Леса здесь тёмные

1 Уверенные тихие шаги раздавались в тишине. Темнота вокруг сгущалась, и мужчина двигался вслепую, зная наизусть каждый поворот в замке, каждый порог и ступеньку на лестнице. Казалось, любое его движение было отработано, продумано для мелочей — хотя он просто шел по коридору. В подземельях всегда было темно. Капитан поднимался наверх, на третий этаж. Там находились покои юного принца и короля, просыпавшихся обычно раньше, чем он, но в этот раз отчего-то опаздывавших. Что могло произойти такого срочного, раз сам Михаил и его юный отпрыск не смогли прийти вовремя на завтрак? За вечным разгильдяем и разочарованием правителя Темнолесья присматривать было поручено капитану королевской охраны. Харгел Галас, человек давно не молодой, но и не старый, выполнял свою работу честно и без нареканий — но даже здесь случались различные неприятности. Принц сбегал из замка. Король устраивал «деловые встречи» раз в несколько месяцев, дабы наладить отношения с соседними государствами и заключить новые взаимовыгодные союзы на удобных условиях и своей территории. Приглашались давно утвердившиеся королевские семьи, представители сильных древних рас и кланов, а также еще совсем новички, показавшиеся особо перспективными среди остальных. Выглядело всё неплохо: полный банкетный зал самых разных существ, вежливо скалящихся и шипящих, дорогой алкоголь, светские беседы — всё так, как необходимо, но не как хотелось бы. Харгел не любил подобные мероприятия, старался избегать их, но присутствовать там был обязан. Королевская охрана должна была сопровождать короля везде, в особенности на публичных встречах, вроде этой. И он, как капитан, естественно, стоял во главе всего балагана и наблюдал, как лицемеры всех мыслимых и не очень форм и цветов подходят к Михаилу, кивают, что-то говорят на своем языке и отходят подальше. Галас знал, что и самому правителю это не особо нравилось, но никто его не спрашивал. Необходимость есть необходимость, и ее надо выполнять. В этот день, когда Джейл и Михаил опаздывали, как раз шла подготовка к очередной встрече глав государств. Служанки накрывали на стол, повара вовсю трудились над меню, дворецкие выбирали алкоголь в погребе, сетуя на слишком обширный выбор и малые сроки. Сам Харгел должен был проверить готовность охраны по периметру и проследить, чтобы принц не натворил глупостей, пока его еще можно остановить. Казалось бы, что может быть проще? Всего лишь шебутной ребенок, который отказывался подчиняться. Что сложного в его поимке и усмирении? Видимо, много чего. Раздался громкий звон стекла над ним, и капитан инстинктивно пригнулся, закрывая голову, но осколки не задели его, упав в метре позади. Мужчина поднял глаза вверх по винтовой лестнице и так и замер. Наверху, двумя этажами выше, юный наследник престола бил старинные реликвии из сокровищницы, со всего маху кидая их о перила. Он кричал: — Это всё ты виноват! Ты! Его голос разносился по всей башне, эхом отражаясь от стен и становясь громче и выше, чем был на самом деле. У парня была истерика, в этом Харгел не сомневался, но причину пока понять не мог, а потому быстрым шагом продолжил подниматься по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. — Джейл, — послышался голос короля, низкий и мягкий, но не менее агрессивный, предостерегающий, угрожающий. Михаил был в бешенстве. Еще бы — та стеклянная штука, которую юноша разбил, наверняка стоила десятки миллионов золотых, а он всё не успокаивался и продолжал разорять отца и всё королевство вместе с ним. — Пошел к черту! Очередная ваза полетела вниз, край ее откололся по пути, задеваемый чем-то, а после она с грохотом разбилась о пол и разлетелась на мелкие осколки. Из нее высыпались монеты: золотые, серебряные, медные — и все они принадлежали еще второму королю Темнолесья. Джейл зарычал, вскинул другую стекляшку, поднимая высоко над собой, и собрался сделать следующий бросок. — Я предупреждал вас: не лезьте в сокровищницу. Неужели было непонятно? Я же о вас заботился… Ваза на этот раз полетела прямо в Михаила, и он выставил вперед локти, пытаясь прикрыть лицо от попадания осколков в него. Стекло разбилось и посыпалось на каменный пол. Джейл побежал выше, на верхние этажи, и Михаил, отряхиваясь, вновь позвал его и пошел следом, неспеша, будто заранее знал, что принцу бежать было некуда. Галас ускорился. Ноги устали на этаже пятом, однако башня всё возвышалась и возвышалась. Капитан хватался за перила, задыхался от изнеможения, но отчетливо понимал, что если он не успеет, что-то произойдет. Если уже не произошло. — Оно задушило ее! Задушило! И ты ничего не делаешь! — парень кричал, размахивая руками. Король поморщился, взял его за запястья, фиксируя, и продолжил: — Я говорил вам, что в сокровищницу нельзя. Это опасно. Ты говоришь, это я придумал? Этой защите уже больше трех сотен лет, и как ты думаешь, мало ли таких непослушных детей лезли, куда запрещено? И что с ними стало? Успокойся и не поднимай шум почем зря. — Моя сестра мертва! — А ты — нет. А потому благодари Господа за это и не мельтеши. Джейл, — спокойный голос перешел на рычание, и юноша вздрогнул, опуская голову. — Пожалуйста. Капитан тактично постучал по косяку двери. Они стояли в комнате, давно уже неиспользуемой. Раньше она была занята прошлым главой королевской охраны, Граксом, однако с приходом Харгела тот с радостью ушел в отставку. Обшарпанные бетонные стены были полны полок с книгами и различными видами инструментов. Галас почти безразлично скользнул взглядом по ним и вновь вернулся к королевской семье, сохраняя важный и хладнокровный вид. — Да, Харгел, — нахмурился Михаил, не оборачиваясь. Он видел по выражению лица принца, кто стоял позади, а потому не имел такой необходимости. Да и характерный капитану запах чеснока резанул по обонянию. — Подготовка идет полным ходом, охрана стоит на постах, однако пара вопросов всё же имеется по поводу меню ко столу. Вы спуститесь или мне поручить разбираться им самим, Ваше Величество? — Не стоит, — король резко отпустил парня, и тот с коротким вскриком упал на пол — так неожиданно это было. — Я сейчас спущусь. Отведи Джейла в его покои, а после возвращайся ко мне в кабинет. Не задерживайся, пожалуйста. Дело не требует отлагательств. — Да, Ваше Величество. Харгел склонил голову, ожидая, пока Михаил, развернувшись на каблуке, выйдет из помещения и начнет спускаться по лестнице. Шаги Михаила тяжелые, но торопливые, и их эхо разносилось по всей башне. Джейл поджал губы, уставившись в пол и так и не поднявшись на ноги. Галас перевел на него взгляд и вздохнул. — Что на этот раз ты натворил? Принц молчал. Его лицо, и до этого не особо загорелое, теперь было и вовсе мертвецки бледным, а глаза блестели от сдерживаемых из последних сил рыданий. Весь вид юного наследника престола говорил о том, что что-то произошло, что-то очень и очень нехорошее, а потому капитан вздохнул еще раз, тяжелее, устало и обреченно. — Вставай, — сказал он, — пойдем. — Я никуда не пойду. Голос Джейла больше не был злым и громким, теперь он походил на задушенный писк умирающего щенка. «Да и вид у него соответствующий», — подумалось Харгелу. — Приказ короля, — пожал он плечами. — Ничего не поделать. Либо идешь сам, либо я тащу тебя на себе. — Зачем? — Потому что ты не в порядке, и тебе правда лучше побыть у себя в покоях. Не бойся. Как только всё закончится, я приду, и мы сыграем в карты. — Я не хочу здесь находиться. Они убили ее. — Кого? — строя из себя дурачка, переспросил капитан и взял его за руку, а после потянул, поднимая. Джейл безвольной куклой повис на вытянутой конечности, но, увидев хмурое выражение лица Харгела, покорно встал на ноги. — Джейн. — Кто убил ее? — Стражи отца. Ты понимаешь, они… Они задушили ее. Голыми руками задушили. — Не может быть. Никто не посмеет и пальцем тронуть королевскую семью. На то она и королевская. Он шел первым, ведя парня за руку за собой. Это было странно: раньше мальчишка редко давался на подобные действия, но сейчас он вцепился в пальцы капитана мертвой хваткой и еле успевал переставлять ноги, чтобы не упасть, спускаясь. Вечно буйный, веселый и стремящийся к полной независимости от отца и его слуг принц никогда не позволял обращаться с ним как с ребенком. Он был горд своим статусом, но еще больше он гордился тем, что через две недели ему должно было исполниться