Потерянный герой

— Ты идиот! — кричала на меня девушка с рыжевато-русыми волосами, глядя на меня, стоявшего по другую сторону стола. — Эрмиана, ты хоть понимаешь, что другого шанса может не представиться? — возмутился я, глядя в её светло-зелёные глаза. — Сейчас мы рискуем ничего не добиться, нам стоит ещё подождать! — Безумие... В следующий раз они могут уже ожидать нашей атаки. Мы потеряем элемент неожиданности!       Она нахмурилась, переведя свой взгляд на мои взъерошенные чёрные волосы. К слову, у меня есть оправдание. Я встал всего лишь пятнадцать минут назад и не успел привести себя в порядок, впрочем, никого это не волновала, потому что в гильдии было запланированное собрание.       Все рыцари, стоящие рядом с дискуссирующими, молча глядели, как Эрмиана и я в очередной раз спорили по поводу предстоящей операции. Ни для кого не было в новинку слушать, как мы спорили между собой, едва ли не кидаясь друг на друга. Мы могли бы спорить весь день, если бы только имелась такая возможность, ведь обычно нас прерывали в самый разгар пылающей дискуссии. Прервали и в этот раз. — Немедленно отставить! — послышался грубый голос капитана Эдмунда.       Бойцы гильдии вдруг засуетились, только услышав знакомый бас. Однако не только голос капитана был устрашающим, но и его грозный вид. Это был высокий мужчина сорока пяти лет, крупного телосложения. Его тело было покрыто крепкой бронёй с белой тканью, а на груди красовался герб в виде закруглённого щита, на котором был изображён красный крест, окруженный орнаментом. На правой стороне лица Эдмунда имелся большой сшитый шрам, пересекающий голубой глаз. Никто точно не знал, откуда он у него. Однако ходили слухи, что шрам он получил в битве под горой Харесс, когда несколько гильдий объединились, чтобы убить дракона, что сжёг несколько городов. Но сам капитан не рассказывал, откуда на самом деле у него шрам. — Ваш корпус не будет принимать участие в следующей операции, — заявил капитан. — Но, сэр! — Эрмиана переключила свой взгляд на Эдмунда. — Если вы сейчас не можете решить, когда лучше всего атаковать противника, то на поле боя велика вероятность полной неразберихи. — Вы не можете нас отстранить, — вмешался я, — наши бойцы единственные, кто знает, как сражаться с людьми Ридала. — В наших рядах не мало опытных бойцов, которые сражались и с более опасными противниками, нежели люди Ридала. — В любом случае у вас нет права отстранять нас от... — Молчал бы ты лучше, Артур. Ты здесь на птичьих правах, — сказал грозно капитан, сурово посмотрев на меня.       Я промолчал в ответ. Мне не хотелось выяснять отношения с Эдмундом, поскольку я не видел в этом смысла. Конечно, мы не долюбливали друг друга, однако, не могли не уважать героизм и самоотверженность каждого в битвах. — Прошу прощения, — извинилась Эрмиана, — мы не хотели поставить под сомнение успех предстоящей операции. — Постарайтесь уладить ваши разногласия в кратчайшие сроки, — сказал Эдмунд, после чего удалился.       На некоторое время в комнате воцарила полная тишина. Эрмиана и я молча смотрели друг другу в глаза. Рыцари вокруг нас уже приготовились к продолжению дискуссии, как вдруг мы громко рассмеялись. — Думаешь он действительно был настроен отстранить нас? — спросил я глядя на Эрмиану. — Может быть. Однако, вряд ли бы глава позволил ему это сделать, — ответила девушка. — Но он был настроен весьма серьёзно. — Ну, как поступим? — Я не знаю, Артур. Мне кажется, что Ридал может быть готов к бою. — Он всегда готов к неожиданностям. Наши шпионы месяцами его выслеживали, неужели мы дадим ему уйти?       