Не конец

Лицо Аши поглощала непроглядная склизкая тьма. Медленно, дюйм за дюймом её прекрасная белая кожа становилась чистой тьмой Аку. Самураю казалось, что это длится целую вечность, пока он, расталкивая тьму, пробирался к ней. — Прости, Джек, — тихо сказала девушка, когда тьма уже почти скрыла её лицо. — Борись, Аши! — ещё раз крикнул Джек, но она уже не нашла сил ответить ему. Тогда самурай, собравшись с духом, отчаянно крикнул ей: — Аши! Я люблю тебя! Эти слова эхом разнеслись во тьме, которая вздрогнула от этих слов, будто от электрошока, и исторгла из себя самурая, отправив его спиной вперёд в каменную стену. Последнее, что увидел Джек, перед тем как рухнуть на землю, — то, как Аши приоткрыла глаза, которые вот-вот должна была застлать чернейшая тьма. Монстр вернулся быстро и молниеносно оказался у тела самурая, сразу же смыкая руки на шее Джека. Тот недолго пытался сопротивляться — силы были неравны. Пылающий взгляд Аши-монстра гипнотизировал его, он пытался рассмотреть в нём её глаза, её улыбку… Но ничего этого не было. Белые, холодные и совершенно безэмоциональные зрачки будто смотрели сквозь него. Самурай закрыл глаза и понял, что это смерть. Как многие и предсказывали, вся его неестественно огромная жизнь пронеслась под закрытыми веками. На его век выпало немало испытаний и горы сломанных роботов от первого и до последнего сражения; но это было неважно. Джек подумал о своих немногих друзьях, которых он обрёл в этом бою. Со сколькими он стоял плечом к плечу и сколько из них сейчас сражались за него. На его лице показалась слабая, едва уловимая улыбка: достойные ещё найдутся. Сопротивление силам зла вспыхнет, как огромный костёр, после его смерти. Ведь именно это он показывал своим примером, каждый раз встречаясь с новым врагом или другом: сражаться надо всегда. До последнего. Но силы были неравны. Собрав последние крохи дыхания, он схватился за чёрные отростки на его горле и распахнул глаза. Он не сдастся вот так! Но стоило ему осознать это гипнотическое влияние белых безжизненных глаз Аши-монстра, как его чуткий слух уловил едва различимый, но такой знакомый звук — быстрый, звонкий, решительный. Именно с таким звуком меч самурая покидал ножны. Белая тень, мелькнувшая где-то над ним, и свист смертоносной стали сверкнули над ним будто молния и скрылись за пределами его поля зрения, но он тут же почувствовал, как чёрные отростки на его горле отпускают свою смертельную хватку и дают ему сделать ещё один вдох. Потом ещё один… Джек мог свободно дышать, а монстр, удивлённо склонив голову набок, поднялся над Джеком, и его руки отделились от запястий — ровно и чётко, будто их отрезали острейшим лезвием. Самурай посмотрел в сторону пролетевшей вспышки и увидел там точную копию себя со спины, убирающую меч в ножны. Однако, когда человек повернулся к нему лицом, он понял, что это был совершенно другой герой, носивший такое же, как у него, Ги и владеющий мечом. Его черты лица были более плавными, но во взгляде его была видна честь и достоинство воина кодекса Бушидо. — Кто ты? — тут же спросил Джек. — Это не так важно сейчас, — ответил человек. — Берегись! Аши-монстр, не обратив внимания на то, что ей отрубили руки, немедленно регенерировала себе новые и бросилась с новыми силами в атаку. Джек успел увернуться и даже попытался нанести удар, но даже за непроницаемой тьмой Аку он видел лицо Аши и осёкся в самый важный момент. Его выпад улетел в молоко, и Монстр поспешил воспользоваться секундной слабостью Джека, но его контратака упёрлась в блок, который поставил таинственный самурай. — Бери свой меч, Джек! — крикнул ему человек, без всякой жалости нанося колющий удар в живот Аши. Он не причинил ей никакого вреда, кроме того, что теперь её внимание было приковано к ещё одному самураю. Джек отошёл на пару шагов, смотря, как ловко и хорошо человек отвлекает на себя внимание монстра. Где-то в глубине его сознания он понимал, что уже видел его, но не мог вспомнить где. — Джек! — крикнул ему самурай. — Меч! — Ты не справишься с монстром один! — парировал самурай, но ответом ему был тяжёлый, но удивительно эмоциональный голос робота: — Он не один, Джек. Самурай отпрыгнул и увидел своего давнего противника — робота Х-9! Давным-давно он пытался убить его, но тогда Джек одолел его, и сейчас он стоял перед ним как ни в чём не бывало, смотря на него красными глазами. — Я же победил тебя! — напомнил ему Джек. — Да. И я благодарен тебе за это. Когда я смог восстановиться, меня списали со счетов и я был свободен. Для самурая это было ещё одним откровением. — Спасибо, что позаботился о Лулу, — внезапно для него сказал робот, — и дал ей достойно умереть. — Она была прекрасным компаньоном в моих путешествиях. — Я знаю. А теперь мне надо вернуть долг, самурай. Из рукавов робота выдвинулись два мощных скорострельных пистолета, и он, не мешкая, наставил их на непроглядную тьму Аши-монстра. — Самурай! — крикнул робот. — В укрытие! Загадочный человек с мечом на секунду повернулся к роботу и тут же прыгнул в сторону. В этот же миг на Монстра обрушились тысячи выстрелов, бьющих с такой скоростью, что даже порождению Тьмы не хватало сил справиться со всеми. — Что-о-о?! — донеслось с неба, где Аку разбирался с остатками сопротивления. — Икс-Девять, ты должен был убить самурая! Холодно и безэмоционально робот навёл один из своих пистолетов точно в глаз Аку и выдал длинную очередь в самое больное место. Владыка Тьмы закричал скорее больше от обиды, чем от боли: — Вы жалкие малявки, что переметнулись на сторону самурая, будете раздавлены так же, как и его друзья! Мне не нужен никто, чтобы править этим миром! Никто, слышите меня?! Джек тонко усмехнулся таким заявлениям и бросился к своему мечу, пока Аши-монстра отвлекали на себя Самурай и Икс-Девять. Она уже было заметила этот манёвр и бросилась ему наперерез, оставив лишь часть себя сражаться с неприятелями, но тут перед сгустком тьмы вспыхнул такой же, как она, демон в чёрном плаще с атласной подкладкой и горящей в прямом смысле причёской. Аши-монстр замерла на месте, в то время как наёмник раскрыл свой плащ. — А-а-а, — протянул он тысячей высоких голосов. — Девочка-листик в конце концов оказалась на моём пути! Ты помнишь меня, Великолепного Димонго? — И ты решил предать меня?! — закричал с неба Аку. — Ты хоть представляешь ту ярость, которая обрушится на тебя?! — Мастер Аку, — обратился к Властелину Тьмы демон, — я всего лишь хочу занять ту сторону, которая победит! — Что?! — закричал Аку во всю глотку, но тут же пропустил тяжёлый удар от какого-то морского монстра. Димонго, забравший себе всё возможное внимание у основания башни, снова распахнул плащ, взлетая над полом. — И чтобы доказать тебе свою преданность, самурай, я собрал души тех, кто был готов помочь тебе в этом последнем бою! — Что?! — крикнул Джек. — Отпусти их! — Они вольны уйти когда пожелают! Я договорился с твоими друзьями, павшими в бою или умершими своей смертью, и твоими врагами, которых ты повергнул или переубедил, и собрал тех, кто захотел помочь тебе, самурай! И это время пришло! С этими словами Димонго крутанулся вокруг и разбросал по логову Аку сотни шаров, каждый из которых, разбиваясь о каменный