девятнадцать лет, и Джейл, по законам Темнолесья, станет взрослым человеком. Никакой больше опеки. Никаких приказов отца. Только свобода. Тем страннее было его поведение сейчас. Наследник престола молча плелся за своим вечным «нянькой», потупив взгляд и даже не умоляя отпустить. Странно. Очень странно. И Галас бы обязательно докопался до него, если бы не одно «но». Харгел спешил. Интуитивно ощущая всю серьезность ситуации, мужчина неосознанно ускорялся и сжимал пальцы крепче, чтобы не потерять Джейла позади. Король не просто так попросил его прийти — именно «попросил», не «приказал», а значит, что-то действительно случилось. Неужели Джейн и вправду мертва? Она была любимой дочерью Михаила, и если она правда погибла от рук кого-то из королевской стражи… Будет плохо, очень плохо. Бесконечные лабиринты замка запутывали их, но Галас настолько давно жил в них, что знал каждый поворот, каждый коридор и лестничный пролет на пути. Они были уже у самых дверей в покои принца, когда тот неожиданно взвыл и забился в истерике. Капитан изумленно уставился на него, позабыв о том, куда шел и для чего. — Не пойду! — ревел Джейл. Он снова упал на пол и спиной пополз назад, прочь от двери, от застывшего в удивлении брюнета. — Я ни за что туда не пойду! — Да почему? — Они убили её, — глаза парня, красные и мокрые от слез, принадлежали скорее сумасшедшему, чем особе королевских кровей. Полные страха и ненависти одновременно, одержимые кровавой идеей, совсем не в духе счастливого и веселого сына короля. — В подземелье, в сокровищнице. Дьявольские руки, управляющие огнём… — Руки? Огнём? — Харгел нахмурился. В замке было всего два мага под руководством короля, и оба они не имели никакого отношения к сокровищнице. Да и была ли она вообще в замке? Он никогда не видел ее, хотя в подземелья спускался регулярно: там находилась тюрьма для провинившихся, а также винный погреб, в котором хранились королевские запасы. Но никаких сокровищ там не было. — Я не вру! — зло и отчаянно выкрикнул Джейл. — Они не боялись огня! Вцепились в нее, а после начали душить, и она… Она… — Я понял, — прервал его Галас и начал медленно двигаться к нему. — Успокойся, Джейл. Всё в порядке. Всё прошло. Я здесь, я с тобой. Тебе ничего не грозит. — Они убили ее, а ему плевать. Он ничего не сделал, понимаешь? Ничего. Ничего! Он сорвался на крик и затрясся в рыданиях, и тогда капитан не выдержал, рывком опустившись рядом с ним. Пальцами обхватив худые костлявые плечи, мужчина как можно спокойнее и медленнее проговорил: — Всё в порядке. Я сейчас схожу и узнаю у Михаила, что произошло. Если я смогу чем-то помочь, я сделаю это, ты знаешь. Не реви и не впадай в истерику. Возьми себя в руки и дождись меня. Я приду и успокою тебя. Хорошо? — Х-хорошо… Хорошо, капитан. — Вот и славно, — Харгел кивнул, но не сдвинулся с места и не ослабил хватку. Он всё так же внимательно смотрел на бледного как январский снег принца, трясущегося и поджимающего искусанные в кровь губы. Он явно боялся чего-то, но не мог оставить сестру в беде. Что же там в подземельях такое, что даже Джейл не мог отойти? С момента той ссоры на лестнице прошло около получаса, а принц до сих пор весь дрожал, как лист на ветру. Нужно было непременно вернуться и разобраться с этим, помочь ему успокоиться, иначе у мальчишки попросту поедет крыша. Галас встряхнул его за плечи и, вздохнув, сказал, так и не дождавшись, что парень посмотрит ему в глаза: — Иди в покои и не выходи, пока я не приду. Никого не впускай. Я скоро буду. Юноша машинально кивнул, но капитан и не сомневался, что тот его не слушал. Наверняка прокручивал в голове произошедшее с Джейн, выпав из реальности. Его срочно нужно было привести в себя, но это займет некоторое время, а король не станет столько ждать. Харгел закусил губу, помог принцу подняться с пола и тихо, но отчетливо повторил предыдущие слова. Джейл вновь кивнул. Осознания в его пустых мокрых глазах не прибавилось. Отпустив парня, Галас отошел в сторону, а после твердым быстрым шагом направился к Михаилу. Джейл поймет. Он должен понять. Пора взрослеть. Тем более, если то, что он сказал, правда, ему действительно скоро придется стать взрослым. Грядет нечто ужасное. Но что именно? 2 Суетившиеся ранее люди пропали. Коридоры опустели. Капитан шел, непонимающе оглядываясь по сторонам: ни служанок, ни дворецких, ни охраны. Если первое и второе его не смущали, то третье напрягло. Он же сам распределил стражу по периметру. Что могло произойти, чтобы все вмиг исчезли? На ум пришло проверить, как там дела у Лины — наверняка она тоже не понимает, что происходит, — но он отмел эту мысль в дальний угол черепной коробки и ускорился. Король ждал его в своем кабинете. Второй этаж, пятый коридор налево, третья дверь справа. Пять минут быстрым шагом. Вперед. Состояние Джейла всё равно не выходило из головы. В Темном лесу не принято было говорить о королевской семье. В отличие от любой другой, она считалась изначально чистой и возвышенной. Все знали, что у короля была жена и двое детей, но никто не знал, какого наследники пола и как их зовут. Даже несмотря на то, что те частенько появлялись на «встречах» глав государств в банкетном зале. Их никто не представлял, не выделял среди других. Гости же тоже приезжали с детьми разных возрастов и пород: кентавры, вампиры, оборотни, маги, метаморфы и прочие странные виды подобных существ. Джейл и Джейн нисколько не выделялись, разве что внешностью: нечасто встретишь близнецов разного пола в данных краях. Михаил был третьим по счету правителем этих земель. Храбрый, в чем-то сильный и умный, он знал порядок и как его соблюдать. Большую роль здесь сыграло и происхождение: полуоборотень-полувампир считался идеальным вариантом при наличии двух враждующих друг с другом сторон. Он не принимал ни одной, придерживаясь нейтральной и стараясь хоть немного обезопасить третью — людей. Они всегда попадались под горячую руку, становясь нежелательными, но при этом самыми многочисленными жертвами в межрасовых войнах. Политика человеколюбия, которой он придерживался, много кому не нравилась, но большинство признавало, что другого лидера, лучше этого, им не найти. Рассудительный и ответственный правитель держал в руках всё королевство, не давал вампирам разорять города и близлежащие деревни, и оборотни сами уважали его как главу стаи. От Детей Луны в нем всё же было больше, чем от Братства Крови. Харгел же был его вечным спутником. Другом, что был с ним до престола и останется после. И Михаил это понимал. Он не требовал от Галаса слишком многого, наедине вел себя вновь как в старые добрые времена, не высокомеря, разговаривая наравне. Однако положение в обществе, слава и власть повлияли на него, и король больше не был таким, как раньше. Джейл и Джейн были близнецами. Яркими, веселыми, со звонкими детскими голосами, блестящими от счастья и озорства серо-голубыми глазами и широкими белозубыми улыбками. Они пошли в мать, полностью повторяя ее характер, и Михаил любил их без памяти, души не чаял. У него были проблемы с сыном, но с дочерью… Дочь являлась самым важным в его жизни. И теперь ее нет. Капитан постучался в массивную деревянную дверь, прежде чем войти в рабочий кабинет друга. Мужчина стоял спиной к нему, оперевшись руками о рабочий стол. Рядом с ним виднелся бокал вина, бутылка и разбросанные по полу документы. Пергаменты с печатями, какие-то списки, распечатки — всё это создавало некую атмосферу хаоса вокруг него. Харгел оглядел помещение и поджал губы. Михаил даже не заметил его. — Ваше Величество. Король даже не поднял головы. С минуту они молчали. Лайер напряженно думал, а Галас не смел ему мешать. Внезапно тот сам заговорил, не меняя позы: — Я отменил встречу. Я не в настроении смотреть на лживые высокомерные морды всяких уродов, когда как всего пару часов назад погибла моя дочь. — Она… — Харгел замялся, не зная, заканчивать фразу или нет. Он понимал, насколько тяжело давалась другу трагедия, а потому боялся сделать только хуже. Но в то же время он жаждал узнать, что произошло, и неведение, в котором его держали сейчас, давило, заставляя нервничать. Собравшись с силами, капитан договорил: — Она умерла? — Они полезли в сокровищницу, и сработала защита от незваных гостей, — спокойно ответил Михаил. Его лицо было таким же, каким и всегда, и ничего не выдавало беспокойства, таящегося