Она промолчала. Последнее слово оставалось за ней, но она не могла не брать во внимание моё мнение, ведь не раз мои решения оказывались самыми верными. Правда сейчас ей казалось, что операция может провалиться, ибо активность людей Ридала была уже очень сильной. Постоянные изменения в маршрутах были весьма подозрительными. — Через два дня я дам точный ответ, на сегодня все могут быть свободны, — заявила Эрмиана.       Все рыцари начали расходиться и я собирался тоже уйти, как вдруг Эрмиана окликнула меня. — Постой, Артур. — Чего? — спросил я, обернувшись. — Я бы хотела поговорить с тобой, но не здесь.       Мне оставалось только молча кивнуть в знак согласия. — Тогда встретимся в таверне «Белый лев» после заката, — сказала Эрмиана. — Хорошо, я там буду.       Летний день постепенно сменяла вечерняя тьма, зажигались фонари, а движение на улицах медленно прекращалось. Казалось, что город опустел, но на самом дело это был обычный день в Мелеане. Днём все суетятся, зарабатывая себе на хлеб, а ночью закрываются в своих домах.       Скучная жизнь, не правда ли? Вряд ли кому-то понравится жить в замкнутом кругу, ведь это всё равно, что жить в клетке. Но даже о такой простоя жизни мне остаётся только мечтать. Я никого не сужу, ведь каждый сам выбирает, как ему жить и умереть. Да и кто я такой, чтобы судить кого-то? Парень с кровавым прошлым, пытающийся забыть о своих деяниях...       Шёл к месту назначения я не спеша, стараясь наслаждаться тишиной ночного Мелеана. В далеке огоньки из окон домов под величественной крепостью лорда Шана создавали красивую картину. Изначально тут не было города, а лишь имелось небольшое поселение, которое занималось скотоводством, снабжая армию короля Стрия II, воевавшего с соседним королевством. После окончания войны поселение было передано в частные владения лорда Шана в качестве награды за верность королю и доблесть, проявленную во многих сражениях. Однако лорд знал, что полученные им земли были разорены врагами, он был весьма недоволен и уже собирался попросить аудиенции у короля, дабы выразить своё недовольство, но жена лорда Шана уговорила его сперва взглянуть на дарованную ему территорию, а уж после решать, что делать дальше. Лорд согласился последовать просьбе жены и отправился проверять полученные земли. Возможно, если бы не настойчивость жены лорда Шана, то на этом самом месте никогда бы не появился Мелеан. Красота здешних мест настолько сильно очаровала юного лорда, что тот велел построить величественную и неприступную крепость, которая смогла бы сдерживать атаки врагов и длительные осады. Десятилетия спустя крепость была построена, однако, лорд Шан и его жена не дожили до этого дня. По старой традиции название крепости давали только после окончания её постройки, но, так как хозяин умер, её назвали в честь него самого. Вокруг крепости лорда Шана постепенно начал образовываться город, что в дальнейшем получил название от его фамилии. Величественный город-крепость «Мелеан».       В скоро времени я добрался до таверны и вошёл в неё. Внутри таверна представляла собой большое помещение, заставленное всем, чем только можно. Множество столов, барная стойка, доска объявлений, всевозможные картины и многое другое. Оглядевшись вокруг, в моё поле зрение попала одинокая особа в капюшоне, сидевшая в самом углу. — Разрешите присесть? — улыбаясь, спросил я. — Сядь и смотри на меня, — сказала Эрмиана, не скинув с себя капюшон. — Ладно, — согласился я, выполнив указания девушки. — Смотри левее. У барной стойки стоит лучник, видишь?       