***
Воцарившееся молчание давило. В такие минуты Лэнс чувствовал себя не в своей тарелке. Он ссутулился, отстукивая ритм на коленке. У двери покачивалась из стороны в сторону Аллура, хмуря брови больше обычного. Непорядок. Лэнс выпрямился. — Принцесса, может присядете? — предложил он, похлопав слева от себя — там, где ещё недавно сидела Пидж. Аллура бросила на него злобный взгляд и продолжила ходить по комнате. Вот какой черт её укусил! С тех пор, как они переместились в третью реальность, до Аллуры было не достучаться. Это, впрочем, и так было непросто, а сейчас — будто ползунок сложности до максимума выкрутили. Лэнс, тяжко вздохнув, подпёр ладонью щёку. Рядом вдруг заливисто, совсем не стесняясь, захохотал Ханк. Даже Кит, до того застывший на тумбочке в своей привычной позе, поднял голову. Да он живой! — Эй, дружище, ты чего? — заволновался Лэнс. Он потянулся поддержать Ханка за плечо, но не смог: тот не переставал трястись. — Да я… Я вспомнил, как… — задыхаясь, пытался рассказать он. Лэнс чуть сам не засмеялся: Ханк всегда был до жути заразителен. — Я вспомнил, как Пидж высунула язык нам на прощание, — наконец смог ясно выразиться Ханк. — А, это, — захихикал Лэнс. — Да-а, из неё просто чумовой Эйнштейн! Ханк вновь засмеялся. Аллура слабо улыбнулась. Даже у Кита задёргался уголок губ. Лэнс бы высказал колкость в его адрес, да предпочёл «не заметить». Искренние эмоции от Кита — такая, квизнак подери, редкость! — А вот я был, конечно, великолепным Леголасом, но был бы ещё лучше, если бы Аллура одолжила мне немножко своих волос! — заявил Лэнс, откидывая невидимые волосы и имитируя в руках лук. Аллура задрала нос и хмыкнула. — Что ж ты у Лотора не попросил? — усмехнулся Кит. — Я что, по-твоему, на самоубийцу похож? Кстати, а кем был ты? — прищурился Лэнс. Кит пожал плечами. — Одним парнем со школы. В баскетбол ещё играл. Лэнс с Ханком застонали в унисон. — То есть ты мог быть кем угодно, но выбрал… какого-то совсем левого чувака?! — поразился Ханк. — Я не догадался, — смутился Кит. — Ладно, мы ещё научим тебя жизни, — пообещал Лэнс, медленно кивая. — А кем была я, всё-таки расскажете? — подала голос Аллура. Ханк перекинул руку через плечо Лэнса и поведал: — Тейлор Свифт — тайной любовью всего юношества Лэнса! — и тихо добавил: — Какое совпадение. — Эй! — смутился Лэнс. — Я же сам в шутку показал ей это лицо! — И как, у вас получилось с этой девушкой? — поинтересовалась Аллура. — Ну как тебе сказать… — почесал затылок Лэнс и состроил загадочное выражение лица. — Нам было не по пути… — О… Ясно. Ханк захихикал. — Что, вспомнил жизнь глазами гения, миллиардера, плейбоя и филантропа? — отреагировал Лэнс, толкнув его локтем под рёбра. — Ага, совсем скоро я создам броню и буду защищать вселенную уже не в кабине Льва. Надеюсь, Жёлтый на меня не обидится! Через некоторое время, когда Ханк окончательно успокоился, он с сожалением сказал: — И всё-таки зря мы так все. Нам нельзя ссориться, мы должны держаться вместе. Не хочу, чтобы Пидж страдала за всех нас…***
Их отношения напоминали Пидж волны. Паладины то вспыхивали из-за случайно обронённой фразы, то успокаивались, вместе хихикая над прошедшими накануне миссиями. Они свихнулись бы, если бы оставались серьёзными. Придумывать новые образы было забавно, в ход шли даже подручные материалы: Лэнс умудрился добыть где-то парик, а баярд стилизовать под эльфийский лук. Вернее — дикое сочетание лука и бластера. Доведись толкиновским оркам столкнуться с таким Леголасом, Мордор пал бы куда быстрее и безболезненнее. В стороне не оставались и генералы Лотора. Устраивали допросы с пристрастием перед каждой миссией, потешаясь земным придумкам, а потом взрывался от новостей галрийский аналог СМИ. Ещё бы — честных галра атакует полчище разномастных паладинов, начиная с морщинистых старичков и заканчивая светлокосыми девами. (Лэнс действительно очень запарился с париком и однажды специально обронил шлем, чтобы его старания не пропадали втуне.) Более того — в число имперских врагов затесалась мегапопулярная галрийская актриса, незнамо как оказавшаяся в самом эпицентре событий. Она засветилась на камерах наблюдения, её видели десятки охранников, а выжившие и счастливые подтверждали её личность. Что удивительно, опровергать обвинения настоящая актриса не спешила, гордо задирала подбородок на вопросы галра-репортёров, пряталась за спинами матёрых галра-телохранителей и распространяла вокруг себя ореол тайны. Дошло до того, что перед очередной миссией в ангар заглянул Лотор и поинтересовался, какой квизнак укусил спасителей Вселенной. Обещал отобрать маски, если ими продолжат пользоваться не по назначению, но как-то неубедительно — уголок губ у него