внутри, кроме напряженных плеч и грустного блеска в глазах. — Я должен был это предвидеть. Джейн полезла первой, первой и умерла. Джейлу повезло, что он сбежал. Страж мог схватить и его. — И что же дальше? — Придется спуститься и забрать тело. Нельзя оставлять его там. Оно может разложиться, и тогда запах… — Нет, — перебил его Галас и в нервозности облизнул губы, — ты не понял, Миш. Что будет с Джейлом? Король замялся. Было видно, что ему не нравился вопрос, но они были друзьями, и честность в их отношениях была превыше всего. Честность и верность. Поэтому и сейчас нужно было ответить — и Михаил тихо произнес: — Я не знаю. Он уже не ребенок. Как-нибудь, но справится. Харгел промолчал. Михаил оттолкнулся от стола и подошел к двери. Походка была нетвердой. Он хромал на правую ногу, сжимал пальцы на руках, и движения его были резкими и несколько оборванными. Капитан почувствовал легкий запах спирта, когда мужчина проходил мимо, и нахмурился. Его друг не пил. Никогда. Даже по праздникам. В голове как будто заскрипели ржавые механизмы. — Мы идем вдвоём? — спросил Галас, одновременно с этим пытаясь понять, что именно ему не понравилось. Человек мог начать пить с горя, ведь так? — Я не хочу привлекать ненужное внимание. Мы обязаны сохранить это в тайне. — Репутация тебе важнее семьи? В голосе брюнета послышалась неприязнь, и глава Темнолесья обернулся, видя, что собеседник не сдвинулся с места. — Я — король, — как маленькому ребенку начал говорить Лайер. — На моих плечах судьба всего государства. Если его жители узнают о том, что я не уберег жизнь собственного ребенка… Как думаешь, они доверят тогда мне свою? — Это логично, — согласился Харгел, но смотрел на него внимательно, изучающе, будто бы на кого-то чужого, продолжая держаться на расстоянии, — но что, если защита сработает и на нас? — Не сработает. И всё. Больше ни слова. В полном молчании Михаил вышел из помещения и двинулся в сторону подземелий. Галас, не задумываясь, бросился за ним. Коридоры были пусты. Время близилось к полудню, но ни одного человека не вышло из комнат. В непривычной тишине, которая стояла из-за этого, шаги двух людей звучали необычайно громко. Тяжелые, быстрые, но уверенные, а вслед за ними — торопливые и мягкие, принадлежавшие явно человеку, который умел скрывать свое присутствие. Им вдвоем предстояло пройти ползамка прямиком к подземельям. Вход туда находился в другом конце здания. Спустя двадцать минут пути по лестницам и коридорам куда-то вниз неожиданно они уперлись в тупик. Огромная железная дверь более двух метров в высоту выглядела внушительно и загадочно. Казалось, что она не отсюда: остальные двери были деревянными и значительно меньше нее. — Там темно, — скорее для себя, чем для друга, сказал Харгел, но Михаил уже взял потушенный и забытый всеми факел со стены. — Что, если… — Харгел, — прервал его король и кивнул вперед, привлекая внимание ко входу. — Открывай. Это уже не было просьбой. Мужчина взялся немного ноющими от напряжения пальцами за ручку и потянул на себя. Что довольно забавно, дверь поддалась без каких-либо проблем. Да, она была тяжелой и скрипучей, но при этом незапертой. Какой дурак оставляет дверь в сокровищницу открытой? Без лишних слов капитан обернулся на друга, и тот неудивлённо, потерянно и расслабленно одновременно ответил ему взглядом на взгляд. Стало понятно, что это было нормально. Видимо, весь упор в защите делался на некоего стража, что убил юную принцессу. Галас не сказал, насколько это было глупо и неосторожно, необдуманно, по-детски, но был уверен, что Лайер понял всё сам. — Где именно? — спросил Харгел, всматриваясь в бесконечную, почти осязаемую, густую тьму впереди. Михаил выступил вперед, поравнявшись с ним, и поджег факел зажигалкой, что носил с собой. Брюнет вскинул брови, удивленно глянув на короля, но тот проигнорировал это и, едва огонь вспыхнул, освещая помещение вокруг них, поднял руку выше и отвел в сторону, чтобы случайно не попасть по Галасу рукой. Секунд десять потратив на привыкание к местному освещению и их положению, а также на осмотр самого коридора, Лайер бросил: — Здесь нет отворотов. Идем только прямо. Облезшие стены, когда-то покрашенные в темно-серый цвет, выглядели странно. Харгел провел по одной из них пальцем, оставляя чистый след на слое из грязной пыли. Создавалось ощущение, что сюда не заходили годами, а то и десятилетиями, и появлялось еще больше вопросов, на которые не находилось ответов. Почему сокровищница заброшена, если королевство, как и замок, функционирует? Неужели деньги шли не сюда? Так куда же? И почему тогда страж стоит именно здесь, а не там? — Он сказал, — резко подал голос Михаил, и капитан вздрогнул, повернувшись к нему, — что на них напали у самого входа. До точки встречи со стражем около полукилометра. Что он делал здесь? Понимая, что друг разговаривает сам с собой, размышляя вслух, брюнет снова повернулся к стене и осторожно постучал по ней. Нет, ничего нет. Камень как камень. Мужчина ожидал какого-либо сюрприза, того же потайного хода, но нет. Всего лишь стена. Даже жаль. — Кто «он» вообще такой? Король максимально небрежно пожал плечами. Напрягшись, он потупил взгляд в одну точку и, казалось, ушел в себя, не слушая собеседника. Харгел повторил вопрос. Опять тот же ответ. — Но ты же знал, кого назначаешь на место стражи, разве нет? — Его поставили еще до меня. — И ты спокойно смирился с тем, что он тут есть? — Сюда не попасть просто так. Для этого нужна причина. Если причина — кража у короля… То почему я должен его останавливать? — А сейчас у тебя даже мысли не возникло его убрать? — Возникло. — И что ты решил? — Пошли дальше. Хватит болтать. Галас закатил глаза, видя, как Лайер двинулся вперед по коридору, унося с собой единственный источник света и тепла, и зашагал следом. 3 За пыльными стенами последовали тонны паутины, и Харгел закашлялся. В воздухе чувствовалась невыносимая влажность и пыль, много пыли. Как Михаил дышал в этом смраде нормально — одному Богу известно, учитывая, что его нос, по идее, должен быть чувствительнее обычного человеческого. — Ты как? — капитан покосился на друга. — Нормально. — Тебя никак не задело, что твоя дочь… — Задело, — отрезал тот. Голос был холоден и отстранён, а лицо, казалось, принадлежало мертвецу, и выглядело жутко в свете факела. — Не хочешь поговорить? — Нет. Коротко и ясно. — У Джейла истерика, — счёл нужным сказать Галас, но понимал, что Лайер не обратит никакого внимания на это. — Еще чуть-чуть, и его станет трудно успокоить. — Его не надо успокаивать. Его нужно контролировать. — Он не животное и не механизм. Миш, это твой сын. — А это, — мужчина замолчал, замедляя шаг, и Харгел остановился, замирая и оглядываясь осторожно по сторонам, — моя дочь. Перед ними лежало тело подростка. Девушка, совсем юная и хрупкая, застыла в естественной позе, лежа на спине. Если бы не открытые остекленевшие глаза, то можно было бы решить, что она просто спит. Капитан подошел ближе, хватаясь за рукоять меча в ножнах. Руки не дрожали, ноги чувствовались прекрасно, но сама ситуация заставляла напрячься. Он лично помнил ребёнка живым, он, по сути, заменял близнецам большинство учителей и нянек одновременно, и сейчас именно он смотрел на труп юной принцессы на каменном, неровном и заляпанном чем-то тёмным и слизким полу. Михаил, оставшись чуть позади, хмуро оглядел стены и уставился в дальний тёмный угол, до куда не доставал свет от огня. Харгел взял девочку на руки и прижал к груди, так, чтобы не видеть ее лица. — Пойдём? —спросил он. Лайер кивнул. Но лишь Галас сделал пару шагов в сторону выхода, как сзади послышался тихий ритмичный стук, будто бы кто-то маленький бегал по полу. Крохотные человечки. Не меньше трёх сразу, это точно. Мужчина обернулся, чтобы посмотреть, кто являлся источником звука, но Михаил быстрым резким движением вытянул руку, схватил друга за плечо, натягивая обтягивающую ткань так, что она затрещала, и потянул на себя, не давая опомниться. — Ты чего творишь?! — в недоумении посмотрел на него тот и нахмурился, но король промолчал. Его блестящие глаза хаотично бегали по стенам, а ноги уже вели прочь из этого места. — Там кто-то был. Надо было остаться. — Мы незваные гости, — покачал головой Михаил, почти таща капитана за собой наверх. — Быть может, меня и не тронули бы, но тебя — запросто. — Нашёл чем