***
Полуденное солнце ярко светило, приятный ветерок приносил с моря в город приятную свежесть. Но на улице, к удивлению, не было ни души. А причина была вот в чем: у жителей данного государства сложилась особенная традиция, объясняющая название страны*. Как только часы били полдень, люди бросали все свои дела, чем бы важным они не занимались, и уходили на часовой отдых. Магазины, рестораны, больницы — все закрывалось так же ровно на час. Кто-то в это время спал, переваривая съеденный ланч, кто-то просто лежал и приводил в порядок свои мысли. Издавна считалось, что такая сиеста* повышает активность и работоспособность человека. И, судя по тому, что традиция до сих пор жива, она действительно работает. Однако не все люди сейчас отдыхают. На дверях небольшой кофейни все еще висит табличка с надписью «Открыто». Внутри находятся всего два человека — парень и девушка. Эту девушку зовут Таня. Таня Минами. Она дочь механиков, известных на всю страну. В ее внешности нельзя выделить ничего особенного: среднего роста, худая, с карими глазами и русыми волосами, стриженными под боб*. Таких на всю Миди было полно. А вот ее собеседник наоборот, обладал запоминающимися данными: высокий, с колючими, слегка растрепанными рыжими волосами. Белая рубашка с закатанными рукавами подчеркивала рельефный торс парня. Он то и дело поправлял норовящие сползти с носа очки, пока слушал свою подругу. Ребята были одеты в форму официантов, которая состояла из упомянутой выше белой рубашки, черных брюк и фартуков. Таня сидела за барной стойкой, положив голову на нее, а парень стоял к ней спиной, что-то готовя. — Локи, ты когда-нибудь думал о том, что родился не в то время и не в том месте? — спросила Таня, лениво корябая ногтем полированную поверхность стола. — Что ты имеешь в виду? — не понял юноша. — Да то и имею, — вздохнула девушка, — я родилась в Миди и живу тут уже 20 лет, мои родители — известные на всю страну механики и машиностроители, которые с самого детства таскали меня на работу, учили конструировать и работать с техникой. И, несмотря на это, я все еще продолжаю ощущать себя не в своей тарелке, отвергать эту высокотехнологичную жизнь. Или эта жизнь отвергает меня… Речь Тани прервал шум автомата, который включил Локи. Новенькая модель кофемашины начала появляться на полках магазинов совсем недавно, но хозяин кофейни, в которой работали друзья, сразу купил новинку, так как стремился к тому, чтобы его заведение было обставлено «по последнему слову техники». — Не кисни, Таня, а то ты нам всех посетителей распугаешь, — усмехнулся юноша и, отключив автомат, повернулся к подруге, — держи, это тебя взбодрит. Перед девушкой оказался высокий прозрачный стакан с горячим напитком, пахнущим шоколадом. Но она даже не взглянула на него. — Зачем этой стране нужны люди, если здесь все производят машины? Даже какао варит машина, — вздохнула Таня. — Глупышка. Машина делает лишь заготовку. Но все остальное делает человек, — с этими словами парень выудил из-под барной стойки пакет с молоком, упаковку маленьких зефирок и заранее приготовленное блюдце с шоколадной крошкой. Девушка молча наблюдала за ловкими движениями Локи, который за считанные секунды превратил обычное какао в нечто прекрасное и на вид, и на вкус. — А это тебе в качестве бонуса, — рядом с придвинутым стаканом юноша положил какой-то журнал. Глаза Тани сразу же заблестели, а на лице появилась широкая улыбка. Она схватила журнал и начала его рассматривать. — Это же новый выпуск «Волшебника»*! Локи, спасибо тебе огромное! — девушка оглядела глянцевую обложку, на которой красовалась какая-то модель, должно быть, известная на все королевство Фиор, где и выпускался этот журнал. — Мы с тобой знакомы уже больше месяца, и все это время ты приносишь мне свежие выпуски. Блин, поделись секретом, как ты умудряешься их доставать? В нашу страну ведь не поставляют журналы с Севера. Признайся, ты используешь какую-то магию? Локи засмеялся и повернулся спиной к подруге. — Не говори глупостей, Таня. Никакой магии, просто секрет фирмы, — парень взглянул на часы, — а теперь пей свой какао, скоро нужно будет возвращаться к работе.***