пол, выпускал в клубах дыма почти всех, кого когда-либо встречал, побеждал или с кем когда-то дружил Джек. Первым среди них был странный профессор: он не мог воевать, но был прекрасным робототехником — как только он увидел поверженного каменного самурая, он тут же бросился к нему. Вслед за ними в логове Аку показались сотни других людей, которых одолел самурай, — даже четвёрка наёмников, которых собрала рыжеволосая принцесса и которых он одолел за одно мгновение. Все его друзья и даже враги, умершие или погибшие от руки Аку, — все они были здесь. И все были лишь за него. Все как один держали оружие наготове и были готовы бросится в атаку. И в этот момент Аши-монстр сделала один шаг назад. Самурай помнил, что это значило для него, когда он впервые столкнулся в новом мире с порождениями зла Аку. В тот же миг неизвестный ему самурай сдвинул брови и тихо сказал: — Нет. И Джек узнал его! Он узнал этот серьёзный взгляд и сдвинутые брови — это был тот самый ребёнок, который по случайному стечению обстоятельств попал к нему и, наблюдая за ним, познал кодекс Бушидо! — А ну чего встали как истуканы, червяки! — закричал свысока призрак Шотландца. — В атаку! А я задам ритм! С этими словами он взял в рот дудку своей призрачной Лавагулин и, набрав побольше воздуха, выдал мощнейшую боевую мелодию, поднявшую всех отчаявшихся в новую атаку. Даже огромный каменный робот, казалось, уже выведенный из строя после ультимативной атаки Аку, спокойно встал и бросился в бой с Аку с новыми силами. Не отступившие даже на шаг Спартанцы под музыку волынки перешли в наступление. Лучники перевели дух и достали новые стрелы из колчанов. Бой развернулся с новой силой, доселе невиданной. — Что?! Нет!! — закричал Аку, силы которого медленно, но верно истощались. — Дочь! Убей самурая немедленно! Аши-монстр тут же бросилась к Джеку, но дорогу ей преградили новые и старые друзья Джека. Она попыталась принять форму чёрной жижи, но какой-то огнемётчик облил её горящей субстанцией, не дав продвинуться к Джеку. Аши-монстр дико заверещала от боли, но от своей цели не отступила, как тут в ход пошли лазеры наёмников, жгущие её плоть не хуже огня. Ей пришлось принять свою обычную, гуманоидную форму и отступить на несколько шагов назад, но из-за этого друзья Джека бросились на неё с удвоенной силой. — Джек, меч! — Джеки, мальчик мой, давай уже! — Меч, самурай! — Давай уже! Возьми свой меч! Ему кричали со всех сторон, но самурай не спешил не только взять, он не хотел даже подходить к своему мечу. Если бы дело касалось лишь одного Аку, он бы кинулся за ним не раздумывая, но сейчас… Прежде чем победить большее зло, надо было справиться с меньшим. И это означало лишь одно. — Только твой меч сможет помочь! — напомнил самураю кто-то из друзей. Джек, будто в трансе, даже не заметил, как он оказался у подставки со своей катаной. Подняв на неё глаза, он увидел, как из отражения на полированном металле на него смотрит не он, а его страшная копия — заросшая бородой и давно не стриженными волосами, — лишённая этого самого меча. Смотрит на него с нескрываемой грустью и злобой, копившейся в нём больше пятидесяти лет. Смотрит молча. Им обоим всё было понятно. — Джек! — Самурай, быстрее! — Ну же, Джеки! Он протянул руку и взялся за рукоять меча. Он ожидал, что клинок просто растворится от его прикосновения — настолько сильны были злые эмоции в его душе. Он чувствовал и понимал, что для того, чтобы сделать это, ему придётся сделать что-то очень плохое. И, возможно, лишиться этого меча навсегда. Ему придётся выпустить на волю ту свою злую часть. Только ему хватит злости и гнева, чтобы убить ту, которую он любил. — Джек! — крикнул ему знакомый голос Шотландца. — Сейчас, Джек! Мы прижали её! Возьмёшь потом мою дочку в жёны, а сейчас надо сделать это! Джек повернулся к Аши-монстру с волшебным мечом в руке. Действительно, несколько десятков наёмников смогли каким-то удивительным образом удержать её руки и ноги, а старшая из дочерей Шотландца, держа её сзади, прижимала к её шее заколдованный меч её отца. — Это нужно сделать, Джек! Только твой меч убьёт её! — Иначе никак! — Сделай это! — кричали ему разные голоса, но Джек будто и не слышал их. — Глупцы, — глумливо протянул с неба Аку. — Эмоции затуманивают его разум! Это больше не тот воин, которого вы все знаете и любите! Теперь это жалкий эмоциональный слизняк вроде всех вас! — Не слушай его Джек! Рука самурая дрогнула, а вместе с ней дёрнулся глаз. — Это я — не воин, Аку? Он резко поднял взгляд на одно из воплощений Повелителя Тьмы и сжал меч сильнее прежнего, чтобы тот не ускользнул от него. Как будто в этот момент в символе инь и ян на белом инь появилась маленькая чёрная точка. — Ты сделал мою жизнь войной! Пятьдесят лет я не знал ничего, кроме сражений и войны! И это всё из-за тебя! — кричал на Аку Джек, показывая на него мечом. — Ты отнял у меня всё! И теперь, — он сжал меч ещё сильнее, — я покажу тебе, каково это. У тебя было семь дочерей! И я убил шесть, и теперь… Он повернулся к Аши. Именно Аши — конечно же, монстр принял её облик для этого момента. Будь на месте Джека он сам — это бы сработало. Но сейчас вместо него меч держал его злой двойник. — Я лишу тебя твоей последней дочери. — Джек… — тихо прошептала Аши. — Пожалуйста, нет, Джек. — Это уже не ты, Аши, — сказал самурай, подходя к ней. — В последний раз, когда я видел тебя, ты просила о другом. Подойдя к девушке вплотную, самурай занёс над её грудью свой волшебный меч и закрыл глаза. Иногда медитации занимают часы, дни и месяцы. Иногда они происходят за считанные секунды. Сознание Джека пронеслось над бесконечными долинами, болотами и гладью спокойной воды в тот домик на воде. Но встретил его там не старый мудрец, а его вторая злая половина. Джек-настоящий и Джек-злой сидели друг напротив друга и молча потягивали чай из традиционных кружек. Отпив из них несколько глотков, Джек-настоящий поставил кружку на место и взглянул в глаза своему злому отражению. — Спасибо тебе, — сказал он. — Иначе бы ничего не вышло. — Прости меня, — ответило ему его же злое отражение. — Иначе бы ничего не вышло. — Да, — согласился Джек. — Но что ты будешь делать? Самурай тонко улыбнулся и опустил взгляд. — Увидишь. Совсем скоро ты всё увидишь. Джек открыл глаза уже совершенно другим. Вместе с ним это сделала и Аши, и их взгляды наконец-то встретились. Это была его Аши — настоящая, а не монстр, лишь прикидывающийся ею, чтобы надавить на эмоции воина. И, закрыв глаза, девушка мерно и спокойно кивнула своему возлюбленному. Взяв замах повыше, самурай закричал во всю глотку и вложил все свои силы в решающий удар прямо в сердце Аши. Молниеносный для остальных, но растянувшийся на целую вечность для Джека и Аши, он пронзил тьму на её груди, обжигая её края и входя в её человеческую грудь, прямо в сердце. В тот миг, когда это произошло, Джек снова оказался в том самом домике, где сидел мудрец с чаем. Он сказал ему всего лишь четыре слова: — Теперь она обрела баланс. Как будто в этот момент в символе инь и ян на чёрном ян появилась маленькая белая точка. Раздался самый неожиданный звук, который можно было ожидать в этот момент, — звон металла, будто меч самурая упёрся в нерушимую броню. Джек