Альтразион

АЛЬТРАЗИОН

«Now, where is your god? Does he hear your prayers? Does he even care for you? His silence speaks loud and clean!» Amon Amarth — Where Is Your God?

      «В те времена, когда только был заложен фундамент Красной Стены, позже защищавшей людские территории от бесконечных и разрушительных набегов орков, людям для защиты понадобился мощный источник магических сил, ибо на тот момент мана и не была так хорошо освоена, позволяя использовать только природные стихии. Созвав со всего известного мира самых сильнейших магов, колдунов и чародеев, передовая группа исследователей показала им некий артефакт, прозванный Сердцем Пантеона. Почувствовав весь потенциал, что можно выпустить из реликта, Хасма эст Свид, избранная Советом как архимаг, способствовала расколу всех, кто имел связь с маной, на две стороны. Сама Хасма предложила план, по беспринципности, жестокости и безумию превосходящий все остальные события, что случались до этого в мире, а именно — использовать Сердце Пантеона для своих собственных нужд, и стать властителями двух измерений. Оппозиция не имела достаточных сил, чтобы устроить открытое столкновение, началась долговременная, тяжелая для обоих сторон война. Среди людей, не связанных с магией, стали появляться недовольные, и их количество с каждой голодной зимой возрастало, образовывались партизанские отряды, собирались дружины, а также объявилась странная секта, действующая по всему миру под одними знамёнами, и приносящая в жертву людей, почитая при этом только-только осваиваемую Тьму. И именно с этой секты начались те события, которые, в конце-концов, в первый раз пошатнули Пантеон и нанесли ему серьёзный урон. С самого начала своего вознесения, Пантеон регулярно спускался из другого, магического измерения, в которое никто, кроме обитателей города, вырванного из земли сконцентрированной силой нескольких десятков крайне могущественных чародеев, колдунов и магов, не мог попасть. Остров, на котором они устроили свой оплот чистоты, отделённый от мира «низших» людей. Эти люди для «высших», как они себя гордо именовали, существ, были подданными, игрушками, скотом, с помощью которого они могли насыщать свои жизни энергией, поддерживать их бесконечно долго.       Он возник будто из ниоткуда, тот, чьё имя позже будет вычеркнуто из всех учебников истории. Альгразион, так он был назван выжившими после его атаки членами пантеоновской элиты. От его рук пала и сама Хасма эст Свид, наславшая со своим последним вздохом страшное проклятие на мир людей, ставшее причиной того, что Альгразион считался изгоем и террористом, убитым в конце концов Предвестником, воином Пантеона. Но даже все силы магов, оставшихся в живых, не смогли уничтожить ту ауру, что окружала странного воина, ни разу не назвавшего своё настоящее имя даже перед своей кончиной. Коллегией было принято решение создать энергетический купол Тэк Эсториэр, непроходимый и изнутри, и снаружи, тем самым запечатывая внутри него тело убитого.       Пять столетий спустя, на Пантеон, не ожидавшего новой атаки, обрушился Альгадарион — идейный последователь Альгразиона. Ураганом пройдясь по тем, кто считал себя выше простых людей, он обезглавил военную машину острова, уничтожив генерала Сентелье. В последней битве отважный командир пожертвовал собой, чтобы задержать исчадие Тьмы, но нападавший всё же успел взорвать Красную Стену, открыв при этом странный портал в Крепости Искажения, сквозь который никто не мог пройти, ни архимаги, ни самые могущественные путешественники не в силах преодолеть его, столь велика была его ответная реакция, не оставляющая от вошедших даже следов в мане.       Прошло ещё три столетия, и самый старый из магов, Мигос Вэйк, найдя в заброшенном особняке Кастов потрёпанный дневник, ужаснулся после прочтения его содержимого. На следующую ночь, во сне он увидел пророчество — весь парящий остров в огне, а в центре ярчайшего в мире пламени, разгоревшегося в храме, стоит фигура, лишь отдалённо напоминающая человеческую, и в правой конечности, увенчанной огромными когтями, находится трепещущее Сердце Пантеона, из которого выходят все магические силы, растворяясь в мире, который дрожал под ударами этой стихийной мощи.       Наученные горьким опытом, колдуны, маги и чародеи, возглавляемые Предвестником, стали готовиться к новой атаке, которая, по мнению провидца, может стать для них последней…» — записки анонимного историка, найденные под завалами покинутой эльфарской крепости.

Глава 1. Неизвестный.

      — Выходи, zadhare reahne! — басовитый, гневный крик, раздавшийся из-за двери, и ей же приглушенный, заставил вскочить только что чутко спящего человека с кровати. Его тут же повело в сторону, ноги подкосились, он едва не упал. Голова болела, чуть-ли не раскалывалась, взгляд то и дело застилала серая пелена. Он смутно помнил то, что было вчера, да и позавчера тоже. И нет, не отмечал он какой-то праздник, а всего лишь кое-как оправился от воздействия одного многочисленных ядов. Но об этом позже, сейчас у него намечаются большие проблемы и времени на раздумья нет, поэтому нужно уносить свою бесценную задницу как можно быстрее и дальше.       В дверь сильно ударили, жалобно скрипнули давно не мазанные петли, деревянный косяк дрогнул, выдав пылевой фонтан. Теперь из-за нее доносился не один гневный голос, угрожающий порвать его на куски, жажда крови обуревала уже как минимум пятерых. Сильное шипение воздуха дало подсказку о нападающих: Маги Воздуха! «Да, а дочка их шамана начала первая…» — спасибо, внутренний голос, за напоминание.       Человек мельком глянул на своё искаженное отражение в мутном зеркальце, стоявшем на прикроватной тумбе. Отёчная кожа с зеленым оттенком интоксикации, взбухшие вены бурого цвета, покрасневшие белки впалых глаз. Он это оценил и криво ухмыльнулся, проворчав:       — Ну и рожа у тебя, Марк.       Схватив помятый серый балахон, ещё пахнущий морем и солью, валяющийся прямо на полу, парень смел свои бедные пожитки со стола, которые и состояли-то из недоеденного хлеба и ополовиненной бутылки с водой. Проверил наличие мешка с монетами, ножа в сапоге на крайний случай. Качнувшись, Марк широко шагнул к окну, распахнул широкие ставни, отчего в комнату полился полуденный свет, от которого заболели глаза, и хлынувший в лёгкие свежий воздух. В этот момент дверь слетела с петель, с грохотом рухнула на то место, где только что был Марк, который уже перевалился через подоконник и упал на крышу этажом ниже. В комнату полезли здоровые, бородатые ребята с недовольными лицами, со светящимися голубым светом глазами. В руках они держали топоры, чьи лезвия отливали переливающейся синевой, и только последний из них владел посохом. Злобно сверкнув глазами из-под капюшона, он прокаркал заклинание и вышел обратно в коридор, остальные попрыгали в окно, и помчались за своей стремительно улепетывающей по скользким крышам.       