дёргался. Пидж больше поражалась тому, что скандальная актриса оставалась на свободе, а не исчезла в каких-то тайных галрийских подвалах, рассказывая Заркону о сомнительных фактах своей биографии. Видно, даже в империи бытовало мнение, что с некоторых персон — знать бы ещё, кто из не признающихся генералов заимел зуб на эту актриску! — взять элементарно нечего. Миссии, хоть и проходили по сходному шаблону, тоже радовали разнообразием — финальных боссов. Коммандоры и генералы попадались, как на подбор, со своими закидонами и странностями, о которых не уставала рассказывать Акша. В основном отрицательными, причём. Видно, чтобы приглушить нет-нет да и просыпающуюся совесть земных паладинов. Но Кханда всё равно не удалось никому переплюнуть… Пидж всё смущал странный гобелен, замеченный в коридоре, и ей не терпелось узнать, что за ним. Узнала, и это, пожалуй, было последним, что она ожидала увидеть. Покои, обустроенные в стиле, отдалённо напоминающим земную аристократию ушедших веков. Всё самое лучшее, кричащее о дороговизне и почему-то уютной мягкости. Огромная кровать со свисающими по бокам жалюзи — видимо, балдахином по-галрийски — и алый ворсистый ковёр на всю комнату. Куча массивных шкафов и полочек с разнообразными, затейливыми и явно ценными безделушками. Туалетный столик с ворохом ярких скляночек, которые подошли бы скорее женщине-моднице, чем галрийскому генералу. И комната-сейф за кривовато висящим гобеленом — точной копией того, что был снаружи. Надёжно, ничего не скажешь. Всё это Пидж разглядела уже после поимки Кханда, когда Аллура переправила в спальню свечи из сейфа. Её тогда бессовестно прорвало на неистовый смех. Кханд хорошо постарался. Напугал подчинённых так, что загадочную комнату они обходили за километр, и даже всеобщая тревога не заставила их переступить через давний запрет. Они проверили все комнаты в округе, кроме той, где, собственно, скрывались лазутчики. За это Кханду большое спасибо — услужил. И всё-таки нелепее галра Пидж не видела. На крейсер напали, и всё, что он сделал, — забрал накопления и попытался тихонько сбежать. Естественно, ничего у него не вышло. Признав вторженцев, он, верно, решил поступиться принципами и пустить охрану в святая святых — но не успел. Он только тянулся к кнопке связи, а Эзор уже обхватывала хвостом его руки, отрывая от пола. Унять ор Кханда сумел только кляп, наскоро засунутый ему в рот. Не кляп, вернее, а кусок гобелена, варварски сорванного со стенки Аллурой. И чего это она так разозлилась? А всё-таки хорошо они сработались. Пускай Эзор производила впечатление беспечной и ветреной, в бою она была настроена серьёзно и держалась отлично. Хотя чего ещё ожидать от генералов Лотора? Один его локон в коридоре мелькнёт — и хочется вытянуться по струнке, сводя к минимуму даже малюсенькую вероятность оплошности. Генералы вели себя точно так же, хотя над ними и не висел ореол ощутимой угрозы. Интересно, сами они настроились на такой лад или Лотору пришлось потрудиться, чтобы подчинить их себе? Менталитет галра говорил скорее в пользу первого. С другой стороны, для того, чтобы подчинять, Лотору хватало и взгляда. И вообще одного своего существования. Удивительно, как перед ним на колени все галра ещё не попадали. Странные какие-то. Дела шли неплохо. Успешные миссии, никаких потерь. Наведались на базу Кханда, заграбастав в личное пользование несколько тонн квазциума. Отбили у Заркона парочку колоний на окраинах империи, даровав свободу планетам и привычно вдохновив их жителей на сопротивление. Пошалили на крейсерах, поймали для Лотора стратегически важных коммандоров. Дела шли хорошо, пока очередная волна, обратившаяся цунами, не смела с берегов всё, к чему они успели привыкнуть.***
Пидж не знала, какая сила удержала её на месте в тот момент. Она прижалась к стене, прячась за подвернувшимся дроидом-уборщиком, и Эзор, насвистывая, прошла мимо. Сердце испуганно колотилось, перед глазами не угасала картина. Когтистая рука, выскользнувшая из-под плотного покрывала и свесившаяся с обычной грузовой тележки. Эзор, тихо ругнувшаяся и остановившаяся, чтобы поправить её. Она отодвинула бесформенный груз подальше от края и нервно заозиралась по сторонам — убедилась, что никто не видел её. Никто, кроме Пидж. Что-то сжалось тисками в груди, одна заполошная мысль сменяла другую. Ей показалось? Не показалось. Она узнала эту руку. Пухлую, сверкающую золотыми вставками на перчатке. Неожиданное, броское решение для галра. Это была рука Кханда. Дроид-уборщик давно ушёл, а Пидж всё стояла, не находя в себе силы оторваться от стенки. Слабость в коленях, подрагивающие руки — что это? Чувство, как будто она оказалась перед бездонной пропастью. Пропастью, куда