чувствовал, как кончик его катаны достал до сердца Аши, но не смог ему навредить. — Всё кончено! — закричал Джек и схватился за меч двумя руками. В этот же миг тьма, до этого окутывавшая тело прекрасной девушки, начала рассасываться, собираясь в волшебном мече Джека. Тот дождался, пока она вся не соберётся на клинке, и в тот же миг вытащил его из груди Аши, оставив её сердце невредимым. — Что?! — тут же вскрикнул Аку, едва ли разобравшись с остальными нападавшими. — Что ты натворил, самурай?! — Ты можешь быть могущественным Повелителем Тьмы, Аку, но память тебе отказывает! Меч не может навредить человеческой благодетели и доброте! Хочешь ты того или нет — Аши была человеком, и её предки были такими же, как и я! В этот же миг раздался оглушительный звук, и в логове Аку возник ярчайший белый свет. Джек, прикрывая глаза ладонью, увидел в свете трёх мудрецов. — Что здесь происходит?! — заорал взбешённый Аку. — Рождение новой благодетели. Для Джека и лежащей перед ним Аши всё перестало существовать, оставив их в пустоте космоса. Он сел перед ней на колени и молча взял её тело на руки, когда перед ним предстали три бога. — ДАЖЕ МЫ НЕДООЦЕНИЛИ КОВАРСТВО И ПОДЛОСТЬ ТОГО ЗЛА, ЧТО ОКАЗАЛИСЬ В ВАШЕМ МИРЕ, — сказал шестирукий бог, сжимающий лук. — НО МЫ НЕДООЦЕНИЛИ И ТЕБЯ, ВОИН, — сказал солнцеликий бог с головой в форме птицы. — ТЫ СМОГ УВИДЕТЬ СВЕТ ТАМ, ГДЕ ЕГО НЕ УВИДЕЛИ ДАЖЕ МЫ, — сказал одноглазый бог — могучий воин, стоявший по центру. — ЗА ЭТО МЫ ДАРУЕМ ТЕБЕ НОВОЕ ОРУЖИЕ… — …КОТОРЫМ СМОЖЕТ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТВОЯ ВОЗЛЮБЛЕННАЯ… — …ВМЕСТЕ ВЫ ОДОЛЕЕТЕ ЗЛО ОКОНЧАТЕЛЬНО. Глаза их вспыхнули ярче любой звезды, которую когда-либо мог видеть человеческий взор, но даже это было ничто перед светящейся точкой, вылетевшей из груди Аши. Мудрецы открыли пустые глаза. Вместо зрачков и белков в них был лишь бесконечный космос. Все три подняли молоты, оказавшиеся у них в руках по волшебству. — Нет! — закричал повелитель тьмы, бросившийся к ним. — Защищайте кузнецов! — бросил приказ Джек, и тут же все его друзья обступили полукругом каждого из них. Аку бросил все свои силы и формы, разделяясь и множась как это только было возможно, но друзья самурая не давали подступить к кузнецам ни на шаг. Благодетель Аши по волшебству подлетела к центру комнаты, и в ту же секунду в неё ударила ярчайшая молния. Тогда первый мудрец сделал свой удар молотом. Потом в благодетель Аши ударил ярчайший солнечный луч — и второй мудрец сделал свой удар. Следом с неба пролился голубой свет — и третий мудрец сделал свой удар. — Нет! Нет, нет и не-е-ет!! — закричал Аку. — Мне хватало и одного меча! Остановите их! Остановите их во что бы то ни встало! — Кому ты это приказываешь, древесный огр?! — тут же вспылил призрак Шотландца, блокирующий удар Аку. — У тебя больше нет ни друзей, ни прихвостней, Аку! — напомнил ему Джек. — Не-е-е-е-е-ет!! — бессильно орал Повелитель Тьмы, пока под ударами трёх мудрецов вырисовывалось новое оружие, а он продолжал атаковать бесчисленные ряды друзей и врагов самурая Джека. Тот в этот самый момент смог разглядеть в бесконечном свете новое оружие для Аши. На лице его появилась улыбка: под ударами огромных молотов начали показываться формы знакомого для неё оружия — кусаригамы. Длинная цепь, короткое лезвие на рукояти и звёздочка на конце. Мудрецы продолжали ковать оружие, пока друзья Джека защищали их от нападок клонов Аку, а Джек стоял посреди этой бойни с полуобнажённой девушкой на руках, которая медленно открывала глаза. — Джек? — тихо спросила она. — Аши, — тихо и влюблённо ответил ей самурай. — Где я? — Ну… ты… почти в безопасности. Аши открыла глаза и осмотрелась. Она глядела на происходящее вокруг с нескрываемым удивлением и, только повернувшись к Джеку, спокойно сказала ему его же фразу: — А ты, похоже, был очень занят. — Да, — честно ответил ей Джек. — Но без тебя я закончить начатое не смогу. — Так чего же мы ждём? — бойко ответила Аши. — Это твоё. — Джек кивнул ей на кусаригаму. Мудрецы как раз закончили ковать её оружие, и теперь оно висело в ярком свете перед ней. Но брать его Аши не спешила. — Моё? — удивлённо переспросила Аши. — Но ведь… Я не могу быть достойна этого оружия. — Можешь, — уверенно ответил Джек. — Эта кусаригама была выкована из твоей добродетели. — Добродетель? Во мне? Я же дочь Аку! — Ты ещё и дочь человека. И ты, Аши, сумела рассмотреть эту добродетель в себе, даже несмотря на всё, что с тобой сделали за всю твою жизнь. За это — вот твоя награда. Вместе мы одолеем Аку. Аши коротко кивнула и взялась за рукоять кусаригамы. В тот же миг Джек и Аши будто бы вернулись на поле битвы. Мудрецы пропали. Некоторые из друзей Джека были сражены в бою, но Димонго своим колдовством возвращал их обратно в бой. Самурай Джек и его избранница Аши обнаружили, что на них теперь сверкает блеском новая начищенная броня — прощальный подарок богов. Вместе они сжимали в руках своё оружие, которое могло сразить Аку.  — Ты! Ты предала меня! — закричал Аку на Аши.   — Я бы не смогла предать тебя — предавать нечего! — парировала она.   — Это ничего не меняет, самурай!  — Ошибаешься, Аку!  — Посмотрим, Джек!  — Расступились, мальчишки и девчонки! — заорал во всю свою глотку Шотландец. — Это не наша битва! Все воины, пришедшие помочь самураю, расступились в стороны, давая Повелителю Тьмы и Джеку с Аши пространство для манёвра. Оглядев образующийся в своём логове круг из друзей самурая, Аку встал в полный рост и развёл ладонями. — Двое против одного, самурай? — глумливо улыбнувшись, спросил Повелитель Тьмы. — Если надо, я сама тебя взгрею! — тут же выпалила Аши, взмахнув лезвием кусаригамы, но Джек тут же поймал её руку и опустил её. — Аши, нет! Он только этого и ждёт! Тянет время и копит силы! Но не тебе, Аку, говорить о чести! Я знаю, что ты всё равно не сможешь сражаться честно, так что давай! Заклинаю тебя — давай! Брось на меня… — Нас, — бойко поправила Аши. — Да! Бросай на нас всё, что у тебя есть, Аку! Повелитель Тьмы медленно огляделся. Никто из друзей самурая не собирался вступать в бой, что не могло не насторожить. Последней каплей стали слова его заклятого врага: — Бежать тебе некуда. Аку перевёл свой горящий взгляд на Джека и Аши, стоявших наготове перед ним. Глубоко вдохнув, Аку начал расти в ширь и ввысь, с каждой секундой набирая силы для своей самой страшной формы. — ЛАДНО, САМУРАЙ, — прогремел он своим голосом, выпуская из своего тела две мощные лапы с огромными бритвенно острыми когтями, — ПУСТЬ БУДЕТ ПО-ТВОЕМУ! Его шея непропорционально удлинилась, а морда отрастила огромный нос и длинный ряд сверкающих зубов. Из недр земли вылетела последняя тьма, из которой он состоял, и образовала собой огромный хвост, конец которого венчал гигантский шипованный шар. — КОГДА Я ЗАКОНЧУ С ТОБОЙ И СВОЕЙ НЕБЛАГОДАРНОЙ ДОЧЕРЬЮ, Я УБЬЮ ВСЕХ ТВОИХ ДРУЗЕЙ, САМУРАЙ! На землю перед Аши и Джеком бухнули четыре огромные лапы, державшие на себе исполинскую шипованную тушу смертоносного дракона. Закончив свою трансформацию несколькими рядами острейших шипов, Аку выдохнул и наклонился к Джеку, говоря уже тише и вкрадчивей, но намного страшнее. — Хотя по факту я решил, что будет намного лучше, если