К концу рабочего дня ребята просто выбились из сил. Посетителей оказалось на удивление много. Хозяин кофейни решил отпустить ребят пораньше, таким образом награждая за хорошо отработанный день, так что сейчас парочка не спеша прогуливалась по набережной, наблюдая за закатом солнца. — Скажи, Таня, а если бы у тебя появился шанс, хотела бы ты стать волшебницей и уехать отсюда? — Локи серьезно взглянул на девушку. — Шутишь? Конечно бы хотела. Да только это всего лишь несбыточные мечты, — его подруга горько усмехнулась, — в детстве я прочитала какую-то старую книжку со сказками, которую нашла на чердаке дома. После этого я постоянно спрашивала у мамы, смогу ли я стать феей, а не механиком, как они. Сначала родители умудрялись переключать мое внимание и уходить от этой темы. Лишь в 12 лет я узнала горькую правду о нашей стране, в которой магов отродясь не было. Так мой розовый мир грез рухнул. — И все же, — Локи вдруг остановился и посмотрел на солнце, которое почти спряталось за горизонтом, — ты бы смогла бросить все ради мечты? Оставить свой родной дом и родителей? — Друг, ты задаешь такие странные вопросы. Ты меня пугаешь, если честно, — хихикнула девушка, но обеспокоенно посмотрела в глаза парня, — ты же знаешь, что у меня с родителями напряжённые отношения. Они только и думают о своих машинах, а обо мне они перестали беспокоиться сразу же, как только мне стукнуло 16 лет. Но к чему эти вопросы? Локи не ответил. Повисло неловкое молчание. — Идем, я хочу тебя кое с кем познакомить, — вдруг юноша сорвался с места и помчался куда-то вглубь города. — А? Эй, Локи, подожди! — Таня бросилась вдогонку за парнем, боясь потерять его из виду.***
Девушка с трудом поспевала за другом. Хоть она и знала город, который являлся и страной, и столицей* одновременно, как свои пять пальцев, ей было сложно понять, куда так спешит Локи. Он бежал странными, окольными путями и дворами, петляя между домами и магазинами. — Черт, да стой же ты, Локи! — крикнула Таня парню, который уже успел скрыться за дверями какого-то заброшенного здания. — Да что на него нашло? Русоволосая не решалась войти внутрь. Ей было незнакомо это здание, поэтому она стояла перед входом и сверлила взглядом двери. С другой стороны, ей нужно было нагнать друга, который так неожиданно бросил ее. — Ну что ж, только попробуй выкинуть еще какой-нибудь фокус, Локи, и я тебе гарантирую, в этом месяце чаевых ты не получишь! — Таня толкнула массивную дверь и вошла внутрь.***
— Совсем ничего не видно, — чертыхалась девушка, аккуратно ступая по полу, — Локи, ты где? Вдруг прямо перед ней появился синий свет, исходивший от еще одной двери. — Если он пытался устроить мне какой-то сюрприз, то попытка явно провалилась, — буркнула Таня и зашла в дверь, открывшуюся прямо перед ее носом. Девушку тут же ослепил яркий свет, заставив её зажмуриться. Когда же свечение стало ярче, она смогла открыть глаза. Но то, что предстало перед ее взором, перехватило у нее дыхание. Пространство, в котором оказалась Таня, не имело ни конца, ни края. Вокруг все было залито красивым синим свечением, в воздухе висело множество шаров, похожих на какие-то планеты, а еще звезды. Множество, множество разных цветов и размеров звезд! Все было ярким и блестящим. У девушки зарябило в глазах, и она опустила взгляд, но зря. Таня стояла на очень маленьком выступе, который тоже висел в воздухе, а под ним ничего, пустота. Дверь пропала также неожиданно, как и появилась. От страха высоты у девушки закружилась голова, она потеряла равновесие и начала падать. — А-а-а! — закричала она. Вдруг рядом мелькнул чей-то силуэт, и ее перехватили в воздухе. — Локи?! — девушка удивлённо захлопала глазами. Безусловно, это был ее друг, вот только выглядел он иначе. Вместо футболки и джинс на парне был черный смокинг, а из головы торчала пара острых кошачьих ушек, сливавшихся по цвету с волосами. Юноша аккуратно приземлился на устойчивую поверхность и поставил девушку на пол. Та отскочила от него. — Локи, черт возьми, объяснись сейчас же, что тут происходит! — крикнула Таня дрогнувшим голосом. — Это я попросил Льва доставить вас сюда. Добро пожаловать в мир Звездных Духов, — неожиданно раздался