тикундой назад сорвалось нечто важное. Она вдохнула и выдохнула, закрыла глаза, смогла выпрямиться и дежурной улыбкой поприветствовать проходящего мимо охранника. Тот кивнул, ни единым жестом не выразив удивления — он не заметил, что что-то было не так. Заметила Пидж. Хотелось мчаться куда-то, найти кого-то… Кого-то, кому можно было всё рассказать. Только вот… Пидж встряхнула головой, преисполняясь решимости, и зашагала по коридору. Что именно рассказать? Кидаться голословными обвинениями? Они мастера понимать всё превратно. Нужно знать твёрдо, что ей ничего не померещилось. Найти, в конце концов, неоспоримые доказательства. Никогда раньше Пидж не желала ошибиться так страстно. Никогда раньше столь терпкая горечь не затапливала её, когда она убеждалась в своей правоте. Она смахнула с экрана таблицу с последними данными, сползла на пол, утыкаясь в колени лицом. Крупная дрожь колотила всё её тело, и впервые она настолько не представляла, что делать. Крематорий. Маленькая комнатка, притулившаяся на нижних уровнях. Такая была на каждом крейсере. Если точнее — на каждом космическом корабле, даже в Замке, о чём все дружно старались не думать. В космосе случалось всякое. В космосе не было почвы. И в космосе — по негласному правилу — нельзя было мусорить. Логи крематория писались исправно и равнодушно, ярко-белыми символами на тёмно-фиолетовом фоне. С тех пор, как паладины попали на крейсер, крематорий работал трижды. Три знакомых имени, и последнее — Кханда, ровно двадцать семь добошей назад. Своими руками… Они… — Пидж? Пидж вздрогнула, поднимая предательски влажное лицо. Абсолютно потеряла счёт времени и не ушла, пока было можно. Акша, стоящая напротив с продолговатым контейнером в руках, скользнула взглядом по экрану, снова посмотрела на Пидж. И, судя по лёгкому вздоху, всё поняла. Кричать, спрашивать, молчать? Зачем… — Зачем?.. — выдохнула Пидж, когда тишина стала невыносимой. Акша покачала головой, скрылась за неприметной дверцей и вышла через пару добошей с тем же контейнером. В стене открылась небольшая ячейка, идеально совпадающая с ним по размеру, и так же бесшумно закрылась, пряча постыдные улики Лотора. — Что зачем, Пидж? — спросила Акша, останавливаясь перед ней. Пидж, снова уткнувшаяся в колени, видела только мыски её сапог. — Они… сдались… Они были пленниками! — повышала Пидж голос с каждым словом. Из груди рвалось что-то неудержимое, перед глазами — будто насмешкой — застыл образ Лотора. — Зачем было их убивать?! — Они перестали быть нужными. Вот и всё. Одна фраза. Одна правда. Казалось — грохот камней, дробящих душу, и без того разорвавшуюся в клочья. — Что милосерднее, Пидж? Оставить кого-то гнить в клетке до конца жизни или дать ему умереть? — Позволить жить! — рявкнула Пидж. — Разве это единственный выход?! — Увы, да. Акша опустилась на пол рядом с ней, и Пидж непроизвольно шарахнулась в сторону. Выдохнула, затылком прислонилась к прохладной металлической стенке. — Слишком многое поставлено на кон, чтобы полагаться на случай, — продолжила Акша. — Галра горды. Коммандоры, генералы. В миг предательства и после допросов они понимают, что служили лишь ступенькой в чьём-то плане. Через них перешагнули, чтобы однажды избавиться. Они знают, что проиграли, знают, что их ждёт, и они никогда этого не простят. Отпустить их — значит подписаться на чью-то бесконечную месть. — А если напугать их? Прогнать как можно дальше, туда, где они не сумеют навредить даже случайно? — Не бывает страха сильнее ненависти, — отрезала Акша. — Квинтант пройдёт или фиб, рано или поздно они начнут действовать. Если не делом — то словом, а этого допустить нельзя. Один-единственный слух — и весь план покатится к квизнаку. — Но… — Пидж сжала кулаки. — Рано или поздно Лотор станет императором, и план будет уже не нужен. Зачем убивать? Неужели нельзя подождать несколько фибов или декафибов?.. — Нет, — Акша шевельнулась. — Я не просто так сказала про клетку до конца жизни. Если слухи уронят репутацию действующего императора, будет не лучше. У любого, кто знает тайну, два пути — унести эту тайну в могилу или принять сторону Лотора. Галра, которых мы схватили, не сделали бы этого никогда. Так что милосерднее, Пидж?.. — Я… — она обхватила себя руками. — Я не знаю… Всё это так неправильно! Лотор же такой умный, почему он не может что-то придумать?! Чтобы никто даже не понял, что произошло, и не знал никакой тайны… — Это невозможно. Они знали, что паладины доставили их на галрийский крейсер. Видели Лотора. Этого достаточно, чтобы сделать нужные выводы. — Вот! — Пидж встрепенулась, с отчаянием глядя на Акшу. — Нужно, чтобы они просто не видели! У вас же есть маски. Спрятать лицо, спрятать волосы