я убью их перед тем, как разделаюсь с тобой! Джек на миг прищурился и молча оттолкнулся от земли. Подпрыгнув, будто у него были крылья, самурай замахнулся мечом и сделал решительный удар. Аку закричал от боли; на землю полетела его обгорающая бородка — от большего урона он успел уклониться. Время как будто замерло, внутри у всех что-то ёкнуло — вот оно, начало самой грандиозной битвы между Светом и Тьмой. Повелитель Тьмы взревел миллионом голосов — этот яростный вопль был слышен всему миру, каждому живому и неживому существу без исключения. Этот рёв заставлял любого трепетать в ужасе, прятаться, искать спасения и молить о пощаде, но в ту же секунду он сменился на совершенно другой — не менее страшный, но почему-то внушающий надежду рёв Повелителя Тьмы. Крик боли. Аку не рассчитывал на то, что после первого же выпада следующий последует настолько быстро и решительно, но забыл о том, что на стороне самурая теперь была его дочь, вооружённая волшебной кусаригамой, острый конец которой впился ему прямо в глаз. Ударом ноги Аши загнала лезвие глубже — волшебная сталь жгла тьму вокруг себя, как раскалённый нож — бумагу, и вся левая часть морды ужасного дракона обращалась в пепел за считанные секунды. Аку вытряхнул из глазницы лезвие и с рёвом развернулся своей тушей, силясь задеть избранницу самурая хвостом, но крик её возлюбленного предвосхитил и этот выпад — взмах волшебным мечом в одно движение отсёк шипованный моргенштерн, а Аши безболезненно приземлилась рядом с самураем. Резко развернувшись всей своей чёрной тушей, Аку глубоко вдохнул и выдохнул зелёное пламя, разгоняя своих неприятелей. Аши и Джек успели укрыться, а силы, с которой Повелитель Тьмы выдал эту атаку, хватило, чтобы окончательно уничтожить его и без того потрёпанное убежище. Битва переместилась на улицу — туда, где под вечно серым небом уже начинал накрапывать первый дождь. Дракон выпрыгнул на землю в клубах пыли, поднятой им же, а сразу за ним двумя белыми молниями пронеслись и его противники. Чудище, обретя невиданное доселе пространство для манёвра, начало бить всеми лапами и даже регенирировало себе хвост и часть морды — но не глаз, который в самом начале выбила Аши. Огромный, но удивительно проворный дракон не мог уследить за всеми и пропускал удар за ударом, каждый из которых лишал его сил. В какой-то момент дракону на глазах у всех Аши и Джек сумели оторвать переднюю лапу — чудище рухнуло на землю, пропахав полуслепой мордой несколько десятков метров, и над ним, сверкая оружием, уже взвились пара белых воинов, но он с рыком резко отрастил себе огромные чёрные крылья и одним взмахом отбросил их назад. Приподнявшись на трёх лапах, дракон взмахнул новыми крыльями и оторвался от земли, при этом явно смотря на самурая. Джек узнал этот взгляд — он видел его тысячи раз, когда Аку удирал от него, поджав хвост! — Аши, крылья! — Поняла! — ответила ему девушка, раскручивая на цепи лезвие кусаригамы. Глаза чудища тьмы округлились от нескрываемого ужаса, он взмахнул крыльями сильнее, силясь набрать скорость, но бросок Аши был силён и точен — лезвие впилось в основание крыла, мешая махать им, но Аку, превозмогая боль и разрушение своего тела, попытался взлететь во что бы то ни встало. Аши одним движением намотала цепь кусаригамы на локоть и упёрлась обеими ногами, но даже попросту зацепиться было не за что: под ногами у неё была лишь серая безжизненная пустыня. — Джек! — Держись, Аши! Самурай схватился за блестящую цепь и намотал её на руку перед Аши. Чёрный дракон, ревя от боли, продолжал усердно тянуть, пока наконец не поднял воинов вместе с собой в воздух. Аши, поняв, что её ноги оторвались от земли, первой увидела, что лезвие её оружия, прожигая насквозь чёрную плоть Аку, медленно, но верно сползало всё ниже и ниже и вскоре должно было выйти из его туловища. — Мы сейчас сорвёмся, Джек! Вперёд! Я сразу за тобой! — закричала она. — Никаких за мной! Только вместе! — ответил ей самурай, хватаясь за цепь выше и обнимая Аши за талию. Их взгляды на миг встретились, и они улыбнулись друг другу. Этого было вполне достаточно. Они буквально взлетели по цепи кусаригамы в самый нужный момент — лезвие выскользнуло из чёрного туловища, а сам дракон скрылся в облаках. Джек схватился за шипы на теле дракона и начал медленно, но верно пробираться к его голове. Аши, держась за те же шипы, но с другой стороны, скрутила цепь своего оружия и начала двигаться вместе с Джеком в том же направлении. Конечно же, для дракона это не могло остаться незамеченным — он развернул свою одноглазую морду и выдохнул зелёное пламя. Джек попытался отбиться от тёмной магии мечом, но не выдержал и сорвался со спины дракона. В отличие от Аши, которая сама спрыгнула с его туши и метнула обратный конец кусаригамы, ловко опутав им лапу дракона. Тот почувствовал и это, но, поглядев вниз увидел лишь свою дочь, державшую самурая за руку, летящую прямо ему в морду. В другой руке у Джека блестел его волшебный меч. Всего один взмах — и дракон едва ли успел уклониться от решающего удара ценой деликатного баланса. Потеряв момент и начав терять высоту, дракон стал неистово крутиться в воздухе, силясь достать до самурая или дочери чем только мог, но снова и снова терпел неудачу. Аши, отпустив своего возлюбленного, качнулась на цепи обратно и вцепилась в другую сторону дракона — в извивающийся и бьющий по воздуху хвост. Джек, не в силах нанести удар в морду, одним рывком побежал по длинной шее к её основанию, как только дракон перевернулся в воздухе на спину и пытался достать воинов лапами и когтями. Аши поступила точно так же — уклоняясь от бесчисленных ударов и порезов, уколов и остальных атак Аку, пока тот не успел дыхнуть на них пламенем, она метнулась к Джеку. В тот момент, когда самурай уже чувствовал, как в пасти дракона разгорается пламя, он, взяв Аши за руку, всадил свой меч прямо в то место, где у него должно было быть сердце, — и точно так же поступила Аши, вогнав лезвие кусаригамы на полную глубину. Второй раз за эту битву зло получило слишком серьёзное ранение и огласило мир своим рёвом. Те, кто пришёл Джеку на помощь и стоя смотрели на эпическое сражение в облаках, где уже начинали рокотать раскаты грома и вдалеке били молнии, услышав его, отшатнулись в ужасе. Аку было больно… как никогда раньше. Дракон огромным валуном полетел вниз — крылья сложились и больше его не держали. Решение Аши и Джек приняли сиюсекундно — они спрыгнули с комка тьмы и полетели за ним намного медленней, но всё равно вниз. — Папа! — окликнула Шотландца Олвин, вырвав его из благовейного транса. — Да! — перехватывая волынку, ответил он, отрываясь от земли, создал за собой поток мягкой кельтской магии и бросился с ней наперерез падающим героям. Магия не подвела Шотландца — он успел подхватить их задолго до земли, ещё до того, как землю сотряс невиданный доселе удар — туша дракона рухнула на землю. — Вниз! Скорее! — велел Шотландцу Джек, и волынщику не надо было повторять дважды. Он резко спикировал к земле, но даже его скорости было недостаточно. Комок тьмы растворился в земле, и на секунду всё затихло. Джек понял, где он находился, и даже его пробрала дрожь. Аши, до селе не испытывавшая подобного, прижалась