. Из дыма вылетели стаи летучих мышей. Их было не счесть. И вся орава этих мерзких тварей, глаза которых были залиты свежей кровью, набросилась на крестоносцев. — Назад! Отходим! Назад! — причала Торндайк, яростно отмахиваясь от крылатых кровососов. Всё смешалось: кругом огонь, дым, разъедавший глаза и стаи летучих мышей пытавшихся вцепиться в лицо и другие выступающие части тела. К этому празднику зла добавились и отчаянные крики крестоносцев. Рыжеволосый паладин отчаянно пробиралась к выходу в Зал Света, несколько раз падая на колени и временами стараясь ползти, чтобы не потерять сознание. Выполняя долг перед Орденом, Тира старалась спасти как можно больше товарищей по оружию, скольких могла спасти единолично. Осознавая, что она могла бы загубить и собственную жизнь, она всё ещё продолжала оглядываться прищуренными глазами по сторонам. Рукой отгоняя дым, Тира обнаружила для себя неизвестную арбалетчицу, к которой стремительно и направилась. Без лишних слов они решили объединить усилия и совместными усилиями с трудом пошли на прорыв, свалившись без сил прямо возле входных дверей. — Все назад!.. — истошно кричала Торндайк, но её уже никто не слышал. Вдруг Тиру схватили за ствол ружья, потом за плечо и потащили куда-то к дверям. — Быстрее! Быстрее! Закрывайте двери! — кричали откуда-то спереди. Раздался предсмертный писк летучей мыши рядом, затем Тиру вместе со спасённой ей арбалетчицей куда-то толкнули и в лицо ударил свежий воздух. Паладин наконец-то смогла протереть глаза и осмотреться. Зал Света. За ней мощные двери, которые прямо сейчас закрыли и подпёрли толстыми балками. — Вы в порядке, миледи? — спросила светловолосая жрица, поглаживая Тиру по голове. — Я в порядке… В порядке ведь? — кивнула рыжая. — А ты? Вопрос был направлен к спасённой арбалетчице. Та кивнула, хотя у неё были до крови расцарапаны обе руки и чуть не выколот глаз. — Паладин, а что с остальными, которые там остались? — недовольно спросил один из крестоносцев, кивнув в сторону запертой двери. Отчаянные крики запертых в том зале крестоносцев уже стихли: кого не убили стаи летучих кровососов, тот погибнет от удушения угарными газами. Зал, не говоря уже про Алый Трон, были безнадёжно потеряны. — Они уже мертвы — мы им ничем не поможем! — заявила Торндайк, не без труда подымаясь на ноги.