Прыгая с одного дома на другой, краем глаза Марк увидел, что его преследователи переполнены яростью и магией, так сильно, что оставляли за собой еле уловимый шлейф энергии. Это ещё сильнее подстегнуло его на побег, и жизненно важно было придумать план. Ближайшее место, подходящее под внезапно возникшую мысль, было прямо по курсу — рынок Брахмана, третий по величине в Бладстоуне.       В толпе намного легче затеряться. Огромная масса людей, толпящаяся, кричащая о чём ни попадя. Отличное временное укрытие от назойливых преследователей, там им не поможет ни магия, ни топоры. Кровь кипела от адреналина, сердце колотилось в грудной клетке, норовясь выскочить, голова продумывала тысячи вариантов отступления. Но с каждой секундой их количество уменьшалось. Слишком бредовые сразу отметались, некоторые имели шанс на осуществление. Украсть лошадь? К Воздушным добавятся еще и стража, а это совсем не нужно в данной ситуации. К телепорту так просто не пробиться, потому что граница была закрыта после саботажа со стороны дварфов.       — Вот же… — ругнулся Марк, когда выяснилось, что на рынок не попасть: один из патрулей ошивается неподалеку, а крыши заполонили стрелки. Стражи правопорядка тоже не прочь порубить на мелкие кусочки слишком назойливого оборванца, передвигающегося по крышам. Тогда, недолго думая, он резко свернул налево, и прыгнул в промежуток между зданиями, падая в тёмный, узкий переулок.       Рухнул он аккурат на лавку ключника, в поднявшейся суматохе успев прихватить пару ключиков, а так же встревожил целый курятник, курицы в котором недовольно зашумели и попытались броситься в лицо, стремясь выклевать глаза. Марк отмахнулся от них рукой, вставая на ноги и держась рукой за резко загудевшую пуще прежнего голову. Люди, успевшие тут собрать толпу, недоуменно на него смотрели и проклинали, и лишь один протянул руку помощи.       Его приняли за вора, и стали наступать на него, с целью окружить и сдать преследователям, которые уже виднелись у дальнего угла здания. Да, Марк действительно выглядел как воришка, притом не самый удачливый. Рваный балахон пора бы выбросить, из-под дыр в нём просвечивало худое, но жилистое тело, закаленное во множественных драках и тяжелыми работами. Стоптанные сапоги, с которых отваливалась подошва, пора отправить в печь. Чёрные, слипшиеся в патлы волосы, отросшие до лопаток, состричь. Вот скажи кому-нибудь, почему за Марком гонятся элитарии Магов Воздуха, не поверят. Скоро глашатаи разнесут по всему царству новость о том, что какой-то безродный парень смог затащить в постель дочку очень уважаемого в этом городе и за его пределами человека, чьё имя даже на другом континенте имеет вес. И, хоть и было все наоборот, шаман слушать не станет, сразу головы лишит. А она Марку очень дорога. И нужно бежать дальше, потому что гневные крики уже слышны буквально за спиной.       Растолкав людей, он снова набрал скорость, оглядываясь при этом по сторонам. Он попал именно в тот район, в который бы до этого в здравом уме не сунулся. Территория тёмных магов и алхимиков, замечательно. Он понял это не только по атрибутике, повсеместно развешенной, но и по телесным ощущениям. Головная боль, до этого усмирившаяся, и чуть позже снова усилившаяся — вот тот самый индикатор преодоления тёмного заслона, который отпугивал отсюда животных и детей, а так же тех, кто не знаком с этим явлением. И в самом деле, здесь веяло чем-то нехорошим, злым, и небо словно опустилось ниже и посерело. Не оставалось времени на изобретение сложных планов побега, просто нужно попытаться выжить, и он это прекрасно понимал, потому что в его спину едва не ударил сильный поток ветра, который имел большой шанс лишить его равновесия и закончить все эти телодвижения.       Резко выскочив из переулка и вильнув влево, Марк сбил какую-то бабушку, и та запричитала, выронив чёрные шары с глазами, покатившиеся по всей улице, под ноги идущим горожанам.       — Прости, бабуля! Не специально! — дикий азарт охватил Марка, когда он увидел впереди тупик. Не беда! Беглец диким прыжком вскочил на балкон, стал быстро и ловко карабкаться по уступам и по любым выступающим деталям наверх, возвращаясь на крышу. Но на самый верх он не стал лезть, в последний момент заскочил в комнату, в которое вело приветливо распахнутое окно.       — Ты уже покойник! — хрипло пробасил один из преследователей, кидая топор. Тяжелое железо просвистело рядом с шеей Марка, вспарывая ткань капюшона и прибивая владельца балахона к проёму.       Тут на стенах висели амулеты и черепа, не только человеческие. Марку в лицо ударила тьма, он поморщился. По телу прошла дрожь, в глазах помутнело, отчего из его груди вырвался стон. Очевидно, он попал в жилище сильного мага тьмы, но, к счастью, самого его не было тут. Нужно бежать, тем более, он услышал крики Воздушных, вступивших в конфликт с магами Тьмы, которые пришли на место, где сильно взволновалась энергия. Сейчас в Бладстоуне с этим было строго, любые вспышки магии жестко пресекались, и наказывалось пренебрежение правилами довольно строго.       Сильно дёрнувшись вниз, он с треском оторвал капюшон от балахона, но в следующую секунду этот кусок ткани сорвался, и полетел назад, нанизанный на светящееся лезвие — хозяин топора призвал его назад.       Поднявшись, и, не зная планировки, Марк сунулся в какую-то кладовку, из которой так сильно несло мертвечиной, что его чуть не вырвало. Закашлявшись, он подскочил к другой двери, оказавшейся запертой. Понадеявшись на удачу, он отошел на шаг назад и лихо выставил дверь пинком, после чего выскочил в коридор, про себя молясь Пантеону, чтобы хозяин не стал его вычислять. По очень узкой лестнице он поднялся на три этажа выше, слушая внизу сердитые голоса, а потом, подтянувшись у люка, влез на чердак. Тут было темно, лишь в самом конце отсвечивало небольшое оконце, в которое Марк мог бы проскочить. Распугав отдыхающих птиц, он, балансируя на узкой балке, приблизился окну ближе. Намотав рукав на кулак, Марк резким ударом выбил стекло, раскрошенное стекло со звоном посыпалось вниз. Яркий свет ослепил, но зрение быстро вернулось в норму. Протиснувшись наружу, он осторожно вылез на кирпичный уступ. Под ним расстилалась улочка, а удивленные прохожие, на которых попадало стекло, взирали на тяжело дышащего беглеца. Подняв голову, Марк увидел центральную башню верховных колдунов, которая возвышалась вдалеке. Конструкция из черного камня, имеющая огромнейшие размеры, уходила далеко в небо, шпиль разрезал медленно плывущие облака. Вокруг верхних помещений исполина парили зачарованные камни, а так же уникальные сферы Тьмы. Старожилы рассказывали, что эти сферы появились по время первой Битвы Пантеона, но Марк к этому относился безразлично, мало-ли что может произойти за восемь столетий, мало-ли какие сказки придумают. Это было завораживающее зрелище, которое вводило в ступор каждого, кто впервые его видел, но он в своё время уже насмотрелся на летающие булыжники.       