к нему со спины и тихо прошептала: — Это же… — Да, — ответил Джек. — Это наши друзья. Джек и Аши оказались на поле боя — там, где пали первые воины и даже простые люди, пришедшие на помощь самураю. Они вдвоём стояли в безмолвии посреди настоящей бойни — куда бы они ни посмотрели, везде взгляд натыкался на тела убитых друзей. Какой-то странно одетый парень с бесконечной рейв-вечеринки. Задохнувшийся из-за разбитого аквариума атлантиец. Убитый в неравном бою лучник и многие, многие, тысячи… если не миллионы… друзей. — Они же… — Соберись, Аши, — одёрнул её Джек. — Бой ещё не окончен. Девушка одним движением смахнула с глаз слёзы и покрепче сжала рукоять кусаригамы. Джек поднял свой меч. — Это ты виноват в их смерти, самурай, — раздалось из ниоткуда. Голос Аку был как никогда противен и скрежечущ. Темнота вокруг ног двух воинов начала расползаться по земле, наполняя собой бездыханные тела. Даже Джеку пришлось вздрогнуть от такой подлости. Аку уже поднимал мёртвых, но сейчас!.. — До того как ты пришёл, у них было всё. Они были вольны делать всё что угодно, пока признавали мою абсолютную власть… Трупы павших друзей начали медленно подниматься с земли, а глаза их загорались огнём. — Это из-за тебя они пришли сюда… и погибли! — Они выбрали свой путь! — вскрикнула Аши, вспомнив слова самурая, когда они встретили его в лесу. — И в отличие от моих сестёр никто из них не будет забыт! Никогда! — О наших павших товарищах сложат хвалебные легенды и песни! — крикнул командир спартанцев, поднимая копьё. — Мы не забудем героев! — Мы будем чтить их память! — раздавалось то там, то тут в рядах сопротивления Аку. — И это время, — встрял Шотландец, — время Героев! — стало возможным лишь благодаря самураю Джеку! Трупы, поднятые с поля боя тёмной магией Аку, начали оборачиваться и изумлённо смотреть на чевствоваших его товарищей, несмотря даже на потери. Начался дождь. Джек посмотрел на небо и позволил каплям дождя ударить себя по лицу. Он не мог позволить себе слёзы, но Аши… Аши уверенно спрятала их в дожде. — Закончим это, — сказал он ей. Оттолкнувшись от проклятой земли, воины вместе бросились в бой. Трупы заревели на тысячи голосов — похоронный хор для того зла, что есть Аку. Самурай Джек даже не дрогнул, когда его меч отрубил голову первому из трупов: для него они сейчас не были ни друзьями, ни знакомыми, ни товарищами. Их взгляды, лица, даже морды и электронные визоры роботов — они все были где-то в другом, лучшем месте. Для него не осталось ничего, кроме Аку, и к нему не было ни единой капли жалости. Аши уверенно держала бой с теми воплощениями, что решили подло атаковать сзади, и ни одного удара она не пропустила, ни одного снаряда или взмаха — ничто не коснулось ни её, ни возлюбленного, к которому она буквально прижималась спиной. В какой-то момент битва даже перестала быть для них битвой — они будто сплелись в едином прекрасном и смертоносном танце. Комбинируя свои силы и прикрывая слабые точки своего партнёра, они запрокинули головы на плечи друг другу и позволили дождю смыть с них грязь и кровь. Не чувствуя усталости и даже редких слабых ран, они одолели всё, на что был способен Аку. Раз за разом, удар за ударом — на поле не осталось никого, кто ещё мог держать оружие. Кроме одного-единственного чёрного воина. Он твёрдо сжимал в руке такой же меч, как и у Джека, но его сталь не блестела — наоборот, чёрное, обсидиановое лезвие будто поглощало собой свет. Самурай замер с широко открытыми глазами. В этот момент наверное даже боги удивились бы такой всепоглощающей наглости Властелина Тьмы. А он, совершенно не стесняясь, стоял перед самураем в образе его родного отца. Джек не знал и не хотел знать, были это его останки или чистая чёрная магия. Все эти годы, мучавшие его страшными галлюцинациями о том, как он подвёл его, и вот теперь он стоял перед ним. Как живой. Но не живой. Закалённые нервы самурая готовы были лопнуть подобно струнам от такого зрелища, он готов был сорваться в бой всей своей жизни, с криком, держа над головой меч, но всё это отступило, стоило Аши коснуться его локтя. — Этот человек что-то значит для тебя? — тихо и очень аккуратно поинтересовалась она. Самурай моргнул и спокойно вдохнул. На лице его появилась улыбка. — Да, Аши. Это мой отец. И для меня было бы честью познакомить тебя с ним, но обстоятельства… Аши тоже тонко улыбнулась. Аку, увидев реакцию самурая на этот трюк, просто выпал в осадок — улыбка погасла, а меч непроизвольно опустился. — Я думал… что она делает тебя уязвимым! — крикнул он издалека. Джек чуть ли не рассмеялся в голос, обнимая свою избранницу, которая охотно прижалась к нему бедром. — Ты невероятно глуп, Аку! Хотя чего ещё ожидать от тебя, ведь ты никогда не испытывал и не испытаешь ничего подобного! — Я мог бы убить её и тогда… — И тогда меня уже никто не удержал бы от того, чтобы уничтожить тебя! Впрочем… Аши отпустила локоть Джека, и тот вышел к чёрному воину в своих сверкающих доспехах самурая. Чёрный воин напротив поднял свой меч. Они стояли друг напротив друга под проливным дождём, держа свои мечи наготове. Сын Света и Отец Тьмы — друг против друга. Один раз и навсегда. Аку закричал что было мочи и первым бросился в атаку на самурая. Джек выждал момент и спокойно отошёл всего на шаг в сторону и пропустил его выпад, делая всего одно движение мечом. С чёрного самурая отлетели рога на его шлеме и, сгорая, исчезли. Аку развернулся и сделал хитрый выпад снизу, но Джек как по волшебству оторвался от земли и нанёс ещё один удар, пришедшийся в плечо. Где-то в рядах его друзей странный человек с гордостью выкрикнул: — Прыгать хорошо! Джек услышал это и улыбнулся — его друзья поддерживали его. Его предки улыбались ему с небес, проливая на него светлейший свет. Его дело было правым. За этой схваткой наблюдали и три бога. Меч налился магическим светом — настолько велика была его поддержка в этот момент. Аку в виде последнего чёрного воина делал выпад за выпадом, но не мог нанести самураю никакого урона — на сотню выпадов Аку Джек делал всего один, но его хватало, для того чтобы нанести Аку непоправимый урон. Хаос в движениях повелителя тьмы и абсолютный порядок и сосредоточенность в каждом движении Джека. Когда ноги самурая коснулись земли, Аку попытался нанести удар ногой, но Джек отошёл в сторону и позволил удару уйти мимо. Взмах мечом был подобен молнии — и одна из ног чёрного воина, сгорая по линии среза, исчезла в воздухе. Аку упал на землю, поражённый, и посмотрел на самурая. Мгновение ушло у него на то, чтобы обернуться уродливой птицей и сорваться с земли, но снова кусаригама обрезала чёрной птице крылья — и они исчезли в воздухе, а на землю упало лишь то, что осталось от Аку, — его наглая и разговорчивая сущность. Морда повелителя тьмы закричала во всю глотку: — Не надо! — и бросилась наутёк без ног и без рук, передвигаясь подобно гусенице. Джек взял разбег и прыгнул так высоко, насколько мог, — удар меча разрубил морду Аку ровно пополам — и половинки сгустка тьмы бросились в разные стороны с необычайной прытью. Для одного самурая это могло бы обернуться провалом, но он был не один. — Довольно, — сказал он, занося свой меч для решающего удара. Аши подняла кусаригаму