Tale as old as time...(original)

      23 октября, Растущая Луна.       Вавилония никогда ещё не знала такого экономического и культурного расцвета, как при правлении великого царя Навуходоносора. Ведение войн только увеличивало богатство государства и обеспечивало Вавилон дармовым рабским трудом, который, по сути, стал фундаментом для строительства царства. Доказательством этому служат современные археологические раскопки, на которых побывал мой отец. Он с придыханием рассказывал мне, что на самом севере Вавилона Навуходоносор повелел соорудить знаменитый парк «Висячие сады Семирамиды», ставший одним из чудес света, потому что его жена скучала по своей родине. По легенде, великому царю были вручены ключи всевластия самим Господом, чтобы он мог возвыситься и привести свой народ к процветанию и богатству. Однако, несмотря на величие этого правителя, был у царя Нововавилонского царства секрет, определяющий, КЕМ он являлся на самом деле. Навуходоносор не был человеком.       Об этом свидетельствует книга пророка Даниила, в первой части которой описываются жизнь пророка и современные ему события в вавилонском и мидо-персидских царствах.       Отец часто читал мне её, поэтому Ветхий Завет я знаю лучше всего. Мой взгляд скользит по стопке книг на столике передо мной, которые я только что взял в библиотеке. Не бог весть, какие издания, но всё же я люблю перечитывать знакомые с детства строки, как будто в моей голове вновь оживает тихий и вкрадчивый голос отца. Моя рука сама собой тянется к потрёпанному кожаному переплёту с золотым тиснением и открывает четвёртую главу книги пророка Даниила.       «…Ещё речь сия была в устах царя, как был с неба голос: «Тебе говорят, царь Навуходоносор: царство отошло от тебя! И отлучат тебя от людей, и будет обитание твоё с полевыми зверями; травою будут кормить тебя, как вола, и семь времён пройдут над тобою, доколе познаешь, что Всевышний владычествует над царством человеческим и даёт его, кому хочет!» Тотчас и исполнилось это слово над Навуходоносором, и отлучён он был от людей, ел траву, как вол, и орошалось тело его росою небесною, так что волосы у него выросли как у льва, и ногти как у птицы. По окончании же дней тех, я, Навуходоносор, возвёл глаза мои к небу, и разум мой возвратился ко мне; и благословил я Всевышнего, восхвалил и прославил Присносущего, Которого владычество — владычество вечное, и Которого царство — в роды и роды…»       Я закрываю книгу и долго смотрю прямо перед собой в пространство. То, что дало великому царю небывалую силу, в Библии описывается как проклятье, от которого он излечивается, отрекаясь от язычества, обращаясь к иудейской вере. Как-то я спросил отца: «Отчего люди считают проклятием дар, делающий царя отличным от других?» И он ответил мне в своей привычной тихой манере: «Оттого, что люди никогда не смирятся с тем, что на свете есть вещи неподвластные их пониманию. Эти вещи обречены носить клеймо тьмы до скончания времён, обретая форму зла. Однако не зло будоражит их умы, а собственный страх перед бездной под ногами, именуемой Смертью». Так считал мой отец…       «Всегда помни, что смерть ходит рядом».       Я знаю это. Я помню. Смерть — самое жестокое и пугающее проявление природы. Она охотится за всеми живыми существами, населяющими нашу планету. Смерть — это судьба, и отрицать или клеймить её злом есть проявление величайшей глупости на свете, потому как мы все рождаемся, чтобы когда-нибудь умереть. И абсолютно нет никакой разницы, в какой форме придёт она за нами — застигнет ли внезапно в постели родного дома или отразится в зрачках убийцы… Смерть — это ничто, она делает нас вновь ничем, обнуляя и возвращая туда, откуда мы на самом деле пришли. И это знание — единственное, что способно по-настоящему закалить наш дух. Потому как только при осознании и принятии смерти можно обрести истинную свободу любому человеку вне зависимости от происхождения. Однако человек слеп, слишком горд и беспечен, считая себя вправе делить мир на чёрное и белое и давать имена явлениям, о которых он не имеет никакого представления. Это понимал великий царь Навуходоносор, это понимал мой отец, это понимала моя мама, а теперь это понимаю и я.       