и… Акша покачала головой. — Маски — это всего лишь маски. Они не уменьшат рост, не скроют осанку или фигуру, не изменят голос. Это маскировка, которая годится для охранников, которые будут видеть тебя пару тикунд, да и то издалека. Ты не обманешь никого, у кого будет шанс внимательно тебя рассмотреть. — Завязать глаза? — не сдавалась Пидж. — Слишком много случайностей, — вздохнула Акша, отворачиваясь. — Случайных оговорок или осечек. Мы не имеем на них права. Не имеем права на ошибки и на жалость. Мы и так слишком многим рискуем. — Но… Я не понимаю, — пришла очередь Пидж качать головой. И сдерживать очередной порыв, очередную претензию: — Почему вы молчали?! — А что нужно было говорить? — Акша, казалось, удивилась. — Может, лучше было показать? Построить вас рядком перед казнью, чтобы вы гордились очередным достижением? Пидж поперхнулась. — Мы всего лишь делаем грязную работу, — прищурилась Акша. — И щадим ваши нежные души, особенно душу алтеанской принцессы. Если ты не согласна, всегда можешь помочь. — Что? Нет!.. — слабо возмутилась Пидж. Мысль, упорно бьющаяся в сознании, никак не желала сформировываться в слова. — Что за привычка всё переиначивать? Я не о том… Вы не просто молчали, вы врали нам! Пользовались нами, хватали нашими руками своих врагов… И тайком избавлялись от них. Сделали нас… — наконец-то вспомнилось подходящее сравнение, — невольными убийцами! — Врали? — голос Акши стал ледяным. — Разве кто-то обещал, что все, кого вы поймаете, будут любоваться цветочками до конца войны? — Нет, но… На ногах Акша оказалась как-то очень уж быстро. Дёрнула опешившую Пидж за руку, вынуждая подняться вместе с собой. — Невольные убийцы? — продолжала напирать она. — Кто вас неволит? Не мы направляем ваши руки, когда вы берёте оружие. Пидж сглотнула, невольно отступая на шаг и упираясь в приборную панель. — Что за двойные стандарты, Пидж? Почему тебя волнует судьба пленных генералов, но ты не вспоминаешь о рядовых галра? Тех, на кого рухнуло что-то в коридоре или которых отбросило взрывом? Или тех, кто управляет штурмовиками? Скольких из них подбили ваши Львы? Зрачки Акши чуть расширились от гнева — Пидж смотрела, не смея отвести взгляда. Шумно выдохнула, почувствовала, что не может больше вдохнуть — как будто незримый кулак ударил под рёбра. — Ты уже убивала, Пидж, — припечатала Акша. — По своей воле. Пидж молчала, но ответа, похоже, от неё и не требовалось. Акша махнула рукой, успокаиваясь и веля ей уходить: «Мне нужно запереть крематорий». Того, как добиралась до комнаты, Пидж не помнила. Радовалась только, растягиваясь на кровати и пытаясь отрешиться от шума в ушах, что никто не попался ей на пути. «Убийца, убийца…» — твердила память, где голос Акши почему-то сливался с голосом Аллуры. Пидж знала твёрдо — она будет молчать, чего бы ей это ни стоило. Будет играть и притворяться, если придётся. Первый порыв — бежать и открывать друзьям страшную правду — схлынул, оставив после себя гулкую пустоту. Нельзя. Они не должны знать, иначе всё будет кончено. Пикнул коммуникатор, и Пидж, предплечьем накрывая разболевшуюся голову, скосила глаза на экран: «Её автор — признанный мастер, но он был рождён галра и писал так, как думают галра. Попытайся пройти её способом, который тебе близок. Ты поймёшь.Акша».
Одно вложение, короткий загрузочный экран. «Натсис снимает повязку с лица и видит поляну, залитую солнечным светом. Ни души вокруг — как она оказалась здесь и куда делся её корабль?..»***
— Гонна шейк-шейк-шейк-шейк... — под нос напевал Лэнс, приплясывая на ходу. Крутя полотенцем, он двигал плечами в сторону каждого встречного. Эх, были бы здесь девчонки — подмигнул бы каждой. Он почти расстроился, когда услышал кучу работающих кранов, но свободная кабина для него нашлась. С удовлетворением доплясав до неё, Лэнс захлопнул дверцу и повесил полотенце. Расписания походов в душ у них не было, так что приходилось следовать древней мудрости: кто успел, того и тапки. Частенько доводилось караулить, пока очередной галра не закончит свои процедуры. Да, они вынуждены были делить душ с галра! Несправедливо! Кто здесь начальство? Но галра, казалось, вопросы субординации абсолютно не трогали. Лэнс намыливал голову, когда зацепился ухом за разговор в соседних кабинках. Слышно было плоховато, только обрывки фраз, но показалось, что там может быть что-то интересное. Лэнс, не стесняясь, прикрутил воду. — …аккуратней, брат, — услышал он, — а то Лотор действительно посодействует. Перекочуешь в урну на стеночку, как наш Трагор. Что ещё за урна такая? Трагор... Это бывший хозяин крейсера, так? Лэнс откашлялся, надеясь придать голосу побольше грубости (вдруг «своим» расскажут больше, чем каким-то землянам, связанным