и чуть прижалась к земле. Вместе они взмыли в воздух, держа своё волшебное оружие над головой. Время будто остановилось в тот момент, когда весь покорённый злом мир, затаив дыхание, смотрел, как два волшебных лезвия летят точно в макушку двух половинок одного зла. Меч самурая Джека поразил чудище прямо в темечко — лезвие медленно и уверенно вошло в него, растворяя чёрную массу тьмы вокруг себя, и воткнулось в землю, пригвоздив его на этом месте. Кусаригама Аши коснулась своим концом излюбленного места — глаза — и вспороло его поперёк, оставляя две горящие магическим огнём половинки догорать на земле. Она обернулась с улыбкой и посмотрела на Джека; его меч стал чёрным, на нём появились знакомые ей бесчувственные белые глаза. Моргнув в последний раз, они скосили зрачки на самурая, который занёс меч над головой. — Всё кончено! — Закричал самурай в исступлении, вонзая меч в землю. В ту же секунду чернота разлетелась от лезвия в разные стороны и растворилась в воздухе. Земля вздрогнула, а потом её пробрала нешуточная дрожь. Остатки крепости Аку начали рассыпаться в прах, будто их никогда и не было. Бесконечные поля чёрных отростков зла Аку дрожали от непреодолимой силы — природа, освобождённая от тирании мёртвого над живым, брала верх над старым порядком: по всей земле, где стояли гигантские столбы, почитающие своего повелителя, дрожали и падали, свергая старый порядок. Это послужило сигналом всему миру и всем другим мирам: Аку больше нет. Зло больше не побеждало. Непроглядная тьма отступила. Время тирании прошло. Исполинское поле боя заревело на сотни тысяч радостных голосов, своими глазами увидев смерть Аку. Миллионы и миллиарды жителей всех миров, увидев победу самурая Джека, не могли сдержать своих эмоций. Все создания — живые и механические, разумные и нет, — все как один выбегали на улицы, ликуя, смеясь, танцуя и даже плача от счастья. Даже некоторые из приспешников Аку не могли сдержать своей улыбки — бросали оружие и присоединялись ко всеобщему ликованию. Никто в этот момент не мог остаться равнодушным к самураю и его избраннице, стоявших посередине поля. Потом все увидели, как они подошли друг к другу и вместе разрыдались от счастья, держа друг друга, прижавшись лбами друг к другу. Для них их бой был наконец-то закончен, и теперь, несмотря на тысячи глаз, смотрящих на них, они объявили всему свету, что победили именно они. Слившись в самом жарком, самом страстном поцелуе, который когда-либо видел этот мир. Некоторые самые близкие друзья Джека, увидев это, возликовали ещё сильнее от радости за своего друга. Шотландец, не в силах сдержать эмоций, надул свою волынку и сжал её как никогда сильно, выдавая оглушительной громкости музыку, которой вторили барабаны и всевозможные инструменты мира. Шотландец играл и играл, закрыв глаза, мелодию нового, светлого и справедливого мира и конец старого. Музыка не смолкала больше месяца. Многие просто не могли поверить в то, что это случилось, и владыка, правивший миром многие тысячи лет, сгинул в небытие. Танцы не останавливались ни на секунду — весь мир прожил в блаженной эйфории больше месяца. Отдельным и очень важным событием для поддержания всеобщего ликования стала огромная, неимоверная по своему размаху свадьба их освободителей — самурая Джека и Аши. Приготовления к ней заняли две недели, ещё неделю ждали, пока в отведённом под это мероприятии соберутся абсолютно все гости, которые изъявили желание приехать, а их было немало, и все прибывали самыми разными способами — от пешего до звездолётов. Для проведения церемонии Шотландец нашёл огромный замок с неимоверным алтарём, стоявший посреди гигантского поля, где должны были собраться не такие важные гости. Все колокола мира звонили в честь начала той церемонии, и играла самая счастливая музыка — не без участия волынки, конечно же. Шотландец, пусть и призрак, занимал почётное место друга жениха, и какое-то время все взгляды были прикованы к нему, пока тот, паря на небольшом возвышении, чуть ли не со слезами счастья на глазах играл для своих друзей лучшую мелодию в мире — вальс бракосочетающихся. Потом два могучих воина распахнули двери перед его невестой, и она, прикрываясь фатой, в гордом одиночестве прошла под венец к своему избраннику через огромный зал. Её фату несли несколько десятков детей — все спасённые ею синие зверьки, которых один из прихвостней Аку пытал вживлёнными чипами. Никто в этот момент даже не думал о плохом — абсолютно все собравшиеся в зале были счастливы. А Аши шла к своему любимому — медленно и спокойно, держа в руках прекраснейший букет ярко-белых лилий. Её путь долог — больше десяти минут через огромный зал, но оно того стоило. Когда они взялись за руки, стоя на алтаре, то выслушали долгую, не самую интересную речь одного из монахов — тоже друга самурая Джека, которого он спас от верной погибели. Они обменялись кольцами и взялись за руки. И весь мир замер в ожидании самых заветных слов — «Согласен» и, конечно же, «Согласна». — Властью, данной мне величайшим воином нашего мира — самураем Джеком, спасителем и освободителем, защитником и моим лучшим другом, перед лицом всего благодарного мира, — провозгласил священник, поднимая руки к безоблачному синему небу, — я объявляю вас мужем и женой! — И после небольшой, деликатной и такой нужной паузы он скромно добавил, сложив руки на животе: — Можете поцеловать друг друга. Под громогласный крик восхищения всех собравшихся гостей, затмевающий собой даже тот, который был в момент смерти Аку, Джек и Аши страстно и необычайно быстро впились в губы друг друга, демонстрируя всему миру свою искреннюю, неподдельную любовь. Потом было море веселья и танцев. Дети рейверов притащили на вечеринку всю свою аппаратуру и устроили такую вечеринку, что даже те, кто всю жизнь танцевал, не могли даже шевельнуться от усталости. Дочери Шотландца устроили бой на мечах, когда пришло время ловить букет невесты, но в итоге им завладела старшая — то есть первая — Флора, которая немедленно изъявила желание захомутать себе под венец того самого второго самурая, пришедшего на помощь Джеку в самый страшный момент его жизни. Потом Джек и Аши отправились в кругосветное путешествие — огромный прекрасный корабль благодарные своим освободителям матросы пригнали за просто так, признавшись, что это самое меньшее, что они могли сделать. И абсолютно везде — в каждой стране, континенте, даже на захудалых островах — их встречали как героев-освободителей, устраивая всё новые и новые праздники в их честь. Лишь спустя целый год после смерти Повелителя Тьмы, жизнь в мире вернулась в более-менее привычное, но уже намного более свободное русло. Работы для самурая не только не убавилось, но и, наоборот, прибавилось. Повелитель Тьмы, может быть и сгинул, навсегда, но зло никуда не делось — даже наоборот, без своего повелителя она спряталось в норы и вроде как исчезло, лишь изредка поднимая голову. К тому же новому миру надо было как-то заполнить вакуум власти, образовавшийся после уничтожения бессменного тирана, которого ничего, кроме своих статуй и поклонения его образу, не волновало. Лидеры многих сотен государств заняли своё законное место, но чтобы мир не рухнул в череду междоусобных