ещё один голос. Таня испуганно заозиралась по сторонам. Неожиданно перед ней и Локи появился дым, из которого вышла чья-то громадная тень, вскоре приобретшая очертания. Девушка подняла взгляд на самый верх и посмотрела на лицо гиганта. Мужчина с голубой кожей, красными глазами без зрачков и длинными белыми усами. Его голову украшал рогатый шлем, а тело было облачено в доспехи. — Кто? Кто вы? — шепотом спросила девушка, которая просто не могла поверить своим глазам. — Я — Владыка Звездных Духов. Приятно познакомиться, мой юный друг. — Владыка Звездных Духов? — удивленно переспросила Таня. — Погодите, тот самый?! Но этого просто не может быть… В одном из выпусков еженедельника «Волшебник», что приносил Локи, девушка читала интервью с одной заклинательницей Звездных Духов, и та вскользь упоминала одного «Усатого дядьку», который уже не раз выручал ее. Но не может быть, чтобы она оказалась в мире Звездных Духов. Это же нереально! Сюда не каждому магу путь открыт, а обычному человеку вроде неё тем более. — Таня, я понимаю твое смятение, но соберись, пожалуйста, ты здесь по очень важному вопросу, — подал голос Локи, поправив очки. — Лев, введи нашего юного друга в курс дела, а после возвращайся ко мне, — проговорил Владыка и исчез. — Лев? — девушка захлопала глазами и открыла рот от удивления. — Локи, почему он назвал тебя львом? Локи, ты же не… Юноша тяжело вздохнул и взял подругу за руку. — Идем, я отведу тебя в ресторан, — и он повел подругу в неизвестном направлении. — Да, неплохо бы тебе переодеться.***
— Держи, это тебя успокоит, — юноша поставил на столик, за которым сидела дрожащая Таня, чашку с ароматным зеленым чаем. Девушка молча взглянула на напиток и залпом выпила его. Локи заставил ее переодеться в какой-то странный наряд, состоящий из яркого синего полукомбинезона, просто белой футболки и сандалий желтого цвета на плоской подошве. Расцветка просто идеально вписывалась в интерьер заведения, в котором они оказались, но которое было совершенно безлюдным. — Ну что, теперь ты готова меня выслушать? — в ответ на вопрос Таня кивнула. — Итак, как ты уже поняла, мы с тобой в мире Звездных Духов. Мое настоящее имя — Лев, хотя некоторым людям я больше известен как Локи. Я — один из 12 знаков Зодиака. — Если ты Звездный Дух, то как ты оказался в Миди? — тихим голосом спросила девушка. — Из-за Звезд. Собеседница непонимающе посмотрела на своего друга. — Владыка Звездных Духов общается со Звездами. Несколько дней назад те рассказали ему, что вскоре в человеческом мире произойдет страшная катастрофа. Темный маг восстанет, демоны пойдут войной на людей, сама Смерть станет гостьей на пире Короля Драконов, — серьезным голосом продолжал юноша. Он больше не был похож на того Локи, который был знаком Тане. От озорного, легкомысленного парня не осталось и следа. — Я не совсем понимаю, про что ты говоришь, — перебила его подруга. — Ты все поймешь, а пока не перебивай, пожалуйста, — юноша кашлянул, — Звезды не очень много поведали Владыке, но из их рассказа стало ясно, что грядет апокалипсис. Враг не только силен, но и могуществен, поэтому велика вероятность, что люди могут попросту не справиться с ним. Мы, Звездные Духи, не можем влиять на мир людей напрямую, но он дорог нам также, как и самому человечеству, поэтому Владыка принял решение отправить своего посланника в помощь одной из самых сильных волшебных гильдий Земли, на чьи плечи свалится обязанность защиты Земного края. Так как я самостоятельно могу пересекать границу между миром Духов и миром людей, меня отправили в Земной край для поиска подходящей кандидатуры. Так я нашел тебя. Девушка перевалила слова друга, и её одновременно посетили несколько разных эмоций. Тревога из-за неизвестной, но страшной угрозы ее миру, ужас из-за известия о пире Короля Драконов, о котором также как-то упоминалось в журнале «Волшебник», а еще недоумение — почему именно на нее пал выбор Локи? Она далеко не волшебник, и уж тем более не сильна. — Почему? Почему именно я? Зачем ты вообще отправился в Миди, зная, что там никогда не жили и не живут маги?! — воскликнула Таня. — На это было две причины, — юноша поправил очки, — во-первых, ты