***
По узкому коридору продвигались трое. Впереди шел рослый мужчина, облаченный в матово-черный панцирный доспех. Ствол хэллгана хищно рыскал из стороны в сторону, готовый извергнуть на врагов Императора потоки божественного света. Визоры шлема хищно поблескивали — микрокогитаторы анализировали информацию, поступающую в них, и пока что не обнаруживали ничего опасного. «Странно,» — пронеслось в голове Фридриха — а именно так звали солдата. — «Ничего нет.» Это действительно было странно. Маловероятно, чтобы выросшие в узких коридорах ульевики не знали об тайном лазе, ведущем на их базу. Взгляд гвардейца бегал от одной части прохода в другую, выискивая так напрашивающуюся сюда растяжку. «Или они настолько самоуверены?» — пришла следующая мысль. — «Считают, что смогут остановить проникнувшего к ним в логово, кто бы это ни был?» Отравленная вода под ногами негромко хлюпала, возможно, выдав бы движущихся по коридору, если бы кто-то мог это слышать. Но узкий технический лаз был пуст: даже мелкие мутанты, обитающие обычно в таких местах, отсутсвовали. Небольшой отряд продолжил свое движение, настороженно вглядываясь во тьму, отвечавшую им лишь холодным молчанием. Сюда не добирался шум вечно переполненных народом коридоров улья, создавая впечатление, будто они оказались в другом мире. Чужом, мертвом и тихом мире. Покрытые слоем ржавчины стены и во многих местах прохудившиеся трубы порой напоминали голодные пасти и глаза, пристально всматривающиеся в неаккуратных путников. Вскорости отряд подобрался к узкому люку, ведущему из этого зловонного места наверх, где, приглушенные слоем пластали, слышались голоса. Двое разговаривали между собой — слова было не разобрать, но они потихоньку удалялись от люка, пока не исчезли вовсе, оставив отряд в тишине. Гвардеец, лишь немного повернув голову, кивнул техножрецу. Вскоре люк был успешно вырезан — испорченный неумелой сваркой и тысячелетиями бездействия люк отказывался открываться, и плазменный резак тут оказался очень кстати. Отряд выбрался на свободу в узком коридоре, в углублении которого и находился люк. Он был тих и пуст… почти. Стоило им выбраться, как взгляд гвардейца упал на лежащее рядом с люком тело. От бойца еретиков не исходило ни звука — он был мертв. Гвардеец вопросительно посмотрел на своего спутника. — Да, — отвечая на невысказанный вопрос, сказал псайкер. Фридрих кивнул и отряд продолжил движение дальше — вглубь логова культистов. В нескольких коридорах отсюда, ближе к выходу, уже слышались выстрелы — операция началась. Вскоре отряд, минуя поворот, вышел к наспех сваренным из разнообразного металлолома толстым дверям, рядом с которыми стоял одинокий часовой, напряженно всматривающийся в темноту коридора. — Эй! Сто… — не успел культист закончить слово, как захрипел, и, схватишись за горло, тяжело осел на пол. — На позиции, — кивнул гвардеец, выставляя хэлган на максимальную мощность. Он и псайкер тут же заняли позиции по обе стороны от двери, а техножрец встал прямо напротив, готовясь в любой момент по команде вскрыть двери. Духи машин его оружия хищно гудели, готовясь низвергнуть на врагов ярость Омниссии. Вскоре с той стороны дверей послышался оглушительный взрыв, сменившийся выкриками команд, стрельбой из дробовиков арбитраторов и лазганов гвардейцев. И, конечно же, очередями автоганов культистов. Едва заметный кивок — и дверь, и без того держащаяся на честном слове, слетает с петель, с влажным хрустом убив одного из культистов. Еще трое успели только заподозрить, что что-то неладно — мощный импульс рад-очистителя заставил их вспыхнуть, словно свечки — и упасть обугленными фигурками на пол. Очередь из лазгана не оставила шансов еще двоим культистам, а оставшийся осел на пол, сотрясаясь в конвульсиях — биомолния зажарила его внутренности. Войдя в помещение, троица оказалась в просторном помещении — когда-то здесь находилась одна из многочисенных мастерских улья, но ныне она была заброшена, а станки без должного ухода превратились в груды бесполезного лома. На другом конце помещения шел бой — гвардейцы и арбитраторы успешно теснили культистов, не оставляя им и шанса. То и дело в станки ударяли выстрелы из лазганов и протяжные очереди мультилазера, оставляя на металле характерные следы и борозды. Отряд двинулся к двери помещения, ведущую дальше — вглубь логова, когда в эту самую дверь прилетел заряд, судя