напугать. «Она такая красивая, — это было первым, что пришло в голову Галасу, когда они вышли на свет, и тело на его руках перестало казаться безжизненным мешком из кожи. — Очень похожа на мать». Король поставил факел на место и закрыл за собой тяжелую дверь в подземелье. Коридоры так и остались пустыми, поэтому никто не заметил ни их пропажи, ни чересчур уж скорого появления. Было решено нести ребёнка в Усыпальню Королей — по сути, королевский склеп. Специальные чары, стоящие на нём, не давали мертвецам разлагаться и терять свой изначальный вид. Нужно было всего лишь положить Джейн в отдельный стеклянный гроб — и всё. Харгел понимал, что это отнимет у них много сил, но даже не подозревал, как тяжело ему будет прощаться с ней. Он смотрел на совсем еще детское девичье лицо и понимал, что вот, самый светлый и добрый человек в замке, исчез. Просто ушёл. Из-за какой-то глупой шалости, несчастного случая, обернувшегося бедой. Галас глядел, как его друг ставит печать проколотым пальцем, чтобы подтвердить «королевскую кровь» дочери, после чего гроб покрывается еще одним слоем стекла, более мутного, а воздух над ним начинает подрагивать. Защита поставлена. Отпевания не будет. — Ты действительно считаешь, что это правильно? — тихо, как-то безэмоционально спросил Харгел. Михаил пожал плечами. — Так нужно, — просто сказал он. Кто бы сомневался. 4 Джейл отказывался выходить из своих покоев. Сначала Харгел подумал: «Ничего, ему нужно время. Он успокоится и выйдет сам», — но ничего не менялось. Спустя неделю, когда служанки на полном серьёзе принюхивались, подходя к комнате принца, и жаловались на то, что подносы с едой остаются на полу нетронутыми, капитану надоело. Сколько можно? Он накинул на плечи мундир и пошёл к парню с чётким намерением вытащить того наружу. Можно, конечно, было бы игнорировать его существование и дальше, как, например, это делал сам Михаил, разославший всем несостоявшимся гостям сорванной деловой встречи письменные извинения и просьбу приехать через два дня. Лайеру некогда было оплакивать смерть дочери — если такая идея вообще посещала его голову, ведь он был королём Темнолесья, а значит, его лицом, его надеждой, опорой и будущим. «Мои личные проблемы не должны влиять на состояние страны», — только и сказал тот. «Будущее страны сейчас сидит в своей спальне и плачет в подушку, потому что обвиняет отца в убийстве сестры», — Галас перескакивал через ступеньку, неосознанно торопясь. В мыслях он проклинал всех: Джейла, закрывшегося от остальных в столь нетипичном для него стиле; Михаила, неспособного ни понять родного сына, ни утешить; Джейн, лежавшую в стеклянном гробу в Усыпальне исключительно по её вине, ни по чьей-то еще; себя самого, не знавшего об опасности ранее и не сумевшего вовремя помочь. Проклинал, но понимал, что бесполезно. И всё равно спешил. Его тяжелые шаги больше не разносились с эхом по пустым коридорам этажей. Слуги то и дело семенили туда-сюда по замку и были заняты своими обычными делами, будто бы ничего и не случилось вовсе. Михаил никого не поставил в известность, что Джейн именно умерла, многие считали, что она уехала, сбежала из замка или вышла замуж по договору «ради будущего страны». Никто и представить не мог реальной картины событий. Капитан постучался в дверь. Тишина. — Джейл, если ты не выйдешь, я её сломаю, — спокойным ровным голосом сказал Харгел и дернул ручку ещё раз на себя. Послышалась приглушенная возня из комнаты. — Открой, пожалуйста. — Я не хочу, — донесся тихий мальчишеский голос, больше не такой звонкий и раздражающе высокий, как раньше. Сейчас он казался будто ты сорванным. Надломленным, как и сам хозяин. — Запомни одну вещь, Джейл: никого не волнует, что ты хочешь, пока ты не станешь королём. Лишь сильных слушают и стремятся понять. Слабых забивают насмерть. — Я не хочу быть королём. — Мы уже обсуждали это. И это разговор явно не для закрытых дверей. Открой, Джейл. Засов с неприятным для ушей скрипом отодвинулся в сторону, послышался щелчок. Харгел сделал несколько шагов назад, чтобы не вмешиваться в личное пространство убитого горем парня, но дверь, вопреки его ожиданиям, не открылась. Небольшая щель, в которой показался серо-голубой глаз юноши, похоже, сейчас была апогеем его доверия и открытости для других. Мысль неприятно кольнула куда-то под лопатку, но капитан отметнул её как можно дальше из своей головы. Естественно, ему не доверяли. Мальчик ненавидел отца, а Галас был его правой рукой — куда уж логичнее причина не доверять. Харгел вздохнул. — Ты не откроешь? — Нет. Предсказуемо. — Почему? — Потому что я не хочу. — Это всё, конечно, интересно, но тебе нужно учиться. — Я не стану королём! Дверь дрогнула, норовя закрыться, и Харгел мгновенно оказался у нее, хватаясь за косяк и ее край пальцами и раздвигая их в стороны. Силы у него было определенно больше, чем у юноши, но Джейл был другой расы, и уж явно не с ними капитану было тягаться в выносливости. — Джейл! — почти прорычал он, просовывая в увеличившуюся щель ногу. — Это ни капли не смешно! Прекращай дурачиться и возьми уже себя в руки, ты, идиот! — Не хочу! — упрямо повторил тот, но не хотел применять силу, чтобы не навредить мужчине. В конечном итоге парень отскочил в сторону, забираясь на постель с босыми ногами и хватаясь за первое попавшееся под руку в качестве оружия — подушку. Харгел от такого поворота событий удивленно замер в дверях. — Решил напасть на капитана королевской охраны с подушкой? — скептически спросил тот, чуть склонив голову набок. Джейл попятился назад и вжался лопатками в стену. — Не подходи. Мужчина вздохнул. — Не буду. Иди сюда. Юноша не шелохнулся. — Так, ладно. Давай по-другому. Джейл, ты хочешь, чтобы от тебя все отстали? — Да. — Тогда скажи им об этом. — Но никто никогда меня не слушает… — Тогда заставь их. Парень остановился, нахмурился и выпустил подушку из рук. Харгел стоял перед ним, скрестив руки на груди, и спокойно ждал, понимая, что принцу нужно самостоятельно принять решение. — Это очередной способ вытащить меня наружу, — буркнул Джейл и вздохнул. — Я знаю, что всем всё равно, кроме тебя и Лины. Я понимаю. — Но? — Но я не хочу быть королём. Я хочу быть бардом. И ты это знаешь. Но каждый раз вместе с Михаилом давишь на меня, напоминаешь о долге и прочем… Это было верно. Харгел знал, что юноша мечтал о жизни, подной приключений и странствий вместе с гитарой и своей собственной группой музыкантов, но так же он знал и то, что Темному Лесу нужен был новый король. Михаил не бессмертен. Вот-вот ему стукнет сто лет — и всё, по сути, полжизни прошло. Он полуоборотень-полувампир, его жизненный срок максимум триста лет. Кто знает, когда именно придёт смерть? Нужно же передать знания и власть кому-то. А кому? Джейн была прекрасным вариантом, как королева она могла добиться небывалых высот и в политике, и в благоустройстве государства, но теперь, когда её нет… А с другой стороны — Джейл. Просто Джейл. Бедный парень, оставшийся без близняшки в одиночестве под гнётом обязательств. Ему никто не давал права выбора, никто не помогал оправиться от потери. Нельзя было на него давить, он ведь мог сломаться. Не таким должен быть король Темнолесья. Но кто, если не принц? — Тебе нужно быть готовым, — просто произнес Галас. — Я не обязываю тебя быть королём. Будь готов защитить людей, которые живут в твоей стране, не более того. Подумай об их жизнях. — Но разве это не значит «быть королём»? — Я не король. 