Тяжело вздыхая от внезапно нахлынувших на меня воспоминаний из детства, я отпиваю ароматный кофе из белой фарфоровой чашки и убираю книги в сумку, устало откидывая густую чёлку со лба. Это происходит вновь… Я опять чувствую голод… Он коварно подкрадывается через слабость и лёгкую дрожь в руках, делая меня рабом собственных инстинктов. Время снова не на моей стороне…       Неожиданно ко мне подходит девушка, ставит передо мной стакан с карамельным латте и начинает смущённо говорить о том, что она давно наблюдает за мной и хотела бы познакомиться поближе. Девушка робко улыбается мне, нерешительно теребя край своей блузки. Она хорошенькая с этим нежным лицом в форме сердечка и большими серыми глазами. Румянец окрашивает её щёчки в трогательный розовый цвет. У неё великолепная фигура, но всё, о чем я могу думать в этот момент, — какова её плоть и кровь на вкус. Я смотрю на её шею, где так маняще бьётся пульс её жизни, и чувствую, что ладони покрываются липким потом, а во рту начинает вырабатываться слюна.       Я резко отвечаю девушке, что не настроен знакомиться с ней ближе, и замечаю, как её безоблачная улыбка разочарованно увядает. Чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, резко встаю из-за стола и направляюсь к выходу небольшого кафе, находящегося неподалёку от колледжа Джубан. На моё место тут же садится пожилой господин с подносом сладостей. Я слегка принюхиваюсь — от него чувствуется тошнотворный запах болезни и стариковской мочи. Его плоть пахнет тленом и начавшимся разложением, пусть даже сам пожилой господин отрицает собственное умирание. Какой потрясающий контраст — два человеческих существа, но такая разная судьба. Одна пахнет сладко и желанно, а другой — кисло и вызывает отвращение. Я морщусь от запаха и поспешно покидаю кафе, бросая рассеянный взгляд на девушку, которая продолжала с тоской глядеть мне вслед. Глупый маленький кролик. Знала бы она, что только что избежала смерти, не стала бы так на меня смотреть…       Оказавшись на улице, я быстро смешиваюсь с толпой. Как же мне одиноко бродить среди этих зомбированных и делать вид, что я ничем не отличаюсь от них. Я пытаюсь вглядываться в лица прохожих, стараясь уловить своих братьев по крови. Но тщетно… Об этом предупреждал мой отец, говоря, что так будет, пока я не встречу ЕЁ, — и вот тогда моя планета потеряет привычную орбиту и ринется со всей скоростью к новому Солнцу. К новому смыслу жизни… Но пока я бреду в одиночестве и думаю о ней, единственной, кто имеет для меня значение… Моей несравненной фее с белокурыми волосами и глазами бездонной синевы… Всё идёт, как нужно… Я улыбаюсь…

***

      — Так что скажешь, Ая? — Голос Миры вернул меня в реальность.       Я оторвала взгляд от книги и посмотрела на вопросительные лица моих подруг и мистера Найджела Сайто. Мы впятером сидели в его кабинете, куда он пригласил нас зайти после занятий, предлагая обсудить организацию Осеннего Фестиваля.       Дело в том, что наша великолепная пятёрка состояла в студенческом оргкомитете, председателем которого являлась Лейла. Не то чтобы я была фанатом организовывать социальную студенческую жизнь, но поскольку моим подругам это нравилось, под их совместным напором пришлось стать активным участником и мне. Таковы уж были негласные правила нашего маленького товарищества — один за всех, и все за одного. Мои подруги просто горели энтузиазмом, когда речь заходила об организации чего-нибудь во имя чего-нибудь. Я всегда была в полном восторге от их решимости и целеустремлённости. Глядя на них, я тоже заражалась этим огнём. Однако после того, что произошло между мной и Реном в субботу, все эти разговоры стали выглядеть пресновато. Ничто больше не занимало мой ум и чувства, как этот чёртов белобрысый.       — Так что вы думаете, мисс Танака? — повторил вопрос Найджел Сайто, нарушая тишину затянувшейся паузы.       Я перевела взгляд на мистера Сайто, как будто удивляясь тому факту, что он находился прямо передо мной и явно ждал от меня какой-то реплики в ответ. Его кабинет был той самой декорацией, которая как нельзя лучше оттеняла привлекательность молодого мужчины. Чистые поверхности, аккуратно расставленные книги на полках, репродукции картин в стиле Пита Мондреана вместе с дипломами и сертификатами на стенах — всё сияло яркой холодностью и свежестью. Мне было несколько неуютно находиться в такой стерильной чистоте, и поэтому я не сразу нашлась, что ответить.       — Э-э-э… простите, мистер Сайто, я немного потеряла нить беседы…       — Да ты же вовсе и не слушала, Ая! — укоризненно воскликнула Мира, закатив глаза.       Она ловко выхватила у меня книгу из рук и уставилась на название.       — «Пумы и всё о них», — прочитала блондинка и недоверчиво на меня посмотрела. — С каких это пор ты добровольно ЧИТАЕШЬ что-либо кроме комиксов?!       — А что, мне уже интерес нельзя проявить?! — ответила я, резким движением руки возвращая себе книгу назад. — Я пытаюсь выяснить, насколько дикие животные могут поддаваться дрессировке и идти на контакт с человеком.       — И это обязательно нужно делать именно во время важных обсуждений? — с вызовом бросила Лейла, сверля меня своими тёмными глазами, в которых уже начинало клокотать раздражение. — Ты же знаешь, что Осенний Фестиваль — один из самых важных и ожидаемых событий учебного года, и если мы не подготовимся должным образом, праздник просто будет испорчен!       — Порой жажда открытий застаёт нас в самый неподходящий момент, мисс Хино, — примирительно сказал мистер Сайто, когда я уже хотела показать Лейле язык. — Главное, чтобы эти знания не нанесли вреда больше, чем принесли пользы. — Он повернулся ко мне, и его синие глаза стали необыкновенно серьёзными. — Надеюсь, мисс Танака, вы интересуетесь подобным вопросом не с целью проверить его на практике?       — Нет… я просто чисто теоретически… — пробормотала я, явно смущённая этим пронзительным взглядом.       — Это хорошо, — вздохнул Найджел Сайто, откидывая назад свои великолепные каштановые волосы. — Дикие животные, особенно хищные кошки, крайне непредсказуемые, бесшумные и невероятно сильные существа. С ними всегда нужно быть начеку и никогда не поворачиваться спиной. Вступать в контакт в зоопарке или в дикой природе крайне не желательно…       — Просто поразительно, что вы знаете столько о хищных кошках! — воскликнула Мира, ослепительно улыбаясь преподавателю медовой улыбкой.       — Мой опыт позволяет мне многое знать, мисс Айно, — пожал плечами Найджел Сайто. — Ведь я профессионально увлекаюсь охотой. Не зря же полиция попросила меня и ещё нескольких парней прочесать лес в поисках кошки-людоеда…       — То есть вы до сих пор считаете, что во всём виновата хищная кошка? — спросила я.       — У меня нет никаких сомнений по этому поводу, мисс Танака. И у полиции, насколько мне известно, тоже…       — Вы такой смелый, мистер Сайто! — проворковала Мира, и её улыбка стала откровенно провоцирующей.       — Смелость здесь ни при чём, мисс Айно, — пожал плечами молодой мужчина. — Просто я хорошо знаю, на что способен голодный хищник, если ему повстречается беззащитная добыча. Поэтому в лес я хожу только с ружьём и никогда не теряю бдительность… особенно если речь идёт о кошке… В большинстве случаев она подкрадывается незаметно и бесшумно обрушивается на добычу, хватая её за горло. Ни криков, ни стонов вы не услышите, потому что жертва, возможно, не успевает даже понять, что с ней произошло…       «…не успевает понять, что с ней произошло». Я представила последние секунды жизни Надин, как кровь могла выплеснуться из её разорванного горла… она залила всё кругом… да, наверное, это было быстро, но для Надин эти мгновения показались настоящим адом…       — Но почему тогда крупные кошки содержатся в зоопарках и выступают на арене цирка, если они столь опасны? — вновь спросила я Найджела Сайто, отгоняя от себя кровавые видения.       — Если говорить о зоопарках и дрессировке животных, то в этом тоже есть определённая доля риска, мисс Танака, — ответил преподаватель. — Если желаете, я могу найти и показать вам сводку происшествий о нападении больших кошек на сотрудников зоопарков и цирков по всему миру. И эти цифры, а вы прекрасно знаете из моего курса, что статистика не терпит приблизительности, показывают одну единственную истину: люди слишком быстро теряют бдительность, забывая, что перед ними одни из самых коварных хищников планеты, и начинают думать, что крупная кошка, если она выказала расположение один раз, навсегда останется ласковым зверьком. Единственное, что может заставить её забыть инстинкт охотника и начать уважать вас по-настоящему, — это осознание, что вы гораздо опаснее и сильнее, чем она сама.       И вновь я вспомнила субботнее приключение, когда Рен ловко приручил пуму, делая её ласковей котёнка. «Большая кошка будет по-настоящему уважать, если осознает, что вы гораздо опаснее и сильнее, чем она…» — вновь пронеслись в моей голове слова мистера Сайто. Опаснее, чем крупная кошка? Может ли Рен быть опаснее?       «У меня особая связь с кошками…»       «Пока я рядом, тебе нечего опасаться…» — услышала я тихий голос, от которого у меня поползли мурашки и закружилась голова.       Я хотела задать мистеру Сайто ещё один вопрос, но не успела, так как дверь его кабинета неожиданно раскрылась и в помещение вплыла Саки Мэйо.       — Найджи, я тут хотела… — начала она, но, заметив нашу пятёрку, тут же умолкла, и её лицо приобрело знакомое строгое выражение.       — Входите, Саки, — улыбнулся Найджел Сайто. — Мы с девушками обсуждали приготовления к Осеннему Фестивалю и сошлись на том, чтобы выбрать тематику Хэллоуина, а также сделать маскарад.       — Звучит замечательно, — сдержанно улыбнулась она.       Казалось, мисс Мэйо была искренне рада за всех нас, но улыбалась она только Найджелу Сайто. Молодая женщина была одета в красивое чёрное платье-футляр, что выгодно подчёркивало её стройную фигуру и длинные ноги. Никогда, сколько себя помню, я не видела мисс Мэйо в платье. Обычно она носила брючные костюмы, а теперь вдруг это платье… Мой пульс участился. Я не знала, ЧТО со мной происходило, но при взгляде на двух преподавателей мой мозг внезапно пронзила вспышка интуитивной догадки.       Найджел Сайто спал с Саки Мэйо.       Об этом мне поведал язык их тел, взгляды, которыми они обменялись, улыбки и немой диалог, понятный лишь им двоим…       — Ну, не буду вас отвлекать, — сказала мисс Мэйо, разворачиваясь к двери.       — Саки, вы ничуть нас не отвлекаете. Мы УЖЕ всё обсудили с нашим оргкомитетом.       И вновь повисла пауза.       — Тогда мы, наверное, пойдём… — нервно хихикнула Лейла, убирая свой блокнот и ручку в сумочку.       Остальные девочки тоже торопливо засобирались, стараясь не смотреть на преподавателей. Собрав свои вещи, я рассеянно скользнула взглядом по лицу Мако и неожиданно вздрогнула. Всегда такое безмятежное лицо моей подруги было просто перекошено от злобы, когда она смотрела на Найджела Сайто и Саки Мэйо. Я заметила, что её правая рука с силой сжалась в кулак так, что сквозь тонкую фарфоровую кожу проступили жилы. Я хотела было подойти к ней, но Мако бросилась вон из кабинета с быстротой молнии, на ходу опрокидывая стул, прежде чем я успела окликнуть её по имени.       — Похоже, наши преподы времени зря не теряют! — хохотнула Мира, едва мы оказались в коридоре. — Нет, ну и как вам ЭТО? Броня нашего синего чулка мисс Мэйо наконец-то дрогнула! Видели, во что она вырядилась?! И как ей удалось захомутать самого Найджела Сайто, ума не приложу!       — Меня больше заботит, что Мако убежала. Мы должны её поддержать! — сказала Лейла.       — Ой, Мако перебесится, забудет Найджела и переключит своё внимание на новый объект несчастной любви быстрее, чем вы думаете! — закатила глаза Мира. — Мне кажется, тут на лицо уже клиника! Флиртовать с таким мужиком — одно, а любить — так вообще сущий геморрой для психики!       — Не все, знаешь ли, обладают способностью спать с парнями, а на следующий день забывать, как их зовут! — ядовито заметила Лейла.       — Ой, ты-то уж монашку из себя не изображай, мисс «я-спала-всего-с-двумя-парнями-но-бессовестно-вру»! — парировала Мира, отчего лицо Лейлы вспыхнуло.       — Такие, как Найджел Сайто, недосягаемы, как болотные огни. Никогда не знаешь, что у них на уме, — продолжила рассуждать Мира. — К ним всегда будут слетаться женщины, словно мухи на мёд. И каждая будет верить, что ей-то уж точно светит. Взять хотя бы Надин. Хоть о мёртвых не принято говорить плохо, но она ведь тоже до последнего верила, что ей удастся заполучить Найджела, и даже опустилась до того, что полезла в его палатку!       Сердце ёкнуло. Я удивлённо уставилась на Миру.       — Что Надин делала в палатке мистера Сайто?       — Видимо, хотела дождаться его и сделать сюрприз, если ты понимаешь, о чём я, — хихикнула Мира. — В тот день перед трагедией, когда ты, Ая, дежурила по кухне, а все были увлечены состязанием по футболу на поляне рядом с лагерем, я видела, как Надин тайком проникла в палатку Найджела Сайто, а потом её оттуда полуголую за волосы вытащила Мако.       — Что?! — потрясённо воскликнула я. — Почему ты об этом ничего не рассказала?!       — А что в этом такого? — пожала плечами Мира. — Ну, перепили девки… ну, сцепились за мужика, который нравится обеим. И потом, я видела, что они поговорили и разошлись каждая своей дорогой… к тому же после всего, что случилось, было уже не до того…       — А ты видела, куда пошла Надин после?       — Нет, — покачала головой Мира. — Она вообще куда-то исчезла. А потом ночью случилось несчастье…       — Почему Мако ничего не рассказала нам о ссоре с Надин? — задумчиво проговорила я, глядя в пространство перед собой.       — А зачем ей вообще рассказывать о таком? — хмыкнула Мира. — К тому же я уверена, что её до сих пор терзает чувство вины. Вы же её знаете…       — Всё это выглядит странно… — пробормотала я, обдумывая слова подруги.       — Ой, только не начинай снова строить мифические догадки относительно того, что случилось с Надин! — закатила глаза моя подруга. — Сейчас начнёшь ещё и Мако подозревать…       — Мира, я просто хочу понять, что там случилось, и всё…       — С Надин и Рио случилось то, о чём все и так знают! — резко ответила Мира. — И чтобы окончательно поставить в этом деле точку, я специально раздобыла у Катарины результаты экспертизы шерсти, найденной на телах Надин и Рио.       Моя подруга открыла сумку, достала оттуда пару распечаток и передала их мне.       — Ничего не понимаю, — ответила я, пробегая глазами листок с диаграммами и словами, которые мне ни о чём не говорили.       — Дай посмотрю… — спокойно сказала Мими, протягивая руку.       Я отдала ей экспертное заключение и стала с придыханием ожидать вердикта. Поначалу Мими ничего не говорила, а лишь внимательно изучала написанное.       — Можешь пропустить всю эту мудрёную писанину, — заметила Мира. — Заключение о том, кому принадлежит шерсть, написано внизу…       — Да я вижу, — кивнула Мими. — Шерсть с тела тела Надин принадлежит животному Panthera uncia, а с тела Рио — Panthera pardus…       — Что это значит? — удивлённо спросила я. — Что это за животные?       — Panthera uncia — это снежный барс*. А Panthera pardus — леопард**. Когда я скачала заключение с компьютера Катарины, я просто загуглила латинские названия, чтобы выяснить, с кем мы имеем дело, — пояснила Мира. — Теперь вы видите, что ничего необычного в этих смертях нет. На Надин и Рио напали обычные леопарды.       — Да уж, хоть леопарды и обычные… необычным кажется другое… — пробормотала Мими, продолжая разглядывать заключение на листах бумаги.       — Что же в этом необычного такого? — сморщилась Мира.       — А то, что леопарды не водятся в наших лесах, — ответила Мими. — Снежный барс — вообще исчезающий на планете вид. Из-за постоянного браконьерства его численность катастрофически сокращается… Эти животные имеют охраняемый статус, потому что снежных барсов осталось всего около пяти тысяч особей… Ареал обитания обоих хищников тоже разный! Снежный барс населяет центральную и южную Азию, а леопард — горные области Африки и Восточную Азию. Каким же образом эти животные, которые и в дикой природе не встречаются, могли попасть в наш лес?       — Ну и что! — пожала плечами Мира. — Вы забываете, что дело ведёт Интерпол, а Интерпол работает с международными преступлениями. Леопарды могли попасть в наш лес очень даже просто — их могли транспортировать куда-то для перепродажи на чёрном рынке, а животные могли просто убежать, осесть здесь и совершить нападение на Надин и Рио. Не зря же полиция попросила охотников прочесать лес! Думаете, они будут отстреливать всех пум, которых встретят на своём пути? Как бы не так! Они ищут леопардов, а Катарина расследует дело о незаконной добыче с целью перепродажи диких животных. Об этом умалчивают по вполне естественным причинам — не хотят поднимать шумиху, чтобы не спугнуть преступников.       — Звучит вполне логично, — согласилась Мими.       — А я о чем говорю? — хмыкнула Мира.       — Да, логично! А пятьдесят восемь лет назад студенты тоже пропали из-за сбежавших от браконьеров леопардов? — вмешалась я.       — Да при чём здесь вообще смерть Надин с Рио и пропавшая группа профессора Кима?! — взорвалась Мира.       — Всё дело в запахе! — парировала я. — Запах роз и ржавчины связывает оба этих происшествия, неужели ты не видишь?       — Это ТЫ не видишь, Ая! — зашипела блондинка. — Не видишь реального положения вещей и пытаешься убедить всех в каком-то бреде о существовании мифической связи между происшествиями протяжённостью в пятьдесят восемь лет, обвиняя во всём Рена!       — Это не бред, Мира! — напряглась я.       — Если не бред, тогда твоё желание повесить всё на Рена можно объяснить только одним положением вещей, — отчеканила блондинка, и её глаза сузились настолько, что стали напоминать щёлочки. — Ты втюрилась в него по уши, но, оттого что у тебя уже есть парень, пытаешься таким образом отгородиться от правды, обвиняя его во всех грехах. Виноград всем хорош, но зелен? Так получается, подруга?!       Её слова, такие резкие, заставили меня застыть на месте. Темнота в слабоосвещённом коридоре превратила волосы Миры в тусклую солому. Она походила на копию, нет, подделку самой себя. Странное существо, чьи васильковые глаза смотрели куда-то внутрь меня с неприязнью и осуждением.       — Так что же на самом деле с тобой происходит, Ая? — негромко спросила Мира, продолжая буравить меня своими пронзительными глазами.       Я отступила на шаг, опуская голову, не в силах выдержать такого напора. Ответить на её вопрос было выше моих сил… На протяжении долгих лет я делилась с девочками своими тайнами, переживаниями и сомнениями. Мы многое знали друг о друге… Но что-то изменилось с тех пор, когда я могла спокойно рассказать им обо всём на свете. Рен Коу изменил ЭТО во мне. Мими, Лейла и Мира молча смотрели на меня, ожидая возмущения, лжи, правды, эмоций… Чего угодно… Но я не смогла этого сделать. Даже выдавить из себя чёртову фальшивую улыбку. Я просто развернулась и побежала прямо по коридору прочь от них, спасаясь от повисшего над моей головой вопроса, как от самого безобразного чудовища на свете…