по всему, из плазмапушки. Вспыхнуло — и вместо двери на полу уже красовалась расплавленная лужица, а в коридоре за ней послышался вопль боли — кому-то крупно не повезло. Лишь через минуту бой стих — даже фанатичная вера культистов не смогла ничего противопоставить силе оружия. К двери подобрались бойцы гвардии, с двух сторон заняв позиции там и напряженно обшаривая пространство стволами лазганов. Командир — видимо, лейтенант — молча кивнул троице аколитов, которая двинулась дальше. Проходя мимо них, Фридрих пристально рассмотрел лазганы гвардейцев. Отдаленно напоминая стандартные «Галакси», эти лазганы выделялись более массивным стволом и кольцевыми радиаторами на нем, вызывая стойкую ассоциацию с лазганами криговцев. Но не это привлекло внимание бывшего гвардейца. В разуме солдата зудела мысль: «Где-то я уже это видел.» И действительно — точно такой же лазган был сейчас в руках гвардейца. Мерзкой головной болью отозвался очищенный разум солдата — будто бы что-то просилось наружу, громко напоминая о себе. На миг перед лицом солдата возникла странная, чужеродная, демоническая фигруа, произносящаяя что-то, что невозможно разобрать. Но наваждение исчезло — на плечо гвардейца легла чья-то рука. Вздрогнув и повернув голову, Фридрих наткнулся на вопросительный взгляд псайкера, после чего кивнул и едва слышно прошептал: — Все в норме. Продолжаем, — и троица агентов, пошла вперед, нырнув в узкий технический лаз и быстро продвигаясь дальше, пока гвардейцы помещение за помещением зачищали логово еретиков. Вскоре они прошли достаточно далеко — звуки боя стихли, уступив место тихим разговорам и странному, каркающему смеху нескольких голосов. Подобравшись вплотную, агенты тихо выбрались из люка, оказавшись в просторном помещении, заполненном грязными столами и стульями. В дальнем конце помещения было шесть человек, и если пятеро представляли собой типичных культистов, одетых в лохмотья и не блещущих манерами, то шестой… шестой казался тут совершенно лишним. Дорогая, с иголочки, одежда была украшена золотом и драгоценными камнями — если бы она не была столь мастерски выполнена, выглядело бы все это даже пошло. Аристократ — а это, без сомнения, был он, повернул голову к проникнувшим в помещение. — А, это вы, — тонкие губы тронула ухмылка, из-за освещения больше походящая на хищный оскал. — долго вы. — Э? Что это за… — оставшиеся культисты повернулись к ним, а у одного, самого прилично выглядящего из этой группы, на пальцах заплясали разряды электричества. «Псайкер,» — отстраненно мелькнуло в голове Фридриха. Впрочем, он был спокоен. И было отчего — через секунду с культистами случилось что-то странное. Мелко дрожа, они не могли поднять свое оружие. — Ты… — с искаженным злобой лицом, псайкер повернулся к аристократу и… не смог вымолвить не слова — из уголка его рта пошла фиолетовая пена, комьями падая на пол. Остальные культисты уже упали на колени, сотрясаясь в конвульсиях, но он еще стоял. — Да, я, — аристократично-бледное лицо исказилось, и в следующий миг псайкер упал на пол — пробившая его череп пуля врезалась в стену за ним. — Ну и к чему был этот спектакль? — мрачно поинтересовался гвардеец. — О, неужто у тебя вдруг появился интерес, как умирают наши враги? — аристократ улыбнулся и спрятал пистолет глубоко в складки своих пышных одеяний. — Можно было их гораздо быстрее пристрелить, — сказал Фридрих, продолжыв движение к выходу из помещения. — Фи, как некультурно, — лицо аристократа тронула покровительственная усмешка. — яды гораздо более… эстетичны. Псайкер на это лишь хмыкнул, смотря на труп колдуна культистов. По полу уже потихоньку расплывалась кровавая лужа. Альфред решил промолчать. — Ладно, — гвардеец мрачно посмотрел на аристократа. — движемся дальше. Мальфиец лишь коротко усмехнулся, извлекая из-под стола свой любимый автоган. Отряд двинулся дальше по коридору, оставив за собой столовую культистов. Достигая новой двери, отряд приостановился. Гвардеец бросил пару слов в вокс, после чего кивнул, и снова техножрец мощью своих серворук буквально снес дверь с петель. Дальше события понеслись вскачь — в помещение тут же одна за одной влетело три гранаты. Ярко вспыхнуло, и послышались вскрики ослепленных культистов. Четверо аклолитов ворвалось в помещение — фотолинзы спасли их глаза от ослепительных вспышек. Очередь лазгана ознаменовала начало