5 Очередной удар обрушился ему прямиком на плечо. Джейл отскочил, тяжело дыша, но Харгел продолжал наносить повреждения, раз за разом оставляя мечом новые зарубки на защитном доспехе принца. — Стоп, — тот вытянул руку, согнутую в локте, и вскрикнул, когда чужая нога пнула прямо по ней. — Хватит! Мне нужен перерыв. — Мы начали двадцать минут назад, Джейл, — осуждающе произнес капитан, разминая кисти круговыми движениями. — Неужели ты думаешь, что реальные бои будут длиться минуты? С передышками? — Нет, конечно… Но… — Как только ты расслабишься, противник заметит это и ударит в два раза сильнее. Меч врезался в защиту на плече, и та слегка заискрилась: у Харгела было много силы, отражать её слишком тяжело для стандартной экиперовки. Необходимо заменить на ту, чья подпитка шла от кристаллов, но, конечно, принц не согласится. «Мне не нужны поблажки, не нужны», — так, вроде, он сказал? Мужчина внимательно посмотрел на уставшего и понурого подопечного. Сложно воспринимать его сегодняшнего и тот образ, что с ним ассоциировался. Ему было сколько? Восемнадцать? Совсем ребёнок. Михаил стал королем в тридцать. Чего вообще они добьются, если будут и дальше давить на пацана, который мало того, что не хочет, так еще и не может сражаться? Это к добру не приведет. — Ваше Высочество, — снова тяжелый вздох, взмах меча, — попрошу вас, переоденьтесь в костюм нового поколения, этот вас не защитит должным образом. Останутся шрамы и синяки. — Мне не нужны чужие подачки. Что и требовалось доказать. — Тогда берите меч и сражайтесь. Взгляд исподлобья явно не обещал ему ничего хорошего в будущем, но Галас проигнорировал укол совести. Надо подготовить его, прежде чем ситуация снаружи обострится. Вампиры могут напасть в любую минуту, и если Михаил падёт… Он смотрел, как парень бежит к барьеру полигона. — Джейл, — несколько раздраженно напомнил о своем присутствии капитан, но, вопреки надеждам, Лайер не остановился, а наоборот, ускорился. Принц с разбегу забежал на стену (по прозрачному барьеру ходили вовсю концентрированные темно-голубые круги, магия всполошилась под ногами) и ударил барьер так, что тот, выполняя свою задачу, с силой откинул его назад. Харгел удивленно раскрыл глаза. На него летел юный наследник престола со скоростью вампира-охотника в бою. Такую атаку будет сложно отразить в реальном бою. Сложно, но не невозможно. Выставив меч ребром, Галас приготовился. Удар. Но вместо лязга металла о металл он услышал хруст и почувствовал, что повреждение где-то в районе ключицы. Он покосился на индикатор на доспехе: и точно, плечо горело фиолетовым, что означало сильное повреждение защитного барьера. «А ведь не так плох, как я думал», — довольно заметил мужчина и сделал шаг назад, пригибаясь. Приготовившийся нанести второй удар подряд Джейл разочарованно выругался и упал. — Выкуси! — беззлобно, с раздражением и присущей только ему задоринкой буркнул принц и оскалился. Однако острые клыки у капитана не вызвали ничего, кроме улыбки. — Молодец, — покорно согласился тот, подошел и потрепал юношу по волосам. — Это был хороший ход. — Вот видишь, какой я крутой! — продолжал хвастаться Джейл, широко ухмыляясь. Как будто бы не было никакого подземелья. Как раньше. — А ты лох, даже увернуться не смог. — Не смог, — не стал спорить Харгел. Скорость не позволила бы. Хотя, конечно, он мог попробовать — но времени на раздумья не было. Неожиданно юноша вздрогнул и опустил голову, потупив взгляд в землю. Галас нахмурился. — Что такое? — Она же… Насовсем умерла, да? Насовсем-насовсем? — Да, Джейл. Насовсем. — Жаль, что не я. Она могла бы стать достойной королевой. Да и королём, в принципе, тоже. — Думаешь? — задумчиво протянул капитан. Стремительно угасающий энтузиазм мальчика его напрягал. — И Михаил бы ей гордился, — глухо прозвучало снизу. — И ты. «Так вот оно что», — удивленно хмыкнул про себя Харгел. Мальчик желал, чтобы его признали. Вот в чём дело. — Я горжусь тобой и без этого, малыш. — Правда? — Да. Ты мне как сын. Я горжусь, глядя на то, каким ты вырос. Серо-голубые глаза уставились на него почти неверяще. Мальчик неуверенно, но искренне улыбнулся в ответ. Капитан вдруг понял, почему парень звал короля по имени. Ему нужен был отец. И Харгел, кажется, готов им стать. 6 В замке не все были довольны политикой Михаила. Рейанд, казалось, пытающийся угодить королю во всём, на деле руководил восстанием. Государственный переворот — вот, что происходило за спиной у Лайера. Поэтому проблемы с принцем и его выходками прошли несколько мимо. Они были, да, но внимания получали определённо меньше, чем могли бы. Харгел, как глава королевской охраны, должен был защищать правителя Темнолесья от любых покушений, скрытых и открытых. Как только он узнавал, что кто-то готовил нападение, то сразу доносил до Михаила и уже вдвоем они придумывали, как именно обезопасить королевство от ненужных беспокойств и проблем. Однако, это был не тот случай. Галас не знал, что ему делать. Он стоял, глядя в честные глаза напротив, и молчал. А что он мог ответить? Ему только что предложили… — Убить друга, конечно, сложно, я понимаю, — Рейанд почесал лысый затылок и повел плечом, — но ты же уже делал так. Я знаю о февральском инциденте. — Ты же знаешь, в Темнолесье запрещено говорить об этом. — Вот именно поэтому мы и должны всё изменить! Понимаешь? Это неправильно. Нельзя вечно жить в рамках, заточении. Мы свободные люди, Харгел, мы можем говорить о чем угодно. — Ты министр образования Темнолесья, — будто бы это всё меняло, произнёс Галас. Для него данные слова действительно имели смысл. — Так оставайся им и дальше. — Ты не можешь серьёзно говорить, что… — Могу. И буду. Я верен своему королю. Рейанд покачал головой и вздохнул, опуская взгляд на меч в ножнах, закрепленных на поясе Харгела. Капитан был вооружён и непреклонен. А еще чертовски верен Михаилу. — Я закрою глаза на этот инцидент, если вы не будете ничего делать, — угрожающе протянул мужчина. Министр поднял зеленые глаза и вскинул брови в удивлении. — Делать что? — Переворот, — покачал головой брюнет. — Не смейте свергать Михаила. Не глупите. Это плохо кончится. — Но ты же должен понимать, что так дальше жить нельзя, Харгел! — Капитан Галас. — Что? — непонимающие переспросил Рейанд. — Для вас я — капитан Галас. А теперь попрошу освободить дорогу. Я намереваюсь пройти в переговорную. — Вы же… — министр замялся. — Вы же не станете доносить Михаилу на нас? Мы просто люди, которые хотят жить в мире, свободном от запретов и предрассудков короля. — Не скажу, — отрезал капитан и сделал шаг в сторону, обходя собеседника. — До скорого, министр Рейанд. — До скорого, капитан Галас. Внимательный и осторожный взгляд в спину Харгел старательно проигнорировал. Он действительно держал путь в переговорную, где его уже ждал и король, и министр обороны Темного Леса, Леривар. Они были крайне встревожены сложившейся ситуацией — и вызвали его, чтобы получить совет. «Что же там такое, что меня оторвали от тренировочного боя с Джейлом?» — нахмурился Галас и ускорил и без того быстрый шаг. От тяжелых ботинок по коридору разносился легкий скрип и шарканье подошв по каменному полу. Мужчина спешил. Двери в переговорную распахнулись, и его взгляду предстали трое человек: Мария, Михаил и Леривар. Последний среагировал мгновенно, радостно оскалившись: острые клыки вампира чуть блеснули под светом свеч, но Харгел не испугался, лишь кивнул в знак приветствия. Королева улыбнулась одними уголками губ. Они редко виделись, а потому ее присутствие радовало. Определённо, после известия о болезни, Мария не появлялась на публике больше года. То, что она здесь — чудо, в хорошем смысле этого слова. Михаил поднял на него глаза и так же быстро опустил обратно на стол, нетерпеливо постучав пальцами по деревянной поверхности. Они что-то рассматривали и обсуждали. Карта? Галас сделал несколько шагов ближе и замер. На столе была проекция. Тёмный Лес в уменьшенном формате. Точнее, его окраина. Его с Михаилом родина. — Рад, что ты пришёл, солдат, — усмехнулся Леривар. Он никогда не признавал повышения капитана, и для него тот оставался всё тем же юнцом, что приехал с Михаилом во дворец не один десяток лет назад. — И вам здравия желаю, сэр. — Уже в курсе? — Похоже, сейчас буду, — осторожный взгляд на настольную панель. — Если я не ошибаюсь, меня для этого и позвали. — Ты прав, — до этого молчавший король кивнул. — Ты как всегда прав, капитан Харгел. Взгляни. Что ты видишь? Капитан присмотрелся снова, пытаясь разглядеть то, что не заметил с первого раза. Вот деревья, чьи кроны не пропускают и капли света (почему, собственно, лес и назвали Тёмным). А вот дома, маленькая деревенька на окраине. Деревня изгоев и предателей. Полукровок. Он снова поднял глаза на друга и изогнул бровь в немом вопросе. — Медовая Роща, — произнес Харгел. Михаил кивнул, подтверждая догадки. — И что же королю и его семье понадобилось в этой деревуше? Дефицит мёда? Или овец? — Не мне. Братству Крови. Галас вновь посмотрел на проекцию и прищурился, поправляя одновременно с этим очки на носу. Он не заметил, что среди проекций детей и людей были и другие, более высокие, более… Угрожающие на вид. — Что им нужно? — не отрываясь, спросил мужчина. Глаза его метались от одной фигуры к