с Лотором?). — Извините, а что с ним случилось, с этим Трагором? Сказал и хлопнул себя по лбу. Вряд ли они оценят извинения в начале фразы. — Так его Лотор того, — присвистнул в ответ галра. То ли трюк прошёл, то ли ему было безразлично, кому и что говорить. — В другую форму жизни отправил. Лэнса бросило в жар. — Прибил, что ли? — прямо спросил он. — Ну да, — отозвались. Как само собой разумеющееся. Лэнс вылупил глаза. Сорвал с петли полотенце, наскоро вытерся, напялил кое-как шорты, схватив в охапку одежду, и побежал, оставляя за собой мокрые следы. — Лэнс? — окликнули его у выхода. Лэнс резко притормозил: едва не потерял равновесие, но устоял. — Ха-а-анк! — бросился к другу Лэнс и начал трясти за плечи. — Нам нужно срочно отсюда убегать! — Что? О чём ты говоришь? Э?.. Не дав Ханку договорить, Лэнс сцапал его за руку и побежал дальше по коридору. Благо Ханк не вырывался — тянуть его на буксире себе дороже. — Они... того!.. — выпалил Лэнс. — Да чего того?! — Надо найти других! Встретились на первом же повороте. — Что случилось? — остановил их Кит. — Ага! — прищурился Лэнс. — А ты знаешь, чем занимаются твои драгоценные галра? А? — Ну и чем? — устало спросил он. — А мутным они занимаются! Ты знаешь, что они сделали с Тра-а-агором? — протянул Лэнс, изо всех сил акцентируя внимание на своей осведомлённости. — Кто это? — прошептал Ханк. Сзади подошли Аллура с Пидж. Как повезло, что они моются все в одно время! — Ну знаю, и что? — не поменялся в лице Кит. — Как?! — воскликнул Лэнс. — Вы о чём? — спросила Аллура. — Знаете, что Лотор сделал с бывшим хозяином крейсера? — надеясь заполучить поддержку с другой стороны, закинул удочку Лэнс. Глаза Пидж просветлели, она в изумлении раскрыла рот. Ханк понимающе протянул «а-а-а». И только Аллура в замешательстве смотрела на Лэнса. Хоть её он смог удивить! — Он убил его! — злорадно улыбнулся Лэнс. Кит махнул на него рукой и пошёл дальше. Вот грубиян! Ханк о чём-то задумался. Пидж стояла, открывая и закрывая рот, но не издавая ни звука, и какая-то непередаваемая гамма чувств отражалась на её лице. Что за?.. Аллура вскипела и оживилась. — А вдруг он убил не только его? — высказала она страшную мысль. — Думаешь, и остальных пленных тоже?.. — предположил поражённый Ханк. — Мы должны проверить! Квизнак, Лэнс всегда знал, что с Лотором что-то не так. Да это было очевидно! И как ребята могли ему верить? — Погодите! Да что вы так все всполошились? — попыталась остановить их Пидж. Встала посреди коридора, широко раскинув руки и натянуто улыбнувшись. Издала какой-то нервный смешок, перевела тревожный взгляд с Лэнса на Аллуру. — Услышали какой-то слух, и… — Ты что-то знаешь, Пидж? — прищурилась Аллура. Спросила так холодно, что даже Лэнсу стало не по себе. — Естественно, нет! — голос Пидж задрожал. Да что с ней такое? Если подумать, она уже пару квинтантов странно себя ведёт, и на последней миссии у неё почему-то всё валилось из рук. Лэнс наверняка пожалел бы её, если бы не ситуация, в которую они ввязались. — Нам всем лучше разойтись по комнатам, правда. Один Ханк стоял, внимательно разглядывал Пидж и, судя по всему, не знал, чью сторону ему принять. Лэнс и Аллура решили всё сами. — Идём в темницы, ребят, — сказал Лэнс. Аллура последовала за ним. Следом потянулись Ханк с Пидж. Они, напряжённые, шли в полной тишине, лишь однажды нарушенной фразой Аллуры: — Ты совершенно не умеешь притворяться, Пидж! Ответом ей был сдавленный всхлип. Боже, в таких случаях надо чувствовать себя виноватым или наоборот торжествовать? Зачем всё так сложно?! Охрану со входа в темницы Аллура смела, даже не задумываясь о том, что их пустили бы внутрь и так. Они вошли. После того самого квинтанта паладины здесь толком и не бывали — тюремными делами занимались рядовые галра. Им, насколько Лэнс знал, было запрещено контактировать с пленниками напрямую. Ещё бы, те же с порога принялись бы поносить на чём свет стоит паладинов — повод задуматься о делишках начальства. Хотя Лэнс на их месте всё равно задался бы вопросом, откуда на относительно мирном крейсере могут браться новые незнакомые галра. Пидж рассказывала, что помогала иногда на допросах — вот же гад Лотор, вовсю пользуется чужой сообразительностью! — а остальных паладинов дальнейшая судьба пленников как будто бы и не касалась. Да, не касалась. Но они же думали, что все эти пленники так и остаются в тюрьме! Кто ж знал… Зал встретил их кучей распахнутых дверей. В одной из ближайших камер намывал полы галра. Его Аллура и выбрала жертвой. — Эта камера когда опустела? — начала допрос она, взяв того чуть не за горло. Был бы у галра удобный воротник, Аллура бы точно его задушила. — Д-два квинтанта назад, — прохрипели в