***
Прошли годы, и забылась беда. А некогда страшный обряд превратился в свадебный обычай. И наступил день, когда внучка драконоборца – Анна, выходила замуж за старшего сына князя – Александра. Именно в этот день начинается новая история… В доме жениха с самого утра царит суматоха. Вокруг него снуют люди, о чем-то переговариваются, спорят или смеются. Для всех это великий день, и атмосфера не только в доме, но и во всем княжестве стоит праздничная. С улицы то и дело раздаются радостные возгласы и смех, кто-то поет песни. Вокруг молодого человека с самого его пробуждения копошатся взволнованные слуги, чтобы привести его в соответствующий вид. Сам же Саша мягко улыбается своему отражению в зеркале, пытаясь причесать вихры непослушных русых волос. После очередной неудачной попытки он оставляет это неблагодарное дело, решив, что и так неплохо. Каре-зеленые глаза излучают спокойствие и умиротворенность. Сегодня — важный день в его жизни. В этот день все изменится. Саша уже полностью готов и ждет лишь прибытия своей невесты: он облачен в просторную и теплую тунику, украшенную черно-золотыми вензелями, за пояс, как дань традиции, заткнут меч, а на плечи накинут плащ в пол, на котором изображен дракон. — Сашка, ты готов? — к молодому человеку забегает его младший брат — Иван, — там народ уже беснуется. Невеста твоя приплыла! — Не выдумывай, Ванька! Чего людям бесноваться? — недоумевает Саша. — Потому что она внучка драконоборца! — Жаль, что дракона больше нет, я бы его победил, и стала бы она женой драконоборца! — мечтательно произносит Саша и самодовольно ухмыляется. — Какой дракон? Не каркай тут! Совсем дурачок, что ли? — Иван злится и смотрит на брата исподлобья. — От дурачка слышу! — Саша показывает язык Ване, на что тот лишь закатывает глаза. — У тебя свадьба сегодня, а ты словно ребенок. Повзрослей уже! — Вот женюсь и повзрослею сразу. — Ты хоть любишь ее? — неожиданно тихо спрашивает Ваня. — Может и люблю, а может и нет, — беспечно отвечает Саша, разглядывая замысловатый узор на своих рукавах. — Саша, ты хоть слышишь себя? Это же не игрушки тебе, это на всю жизнь! — возмущается Иван, он не понимает, как можно так спокойно признаваться в том, что не любишь свою невесту? — И что? Она красивая, из рода знатного и приданное у нее отменное, что еще для счастья надо-то? — не понимает своего брата Саша. И чего тот так взбеленился-то? Странный какой-то он сегодня. — Любовь нужна, Сашенька! Любовь. Как ты не поймешь-то, глупый? — кричит Ваня, сам не до конца понимая, чего он злится. Не его свадьба, не его невеста, какая ему разница? Но ведь это брат его родной, как так можно без любви жениться? — Ты поэтому всех своих невест разгоняешь? — щурится Саша, — влюбился в кого-то? — Я не… Никого не разгоняю. Не нравятся они мне! И ни в кого я не влюблен! — Ваня задыхается от возмущения, чувствуя, как он вранья краснеют уши. — А то я не вижу, как ты на папиного советника смотришь, — вкрадчивый шепот Саши, заставляет Ивана вздрогнуть. — Ты хоть понимаешь, что несешь! — Иван бледнеет, — придурок! — бросает он и сбегает из комнаты. — Сам придурок! Последнюю фразу Ваня слышит уже в коридоре, по которому он почти бежит, не разбирая дороги. В голове бьется лишь одна мысль: Саша о чем-то и правда догадывается или просто бросается словами наугад, чтобы его разозлить? Задумавшись, на повороте молодой человек врезается в кого-то. — Ванечка, — мягкий голос советника князя раздается совсем рядом с окончательно смутившимся парнем, — ты куда так спешишь и перед собой не смотришь? — Я… я… — запинаясь отвечает Иван, — от Сашки шел… — Опять поругались? — понимающе улыбается мужчина. — Ну да, — тихо отвечает Ваня и потупляет взгляд, лишь бы не смотреть в глаза напротив. — Ох, ну как дети малые, — качает головой советник, — ладно, меня твой отец ждет, он у себя? Щеки Ивана покрываются густым румянцем и он, не глядя на мужчину, кивает и снова сбегает, оставляя того в полном недоумении.***