другой, пытаясь вычислить, сколько именно вампиров на территории. Выходило около семи. — Им нужны полукровки, — задумчиво ответил Михаил. На непроницаемом лице нельзя было прочитать, что именно его тревожило, но Харгел знал: речь шла о родителях короля. И их друзьях. — Мы пока не знаем наверняка, для чего именно. Можем лишь предполагать. — Для чего же? — Государственный переворот, — словно это было очевидно, пожал плечами Лайер, а после встретился с другом взглядом и прикусил губу. Второй вариант, очевидно, радовал его еще меньше, чем первый. — В случае отказа, убийство заложников и война. — Ты… Серьёзно? — Да. Паника холодными пальцами пробежалась вниз, по позвоночнику, и капитан изо всех сил сдержал порыв поежиться. Перспектива войны, уже второй на его памяти в истории Темнолесья, не склоняла к позитивным мыслям. И исход у нее, определённо, был далеко не положительный. Вот почему здесь была Мария. Она волновалась. Это и ее королевство тоже. — Сколько у нас времени? Какой план? Леривар усмехнулся. — Вот это я понимаю, настрой. Настоящий солдат! Харгел пропустил его восторг мимо ушей, поджав губы и неотрывно глядя на проекцию. Медленно, но верно страх подбирался к мозгу. Цепкими лапами цепляясь за лодыжки, колени и бедра, он лез выше и выше — и Галас отнюдь не хотел знать, что будет в конце. Михаил спокойно смахнул Рощу со стола и, набрав что-то на панели, вывел новое изображение. Братство Крови. В полном составе. «Эти ублюдки», — брюнету хотелось выть, но он молчал, ожидая дальнейших указаний. Сердце велело ему биться за свою родину до конца, но разум понимал, что кровопролитием ничего не решить. Тем более, если дело касалось вампиров. — Мы не можем позволить им использовать полукровок, — вынес вердикт министр. — Прежде чем их захватили, предлагаю изолировать всех подходящих под описание в темнице до дальнейших разбирательств. — Леривар, — попыталась осадить его Мария, но вампир только поморщился, всем видом показывая, что думает о ее вмешательстве в военную политику. — Мы должны думать в первую очередь о будущем государства. — Они тоже наш народ. Часть нашего государства. — Изгои, — уточнил министр. — Те, кого великий король выгнал из города куда подальше под предлогом «труда на благо Темнолесья». — Смею напомнить вам, сэр, что я тоже из тех земель, — напомнил Харгел о своем существовании. Леривар обернулся к нему с некоторым замешательством, явно позабыв о его существовании на определенный момент. Затем нахмурился и чуть склонил голову набок, показывая, что слушает. — И ваш король тоже. Вампир с недоверием прищурился, скосил глаза на правителя, сидящего рядом, а затем фыркнул. — Его Высочество знает, что я не имел в виду ничего плохого о его персоне. Я говорил об изгоях, кого сам Ильдзиро выгнал прочь из стен города. Вы должны понимать, солдат. — Я понимаю только то, что вы только что оскорбили наш народ. Если вы не прекратите, я лично прослежу за тем, чтобы по отношению к вам были применены карательные меры. — Капитан Харгел, — голос Михаила будто бы окатил капитана ледяной водой, и он замер, напрягшийся, уже готовый к бою. Рука мужчины лежала на ручке меча, а глаза не смыкались на протяжении всей короткой перепалки. Харгел перевел на него взгляд и молча убрал ладонь с оружия. — Миша, — Мария легонько тронула плечо мужа. Это всё больше походило на игру в салки, чем на разговор, и Леривар фыркнул. Его более чем устраивало собственное предложение, а мнение других вампира не волновало. Однако он понимал, что именно решение короля было решающим. «Почему он медлит?» — Жестокость ни к чему, — холодно сказал Михаил. — Мы не дикари и не убийцы. Полукровок никто сковывать не будет. — Но они — потенциальное оружие против нас, — возразил министр. — И жители нашего государства. Я понимаю, что на войне без жертв не обойтись, лаэр Леривар, но хотелось бы, чтобы их количество было как можно меньше. — Да, Ваше Величество. Как скажете. Харгел смотрел на друга спокойно, но по одной складке меж бровей было понятно, что он расстраивался — и расстраивался немало. Медовая Роща была их домом, местом, где король и капитан родились и выросли, а сейчас на неё напали враги. Сердце билось глухо, в горле стоял ком, но Галас не произнес ни слова. Михаил всё равно его понял. — Они уже напали на полукровок, — Лайер сцепил руки в замок перед собой на столе. — Я думаю, армии нет смысла ехать туда. Однако в те земли можно выбраться нам самим. — Вы… С ума сошли? — Леривар изумленно взглянул на правителя Темнолесья. — Это же самоубийство! — Вряд ли они еще там, — Харгел вскинул голову. — Если мы с вами пойдем туда, то оставим замок без защиты. На него могут напасть и изнутри… — Переворот? Михаил не шелохнулся, когда министр покосился на них и нервно кашлянул. Говорить о подобном он явно не желал, тема была не то чтобы запретной, скорее уж чересчур болезненной. — Со всем уважением к вам, Ваше Величество, — Галас передернул плечами, — затея абсолютно абсурдна и безбашенна. Она скорее в духе вашего сына, чем в вашем. При упоминании Джейла король нахмурился еще сильнее и отвел взгляд. Харгел поймал это движение и отметил: не так уж и безразлична судьба парня правителю. — Тогда шли своих ребят туда. Пусть разведают обстановку и скажут что-нибудь по этому поводу. Отправь самых толковых, не жалей на это их. Опасность им не грозит, а вот выводы по ситуации нам необходимы как воздух. — Понято, принято. Леривар недовольно скользнул взглядом по капитану охраны, но тот лишь развернулся на каблуках берцев и покинул помещение. — Что с Джейлом? Мария осторожно спросила о сыне, зная несколько сложный характер мужа, но ответа не получила. Министр тоже промолчал. Никто не хотел говорить о случившемся. Рано или поздно, королева сама догадается. И Михаил готовился к этому моменту. 7 Он помнил, как пришел впервые в это место: маленький мальчик, еще с трудом поднимавший ведро с водой, вдруг решил стать рыцарем. Все смеялись, видя лишь абсурдность ситуации, в которой сын медовара (как и большинство жителей Рощи) лезет в совершенно противоположную, несвойственную местным стезю — но парень продолжал бороться и с упорством шёл напролом к своей мечте. Прошло много лет с тех пор, как он покинул деревню. И вот, Харгел снова оказался здесь. Ему доложили, что найдены трупы, много трупов. Мужчины, женщины, младенцы… Судя по всему, забирали только подростков и детей в более-менее сознательном возрасте. Возникал вопрос: для чего? И на него у Галаса не было ответа. Вопросы, вопросы, вопросы… — Капитан, — обратился один из подчинённых. Мужчина обернулся. Перед ним стоял совсем юный член отряда: кудрявые длинные волосы по плечи, голубые глаза, веснушчатые щеки, пухлые губы. Одетый в синюю стандартизированную форму городской полиции, он выделялся среди остальных. Харгел взял его с собой по рекомендации старого знакомого, но особо не верил в какие-либо способности у двадцатиоднолетнего парня. — Вы не знаете, где здесь родник? — Северо-восток, полтора километра. Удивлённый взгляд напротив дал понять, что столь быстрый и чёткий ответ не вписывался в представление мальчишки о капитане. — Вы знаете окрестности? — удивленно спросил он. Мужчина кивнул. — Но откуда? Сюда же не пускают уже лет тридцать, по приказу короля… — Знаю. Я здесь вырос. А приказ короля — защитная мера, чтобы как раз-таки подобного, как ты видишь, хаоса не происходило. Юноша нахмурился. Весь его вид показывал, насколько тот озадачен. — Мне казалось, что их оградили от нас, чтобы защитить жителей Темнолесье от полукровок. Разве они не опасны? Говорят, их сила, состоящая из особенностей обеих рас, невероятно велика, и они могут запросто убить любого из королевской охраны — самых лучших войнов… Харгел довольно хмыкнул. — А ты думал, почему Михаил стал королем? — Но тогда почему все они… Парень замолк. Его взгляд упал куда-то на землю, и боле оттуда не поднимался. Мужчина понимал, что именно тот хотел сказать. «Почему они мертвы, раз так сильны?» Галас и сам думал об этом. Судя по всему, силы вампиров намного возросли с последней их встречи лицом к лицу. Ему всегда казалось, что Братство Крови — высокомерные выскочки, неспособные на что-то большее, чем угрозы и разорение деревень. Харгел не раз сталкивался с ними в бою, он лично пережил Великую Битву — нападение на замок короля двадцать пять лет назад, он сам убил не одного