ответ. — А эта? — Пять квинтантов назад… — А та? — Несколько варгов назад… Этого оказалось достаточно. Аллура отбросила галра на пол, страшно взглянула на него, но больше ничего не сказала. Она развернулась и… побежала?.. — Я убью этого квизнакового ублюдка!!! — Стой, ты куда?! — воскликнул Лэнс. На выходе стояла Пидж, вся красная и потерянная. Она не посмела даже приблизиться к камерам. Обнимала себя за плечи и смотрела в пол. — Пидж, пойдём? — тревожно спросил Ханк. Та быстро замотала головой. — Идите сами… Я останусь здесь. — Но… О нет, Аллуры уже не видно, а они всё мнутся! Лэнс проскочил мимо, кидаясь вдогонку, и последнюю реплику Ханка услышал лишь краем уха, мимолётно подивившись её излишней торжественности: — Жди здесь, Пидж. Я обязательно вернусь. Ох, как будто на декафибы прощается, а не на полварга, в самом деле.***
Где можно найти его? Аллура ни разу не была в комнате Лотора, но сейчас её вело внутреннее чутьё — она летела по коридорам, не задумываясь о выборе направления, и в сознании билась единственная мысль. Он там. Он обязан быть там. Он будет там, и она сделает то, что должна. Мир превратился в длинное прямое окно, где есть всего лишь две точки — там, где она сейчас, и там, где должна быть. Всё остальное неважно. Неважно, послушались ли её остальные, неважно, что кричат в спину, неважно, что происходит вокруг. Тусклая ночная подсветка, первая и единственная верная дверь. Аллура нажала на ручку, не задумавшись ни на миг. Стучать? Ха, кто скажет, что она ещё что-то должна! Она ворвалась внутрь, сжимая в ярости кулаки, до боли стискивая рукоять баярда. Она ещё не решила, какой облик придаст ему сейчас. Хлыст — непрактично. Аллура не ошиблась. Лотор обернулся к ней, оставляя в покое полурасстёгнутую молнию. Это вечное его непроницаемое выражение лица! Только брови чуть приподнял и склонил голову набок, демонстрируя удивление. Сколько, сколько он учился этим уловкам, чтобы так дёшево покупать всех вокруг?! — Убийца! — выплюнула Аллура. Сделала шаг вперёд, согнула колени, готовая броситься на него в любую тикунду. Нет, она не могла уничтожить его сразу… Он должен, обязан был понять, что его план провалился. Что чужое доверие будет стоит ему самого дорогого! — Квизнаков лгун! Лицемер!.. Сколько слов, сколько ругательств приходило ей в голову, и ни одно не могло показать, как же сильно она его ненавидит. Ни одно не могло описать всю ту подлость, всю ту грязь, которая расползлась в его душе и которую он так отчаянно силился скрыть. Все те ошибки, которые он совершал раз за разом, считая их сами собой разумеющимися! — Надо же, как оригинально, — отмер он, продолжая прерванное занятие. Сбросил с плеч разошедшиеся элементы комбинезона, развернулся боком. — Что на этот раз? Как удачно, что он без доспеха… Как он смеет поворачиваться к ней спиной!!! Аллура кинулась вперёд. Сверкнул в ладони короткий стилет, подсмотренный у кого-то на миссии. Он стал продолжением руки, и во всей Вселенной осталась только чужая спина — беззащитная впадинка прямо над поясом. Теперь, когда дело начато, ей уже не остановиться. Рывок, металлический звон, смазываются стены, потолок на тикунду становится полом. Что-то мягко спружинило под руками, и Аллура вскрикнула, когда тёмное и тяжёлое накрыло её с головой. Судорожно выпуталась из-под балдахина кровати, зашарила в поисках оружия, чтобы мигом спустя увидеть свой баярд в руках Лотора. — Решила удостоиться того же титула? — поинтересовался он, крутнув стилет в руках. Лицо его по-прежнему ничего не выражало, но взгляд обжигал космической стужей. — Ты знаешь, что делать, Пятая. Сердце заколотилось как бешеное. Аллура знала? Она знала, что должна была сделать, когда врывалась в комнату, когда бросалась вперёд, когда… А что сейчас?.. У неё не вышло. Всё должно было кончиться для него, а кончится — для неё. Он убьёт её, поняла она со всей отчётливостью. Убьёт, как несчётных галра и алтеанцев до этого. Её и всех, кто ей дорог. Всех, кого она обрекла на смерть своей слабостью. Аллура застыла, качнулась назад, моргнула, прогоняя стоящий перед глазами туман. И неверяще уставилась перед собой — Лотора не было. Двери закрылись за ним, приглушив звук текущей в другой комнате воды.***