Пришлось боковым зрением посмотреть в нужную сторону. У барной стойки стоял высокий парень в зелёном капюшоне. Лица его не было видно, поскольку он стоял ко мне боком. Стоял он вполне обычно, как и любой другой посетитель этой таверны. На его спине находился колчан со стрелами и рукоятка коричневого лука. Вроде бы обычный парень, но вот только он совсем не интересовался творившейся вокруг суматохой, уставившись в свою кружку. Может быть, у него случилось что-то серьёзное и он забыл об окружающем его мире? Вполне возможно. — Есть информация, что он работает на Ридала. — Предлагаешь проследить за ним? — Да. — Но... — Просто проследим, ведь информация может быть достоверной, — продолжала настаивать на своём Эрмиана. — Идёт? — Хорошо, — согласился я, тяжело вздохнув.       Я не был против слежки, однако на своём личном опыте знаю, что в основном пользы от неё нет. Разве что можно ввязаться в неприятности. Этого мне хотелось меньше всего.       Около получаса мы наблюдали за подозрительной персоной, стоявшей у стойки. Время от времени лучник брал кружку и подносил к губам, но не похоже, чтобы ему нравилось. Скорее он пил, чтобы не привлекать лишнего внимания, ведь если бы кто-нибудь просто сидел в таверне, при этом ничего не заказывая, то многие бы сочли его за шпиона. Устав от бесполезного времяпровождения, я предложил Эрмиане бросить эту затею и покинуть бар, однако, та наотрез отказалась, заявив, что полностью уверена, что тот тип кого-то ждёт. — Долго, — сказал я, опустив голову на стол, — лучше бы потренировалась перед предстоящим боем, вместо того, чтобы сидеть тут. — Хочешь оставить меня тут одну? — спросила Эрмиана. — Нет, ещё бы мне подвергать тебя опасности. — Тогда не жалуйся.       Тяжело вздохнув, я посмотрел на лучника. За всё время слежки заметил одну странную деталь. Некоторое время назад он словно «оживился». Не знаю, что на него так подействовало, но теперь после каждого глотка лучник смотрел в сторону лестницы, что вела на второй этаж. Чего он там выискивал? Неужели это был какой-то сигнал? Всё может быть.       В какой-то момент Эрмиана сама начала сомневаться в том, что тот подозрительный тип является человеком Ридала, может, он просто искатель приключений, как и многие в этой таверне. Она уже хотела согласиться с мной, что затея изначально была бессмысленной, как вдруг лучник резко направился в сторону лестницы. — Гляди, — сказала она, едва не скинув с себя капюшон.       Я сразу обернулся. Мы вместе зрительно проследили за лучником, который быстрым шагом направился на второй этаж. — Идём за ним, — скомандовала Эрмиана и последовала за целью.       Мне ничего не оставалось, кроме как пойти вслед за спутницей. Скрывшись в толпе, мы незаметно шли за лучником. Он остановился у одной из дверей одноместных номеров и дважды постучался. Через несколько секунд дверь отворилась. — Чёрт, — выругалась девушка, — быстрее за ним!       Вместе с Эрмианой мы мигом оказались у двери. Из комнаты раздался громкий вопль, но через мгновенье быстро утих, а после послышался грохот. Казалось, что упал какой-то тяжёлый предмет. — Что там происходит?! — девушка бесполезно дёргала дверную ручку. — Отойди.       Эрмиана резко сделала шаг в сторону, а я слёту выбил дверь с петель, от чего та упала в комнату. К сожалению, мы не успели. На полу лежал труп бородатого мужчины на вид лет сорока. В его правом глазу торчала стрела, пробившая голову насквозь. Моя спутница кинулась к распахнутому окному. — Он уходит! — крикнула Эрмиана, выпрыгнув в окно. — Ну и авантюра, — подумал я, последовав вслед за мечницей.       