— Думаете, мы забыли темные времена, когда наши дочери доставались дракону? Мы помним и всегда будем помнить того, кто уничтожил эту змею! Теперь наши красавицы, наши славные дочери достаются достойным богатырям нашего княжества! — раздается громкий голос князя, объявляя тем самым начало ритуала. Собравшийся посмотреть свадьбу народ затихает на пару мгновений, чтобы лицезреть выплывающую из импровизированной пещеры невесту. Анна, одетая в белые одежды, гордо лежит в лодке, похожей на ту, что когда-то использовали для страшного обряда, окруженная свечами и ярко-красными ягодами, и ее несильным течением несет по небольшому озеру прямо к Саше, который уже дожидается ее, стоя на невысоком пирсе, окруженный воинами княжества. Девушку осыпают рябиной, выкрикивая пожелания счастья и удачной семейной жизни. — Сегодня! — продолжает князь, сверху вниз глядя на улыбающуюся невесту, — мой старший сын Александр берет в жены внучку того героя, который много лет назад уничтожил чудовище, что разоряло наши земли и уносило юных дев! И нет никого счастливее меня, потому что нет лучшей невесты в княжестве для моего сына, чем прекрасная Анна! Снова раздаются крики, люди приветствуют жениха и невесту, подходят ближе к краям озера, чтобы получше рассмотреть Анну. Саша улыбается, смотря на свою будущую жену, она прекрасна — пшеничные волосы заплетены в толстую косу, зеленые глаза гордо смотрят перед собой, алые губы расплылись в мягкой улыбке, изящные ладони расслабленно лежат на животе. Саша думает, что сможет ее полюбить. Ведь сможет? Или все-таки Ваня прав и сердца у него нет? Его размышления прерывает воин, который протягивает ему веревки от лодки, за которые он и должен притянуть свою невесту. Саша дает команду, и воины начинают петь песню, которая когда-то зазывала дракона: Время — быстрая река, никого не обойдет. Саша, тем временем, начинает тянуть к себе лодку со своей невестой. Вообще, он был против этой песни, но Анна настояла на ее исполнении, чтобы напомнить всем, что дед её был драконоборцем. Ждет невеста жениха. Ждет, как часа своего. В белый цвет облачена… Саша продолжает тянуть за веревку. Но с каждым движением, с каждой строчкой песни в нем расползается липкое и неприятное чувство того, что все идет не так, как надо. Точно в саване стоит. На покой обречена… Свадьбы колокол звенит. Забирай, забирай, приходи, прилетай… Последующие слова для Саши слышатся обрывками фраз и словно где-то в отдалении от него. А потом все резко затихает. Словно кто-то взял и выключил звук. Саша непонимающе озирается, Анна приподнимается со своего места, чтобы понять, почему ее ложе перестало двигаться. Резкий порыв ветра тушит свечи вокруг нее. Вокруг слышатся перешептывания удивленных и ничего не понимающих людей. Вскоре звенящая тишина сменяется привычными звуками и, не обращая внимания на странность произошедшего, Саша собирается вернуться к прерванному занятию. Невеста тоже занимает свое место, а Саша собирается взять в руки веревку, которую успел выронить, чтобы продолжить обряд. Но очередной гораздо более сильный порыв ветра сбивает с ног не только его, но и всех вокруг стоящих и едва не переворачивает лодку. Саше кажется, что вдали он видит темное пятно, которое стремительно приближается. Мгновенная догадка озаряет его. Неужели? Нет! Не может быть! — Прячьтесь! Все, быстро прячьтесь! — кричит он, размахивая руками, напрочь забыв о девушке, которая все еще находится посреди озера. Саша сам не замечает, как остается на пирсе один. И практически глохнет от рычания дракона, что раздается прямо над ним. Молодой человек лихорадочно соображает, что делать, как спасти невесту от лап змея, но в это же время чувствует, как острые когти вонзаются в его бок, а земля уходит из-под ног. — Сашаааааа! — все еще оглушенный рыком, молодой человек все же слышит неистовый крик своего брата. Саша успевает окинуть взглядом княжество с высоты птичьего полета прежде, чем мир погружается во тьму.