Лэнс весь извёлся, пока догонял Аллуру и искал нужную дверь. А если он опоздает? Если случится непоправимое?.. Он прильнул ухом к створкам, уловив какой-то невнятный шум. Приготовил на всякий случаях баярд и обмер, явственно различив крик Аллуры. Что, что там происходит?! Лэнс сглотнул. Он понятия не имел, всерьёз Аллура сыпала угрозами об убийстве или собиралась всего лишь эмоционально высказать Лотору всё, что о нём думает. Нет, скорее второе, не может же она совершить настолько опрометчивый поступок!.. В любом случае — если Лотор посмел обидеть её, он обязан вмешаться. Лэнс взялся было за ручку двери, намереваясь ринуться на помощь, но Аллура выпала в коридор сама. Именно что выпала — он едва успел подхватить её на руки, — глядя на него с каким-то безумным отчаянием в глазах. — Что?! — испугался Лэнс. — Что он сделал?! — Лэнс… — прохрипела Аллура, судорожно цепляясь за его плечи и с трудом удерживаясь на ногах. — Нужно бежать, Лэнс. Вопросы застряли в горле. Сейчас не время. Бежать — значит бежать. Давно было пора. Он только кивнул, крепко перехватил её за предплечье и кинулся вперёд, без конца оборачиваясь, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Кажется, было совсем не в порядке. — Нужно… нужно найти остальных, — судорожно выдохнула она, когда они выбрались из генеральского жилого блока. — Срочно… И ко Львам, пока не поздно! — А? — Лэнс растерялся, потянувшись было к коммуникатору за ухом, но Аллура стукнула его по руке, наградив яростным взглядом. — Не смей! — зашипела она, прислоняясь к стенке для краткого отдыха. — Ни слова по общей связи. Нужно найти наших, пока этого не сделал гадючий галрийский клубок! Лэнс поёжился — до чёртиков перепугавший его страх в глазах Аллуры снова сменился ненавистью. Но она, как ни странно, едва не слово в слово повторяла его собственные высказывания. Она успела их услышать? Нет, точно! Кажется, они настолько близки по духу, что теперь она может читать его мысли. — К-как скажешь, моя принцесса, — пробормотал он, безуспешно выискивая хоть один способ найти кого-то на огроменном крейсере, не договорившись о встрече заранее. Вот бы они собрались сейчас с той же лёгкостью, что и варгом назад! — Только как? Она дёрнулась, опалив его очередным неласковым взглядом. Нет, ну что он мог сказать не так на этот раз?! — Может, они вернулись к комнатам? — предположил он, начиная заражаться её нервозностью. — Поднимемся к жилым блокам? — Нет времени, — застонала Аллура, тут же встрепенулась, прислушалась к чему-то. — Совсем нет! Теперь уже она схватила его за руку и потащила куда-то, задавая направление. Лэнс не сопротивлялся, механически переставляя ноги и напряжённо вертя головой в поисках невидимой погони. К счастью, никто им на пути так и не встретился. Кроме Ханка, вынырнувшего из-за угла и в которого они буквально впечатались оба. — Вот вы где! — воскликнул он, в изумлении таращась на запыхавшихся беглецов. — Я начал волноваться... — Ханк! Как ты нашёл нас?! — перебила его Аллура. Он молча продемонстрировал ей пирамидку — летающего дрона. — Немного модифицированная штука, — довольно сказал Ханк. — Пидж подарила. — О, как же это здорово, дружище! — восхитился Лэнс. Ханк хлопал глазами, явно ничего толком не понимая. — Слушай, это очень важно, — зашептала Аллура. — Можешь связаться с остальными, чтобы больше никто не заметил? — Э-эм, — протянул Ханк, и глаза его тоже как-то панически забегали. — Могу, я думаю. Только что случилось?.. Объяснять было некогда, но Ханк, похоже, проникся и простой мыслью о том, что пора сматываться. Настроил что-то в пару тикунд, зашептал в рябящий помехами экран, повторил уже громче: «Кит, Пидж!» несколько раз, но ничего не добился. Растерянно развёл руками, хрипловато признался в и так очевидном: — Не отвечают… Аллура, до того нервно постукивающая ногой по полу, решительно мотнула головой и повторила: — Нет времени. Оставь им сообщение, они должны нас нагнать! До знакомого ангара добрались без приключений, обогнув два охранных поста, о которых прекрасно знали, и миновав два контура защитных дверей. Скрыть что-то на огромном крейсере было не так уж и сложно — достаточно было не акцентировать на этом внимания. Львов, которых вообще-то здесь не должно было быть, никто толком не охранял, а потому и об их существовании не догадывался. Запертых дверей здесь было в достатке, и к этому вопросу галра относились пофигистически — ну, нельзя значит нельзя, обойти несложно. Да, два контура они проскочили безболезненно, пользуясь всё ещё действующими генеральскими пропусками, а с третьим возникла проблема. Оказалось, на время, когда не планировалось никаких миссий, запирался он высшим уровнем доступа. Попросить Лотора открыть дверки? Ха! Бесценная пирамидка снова пришла на помощь. В то, как у Ханка это получилось, Лэнс вникать даже не пытался. — Быстрее! — подгоняла Аллура. Лэнс махнул рукой и бросился к Красному. Странно, что датчики безопасности до сих пор не отреагировали и под потолком не воет сирена, а к ангару не сбегаются добрые товарищи-генералы. Что всё-таки случилось в той комнате? Лэнс покосился на Аллуру, подумав на тикунду, что Лотора она всё-таки пристукнула. Нет, действительно, если