и не десять вампиров, а намного больше. Чем отличаются от прошлых себя? Почему? — Капитан Галас, — улыбнулся парень. — Что? — Честно говоря, я всегда восхищался вами, и с детства я мечтал стать одним из тех, кто пойдут на войну под вашим началом… Юноша замялся, боясь поднять взгляд на мужчину. Харгел удивленно вскинул брови. Такая реакция на него от достаточно взрослого и зрелого молодого человека не то чтобы смущала, скорее вводила в замешательство. Редко кто из фанатов (если увлеченных им зевак можно так назвать) оказывался солдатом, и это было… Необычно. — Война — это не детские игры, парень, — вдруг серьезно начал капитан, — и там тебе никто не даст долго прятаться за моей спиной. Тебе придётся убивать, придётся делать аморальные вещи на благо государства, ставить интересы королевства и будущего нашего народа превыше собственных. — А вам? — Что? — А вам тоже придётся? Харгел поджал губы, не отводя взгляда от совсем еще ребенка перед ним, и ответил тихо, почти неслышно: — И мне. На душе было паршиво. Предчувствие чего-то нехорошего, страшного и тяжелого, давило на него, скреблось в грудине о ребра, сжимало сердце и легкие — и Галас не мог понять причин. Грядёт что-то плохое. Но что? 8 Джейлу становилось всё хуже. Харгел знал, что мальчишка любил флиртовать, шутить, совершать глупости и вечно быть в центре внимания; знал, что тот никогда не грустил, никогда не задумывался всерьёз о чем-то глобальном, жил моментом и мечтал стать бардом, написывая по паре песен в день; знал, что принц танцевал, пил и бушевал по поводу и без. Человек-эмоция, человек-счастье, прирожденный оптимист и косячник, каких не видал мир до этого. А еще капитан понимал, что поведение Лайера теперь совершенно ему было не характерно. Юноша закрылся в себе настолько, что не подпускал даже самых любимых ранее им служанок. Раньше он не упускал ни единого момента, чтобы заглянуть к кому-нибудь из них под юбку, а теперь даже не открывал двери в свои покои, не позволяя ни разговаривать с ним, ни кормить его, ни поить. Джейл менялся. И Харгела это пугало. Никогда ранее Галас не боялся потерять кого-то настолько сильно. Когда-то ему, еще совсем молодому и неопытному, только устраивающемуся на новом месте, король сказал: «Ты станешь вторым отцом для моего сына, опорой и поддержкой, надеждой и учителем, примером для подражания и лучшим другом». Капитан посмеялся, но принял предложение присматривать за ребенком и обучать его азам ведения боя. Шли годы, парень взрослел, но утверждение Михаила даже не подвергалось сомнению ни с одной из сторон. Харгел понимал, он действительно лучший друг Джейла. Только вот никто не предупреждал его, что он не только лучший, но и единственный. Именно на глазах Галаса принц сделал первые шаги, сказал первые слова и впервые держал в руках меч. Под его надзором мальчик сел на коня, стрелял из лука и пробовал себя в музыке. Джейл рос, Джейл взрослел физически, но никогда, совершенно точно, никогда не морально. Стакан наполовину полон. Гроб тоже. Замок — целый мир, со своей иерархией, жителями и событиями. Для Лайера не было ничего, что бы могло его огорчить. — Моя сестра мертва! И это ты ее убил! Высокий пронзительный голос парня стоял в ушах не один день, преследовал мужчину по ночам, не давая нормально высыпаться. Капитан стоял перед зеркалом в ванной комнате, смотрел на свое лицо, на капли ледяной воды, медленно стекающей с мокрых прядей на лбу вниз, к подбородку, и понимал: нужно что-то делать. Совсем скоро принцу предстоит представлять страну на более высоком уровне, выйдя официально как наследнику престола в люди, встать плечом к плечу с Михаилом и держаться прямо, твёрдо и уверенно, как и подабает будущему королю. Справится ли он? Нет. Конечно нет. Капитан умывал лицо, в сотый раз кляня весь род Лайера с их дурацкой инфантильностью и наивностью. Что Михаил, романтик и мечтатель по натуре своей, сидел на троне, строил из себя невесть кого, но фактически являлся всего лишь официальным лицом, транслирующим мысли и слова собственной жены… Что Джейл, носившийся по замку с сестрой все эти долгие годы, дабы ее развеселить, как только потерял ее, на деле оказался последним идиотом и обманщиком… И если у короля хотя бы была Мария, умная и справедливая женщина, знающая, как управлять страной и им самим, то кто был у Джейла? Правильно, никого. Государству придёт конец с таким управляющим. Предыдущий правитель отдавал корону не Михаилу, а Марии, просто знал, что народу будет легче принять образ короля, чем королевы, как правящего страной. Михаил тоже неизбежно менялся под гнётом обстоятельств. Его глаза становились потухшими, а самого полукровку всё чаще и чаще можно было заметить в своих покоях с очередным бокалом вина. Он пил и не просыхал, совершенно не понимал, что делать в сложившейся ситуации. Их бывший дом разрушили, родителей обоих убили, а враг дышал в спину, поставив невыполнимые условия и молча исчезнув. Грядёт война, и никому не удастся её избежать: это понимали все обитатели замка. Впрочем, на остальных жителей королевства это пока не распространялось. Никто не знал об угрозе. Всё жили в мире и спокойствии, разовые нападки вампиров продолжались на маленькие деревеньки по всем уголкам страны. Разведгруппы докладывали, что выживших оставалось всё меньше и меньше. Братство Крови набирало обороты в своей мощи и ярости. Ещё чуть-чуть, и что-то произойдёт. Но что? Харгел делал ежедневный обход, когда до него дошло, что так дальше не может быть. Юный принц загибался от тоски и отчаяния, он не мог справиться с потерей своей сестры. Король никак не шёл на контакт к сыну и отдалялся даже от друга, самого Галаса, запираясь у себя. Приказы поступали реже и реже, и были они какими-то рядовыми, будто по шаблону: проверить охрану по периметру, навестить мальчика, составить дальнейший учебный план для наследника престола. Будто и не происходило той трагедии, после которой всё поменялось. Будто жизнь осталась такой же. Но только на внешнем уровне. Так дальше продолжаться не могло. Нужно было что-то решать. Лина успокаивающе гладила Харгела по спине в те редкие моменты, когда он приходил к ней, и молчала. Она не знала, что сказать. Ей он обрисовал ситуацию кратко, стараясь не вдаваться в подробности, но даже милая служанка, неспособная на жестокость, смотрела на него с тем самым выражением лица. «Ты должен что-то сделать, Харгел, — читал он. — Только ты можешь решиться на такое». Он сжимал кулаки, костяшки белели. Ярость и уверенность постепенно затмевали то бессилие, что творилось в его душе. Нужно было срочно действовать. Пока не стало слишком поздно. 9 9 В день, когда всё изменилось, сын короля, Джейл, сбежал из дома. Это повторялось с завидной регулярностью, поэтому никто не обратил особого внимания: погуляет и придет, ничего нового. Однако у принца были свои обязанности как у наследника престола, и просто так спустить ему с рук побег Его Величество бы не смог. Харгел Галас, сам по себе человек неспокойный, подорвался с места мгновенно, едва мимо проходящая горничная как бы невзначай упомянула, что мальчишка отсутствует в замке. По правилам, установленным королём, его отпрыскам покидать высокие стены строго-настрого запрещалось. Естественно, если сам Михаил узнает, что Джейл просто так взял и ушел в город, непутевого парня ждет нехилое наказание. Как минимум, его высекут, и хорошо, если только плетью или розгами обойдется. Как максимум… Об этом даже думать не хотелось. Капитан уверенным шагом пересек большой зал, мельком оглядывая светящиеся высокомерием и лживой радостью лица гостей. После сорвавшегося прошлого такого мероприятия собрание было невероятно насыщенным и пафосным. Королём были приглашены давно утвердившиеся королевские семьи, представители сильных древних рас и кланов, а также еще совсем новички, показавшиеся особо перспективными среди остальных. Как пример, Заречье — земли мрачные, полные бездомных и отрешенных, где ранее правили бандиты, но теперь обосновались двое братьев-близнецов из Снежных Вершин. Казалось бы, совсем юнцы, а успели очистить места от большинства «вредителей», стремясь построить новый мир, намного лучше прежнего. Они подавали надежды и привлекали своим подходом, поэтому, когда выбор встал между ними и эльфами с Поляны Снов, Михаил почти не сомневался. Галас знал, что принц не любил подобные