перестрелки, убив двоих стоящих в ряд культистов. Через мгновение к нему присоединился техножрец, поливающий врага плазмой и губительным излучением, мгновенно сжегший не менее пятерых культистов. Сухие хлопки автогана и низкое гудение биомолний дополнили симфонию разрушения. В первые секунды боя не менее десятка культистов отправились на суд Императора. Следом за этим в помещение буквально ворвались еще пятеро культистов, тут же открывших беспорядочный огонь в сторону аколитов. Это их не спасло — когда уже гвардеец собирался нажать на спуск, с потолка — как раз с того места, где находилась решетка вентиляции, мелькнула тень, приземлившаяся сразу за противниками. Пока стоящий впереди всех культист падал, разорванный на части лучами испепелящего света, две задних даже не успели ничего понять, как их обезглавленные тела медленно, словно не веря в сво смерть, падали наземь. Не успели их тела упасть, а двое оставшихся — повернуть головы в сторону новой опасности, как один из них — тот, который почти развернулся, оказался пронзенным искрящим лезвием силового клинка, а руки, сжавшиеся в предсмертной судороге, зажали спуск так неаккуратно повернутого в сторону товарища автогана… Коротко кивнув вовремя прибывшей, гвардеец отдал приказ двигаться дальше, оставив за собой трупы еретиков. Звуки боя все приближались. Отряд двигался по узкому коридору логова культистов. — Ритуал начался, — оповестил всех псайкер, нервно оглянувшись. — Проклятье, — прошипел гвардеец. — ускоряемся. Вскоре отряд оказался в просторном помещении, воздух в котором прямо-таки гудел от высвобождаемой психической мощи. В центре его находились пятеро — судя по всему, псайкеров. Можно было заметить у них на затылках странных существ, пустивших свои отвратительные ярко-оранжевые усики в черепа псайкеров. Большие, напоминающие опухоль тела пульсировали, а мерзкие прожилки светились изнутри. Проклятые ксеносы собирались при помощи своих марионеток призвать в этот мир своих собратьев. Их окружало как минимум два десятка культистов… которые мгновенно обратили свой взгляд на них. Секундная заминка — и бой снова вспыхнул. — Убей псайкера, — крикнул сквозь шум стрельбы псайкер, укрывшийся за так вовремя подвернувшимся металлическим контейнером. Эти культисты оказались неожиданно меткими — будто бы их что-то направляло — стоило кому-то из их команды только попробовать высунуться, как его позиции почти синхронно с этим накрывали очереди автоганов и лазганов. Они успели уложить только пятерых бойцов врага, но вскоре прибли новые культисты. Послышалось знакомое гудение мультилазера, и град лазерных лучей врезался в стену над аколитами, будто бы говоря: «Сидите тихо и не дергайтесь.» — Септимий! — крикнул гвардеец. Техножрец повернул свое лицо в сторону говорившего. — Сможешь заставить эту тварь замолчать? Киборг кивнул. Плазменная винтовка на плече низко загудела, готовая исторгнуть в сторону мультилазера гибельный пучок. — Тогда насчет три, — сказал гвардеец, с трудом перекрикивая рев выстрелов. — раз, два… Не успела последняя цифра сорваться с губ Фридриха, как псайкер вскочил из-за укрытия. Всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы часть культистов, дернувшись, осела на землю со вскриками боли. Потом встал техножрец, не оставивший ни шанса на миг замолчавшему мультилазеру и культистам за ним. Гвардеец вскочил одновременно с ассасином и аристократом, вскинув свой верный лазган. Первый выстрел был остановлен незримым психическим барьером. — Проклятье… — пробормотал гвардеец, всаживая в барьер второй, третий и четвертый выстрелы. Безрезультатно. Но на пятый раз барьер треснул, и луч губительного света мгновенно превратил голову одного из псайкеров вместе с сидящим на ней существом в кровавое облачко. В следующий миг… Альфред согнулся напополам, заорав от боли. Следом за этим головы оставшихся псайкеров-культистов буквально взорвались, а реальность пошла трещинами. Все присутствующие попадали на колени, схватившись за головы. Яркая вспышка ослепила культистов, некоторые из которых ужевалялись на полу, пуская слюну вперемешку с кровью из носа. Аколиты же… просто пропали.***
Ворвавшиеся в помещение арбитры и гвардейцы нашли лишь валяющихся и стонущих культистов, неспособных более продолжать бой. О том, что здесь вообще были аколиты, напоминали лишь трупы культистов и развороченный мультилазер.