ошибаешься, думая, что в тебе нет магической силы. Внутри тебя действительно мощный источник энергии, который на данный момент спит, поэтому ни разу не проявил себя. — Постой, о чем ты таком говоришь? Не хочешь ли ты сказать, что я — маг? — глаза девушки расширились от удивления, она охнула и прикрыла рот ладонью. — Но как такое возможно? — Вероятно, ты не коренная мидийка. Возможно, в твоем роду были переселенцы в Миди, которые как раз таки жили в местах, наполненных магией. Думаю, из-за смешения кровей и общей атмосферы страны магический источник утратил свою силу, но не иссяк полностью. — Знаешь, в это очень сложно поверить, — собеседница легонько улыбнулась, — даже сложнее, чем в то, что я реально нахожусь в мире Звездных Духов, а ты — один из 12 знаков Зодиака. — Но ведь ты сама мне рассказывала, что рядом с тобой механизмы частенько начинают сбиваться и перестают работать, когда ты испытываешь сильный эмоциональный всплеск? — Ну да. Хочешь сказать, это влияние силы внутри меня? — Именно так. Но об этом мы поговорим позже. Как я уже сказал, есть еще одна причина, почему я искал кандидата именно в Миди. По сведениям, которые донесли до нашего Владыки Звезды, некоторая часть армии врага состоит из машин. — Из машин? — переспросила Таня и обхватила руками чашку из-под давно выпитого чая, от которой все еще исходило тепло. — Не просто из машин, а из машин, владеющих магией. Послышался стук. Девушка выронила из рук чашку, которая, к счастью или нет, не разбилась. — Да быть того не может. Чтобы машины владели магией? Немыслимо! — собеседница поспешно подняла с пола упавшую посуду. — Да, мои родители уже представляли когда-то давно первые прототипы разумных роботов, но им всем требовалось очень много доработок. А тут ты говоришь, что эти машины составляют целую армию, да еще и владеют магией. Это абсурдно, Локи! — Я передаю тебе то, что поведали Звезды. А Звезды никогда не ошибаются. — Ладно. Ладно, хорошо, я тебя поняла, — девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь восстановить сбившееся от перенапряжения дыхание. — Так зачем я-то вам нужна? — Ты должна стать посланником от мира Звездных Духов для помощи в защите континента. У тебя имеются все данные для этого. — Ты сейчас серьезно? Думаешь, я успею овладеть магией в совершенстве, чтобы сражаться с Демонами? Сколько вообще времени осталось до начала апокалипсиса, Звезды случайно вашему Владыке не поведали? — По людским меркам чуть больше двух лет. По звездным — около недели. — Как это? — В Мире Звёздных Духов один день равен примерно трем земным месяцам. Люди еще не знают о надвигающейся катастрофе, им станет об этом известно лишь через 4 звездных дня. На твою подготовку уйдет 5 дней. Потом ты отправишься обратно на Землю. — У меня есть 5 дней на то, чтобы овладеть доселе неизвестным мне волшебством для борьбы с супер-опасным противником? Локи, ты действительно меня переоцениваешь, — усмехнулась Таня, в голове которой творилась просто каша. — Так ты согласна? — юноша проигнорировал последнюю реплику подруги. — А как же мои родители? Думаешь, они не заметят, что их дочь отсутствует на протяжении более двух лет? — спросила девушка. — О, о них можешь не волноваться, они уже получили от тебя письмо, в которым ты рассказываешь, что отправилась в длительное путешествие по континенту, подаренное тебе твоим заботливым работодателем, — в глазах Локи блеснул хитрый огонек, а на губах заиграла лукавая улыбка. — От меня письмо? — прищурилась Таня. — Ладно-ладно, письмо отправил я, — хихикнул юноша. Не удержавшись, его собеседница расхохоталась, разбавляя нагнетенную от истории о грядущей беде атмосферу. — Ты мне предлагаешь какую-то авантюру, Локи, но я, пожалуй, согласна. В конце концов, мне терять нечего… — О, это просто чудесно! — казалось, Лев действительно был рад услышать положительный ответ на свой вопрос. — Тогда я должен сказать Владыке, что ты согласна. Подожди меня тут, я быстро. Юноша встал из-за стола и направился к выходу из ресторана, но его окликнула Таня. — Эй, расскажи хоть, какой магии я буду обучаться? — Ты станешь заклинателем элементов, — немного помолчав, ответил Локи и удалился.