сборища и, скорее всего, сбежал именно из-за этого. Найдя наконец короля, как раз мирно беседовавшего с представителем гномов по поводу новой надвигающейся войны, капитан молча кивнул ему и, дождавшись ответного взгляда с кивком, вышел из замка. Он оглянулся по сторонам и понял, что на людной улице искать неприметного паренька смысла нет, а потому направился в единственное место, где можно было найти его с вероятностью в девяносто девять процентов. В бар Гнилого Быка. —…а я тебе говорю: «Нет»! — хозяин заведения стоял за прилавком и гневно фырчал в лицо недовольному посетителю. — Никакой выпивки, пока тебя не уберут из розыска, Лойел. Ты знаешь правила. Мы стоим под носом у самого короля и не можем обслуживать всякое преступное отребье вроде тебя. — Да ладно тебе, Бычок, — мужчина выставил ладони в успокаивающем жесте. — Это всего лишь кража. Ты же знаешь этих богачей, им вообще наплевать на простых ребят. Они и за цифрой на счету не следят, не то что за безделушками у себя на полке. — Ты обокрал сэра Вула, — покачал тот головой. — Королевский советник тебе так этого не простит. Повезло что ты жив. Да еще и сбежал из-под стражи… Жук ты, вот кто, Лойел. — Сочту за комплимент, — довольно ухмыльнулся вор и сел за стойку. — Налей янги, пожалуйста. Бык еще раз фыркнул, мотнув головой, отчего рога едва не задели лампочку под самым потолком. Он взял рюмку и налил туда мутной желтоватой жидкости, а после протянул ладонь за платой, прекрасно понимая, что столь скользкого посетителя надо контролировать лично. Лойел закатил глаза, но протянул бумажную купюру и одним махом выпил свою порцию. Выпил — и тут же отключился, с глухим стуком упав лбом на лакированную деревянную поверхность. Капитан кивнул хозяину заведения, прекрасно понимая, с кем тот разговаривал. Бык нахмурился, напрягшись, но ничего не сказал. Оба молча разошлись по сторонам, каждый по своим делам. Проблемы не нужны были никому. Лойел успел наворотить дел за всего два месяца проживания в Темном лесу, но покидать его не спешил, хоть пару раз и был отправлен за границу. На удивление, он оказался тем еще упрямцем, а потому чисто из принципа сделать всё наоборот раз за разом возвращался в город и продолжал воровать. Вул действительно упоминал, что какой-то недоумок-эльф вздумал украсть семейную драгоценность прямо из спальни, но Харгел думал, что преступника уже наказали. Оказалось, нет. Это и к лучшему — в вечно спокойном Темнолесье иногда нужна была встряска, пусть даже ценой пары золотых украшений. Ловить вора капитан не собирался. Неуловимый Лойел был всего лишь изгоем, каких имелось сотни, а то и тысячи по всему королевству, а вот принц… Принц не заменялся. Мужчина нашел его в дальнем углу, сидящего в одиночестве. Конечно, пьяного — как иначе? — но живого. Джейл сидел с двумя бутылками шэхи — низкоалкогольного коктейля, продающегося по заоблачной цене. Для наследника она была мизерной, но для Галаса, получавшего не такое уж и большое жалование, даже смотреть на напиток было неприятно. Капитан поморщился и щелкнул пальцами перед брюнетом, привлекая внимание. На мгновение мутный взгляд, устремленный в телефон, метнулся к нему, прояснился с едва заметным узнаванием, а затем вновь вернулся к экрану. Харгела раздражали эти гаджеты из Вест-Вебрука, но он подавил в себе ярое желание вырвать из бледных пальцев смартфон и с чистой совестью выкинуть в мусорку. Новый парню купят в любом случае, так что волноваться было не о чем, но мысль о том, что и без того подавленный принц расстроится еще больше, совсем не радовала. Всё-таки Джейл не со зла сюда пришел. Да и Михаил хорош — чего ему стоит прислушаться к сыну и хоть немного поговорить? Не рявкать, не унижать, как делал обычно, а именно поговорить. Капитан пытался донести до короля, что тот ведет себя совершенно не по-отечески, но его не стали слушать. Что наследник, что правитель — оба упрямые глупцы, слепые до чужих чувств и мнений, когда это касалось семьи. — Джейл, — мягко позвал мужчина, глядя юноше прямо в глаза. Тот медленно моргнул — почти мертвецки белые пальцы сжались на мобильнике сильнее, а верхняя губа чуть дрогнула в раздражении. Галас прекрасно знал его: со всеми слабостями, привычками и мимическими реакциями — и очень любил этим пользоваться, когда ему было нужно. — Посмотри на меня, Джейл. У стола, за которым сидел принц, не было второго стула, а потому капитан спокойно позаимствовал его у соседнего. Перекинув ногу через сидение, лицом к спинке, он уверенно опустился. Наконец Джейл вздрогнул, похоже, впервые за время разговора поняв, что сейчас произошло. — Что?.. — тихо отозвался парень, снова моргнув. — Капитан? — И тебе доброе утро. Или, правильнее сказать, день? Ты в курсе, сколько сейчас времени, и где находишься? — Я… — принц резко вздохнул и посмотрел на телефон. — Точно. Приём. — Приём, — согласно и терпеливо, почти без раздражения. — И пока что Миша не заметил твоего отсутствия. Может, домой? — К черту. Он налил очередной стакан, потрясая опустевшей вмиг бутылкой, и так же быстро осушил его. Зажмурившись, мальчишка помассировал виски и почти прорычал, открывая глаза: — Я не вернусь в ваш дурдом, пока этот цирк не закончится. Харгел проигнорировал выделенное «ваш», оглядываясь. Зеваки то и дело косились на них, но подходить не решались. В Темном лесу не принято было говорить о королевской семье. И вмешиваться в ее дела тоже. Никто не знал настоящей причины возни капитана личной охраны самого Михаила с юнцом, постоянно сбегавшим из дома. Завсегдатаи уже привыкли к одному и тому же сценарию: в бар прибегает какой-то парень, пьет до посинения, а после его за ворот рубахи вытаскивает оттуда Галас. Некоторые даже подозревали, что это его внебрачный сын, но Харгел быстро рассеял все сомнения, схватившись за рукоять меча и грозно посмотрев на сплетников. Жители уважали его, но еще больше — боялись. А потому все разговоры об их родственных и не очень связях мигом прекратились. — Нам пора, — предостерегающе прозвучало в молчании между ними. Джейл поморщился от головной боли, но в ответ буркнул: — Я не пойду к этому убл… — Это твой отец, — перебил его капитан, встретившись с парнем взглядом и нахмурившись. — Не смей его оскорблять. — Да пошел ты. — Джейл. — Я всё равно назад не пойду. — Хорошо. Мы не пойдем на приём. — И в замок. Один щелчок пальцами — Бык уже стоял рядом с новой неоткрытой бутылкой. Принц ухмыльнулся, подмигнув, и достал толстый кошелек, набитый купюрами, а после, явно перебарщивая, протянул пять сотен. Хозяин бара спокойно налил новый стакан и, поставив алкоголь на стол, покинул их компанию. — И в замок, — Харгел вздохнул. — Тогда пойдем тренироваться. — Снова палками махать? — парень поморщился. — Издеваешься? — Ты наследник престола, Джейл, тебе нужно уметь защищать себя и свой народ. А что, если на замок нападут? — Стража мне на что? — Стража не всегда будет рядом, поверь. — Ладно. Тогда ТЫ мне на что? Капитан раздраженно фыркнул. Конечно, самодовольный пацан даже и думать не хотел, что его вечный нянька мог умереть в одной из войн, сражений, миссий. Михаил посылал Галаса на самые сложные задания из возможных, часто с огромным риском для здоровья, но Джейл как нарочно не замечал. Глупый, самоуверенный… Ребенок. — Меня может рядом и не быть, Ваше Высочество, — он знал, что принца злило это обращение, но как иначе на него воздействовать? — И не дай Бог на юного короля нападут в поездке, пока я на операции… — Даже если и так, капитан, сомневаюсь, что моя жизнь стоит того. Да и отец вряд ли посадит меня на престол. Кто я? Какая-то наглая малолетка, возомнившая себя сыном самого Михаила? Нет уж, обойдемся. Я не стану заставлять себя быть таким же ублюдком, как он. Я выше этого. Я… Харгел протянул руку и положил свою ладонь на взлохмаченную дурную голову напротив, еще больше путая непослушные темные волосы. Джейл замер на мгновение, прервавшись, а после поднял глаза на него и со странным выражением лица покраснел. Он всегда смущался, когда кто-то проявлял непривычные для него эмоции, тем более на людях. — Всё будет хорошо, Джейл. Обещаю. Его слова звучат уверенно и чертовски правильно. Капитан контролирует свой голос, свое лицо и мысли, а потому ему совсем не составляет труда приободрить ребенка. В конце концов, он просто делает то, что ему, самому принцу, нужно. И тот покорно кивает.