войн, на общем собрании они решили выбрать нового лидера — мудрого и справедливого. Вопрос, кого именно, стоял всего несколько секунд. Спустя час всему миру сообщили, что самурай Джек отныне коронован императором всего мира, а его жена — императрицей. У счастливой семейной пары, конечно, прибавилось дел, но ни он, ни она не хотели почивать на лаврах и, засучив рукава, принялись наводить порядок. В своих делах им приходилось много путешествовать, а чтобы не потерять свои навыки, они регулярно выходили в бой против остатков чудищ — порождений Тьмы Аку, или даже просто непокорных бандформирований, сектантов, жаждущих возвращения своего повелителя, и очень, очень многих других. Волшебный меч самурая и волшебная кусаригама Аши не оставались без дела и всегда были при своих хозяевах. И даже в череде бесконечных императорских дел и бесчисленных боёв у Джека и Аши всегда находилось время друг для друга. Не привыкшая держать секретов от самурая, Аши призналась, что хочет восполнить потерю своих сестёр, но на этот раз став матерью семерых девочек. Джеку всякий раз было неловко, когда Аши упоминала своих сестёр, но дети… Джеку приходилось каждый раз отказываться от того, чтобы завести с Аши детей. Каждый год она предлагала ему это, но каждый раз самурай Джек, потупив глаза, молча уходил от неё. Несмотря на все уговоры, все просьбы, разговоры, даже угрозы, Аши потребовалось двадцать лет, чтобы понять, почему Джек не хотел иметь детей даже с ней. Джек же понял всё сразу. Несмотря на то, что Аку был уничтожен, его проклятие осталось. Каждый год Джек видел, как морщины вокруг глаз Аши становились всё глубже, как теряют тонус её эластичные мышцы. Даже в бою он начал замечать, как быстро начала уставать его избранница. И хотя для него она оставалась самой прекрасной девушкой в мире, через несколько десятков лет ему в глаза посмотрела милая старушка, сказав, что ей заводить детей было уже поздно и что она наконец поняла, почему он не хотел этого. Сказала, что понимает, насколько это будет тяжело. И ещё сказала, что в одном из путешествий в далёкие северные горы к ней подошла какая-то странная огненно-рыжая ящерица и сказала, что всё готово. — Но я не хотела говорить тебе это, — призналась Аши, падая на колени и горько плача. — Я боялась, что ты сразу же уйдёшь, Джек… Я не хотела тебя отпускать, прости меня… Прости меня, самурай Джек. Он немедленно подбежал к ней и поднял свою возлюбленную с колен, тут же обнимая её. — Нет-нет-нет, я бы никогда не бросил тебя, Аши. Мне не важно, когда я вернусь, сейчас важно лишь то, что я вернусь. Я буду с тобой до самого конца. Так и получилось. После всех признаний в любви на своём смертном одре Аши попросила лишь одно: — Возьми с собой… Мою кусаригаму. Она поможет тебе во второй… первой битве… с Аку… Как бы ни старался Джек в этом времени, даже последние слова его единственной любви были связаны с его врагом. И как бы он ни старался, память об этом ужасном зле он один мог искоренить лишь одним, пускай и ужасным, способом. После смерти императрицы Аши её муж пропал для всего света. Как в старые времена, Джек совершенно один отправился в бесконечное путешествие, но не к северным горам, а в бесконечные пустыни юга. Он двигался медленно и спокойно, никуда не торопился и не спешил. Он снова отпустил бороду и зарос, но не стал приводить себя в порядок. От его старого образа мало что сохранилось. Лишь одна та самая волшебная катана выдавала в нём того самурая. Когда на горизонте показались огромные уничтоженные роботы, Джек глубоко вздохнул. Да, огненные ящеры сказали ему, что портал времени восстановится, и, видимо, это они донесли до Аши, но Хранитель Времени в их первую встречу сказал, что время ещё не пришло, хоть ему и пришлось сразиться с ним. Потом он видел разрушенный портал, но что-то ему подсказывало: это был вполне обратимый процесс. И вот, пройдя через кажущуюся бесконечной свалку, Джек вышел на небольшую поляну и увидел своими глазами тот самый портал во времени — огромный мерцающий чёрно-белый проход и Хранителя перед ним. Припоминая их последнюю встречу, он снял с плеча цепь кусаригамы Аши и вытащил свой меч. Очки Хранителя блеснули на солнце — он заметил его и приветствовал: — Самурай Джек! Я ждал тебя с нашей прошлой встречи! — Я тоже, Хранитель! — отвечал ему император. — А ты неплохо сохранился, учитывая то, что Аку уничтожил тебя! Я видел этот проход разрушенным! Хранитель бодро рассмеялся. — Этот проход во времени нерушим, как и само время, самурай! Аку смог лишь сокрыть его, но это было временным решением. Хотя я признаюсь — он вполне мог бы одолеть меня. В отличие от тебя! Джек нахмурился и крепче сжал рукоять своего оружия, но Хранитель снова засмеялся, на этот раз куда раскатистей и заливистей. — Чего ты так напрягся, самурай? Разве я не говорил тебе в прошлый раз, что ещё не пришло твоё время? — Почему ты говорил так? — тут же спросил он. — Почему не пустил меня тогда, почему обрёк на все эти муки, Хранитель? Почему? — Почему? — потянул человек, взглядывая на самурая из-под своих круглых очков. — Ты спрашиваешь меня почему, самурай? Разве не хочешь ты сохранить этот мир? Спасти его? — Я уже спас его! Я уничтожил Аку! — Вот именно, самурай. Если бы ты не сделал этого здесь, то, отправившись домой, ты разрушил бы всё, что есть здесь. Однако уничтожением зла ты поставил надёжный маркер в бесконечности времён и измерений, и теперь это время, это измерение не потеряется в плеяде других. Оно продолжит существовать, Джек. В нём будет смысл. Джек остановился на секундочку и задумался. Он не раз и не два предполагал, что, уничтожив Аку в прошлом, он избавит от него будущее, ставшее для него настоящим. Но без Повелителя Тьмы это время не родило бы столько героев, способных противостоять ему. Не родилась бы и Аши без своего отца. Но теперь, когда он потерял её, он был готов осознать это. И теперь Хранитель говорил ему об обратном. — Ты хочешь сказать… — попытался догадаться Джек, но Хранитель резко перебил его: — Всё то, что ты сделал здесь, все твои друзья и враги — все они останутся в бесконечных историях этой вселенной. Никто и ничто не пропадёт, когда ты уничтожишь зло в прошлом. Они стали слишком важны благодаря тебе. — Для кого? — Для Них, — коротко ответил Хранитель. Самурай Джек всё понял и поднял свой меч. — Хорошо. Я готов доказать своё право на проход ещё раз, Хранитель. Серокожий громила засмеялся опять и отошёл с пути самурая Джека. — Тебе уже не нужно ничего доказывать, Джек. Ты уже всё и всем доказал. Самурай молча опустил оружие. — Проходи, — пригласил его к проходу Хранитель портала. — Тебе надо беречь силы: у тебя впереди важный бой. Самурай убрал оружие в ножны и повесил на крепление кусаригамы. До последнего ожидая подвоха, он прошёл мимо ухмыляющегося Хранителя и наконец вступил в мерцающую материю портала. — Прощай, самурай Джек, — сказал ему Хранитель портала. Джек почувствовал, как под его ногами не оказалось пола, и полетел в портал. Развернувшись и кувырнувшись, второй раз в своей жизни он уже спокойно контролировал свой полёт через время и пространство, мерцающее бесконечным чёрно-белым светом. Так и не поняв, сколько он летел — всего несколько