он не валяется там ещё не обнаруженным трупом, то почему за ними всё ещё нет погони? Однако чем больше проходило времени, тем противнее сосало под ложечкой. Пидж и Кит не отвечали, а Ханк не мог даже толком сказать, где они находятся — их точки исчезли с карты. Техника вышла из строя? Или что-то всё-таки случилось?.. — Мы не можем больше ждать, сюда вот-вот придут галра, — сказала Аллура. Пришлось согласиться. Люк открыли дистанционно, снова воспользовавшись незаменимым треугольничком. Интересно, и кому они сегодня задолжали жизни — этому дрончику или всё-таки Ханку? — Может, они ещё успеют... — замешкался Ханк. — Нет, — ответил Лэнс, первым дёргая на себя штурвал и отправляя в полёт Красного. Почему-то он был в этом абсолютно уверен. Остальные последовали за ним в гробовой тишине, и Лэнс, обернувшись в последний раз, прикрыл с непонятной болью глаза. Чёрный и Зелёный сиротливо стояли в ангаре, укрывшись не думавшими исчезать барьерами. — Мы вернёмся за ними, когда будем готовы.***
К завтраку они спускались в особо подавленном настроении, шёпотом успев передумать всё, что только можно. Сошлись на мнении, что худшее уже свершилось и дальше бояться просто нечего. Если галра не явились по их души среди ночи, вряд ли сделают это утром. В столовой было невыносимо пусто. Стояло убитое, непривычное и беспокойное молчание. И это для Кита — который терпеть не мог шум и гам. Теперь бы он всё отдал, чтобы вернуть его обратно. Молчали генералы Лотора, сверля их какими-то непонятными взглядами. Судя по лицам, о том, что случилось ночью, они знали прекрасно. Кит попытался поймать взгляд Акши, но она тут же отвела его в сторону. И он опустил голову. Как же это мучительно — стыдиться того, чего ты не сделал. Казалось бы, просто завтрак, но им сейчас предстоял ещё один выбор. Длинный стол укомплектовывался раньше практически полностью, и было абсолютно неважно, какое место ты выберешь. Всегда кто-то оказывался поблизости. Теперь же все генералы собрались с одной стороны, привычно не занимая «голову», а второй конец стола выглядел сиротливо пустым. Что они должны показать сейчас? Единство, сев рядом с ними, или напротив — различие? Кит покосился на Пидж и понял, что решать придётся ему. Что ж, вот он — повод раз и навсегда расставить все точки над «и». И будь что будет. Кит подошёл, отодвинул для Пидж стул рядом с Акшей и опустился на соседний. Им коротко кивнули, всё так же не проронив ни слова. Кит не думал, что дойдёт до такого. Он мог только качать головой от безрассудства своих товарищей и надеяться на то, что вскоре те образумятся и вернутся. Он встретил Пидж у своей комнаты. Она жалобно смотрела на него опухшими глазами. Кит даже опешил тогда, не понимая, что делать. — Ты плакала? — спросил он и тут же одёрнул себя. Постаравшись исправиться, спросил: — Где остальные? — Ушли, — только и ответила она, а затем обняла Кита, уткнувшись ему в грудь. Кит совсем растерялся. Что же могло случиться со всегда стальной Пидж, что она так размякла? Но приобнял в ответ, раз уж именно это ей требовалось в тот миг. Затем они просто сидели в комнате и молчали. Следили по наладоннику Пидж за перемещениями друзей, слышали призывы Ханка. Тогда они переглянулись и поняли друг друга без слов. Пидж отключила микрофон и их маячки, чтобы не возникло даже соблазна. Они не смогли бы переубедить их. Не в этот раз. Сами поддались бы на уговоры, окончательно разрушив и без того хрупкое доверие, выстраиваемое ими с галра. Сидели так долго, бесконечно долго, пока огоньки не растаяли за пределами видимости. Они всё-таки ушли. Кит не помнил, в какой момент он заснул, но, снова открыв глаза, обнаружил Пидж, свернувшуюся под боком. Только слепой бы не заметил, каким сильным ударом оказалось для неё всё произошедшее. Возможно, теперь он остался для неё единственной опорой. Нет, надо продолжать верить в лучшее. — Эх, я уже скучаю по шимамонту… — пробурчала Эзор, раз в десятый помешивая суп. Дверь распахнулась, и Кит поднял глаза со смутной надеждой. Вспышка радости — и тут же горечь ещё более сильная. Нет, это не Аллура вернулась. Это всего лишь Седьмая спускается завтракать, как и они. И за ней идёт… Лотор. Присутствующие заметно напряглись, Кит и вовсе выпрямился, отложив ложку — почувствовал, что вот-вот она характерно начнёт звякать о край тарелки. На его памяти это был второй раз, когда Лотор почтил генералов своим присутствием на завтраке. В первый он самолично привёл на него паладинов. Лотор цепко осмотрел собравшихся. Кит, намеренно поймавший его взгляд, выдержал, к своему удивлению, добрых полдобоша. Едва заметно кивнув, Лотор занял своё место. Он так ничего и не сказал, но завтракал сегодня с ними.