Случайности не случайны. ©Мастер Угвэй, «Кунг-фу панда»
За день Ларри видит много разных покупателей. Иногда он видит их повторно, а иногда и всего один раз. Но обычно больше трех раз одного и того же жителя Элмора Ларри не встречал. Исключением были младшие Уоттерсоны и Смолл. И если первые встречались Ларри через день-два, то Смолл — каждый день. Каждый божий день он приходил в места, где работал Ларри, и обычно заводил разговор о сохранении природы и всего живого. Устроить погром в зоопарке, выпустив оттуда всех животных? Запросто. Бастовать против продукции быстрого питания и устраивать митинги? Раз в месяц Смолл это точно делал. Отвлекать Ларри от работы разговорами про нетрадиционную медицину и пацифизм? Это Смолл делает почти всегда, когда Ларри пробивает ему продукты. И в такие моменты Нидлмайеру хочется попросить — разумеется в грубой форме — Смолла заткнуться, кинуть в него что-нибудь, наконец просто выставить за дверь. Но он молчит, иногда кивает, молясь, чтобы это побыстрее закончилось. Ларри не хочет терять работу, это во-первых. Во-вторых, он слишком хорошо воспитан и вот так вот просто накричать на клиента он не может. Ну и в-третьих, это не так уж и плохо. Ларри привык к этому, привык также как и к выходкам семьи Уоттерсонов. Да, это часто раздражает и приносит ему большие убытки, но что поделать? Без всех этих выходок и без того серая и скучная жизнь Ларри стала бы еще тусклее. Это, отчасти, даже бывает забавно. Не каждый хочет рассказать Ларри о проблеме глобального потепления или требовать освободить животных. К тому же, при виде знакомой радужной рубашки и светловолосый макушки Ларри улыбается. Не так натянуто, как это обычно бывает, а искренне. Потому, что, отчасти, он даже рад видеть Смолла. И Смолл всегда чисто случайно задерживается подольше: то он в магазине наберет слишком много ненужных продуктов, то слишком долго пытается выбрать фильм в видеопрокате, либо пытается вяло спорить с Ларри в зоомагазине, хотя понимает, что больше аргументов в свою пользу сказать он не может. Это всё чистая случайность, нет в этом ничего такого. Может, Смолл слишком одинок и не хочет быть в тишине, а может еще что. Во всяком случае Ларри не против такого своеобразного общения.***
Ларри поначалу бледнеет от неловкости сложившейся ситуации, чувствуя, как горят его уши. Вскоре он становится красным, как рак. И так на протяжении нескольких минут, он то бледнеет, то краснеет, стоя на одном колене, как идиот, в самом центре торгового центра. Ларри открывает рот, чтобы сказать хоть слово, но вместо этого выходит лишь хрип и он краснеет еще больше. Во рту пересохло, в горле образовался ком и дрожат руки — это было обычное состояние Ларри, когда он пытался делать предложение своей невесте. Ключевое слово пытался. А сейчас он наконец смог сделать предложение. Смоллу. И тот, кажется, не против. Потому что сейчас счастливо-глупо улыбается и придерживает юбку свадебного платья. Ларри и раньше считал Смолла чудаковатым, но это — перебор. А раньше ведь шло все хорошо: Ларри встал на одно колено перед своей девушкой, уже достал коробку с кольцом и открыл ее… И тут на тебе, он стоит перед Стивом. Так глупо Ларри себя еще ни разу не чувствовал. И непонятно то, что сподвигло его. Не мог же он сам придти сюда. Его нечто… сдвинуло. Очередная***
Ларри складывает пальцы в замок и смотрит в сторону, переваривая все. Все же это до жути странно. Такое ощущение, будто он чья-то кукла, которой управляют. Обычно дети так сводят тех, кто им нравится, и образуют парочки. Хорошо хоть импровизированный кукловод не пытался заставить их поцеловаться. Тогда было бы максимально неловко. Ларри наконец переводит взгляд на Стива и сглатывает. На нем нет того дурацкого свадебного платья, он в обычной повседневной одежде… Но все равно как-то неудобно. Нидлмайер оттягивает ворот рубашки, чувствуя, как краска приливает к лицу. Ну почему он опять краснеет и его сердце бьётся быстрее? Ларри трясет головой и закрывает лицо руками. Как влюбленная тринадцатилетка, ей-богу. Ларри поджимает губы. Влюбленная… Бред. Полный бред. — Сегодня очень странный день, не так ли? — Ларри смотрит на Смолла сквозь пальцы, услышав его голос. — Это… просто случайность. Смолл натянуто улыбается, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. Все же он переживает не меньше, он же был в этом… дурацком наряде, который появился не пойми откуда. Ларри наконец убирает руки от лица и кивает. Да, всего лишь случайность. Как и случайно то, что Ларри каждый день видит Смолла и тот пытается заговорить с ним; как и то, что Ларри улыбается, видя Смолла, а в груди возникает непонятное тепло, и много других ситуаций, которые происходят с ними двоими. Всего лишь слу-чай-ность. — Мы же можем остаться друзьями? — осторожно спрашивает Ларри, надеясь так разрядить обстановку. Смолл слабо улыбается и кивает. Могут, конечно, хотя он больше рассчитывал на знакомых. Но после такого они вполне могут быть друзьями. Стив протягивает руку Ларри, все также улыбаясь. Тот пожимает ее и улыбается уголками губ. Нет, все же, не случайно то, что он снова краснеет. Как и то, что Смолл пытается как можно чаще видеться с ним. — У меня смена закончится в шесть, может… Сходим куда-нибудь? Ларри обескураживающе улыбается и машинально поправляет служебную шапку. Стоит же хоть раз встретиться не случайно, а специально.