секунд или целую вечность, — самурай внезапно наткнулся на конец портала и спокойно вышел из него. Аку, в этот момент заканчивающий свою речь о том, что он готов встретиться с самураем в далёком будущем, округлил глаза от удивления и выпалил: — Что?! Ты уже вернулся?! Не сказав ни единого слова, самурай бросился в молниеносную атаку, тут же рассекая столб тьмы надвое и несколькими быстрыми ударами уничтожая его основание. Меч, как и раньше, резал Повелителя Тьмы как бумагу, Аку кричал от боли и страха за свою чёрную сущность. И снова битва зашла в тот момент, когда лезвие катаны прошло между глаз Повелителя Тьмы, и вновь две его половинки дали дёру в разные стороны. Посмотрев направо, где всегда стояла Аши, Джек принял для себя тот факт, что её нет и, скорее всего, уже никогда не было, и снял с плеча цепь её кусаригаму. Раскрутив лезвие, он метнул его в сторону одной из половинок морды Аку, но, к своему удивлению, промахнулся! Маленькая коса на конце цепи повела себя совершенно непредсказуемо в руках не своей хозяйки! Джек быстро дёрнул лезвие обратно и сделал ещё один удар — и на этот раз удачный. Однако это фиаско стоило ему драгоценных секунд, за которые вторая половина морды Аку пыталась удрать. Впрочем, исчезнуть Аку не пришлось. Самурай Джек поднял свой меч и прыгнул так высокого, как он мог, взмывая под самый потолок убежища зла. Время вновь замерло. Решительный удар пронзил макушку головы Аку, и катана воткнулась в землю. Потом было всё то же самое, чего уже ожидал Джек. Темнота взорвалась мириадой брызг, но тут же собралась на лезвии его катаны, оставив Аку только его немой, полный удивления взгляд. Впервые в жизни самурай помедлил и взглянул на эти глаза, будто смотря в своё отражение. — Мне даже жалко убивать тебя, Аку… — признался самурай. — Даже мир, созданный и контролируемый злом вроде тебя, заслуживает жизни. Этот мир закалял героев, невиданных в любом другом. Глазки Аку сделали ехидное выражение, но Джека это только разозлило. — Но, насмотревшись на твои злодеяния, я понял, что ты не заслуживаешь! — решительно сказал самурай, занося свой меч выше. — Отныне — сгинь! Всё кончено! И с этими словами он воткнул меч в землю, окончательно уничтожая зло во вспышке холодного света, который исходил от его меча. И никто этого не увидел и не услышал. Личная война самурая была на этом завершена окончательно. И убраться из рассыпающегося на куски логова зла было делом техники. Конечно, родной мир прошлого праздновал победу над злом не меньше, чем мир будущего. Не так громко и ярко, но всё так же радостно — с песнями, плясками и фейерверками. Лишь один человек не принимал участия в этом веселье, и хотя родители понимали своего сына как никто другой, ни один из них не решался задать вопрос, что случилось и откуда у Джека ещё одно волшебное оружие, выкованное из самой добродетели. Лишь через год самурай рассказал своему отцу и своей матери обо всех своих похождениях и приключениях в далёком будущем, где зло Аку правило миром. Он рассказал о том, как повстречался с невиданными здесь врагами, монстрами и просто наёмниками. Рассказал о своих друзьях, не раз и не два выручавших его из разных бед, самым страшным из которых было потеря памяти и личности от песни сирен. И в конце концов он рассказал про Аши. Рассказал честно и без утайки всё, что о ней знал. Что она была одной из дочерей Аку, как он убил шестерых её сестёр. И хотя его отец поддержал его действия, мама не смогла сдержать эмоций и всплакнула. В конце концов он рассказал о том, как вернулся и что сказал ему Хранитель портала, перед тем как пропустить его. И в доказательство продемонстрировал кусаригаму Аши. То, что она всё ещё была с ним, означало лишь одно — то время, что он сотворил, тот мир Аку, пусть и полный жестокости и зла, всё ещё существовал, несмотря на то, что существовать уже не мог, так как не было того зла, что его создало. Мудрые родители самурая обсудили это с ним и решили, что у богов всегда найдётся немного места в их бесконечности бытия, чтобы сохранить там друзей их сына. И только в конце своей истории, подняв глаза на своих родителей, самурай попросил их об одном. — Я странствовал там так долго и так страшно, что совершенно забыл своё настоящее имя. И я уважаю ваш выбор, но я бы попросил отныне называть меня… Джеком. Как называли меня мои друзья и моя любимая. — Конечно, сын, — тут же согласилась его мама. — Пусть будет так, — улыбнулся его отец. Прошло ещё несколько лет, прежде чем Джек заметил, что всё-таки стареет, и это был повод вздохнуть с облегчением. Но однажды, во время тренировок с кусаригамой Аши, он заметил, что торец рукоятки немного выпирает, а потянув за него, он обнаружил в нём пробку, которая закрывала полую часть рукояти. Не уверенный, что это было предусмотрено тремя кузнецами, самурай Джек заглянул внутрь и обнаружил там записку. Развернув пергамент, он сразу узнал её почерк, но там было всего несколько слов: «Встреть меня под тем самым деревом, Джек». Несмотря на такую размытую формулировку, самурай точно понял, о чём писала в своей записке Аши. Немедленно оседлав коня, он бросился на границу владений своего отца — почти к самому морю, в то самое место, где показал Аши ужасы злодеяний Аку, — единственное дерево, оставленное в назидание другим. Сейчас, в его времени, это был прекраснейший лес, полный этих самых деревьев, но добраться надо было лишь до одного — в самом центре. Спешившись, Джек бросился через лес, пробираясь через чащу веток и прекрасных листьев, и вот наконец он увидел то самое дерево и замер перед ним в благоговейном трепете. Медленно обойдя его по кругу, он с раскрывающимися глазами увидел Аши в белом халате. Не в силах поверить своим глазам, он протёр их руками, стараясь избавиться от наваждения, но Аши никуда не пропадала. Это не было ни сном, ни наваждением — Аши стояла перед ним, улыбаясь, живая и невредимая, молодая и красивая, как никогда. Впервые в его неестественно долгой жизни ноги самурая подкосились от слабости, и он упал перед ней на колени, как будто перед святыней. — Но… как? Аши усмехнулась. — Не одному же тебе путешествовать во времени. Когда огненные ящерицы сказали мне, что их портал восстановился, я воспользовалась им. Для них это было мгновением, а для меня — целой жизнью. Жизнью с тобой, Джек. — И ты… — И здесь я не старею, да. Но не переживай… Джек вскочил со своего места и не дал Аши договорить, затыкая её поцелуем. Она поначалу опешила от такого напора и подняла в исступлении руки, но потом отозвалась на поцелуй и опустила ладони на спину самурая. А когда поцелуй наконец окончился, Джек затараторил: — Я думал, что потерял тебя! Сначала пережил тебя, потом думал, что ты исчезнешь, но Хранитель… — Запнувшись на секунду, Джек взглянул в глаза Аши и сказал: — И поэтому ты расхотела детей! Аши спокойно кивнула с лёгкой улыбкой. — И ты всё держала в секрете… — Это будет последний, обещаю. Иначе быть не могло, — сказала Аши и скромно добавила: — А в этом времени твой отец будет рад наследникам? Джек не стал отвечать — лишь прижал Аши спиной к дереву и любовно погладил её по бедру. Как будто две половинки инь и ян слились вместе, образуя собой идеал баланса и гармонии.