Лучник бежал очень быстро, что уже оказался на конце улицы, однако, Эрмиана нагоняла его. Но, как только ей удалось приблизить к лучнику, под её ногами взорвалась дымовая бомба. Эрмиана прикрыла глаза и попыталась продолжить движение, но из-за кашля ей пришлось замедлиться. Преследуемый успел скрыться из её поля зрения.       В очередной раз Эрмиана убедилась, что ей нужно больше практиковаться в магии. Возможно, она могла бы свалить убегавшего дальнобойной атакой, используя какое-нибудь подходящее заклинание, но, увы. В магии она не очень хороша, по стандартам этого мира её с натяжкой можно назвать обычным магом. Её знания ограничиваются самыми простыми заклинаниями, как для боя, так и в жизни. Хотя такому пришельцу, как я только остаётся, что мечтать хотя бы о таких заклинаниях. Конечно, в городе использование боевой магий строго запрещено и карается серьёзным штрафом, а в некоторых случаях и арестом, однако, на мой взгляд, в данный момент это было жизненно необходимо. — Эрмиана! — позвал я её, — ты в порядке? — Да, — ответила откашливаясь та, — но он ушёл. — Стрела. — Что? Какая стрела? — Я взял её с собой.       Прежде чем отправиться следом за Эрмианой, я решил вытащить стрелу из глаза убитого. Она-то ему всё равно больше не нужна. Может, это кому-то покажется мерзким, но моя прошлая профессия научила меня и не таким вещам. Для меня это было всё равно, что вытащить меч из убитого врага. Меня учили, дескать, ты не выживешь, если будешь бояться таких вещей. — Никогда таких раньше не видел, — сказал я, держа в правой руке необычную стрелу. — Не может быть... — удивилась Эрмиана, — это же эльфийская стрела!       Стрела была немного больше тех стрел, что мне довелось видеть в этом мире. Она отличалась от обычных стрел красивым наконечником, на котором были незнакомые мне узоры. Трудно было сказать, что именно было изображено, возможно, это некая письменность, а может и нет. Не знаю. — Странно. — Да. Но что эльфы могли забыть в Хёльме? Уже полвека наши границы для них закрыты. — Не уверен, что это был эльф, хотя и отрицать этого полностью не могу.       Помню, что на среднем пальце убитого мужчины видел печатку наёмника. Значит, наёмника убил эльф? Если предположить, что это был эльф, то получается, что Ридал успел и им дорогу перейти? Очень странно, поскольку вряд ли наёмники захотели бы ощутить на себе гнев эльфов. Но ещё рано утверждать, что этот наёмник как-то связан с Ридалом. Что же происходит? — Артур, — обратилась ко мне девушка. — Сколько человек проживает в городе? — Чуть больше тридцати тысяч, не включая армейцев, — ответил я, прикинув примерную численность населения города, сплюсовав её с численностью самой большой гильдии в Мелеане.       Армейцами в городе называют членов гильдии под названием «Армия освобождения». К слову, это самая большая гильдия, как в городе, так и в королевстве. Думаю, что вступил бы в эту гильдию, если бы не тот случай, который произошёл полтора года назад. — И того сорок семь тысяч. Ещё стоит учесть и численность других гильдий, которых тут десятки. Нам его будет трудно найти. — Скорее, невозможно. — Но... — хотела уже возразить она, но поняла, что я был прав. — Стоит оповестить Кога. Может, его следопыты смогут чего-нибудь узнать. — Да, с его помощью, возможно, нам удастся найти этого лучника.       Стоит пояснить, что во всех городах этого королевства члены гильдии не являются жителями города. Этому есть вполне логичное объяснение. Очень частно в гильдии вступают люди, пришедшие из невесть откуда. Правительство, чтобы не мучаться с документами постановило, что каждая гильдия обязана сама разбираться с документами её членов. Хитрый ход. Ещё и налоги с гильдии берут, причём приличные.

Два дня спустя

      Эрмиана сидела за столом, разглядывая карту местности, где должна была состоятся операция по захвату Ридала и его головорезов. Он уже достаточно давно сидел в печёнках у гильдии Красного креста. Убийцы Ридала не раз нападали на караваны рыцарей, тем самым срывая поставки снабжения. Но приоритетной целью для гильдии Ридал стал тогда, когда напал со своими людьми на рыцарей Красного креста, возвращавшихся с глубокого рейда. Головорезы Ридала поджидали уставших рыцарей вечером в ущелье. Бойня началась настолько быстро, что не все рыцари сразу поняли, что вообще происходит. Люди Ридала перебили почти всех, уцелела только Эрмиана и ещё несколько человек. Они бы тоже погибли, если бы на помощь не подоспел Дион Вальтематт вместе со своим отрядом. Они сумели спасти выживших. Но тот бой навсегда оставил глубокий шрам на сердце Эрмианы. Смерть множества её товарищей была безнаказанной и она не могла смириться с этим, но вот сейчас ей выпал шанс отомстить Ридалу и Эрмиана не намерена его упускать. Захват Ридала был очень важен, как для гильдии, так и для неё лично.       В дверь кто-то постучался и Эрмиана оторвала свой взгляд от карты. — Входите, — сказала девушка.       В комнату вошёл высокий мужчина средних лет, одетый в серый плащ с капюшоном. Под плащом виднелась чёрная броня, выкованная из редкого металла. Лицо его было скрыто под маской, видны были лишь ярко-красные глаза. Никто никогда не видел его настоящего лица, даже глава гильдии, однако, его чрезмерная скрытность была необходима. Ког являлся капитаном отряда лазутчиков и, так как его шпионы были одними из лучших в Хёльме, убить его хотели многие враги гильдии. Поэтому ему приходится быть тенью и действовать с двойной осторожность. — Мои люди проверили весь город, от нищенских закоулков до центра города, — начал говорить мужчина, — но найти нужного лучника так и не удалось. — Понятно. Всё равно спасибо, Ког. — Так понимаю, что всех подозреваемых можно отпускать? — Да, ни один из них не является этим лучником. — Что ж, тогда я велю освободить их.       Ког покинул комнату. Эрмиана вновь осталась наедине с собой. Она ждала меня, поскольку мы должны были вместе спланировать ход операции. В последние дни Эрмиана не могла нормально поспать и недосып сильно сказывался на её состоянии. Ей хотелось немного отдохнуть, чтобы набраться сил, но дел было слишком много. Она положила руки на стол и опустила на них свою голову. — Только немного полежу до прихода Артура, — думала девушка, — а после обязательно займёмся важным делом.       Полежав всего несколько минут, Эрмиана так и уснула. Примерно через полчаса пришёл тот, кого она ждала. — Только не кричи на меня, пожал... — начал говорить я, но, когда увидел спящую Эрмиану, сразу замолчал.       Перед моими глаза предстало весьма милое зрелище. Красивая девушка, уснувшая прямо за рабочим столом. Конечно, я понимал, что она сильно вымоталась за последние дни и ей был нужен хороший сон. Аккуратно взяв девушку на руки, я положил её на диван, накрыв своим плащом. Затем я сел за рабочее место Эрмианы и принялся заниматься расстановкой сил в предстоящей операции. Хорошим стратегом меня не назвать и, честно говоря, не понимаю, почему Эрмиана вдруг попросила помочь с этим делом, ведь она сама неплохо умела всё планировать. Словно на интуитивном уровне она знала, как выгоднее всего расставить людей, чтобы нападение было удачным.       Проснулась Эрмиана ближе к вечеру, когда солнце уже начало скрываться за горизонтом. Она протёрла свои глаза и посмотрела на плащ, которым укрывалась. — А? — удивилась мечница.       Она посмотрела в сторону распахнутого окна, из которого дул прохладный ветер. На подоконнике сидел я, глядя на город. Мне всегда нравилось наблюдать за городом с высоты, не знаю даже почему, но это всегда меня завораживало. — Выспалась? — Да... — ответила девушка.       Тяжело вздохнув, я закрыл свои глаза. — С-спасибо, что укрыл меня, — сказала смущённо Эрмиана. — Не за что.       Она подошла ко мне и передала плащ. — Вот, возьми.       В ответ я молча кивнул и взял свой плащ. Эрмиана посмотрела на карту, что лежала на столе. На ней уже имелись отметки оставленные мной ранее. — Надо бы всё переделать, — сказала задумчиво мечница, — расстановка сил не совсем удачная. — Тебе виднее. — Люди Фиры нападут с левого фланга, а Вилхерд со своим отрядом нападут с правого. Дарос со своими рыцарями будут ждать сзади. Они сдержат убийц Ридала, если те начнут отступать.       Всего за минуту ей удалось грамотно расположить силы в грядущей операции. Возникает вопрос: зачем она позвала меня? Никогда не мог понять, что у неё на уме. — А мы, значит, что-то вроде авангарда? — Да. Нам предстоит бить в лоб. — Хм... — задумался я, — нет. Лучше уж последуем твоему плану. — Вот и хорошо.       У Эрмианы вдруг заурчал живот. — Проголодалась? — Да, сходим в ближайшую таверну? — Конечно, идём.