Долго разглядывать виды ему не дали, рядом с головой, издавая шипение, в камень, из которых была сделана стена, ударила воздушная стрела, принося с собой морозный холод и выбивая мелкие осколки, один из который оцарапал Марку щеку. Он резко обернулся, быстрым взглядом оценивая обстановку. Воздушники не стали врываться в жилые помещения, а поднялись сразу наверх, но выбрали не то направление, что дало беглецу небольшую фору. Запрыгав по крышам бойцы пытались достать его магией, и, судя по всему, использовали серьёзные заклинания, ибо очень далеко они прыгали, преодолевая десяток метров за один прыжок. Зачарования требуют очень много маны и навыков, и если даже до них дошло… Марк не захотел об этом думать, идя по уступу вправо, чтобы спуститься чуть ниже, и побежать по крыше банка Лазарбаха, охрана которого уже подняла алебарды и свистом призывала стрелков с близлежащих крыш.       Тяжело упав на черепицу, он побежал по крышам, гремя ботинками и шугая птиц, разлетавшихся с криками в стороны. Сердце бешено колотилось, перегоняя бушующую кровь по венам и артериям. В спину ударил поток холода, пробравший до костей и вызвавший мгновенный озноб. Марк, подумав, что до него вот-вот доберутся, от испуга прыгнул далеко вперед и попал на ветхую балку, не выдержавшую его веса. С грохотом и возгласом он провалился вниз, во тьму. Быстро придя в себя в окружении обломков и разной растительности, вскочил. Отряхнувшись от пыли, Марк решительно шагнул к окну, пытаясь увидеть преследователей. Они оказались дальше, чем он думал, потому что их настигла охрана банка и стала выяснять обстоятельства. Пока их главный тряс бумагами у начальника стражи перед носом, Марк выбрал для побега дверь, ведущую на другую улицу, что в теории могло помочь ему скрыться. Легко толкнув дверь, он с удивлением понял, что она не была заперта. Довольно ухмыльнувшись, он смело шагнул вперёд, ступая на балкончик. Очень скоро он пожалел, что сделал это, и до него, в общем, дошло, что с этим домом было не так. Старую древесную конструкцию уже давно подточил мертводрев — странное растение, уничтожавшее дерево, очень пакостная штука, доставлявшая неудобство строителям. Разъедая древесину изнутри, но не трогая поверхность, мертводрев обрушил не один десяток домов своим ростом. И в этот раз от него пострадал и Марк.       Балкончик хрустнул, лишая Марка равновесия, и завалился вперёд, полет, сопровождаемый аккомпанементом хрустящего дерева и разбитого стекла, был недолгий, но с неприятными последствиями. Громко хрустнула кость предплечья левой руки, на которую Марк неудачно упал при приземлении. Выругавшись, он выбрался из обломков, чувствуя, как конечность начинает неметь. Рука, конечно, не нога, бежать дальше можно, но вот забраться наверх он уже не в состоянии. Огромными шагами он рванул дальше, придерживая покалеченную конечность здоровой, плечом распихивая тех, кто попадался ему на пути. Чертовы переулки уже вскружили голову, как и преследователи, отставшие, но надолго-ли? А остановятся они лишь тогда, когда получат его голову… Его начинала пробирать паника. Увидев, как один особенно большой ворон с важным видом расхаживал по каменной кладке, Марк снова выругался, ещё сильнее.       Замешкавшись, он не успел увернуться от вышедшей откуда-то сбоку девушки, одетой во всё чёрное, и несущей ящик со склянками, внутри которых пузырился какой-то концентрат. Грохнуло стекло, рухнув вниз, на камни.       — Ах, ты… — её симпатичное лицо с черными, как смола, глазами, налилось праведным гневом, а в руке, перевязанной бинтом, затрепетала энергия, окрашенная в тёмно-фиолетовый оттенок, что означало, что по Марку сейчас будут бить очень свирепой тёмной магией. Марк зажмурился, понимая, что уклониться уже не сможет. Так прошло несколько секунд, но ничего не случилось. Он открыл один глаз, глядя на то, как она, приложив палец к сочным губам, просит его соблюдать тишину, а жестом другой руки зовёт за собой. Чертыхнувшись, он понял, что лучше, во всяком случае, умереть от руки этого прекрасного существа, чем попасть на растерзание к шакалам, идущим по пятам.       Марк подбежал к ней, а она в это время стала размахивать руками, очевидно творя очень могущественное заклинание. Как только он к ней приблизился, пространство дрогнуло, а на том месте, где он только что был, сверкнула Тьмой защитная стена. Чёрт! Вот этого не хватало! Марк, возможно, загнал себя в ловушку тёмной колдуньи. От одних убежал, попал в другую, великолепно.       Он прижался к стенке, его грудь тяжело вздымалась. Шумное дыхание разносилось по проходу. Спасительница обернулась. Марк, своершенно не стесняясь бросил оценивающий взгляд. Черные, как вороново крыло, волосы, закрученные в косу, милое лицо со шрамиком на нижней губе, а так же очень ладная фигурка, все прелести которой подчеркивал аккуратный костюмчик, цвета такого черного, что он поглощал свет, а на плечах лежал небольшой красный шарф. Он не смог сходу оценить её возраст, уж очень противоречивые признаки были у неё. И вот это красивое создание стало тёмным магом? Те образины, владевшие темной магией, которых однажды видел Марк, некоторым людям только в кошмарах привидятся. А эта прямо ангел. Только тёмный.       — Какого чёрта? — вместо приветствия зло проговорила она, приятным голосом, который даже с нотками злости был очень даже хорош собой. На секунду он потерял дар речи. Лишь поврежденная рука и свежие ссадины давали о себе знать пульсирующей болью. Мысли о спасении бегством его не покидали, хотя за темным барьером его заметить не должны, по крайней мере, сразу. Маги Воздуха отстали, не было слышно их яростных криков. Они что, не увидели куда он забежал? Шли же по пятам…       Он попробовал потрогать стену рукой. Она была на ощупь немного податливая, но совершенно непроходимая. Интересное явление, а как-же…       — У тебя есть десять секунд, чтобы убедить меня, что не стоит сдавать тебя преследователям. — поставив руки в бока, девушка глядела не него исподлобья. — Девять!       — Я… — только он попытался выдавить из себя слова, его шарахнуло, словно молнией. Вспышка света в глазах, общая слабость тела, из-за которой он упал на колено.       — Да погоди… ты… — захрипел он, но она была беспощадна, методично и точно хлестала его темными молниями.       Он почувствовал, как его рот заполняется горячей кровью, становится сложно дышать, а мышцы неконтролируемо сокращаются под ударами. Еще немного, и он потеряет сознание…       Его разум будто хлестнули кнутом, заставив дёрнуться и приподняться, выставив вперёд повреждённую руку, ладонь которой начинала чернеть из-за концентрированного воздействия магии. Свирепый, утробный рык вырвался из его груди, кровь закапала на камень, что-то рявкнуло. Не поняв что произошло, но ощутив то, что тяжесть спала, Марк поднял мутный взгляд, пытаясь разглядеть колдунью, истязавшей его магией.       Но обнаружил только то, что сама девушка лежит в куче тряпья, что была позади неё, и с недоуменно-испуганным лицом пытается подняться, выпутываясь из прочной ткани.       — Как… Ты?! — она схватилась за амулет, висевший на её груди. — Нет…       Он ей не ответил, лишь обессиленно перевернулся на спину и замер в такой позе, выдохнув и устало закрыв глаза, смирившись с тем, что бежать он уже не сможет. Тело было парализовано, в голове стоял только звон и ничего более. Шаги преследователей он ощутил по легкому дрожанию земли и легкому холодку, обдавшего его ноги.       Усилием воли скосив глаза вниз, он смотрел, как маги Воздуха прорубаются сквозь магическую преграду своими топорами, как от каждого удара по невидимой, но осязаемой стене проходят волны света.       В один момент преграда не выдержала и лопнула, на секунду став видимой, смешиваясь с маной, придавшую ей свой первозданный вид, сокрытый от глаз простых людей. Маги воздуха подошли ближе, их главарь, судя по меховому воротнику, не отказал себе в удовольствии пнуть Марка сначала по рёбрам, а следующий удар пришелся уже по и так побитой голове.       Почесав большую светлую бороду, главный хмыкнул, присел на одно колено, приближаясь к Марку, взял его одной рукой за тонкую шею, и тихо пробасил:       — Моя воля, я бы прикончил тебя прямо здесь, грязный sverenda. — подняв взгляд, он осмотрел переулочек, в котором кроме них и крыс больше никого не было, скомандовал:       — Этого вяжите и к колдуну, бабу в расход.       — Но… На штатских не было распоряжений. — растолкав остальных, к главарю подошел еще один боец, рангом поменьше, в руке он держал бечёвку, закрученную в кольцо.       — Тёмная падаль должна быть истреблена, Торво. — вставая, похрустывая шеей, процедил сквозь зубы главный. — Ты осмеливаешься нарушить прямой приказ?       — Никак нет, но… — Торво осёкся на середине слова и поднял топор, крутанул в руке и пошел к всё ещё дрожащей от полученного удара девушке.       — Имя…       Это услышали все, и удивлённо посмотрели на Марка, истекающего кровью. Даже Торво замедлился и обернулся, посмотреть на того, кто лежал при смерти, пытаясь выведать имя.       — Что, хочешь мне отомстить, darlle? — улыбнулся, обнажая гнилые зубы, глава воздушников. — Запомни, чернь: Эстаратас, сын…       — Командир, она колдует! — взвизгнул высоким голосом один из подчиненных Эстаратаса. Тот не растерялся и скомандовал, прорычав на всю улицу:       — Назад!!!       Девушка, сложив пальцы в сложном жесте, из последних сил сотворила прямо под собой простой портал, похожий на чёрную дыру в земле. Мана колыхнулась, и что-то произошло ещё, то, что никто не понял. Бойцы, отскочив назад, выставили защитные обереги перед собой, как на тренировках.       Как только колдунья провалилась под землю, отправляясь в пункт назначения, портал закрылся, но мана продолжала колыхаться так, словно сила из нее продолжала литься дальше, корёжа пространство. Поднялся сильный гул и ветер, заставивший тряпки взмыть в воздух и задрожать стёкла в ближайших окнах.       Марк, не вставая с места, не делая никаких знаков, так же, с тихим шорохом, провалился под землю, попадая в портал, неводомо каким образом. Стоявший ближе всех к нему воин, зашелся истошным криком испуга, когда по колено провалился во тьму, оставшись так. Быстрее всех на странное действо отреагировал Эстаратас — он кинул топор в удаляющееся тело Марка. С гулом рассекаемого воздуха, топор канул в небытие.       Портал закрылся, сопроводив это громким звуком, похожим на слабый гром. И сильнее этого грома был только крик боли бойца воздушных магов, который только что потерял ноги. Двое бросились ему на помощь, пытаясь обездвижить бьющегося в конвульсиях рядового. Его вопль стал привлекать зевак и местных жильцов, чьи любопытные рожи стали появляться в окнах.       — Чародея ко мне, живо! — отдал распоряжение Эстаратас, пытаясь призвать свой топор обратно, но понимал, что это бесполезно. Он вынул из кармана сложенный втрое лист из тонкой бычьей кожи, развернул его, оглядел нарисованное там лицо, которое он только что видел у своих ног, и, в своей любимой манере, процедил сквозь зубы, с шумом выпуская воздух:       — Я тебя достану, мерзость. Ты заплатишь мне своей кровью.       Подоспел вызванный чародей, с неподдельным страхом посмотревший на уже стонущего от боли рядового, обрубки ног которого стягивали толстые бинты.       — Ворра. — обратился к нему Эстаратас. — Ты можешь поймать след колдуньи, что ушла через портал?       — Если они вдруг научились открывать порталы, не используя ману, то нет. В противном случае им от меня не скрыться. — дерзко ответил командиру Ворра, специальный полевой чародей, но Эстаратас не обратил на это внимания.       — Какая у них фора? — спросил он, опускаясь на колено и опуская указательный палец в лужицу крови, натекшую здесь.       — След свежий, яркий. — говорил Ворра, при этом его глаза смотрели в никуда и светились ярче обычного — чародей смотрел сквозь ману. — Пара часов, даже меньше. Только… — он запнулся.       — Что?       — Этот портал не совсем обычный.       — Как это понимать? Уж не про такие случаи ты говорил? — командир поднялся и повернулся к колдуну, смотря на него исподлобья.       — Этот переход… — негромко начал Ворра. — Он действительно был открыт обычной магией, да. Но вот что пошло дальше, вот это самое интересное. Наша цель, как я вижу, обладает очень недурственным потенциалом в использовании маны. Я даже скажу, он словно самородок! Сам того не осознавая, почуял рядом движение энергии и просто провалился в созданную до этого яму. Невероятно! Только я сомневаюсь, что он перенес это для себя без потерь, потому что Барьера я нас нём не ощущаю. Но поводов для беспокойства нет. Пророчество…       — Пф, — скривил губы в усмешке Эстаратас. — Этот сопляк даже близко с ним не стоит по мощи. Я видел, как на него действует легкая магия. Его максимум — станет архимагом. Только я этого не допущу.       — Понимаю. — Ворра вышел из транса. — Интересный экземпляр. Как только получим его живьём, попробую уговорить шамана отдать его на исследование.       — Когда можем выдвигаться? — командир не любил отлагательств. — Сюда идёт стража. Нужно уйти в безопасное место.       — Прямо сейчас, всё готово для перехода. Что делать с… ним? — чародей кивнул в сторону пострадавшего.       — Домой его.       — Сию минуту.       Ворра, растолкав посохом скучковавшихся солдат, сложил пальцы в жест, в воздухе вывел руну и ударил ободом посоха по камням. В стене открылся портал, цветом отличавшийся от того, что бушевал тут минутой ранее. Рядовой задрожал телом, другой боец, взвалив его на спину, потащил того назад, на базу.       Как только переход схлопнулся, Эстаратас жестом созвал оставшихся тут воинов. Набрав в лёгкие воздуха, он начал тихую, быструю речь:       — Ситуация осложнилась. Пойдем втроём, у нас нет времени ждать подмоги. Цель оказалась не лыком шита, и имеет недюжинный потенциал к магии, но ей совершенно не владеет. Этот факт должен быть принят во внимание, при применении к нему останавливающей магии. В остальном он обычный человек, которого нужно захватить. Дело осложняет то, что в это время и месте с ним оказалась какая-то чёрная магичка, которая, сама того не ведая, поспособствовала побегу цели. Её так просто взять не выйдет, поэтому в её отношении только одно распоряжение — смерть. Не пытайтесь её захватить. У них будет несколько часов, чтобы попытаться уйти, поэтому мы будем двигаться на максимальной скорости. Я не знаю, куда их выбросил портал, поэтому будьте предельно внимательны, малейшая оплошность будет стоить вам жизни.       Командир отвлёкся, глядя на ожидавшего приказа чародея. Тот всё понял без слов. Взмахнув рукой и сложив пальцы в определённый жест, он открыл портал, осветивший переход мягким пульсирующим свечением. Эстаратас отважно шагнул в него, взяв в руку большой мясницкий нож, висевший у него на поясе в качестве дополнительного оружия. С негромким гулом его силуэт пропал во тьме. Следом двинулся рядовой, покачивая двуручным топором с резной ручкой. Ворра внимательно проследил за тем, чтобы мана находилась в стабильном состоянии и сдвинулся с места только тогда, когда ощутил эманации с другой стороны.       Выбежавшая в этот момент стража ничего не успела сделать, только посмотреть на черный силуэт сбежавшего мага с посохом. Начальник патруля ткнул место, где только что был портал пикой, для верности, пнул разворошенную кучу тряпья, выругался и продолжил патрулирование, изредка шугая забредавших сюда зевак.

***

      Марк, конечно, не понял, что произошло, но в себя ему пришлось придти после того, как получился звонкую пощечину и ругань в свой адрес. Обнаружил он себя лежащим на холодном камне, в какой-то пещере, с верхнего свода которой капала холодная вода.       — Ты не похож на мага. — услышал он тот же женский голос, что и минуту назад — сердитый, но приятный.       Марк попытался встать, и от этого резкого движения в груди что-то стрельнуло, принося с собой жар, и он закашлялся, с сожалением отмечая то, что кровотечение и не пыталось остановиться. Заныла повреждённая рука, отбитый бок, голова.       — Проклятье… Ты мне весь пол загадишь. — она подошла, встала над Марком, хотя тот мог видеть в свете единственного факела лишь аккуратные сапожки на небольшом каблуке. Зло топнув, она сотворила целебное заклинание, от которого Марку сразу стало лучше, во всех аспектах.       Почувствовав себя бодрее, он медленно встал, смотря на свой балахон, испачканный кровью и пылью.       — Ты не маг. — повторила она. — Я чувствую исходящую от тебя энергию, но… необузданную.       — Ты права. — со скрипом зубов проговорил Марк, отряхиваясь. — Всё, что я получил от храмового искусства, это умение читать и то, что с магами опасно связываться в принципе.       — Что-же, — хмыкнула девушка, задирая носик, — Тут я тебя обрадую, это чистая правда.       — Нужно выбираться отсюда, куколка. — буркнул Марк, оборачиваясь и цепляясь взглядом за вонзившийся в камень топор капитана. Не без усилий его вытащив, он оглядел рунические росписи, рисунки на металле. Оружие ему приглянулось, но было всё-же тяжеловато, потому что его габариты и физическая сила явно не совпадали с командиром отряда.       — Ты прав. Мне нужно выбираться. А вот ты под вопросом. Что мешает мне тебя тут оставить? — колдунья уперла руки в бока.       — Ты же уже попыталась, да? И что из этого вышло? — Марк немного вскипел, хотя в глубине души понимал, что второй раз такой фокус может не помочь. — И тебе скорее всего, стало интересно, кто же я такой, если умею проваливаться в чужие порталы.       Девушка промолчала, лишь стрельнула взглядом на грудь Марка, что-то там ища.       — К тому же, и за тобой они пойдут. Вдвоём будет легче.       — Барьера я у тебя не вижу. — подняла колдунья свои черные глаза, в которых Марк заметил яркий красный отсвет. — Действительно, ты меня заинтересовал. Нужно показать тебя тому, кто отлично разбирается в магических аномалиях.       — Аномалиях? Спасибо. — улыбнулся Марк одними губами, обошел колдунью, слушая эхо своих шагов и вглядываясь во тьму. Пещера, скорее всего, короткая, но очень запутанная.       — Я надеюсь, ты создала переход в то место, в которое планировала, а не наугад. Дорогу найдешь? — спросил он, снова возвращаясь в свет.       — Лишь случайность спасла тебя, Марк. — колдунья сотворила световой шар, светивший так, чтобы не ослеплять, но и позволявший видеть нормально, и пошла в пещеру, покачивая бёдрами.       Он же просто оторвал левый руках, и, кряхтя от боли, поднял с пола одну из разбросанных дощечек, увидел банку с маслом, стоявшую в тени. Намотав рукав на палку, Марк опустил эту конструкцию в ёмкость, хорошенько промачивая ткань. Когда основа факела была готова, осталось лишь поднести всё это к горящему уже факелу, что и было сделано. Второй факел воспылал ярче, чем нужно, но Марк не расстроился.       Он помчался вдогонку уверенно шагающей колдунье, которая чуть было не исчезла за ближайшим поворотам.       — Так, а вот это не есть хорошо… — пробормотал он себе под нос, увидев лежащие под ногами черепа, которых с каждым метром становилось всё больше и больше.       — Эй! — Марк окликнул девушку, на это никак не отреагировавшую. — Ты знаешь вот, как меня зовут. А я же про тебя ничего не знаю, кроме того, что характер у тебя…       — Чем меньше ты знаешь, тем меньше скажешь на допросе. — кратко бросила она, не поворачивая головы.       — Логично! Вот только попадаться им в руки я не планирую, и тебе не советую.       — Ещё одно слово, и твои раны снова откроются. — нейтральным тоном сказала колдунья, вынимая из мешочка, висевшего на поясе, какую-то мерзкую на вид дрянь.       Марк послушно замолчал, снова рассматривая топор, с которого еще не спали чары, и руны то и дело вспыхивали, образуя фразы, значения которых он не знал. Решив оставить оружие себе, он закинул его на плечо и зашагал дальше, следуя за колдуньей и иногда поглядывая на её место пониже спины.       Он не мог видеть её лёгкой улыбки на лице, она наслаждалась произведённым эффектом, ощущая его эмоции через легкие колебания маны, которые можно, при должном умении, читать словно книгу, если знать, как этим пользоваться.       — Я чувствую себя… не очень хорошо. — вдруг пожаловался Марк, ощутив внутри себя боль, с каждым шагом усиливавшуюся. Он зашатался и прильнул к стене, чтобы не упасть, в тот момент, когда ему стало слишком плохо.       — Хиловат ты, я посмотрю. — воспользовалась моментом колдунья, но всё же остановилась и вновь к нему подошла. — Что-то перебивает мои чары… Интересно! Ты с каждой секундой сильнее возбуждаешь во мне интерес естествоиспытателя.       — Чего? — хрипнул Марк, хватаясь за гудящую голову. — Что-же… Сука…       Он сполз по стене пещеры и больше не шевелился, только было слышно натужное и прерывистое дыхание.       Колдунья наморщила бровки и склонилась над телом, брезгливо его распахнула его балахон, другой рукой вынимая ножичек из кармана.       — Во что ты ввязался-то, парень? — тихо спросила она, прокалывая себе средний палец на левой руке. Закапала кровь, в свете магического шара и лежащего на полу факела казавшаяся просто черной. Вымазав в ней и указательный, она притронулась ими к груди Марка, покрытой пушковыми волосами. Закрыв глаза, она прошептала заклинание, от которого на кончиках её ногтей появились тёмные нити, вонзившиеся в кожу дёрнувшегося в этот момент тела.       — Вот оно что… М-да, с виду ты не тянешь на того, кто может пережить то, что в тебя залили вчера. Чёрт, у меня нет выбора, нужно показать тебя Вандеру.       Разорвав чары, она снова встала и отошла на пару шагов назад, для того, чтобы поставить магическую ловушку, и в неё попадут преследователи, жаждущие крови Марка, который, как стало ясно даже не сильно вникавшей в дело колдунье, попал в такую передрягу, из которой выбраться живым у него шансов просто нет.       Снова прибегнув к магии, в этот раз она наложила на Марка защитный оберег, только обратный — теперь он был отрезан от маны, и не мог пользоваться исходящей от неё силой. И сделано это было в целях его же безопасности.       В маленьком проходе пещеры вспыхнул портал, осветивший ярким красноватым светом длинный, искривлённый коридор, стены которого были исписаны рунами и просто рисунками, похожие на черную мазню. Колдунья с руганью затащила в переход Марка, и еще сильнее выругалась, когда увидела и стала вытаскивать из его скрюченных пальцев рукоять топора, чтобы оставить такой сильный артефакт тут, в пещере. Конечно, мальчишка не знал, что капитан не зря кинул своё оружие им вслед, оставив для себя метку в пространстве, по которому бы и работал из чародей, ища следы беглецов.       Чуть позже она сама вошла в портал, надежно запечатывая место в мане, чтобы их не смогли найти. Или хотя-бы не сразу, зависит от опыта чародея воздушных.       Портал закрылся, оставив в пещере только слабый свет факела, к которому сразу стали сползаться тени, совершенно не похожие на те, которые должен отбрасывать нормальный источник света…

***

      Марк стал медленно приходить в себя, ощущая внутри пустоту. Сильная жажда заставила открыть глаза, пересохшие веки прошлись по глазам, будто песком. Он огляделся, водя из стороны в сторону покрасневшими белками глаз. Первое, что он обнаружил, было то, что он находится не в чёртовой пещере, а вполне даже в чьём-то доме, на приличной кровати, укрытый красной простынкой. Продолжая осмотр, он заметил, что окна были закрыты, а одна из дверей была закрыта на железный засов для надёжности. Общая обстановка была очень даже впечатляющая своим разнообразием. Сразу бросился в глаза канделябр из золота, на концах которого горело пламя Эй’нерэ, чародейки, по легендам, рассказываемых простым людям, помогала Альгразиону задержать Пантеон, когда маги острова решили перейти в другое измерение. Марк в это не верил. Его знания в магии были самые поверхностные, когда… Он не хотел это вспоминать. Так вот, никакая сила не способна остановить такое количество магов, собравшихся в одном месте. Эй’нерэ просто раздавили бы такой мощью. Уже упомянутый канделябр стоял в окружении мисок с сухофруктами и пряностями, а рядом была бутылка «Самаметоры», красного вина, доставленного из южной провинции Саутривер. Недурно, очень даже. Всё добро располагалось на столе из орочьего дуба, причудливые рисунки на дереве отсвечивали зеленоватыми оттенками, и за это дуб очень ценился среди разных эстетов. Насколько Марк знал, сейчас он считался роскошью, и вырубка была запрещена, несмотря на то, что сами орки давно пропали. Дальнюю стену украшала растянутая на ней шкура астрального тигра, имеющая серо-голубой окрас, и постоянно испускавшая лёгкое свечение. Вот это точно было украшение, добытое незаконным путём, потому что этого тигра истребили еще сто зим назад, и за шкурами шла охота, а цены порой были такие, что можно было себе прикупить целый замок с участками и прислугой в придачу. Над входной дверью висел длинный рог, похожий по своей форме на те, что были у единорогов. Огромный сундук, украшенный изумрудами, точно хранил в себе множество богатств. Единственное, что выделялось на общем фоне, был камин, кладка которого странно светилась странным фиолетовым светом.       Марк заворочался, приподнимаясь. Не понимая, куда его занесло, он схватился за лоб, и, вместо раскаленной поверхности он нащупал вполне себе нормальный лоб здорового человека, не страдающего жаром.       — Хоть что-то… — протянул он, переворачиваясь на бок и скидывая простынь, чтобы не мешала встать. Судя по всему, он был отмыт от грязи, перевязан и пострижен, переодет в новое бельё. Марк схватился за голову, проводя по ней. Ощутив пальцами чистые волосы, которых он старался не касаться уже месяц, провел рукой ниже. Ему остригли затылок и виски, оставив только челку и макушку, которые будет удобно собирать в хвост.       — Здравствуй, Марк Сверрсон. — прозвучал женский голос из темноты дальней комнаты, и там сразу наметилось движение. Что-то упало, зазвенело. Судя по тембру и легкой хрипотце, голос этот принадлежал уже немолодой женщине. Хотя, если это колдунья, никто не угадает её возраст, пока она сама не захочет этого.       — Давно я не слышал такого сочетания. — Марк склонил голову, не зная, куда деть свои руки, которые вдруг стали дрожать.       Из темноты помещения вышла женщина в белом платье, длина которого доходила до самого пола, едва не касаясь его. На её плечи, кудрявясь, спадали волосы красивого, серого цвета, не пепельного, но близкими к нему. Он сразу впился взглядом в её голубые глаза, цвет которых смог различить аж отсюда, настолько ярко они сверкали. Она, увидев это, ответила пронзительным взглядом в ответ, и Марк, к своему удивлению, стыдливо отвёл взор в сторону. Чувствуя жар на щеках, он отметил то, что женщина необычайно красива даже для колдуньи. Всех форм не было видно под платьем, кроме тех, которые его привлекательно приподнимали. В руках она держала толстую книгу в красном переплёте, края книги были потрёпанные, и будто обожжённые.       — Старый томик, еще моя прабабка им пользовалась. — сказала она, кладя книгу на стол и щёлкая пальцами, и после этого в камине взвилось пламя, сильнее освещая помещение. Марк заметил в углу какие-то доспехи, избитые и помятые, на правой части груди красовалась пробоина, похожая на те, что оставляет арбалетный болт. На левой половине брони красовалась какая-то цифра, начинавшая как «Х», но остальная часть была скрыта плащиком, свисавшего с наплечника.       — Неплохой доспех. — сказал Марк, не зная, как начать разговор.       — А, эти железки… — чародейка бросила мимолётный взгляд в тот угол, но снова вернулась к книжному тому, раскрывая его. — Вандер притащил их давным-давно, но зачем, не удосужился объяснить.       — Не знаю таких. — Марк встал, совершенно не стесняясь того, что был в одном нижнем белье, хотя несколько секунд назад лишь от одного взгляда покраснел, как эликсир Хеннама. — Есть какая-нибудь одежда?       — Шкаф слева от тебя, вещи моего мужа. Великоваты будут тебе, но другого ничего нет.       Марк повернулся, осмотрел широкий шкаф, подошел ближе и распахнул створки. Оттуда пахнуло какими-то травами, запах которых он не смог определить, но они определенно использовались для того, чтобы сохранить свежесть вещей и не дать моли их съесть. Покопавшись там, он извлек на свет очевидно большую для него рубаху со странным орнаментом на груди, отдаленно напоминающий символы южных регионов, возможно, это был знак Элайзры. Надев эту рубаху на себя, он сразу закатал рукава, чтобы они не свисали вниз. Штаны же он выбрал простого черного цвета, без особых знаков, но с красными лампасами, похожими на прерывистую линию. Представив, как он выглядит со стороны, сделал вывод, что прекрасно, хоть из-за длины штанов их пришлось завернуть вверх, чтобы не шаркали по полу.       — Лира скоро вернется с рынка, принесет припасы, если ты её ждёшь. — мягким тембром проворчала колдунья, быстро, с помощью магии перелистывая страницы книги, на которых были изображены какие-то рисунки.       — Кто? — спросил Марк, подходя к столу, но не решаясь сесть за стол без приглашения.       — А, ну конечно! — хохотнула женщина. — Она решила не представляться. Совсем в стиле этой чертовки.       — Вот теперь я вас понял. — Марк тоже слегка улыбнулся. — А тебя… Эм, вас…       — Я что, совсем похожа на старую рухлядь, юноша? — игриво рассердилась колдунья. — Давай без «вы», а как обычно. Элена фон Макнэмор, когда-то бывшая советница короля Медивала Второго. — сделав короткий жест рукой, словно кланялась, Элена открыла, наконец, книгу на нужной странице, и оставила на столе.       — Это которого зарезали свои же подданные во время похода на восточные территории? — спросил Марк, продолжая ёрзать на одном месте.       — Да. И хватит топтаться, садись уже.       — Спасибо. — обрадовался он, и сразу рухнул на ближайший стул, который, если обшить каким-нибудь мягким материалом вполне может тянуть на трон какого-нибудь ярла. Ароматы еды давно уже вызвали у него обильное слюноотделение, а желудок всё настойчивее ворчал.       — Ешь, орёл. — словно бабушка внуку, сказала колдунья, глядя на Марка. — Ты спал неделю.       Он поднял брови в удивлении, глаза округлились.       — Не удивляйся, — продолжала Элена. — Тебя неплохо так накачал эликсирами кто-то из воздушных, помнишь? Потом те раны, что ты получил при побеге. Как рука, кстати?       Марк совершенно забыл про то, что очень сильно повредил руку во время падения с балкона. И это было совершенно неудивительно, поскольку он всё последующее время находился под мощными живительными чарами, притуплявшими боль.       — Кажется, она в порядке.       — Замечательно. Но самое интересное с тобой произошло потом.       Во входную дверь тихо постучали три раза. Элена, естественно, знала, кто это пришёл, поэтому попросила Марка, чтобы он открыл дверь. Тот, не колеблясь, встал и приблизился к запертой двери, откинул засов. Как только дверь скрипнула и чуть приоткрылась, его чуть не сбила с ног ворвавшаяся в помещение, словно ураган, колдунья, одетая во всё черная. Сверкнув красными глазами, она осмотрела Марка презрительным взглядом, фыркнула, выражая недовольство. Потом потянула лямки массивного вещевого мешка, висевшего на её спине, скинула ношу.       — Я купила всё, что вы просили, магистр. — полным уважения тоном отчиталась она. — Но не всё прошло гладко.       — Что случилось, Лира? — Элена посмотрела ей в глаза, беря в руки горловину мешка и развязывая веревку.       — Вандер не сможет сюда придти, госпожа. По его следам идут наёмные убийцы, как он успел мне передать.       — Разумно с его стороны. — прикусив нижнюю губу, старшая колдунья задумалась. — Мне нужно подумать. Оставьте меня. Лира, возьми Марка с собой, отправляйтесь в сад, нарвите мне немного кривохода. И никаких вопросов!       Марк заулыбался, глядя на то, как Лира резко вскипела, когда услышала напоминание он нём, до этого пытаясь сделать вид, что его тут вообще не было.       — Пойдём. — резко сказала младшая колдунья, отправляясь к двери, выкрашенной в темно-красный свет.       Хмыкнув, он пошел на ней, бросая мимолётный взгляд на Элену, задумчиво крутящую в руках извлеченную из мешка пластину с начертанными на ней буквами. Лира вышла в сад, он вразвалочку прошагал за ней.       Щурясь от яркого света солнца, и закрывая за собой дверь, Марк оглядел шикарные заросли и кусты, растущие вдоль уходящей вперёд дорожки из гравия, заканчивающейся у корней раскинувшего ветви в стороны большого дуба.       — Красиво тут. — восхищенно смотря на особо роскошный куст с черными бутонами, от которых исходил дымок. Далее раскинулись толстые побеги, свисавшие с высокого каменного забора. По всему саду летали насекомые, большущая бабочка с красивым рисунком на крылышках приземлилась на вытянутую Марком руку, и застыла на несколько секунд, позволяя рассмотреть себя как можно тщательнее.       Красивое творение природы бесшумно порхнуло вверх, и затерялось в нитях и гроздях винограда, обвившего собой высокую арку, со свода которой свисал фонарь, сейчас не горевший.       Видя, как Лира стремительно от него удаляется, он поспешил за ней, хотя бы для того, чтобы спросить, как выглядит этот чёртов кривоход, ибо названия растений, да и вообще всего, у официального альманаха и чародеек именовались порой до того по-разному, что возникали конфликты, доводящих до абсурдных ситуаций. Марк сам был свидетелем одной такой сцены, когда один из работяг пришел купить статуэтку херувима для своего дома, однако чародей, только выпустившийся из академии, понял его не так, ведь Haerеvoo'men у них обозначал мощный галлюциноген, вызывающий в голове образы умиротворения и безмятежности. В общем, работяга отправился домой, где и получил по голове сковородкой, ведь тот чародей педантично получил свои деньги, а жена мужика получила только опьяненного мужа, который, в принципе, от удара по голове отправился смотреть уже совершенно другие сны.       Догнав девушку, зашедшую в кусты, и, видимо, начавшую собирать кривоход, он задумался на секунду, а потом опустился на одну из стоявших тут лавок, окружающих фонтан с красивой статуэткой грифона на самой вершине.        — Слушай, вот сейчас вроде подходящее время, — Марк решил заговорить, наконец, потому что эта тишина и напряженность между ними его угнетала. — Я, конечно, благодарен тебе за спасение моей шкуры, и Элене тоже, но заплатить у меня не получится совсем никак, сама понимаешь.       — Хах, об этом не беспокойся, я что-нибудь придумаю. — зловредно ответила она.       — Эм… — Марк приподнял бровь, а потом закатил глаза. — В этом я не сомневаюсь.       Он сделал легкое движение, словно паутину с лица убирал. Зачем-то скорчил гримасу, ещё одну. Его забавляла вся эта ситуация, а еще было сильное желание вывести эту противную колдунью из себя. И он понимал, что может сделать это очень легко, судя по её отношению к нему… В нём гибнул превосходный актер, и эти навыки помогали ему в прошлом, и в этот раз тоже не помешают. В артисты он так и не попал — помешала разгоревшаяся между востоком и югом война.       — Может, сдать твою голову кому надо? Когда необходимость в тебе отпадёт? — сказала она, не поднимаясь, продолжая обирать кустик с розовыми цветочками. Судя по всему, и был кривоход.       — Хах, — повторил он её интонации. — Да ты ничего, кроме пинка под свой роскошный зад, не получишь. — он удобно развалился на лавке, закинув на неё ноги и довольствуясь тем, как ловко воспользовался возможностью нанести ответный удар.       — Ты думаешь? — она быстро наколдовала иллюзию, в воздухе перед Марком повисла синеватая листовка. Там, обведенная в аккуратную рамку, красовалась его рисованная физиономия, сотканная из астральной проекции. И рисунок этот в точности повторял его лицо, только длина волос уже не совпадала. Чтобы его не узнать, нужно было быть слепым. Чуть ниже рисунка, так же в рамке, только поменьше, была выведена награда за голову. Марк снова впал в отчаяние, ухмылочка сползла с лица. Десять тысяч золотых! Элитные головорезы идут на дело за сумму, в раз эдак в пять раз меньшую.       — Ах, вот оно что! Тогда имей в виду, как только всё кончится, я сразу дам дёру.       — Удачи. И помни, где-то рядом всегда будет Эстаратас.       — Да чтоб тебя! Знаешь, — Марк закипел. — Пошла ты к чёрту! Если бы знал, что такая сука, как ты, спасёт меня, я бы предпочёл остаться там и сдохнуть!       В тот момент, когда он, возбуждённый, вскочил, что-то произошло. Вокруг его тела вспыхнул ореол тёмного цвета, и он полностью окружал его, полностью повторяя все контуры. Почувствовав в себе закипающую жгучую ярость, он, сам не осознавая того, что-то выпустил из себя, тёмное и страшное, и это нечто буквально выдавило изнутри ореол, который сразу взорвался, разлетаясь на тысячи частиц, тут же угасающих в отрыве от основной массы. В его груди зародился утробный рык, но он не принадлежал ему.       Лира, обернувшись к нему, увидела всё это, в её глаза был страх, перемешанный с удивлением.       — Успокойся уже, никто тебя не будет сдавать этим ветродуям! — девушка вспылила, во всей красе показывая взрывной характер тёмных магов, но тут же сменила тактику, когда поняла, что перегнула палку и увидела то, что глаза Марка заливаются красным светом, и из них чуть-ли не начало вырываться пламя, а сам он шагнул к ней широким шагом, с хрустом сжав кулаки. При взгляде в эти глаза у колдуньи сразу разболелась голова, а в ушах появился шум, будто их заложило.       — Марк, послушай, это… Это не ты, успокойся! Барьер, дьявол!!!       — Vangesteree, mjolehaven! — услышала отпрыгнувшая назад, подальше от Марка, Лира, громкий голос Элены, вышедшей из дома и выкрикивающей заклинание, от которого Марк шатался, теряя огонь в глазах, но всё ещё не приходящий в себя.       Его голова с усилием повернулась к старшей колдунье, на миг огонь яркой вспышкой озарил всё вокруг, а потом он заговорил не своим голосом:       — Mors vulstande, Healennea. Sha'unre muar Aeltorazioen. — прорычав это, Марк сел на одно колено, и всё резко закончилось, вместе с чарами Элены, переставшей освещать сад вспышками синей магии.       — Лира! Что здесь произошло?! И почему… — старшая колдунья быстрым шагом приблизилась к девушке, губы которой дрожали, а шальные глаза выдавали в ней лёгкий испуг.       — Что он сказал? Это древний язык, а последнее слово… — спросила она, кое-как выбираясь их кустов кривохода на дорожку.       — Видимо, если я правильно всё поняла, его сильная ярость вместе с природными способностями к магии позволили ему подключиться к Эфиру, и он что-то поймал там. Такое бывает со многими новичками в магии, тебе не о чем переживать. — стала успокаивать Элена младшую колдунью. — Хотя, это ты довела его до такого состояния. Я расстроена, девушка!       — Простите, госпожа, я… Я не хотела! Не думала, что она так отреагирует. — быстро взяла себя в руки Лира, сотворяя небольшое заклинание, очищающее мысли.       Марк в это время сидел на одном колене и приходил в себя, выдавливая из себя вздохи. Какого чёрта с ним произошло? Он запомнил свою вспышку гнева, которая пробудила в нём что-то, что он не мог описать словами. Хотя, всё же мог: страх, ярость и чувство переполняющей его силы.       Подняв голову, он окинул взглядом стоявших перед ним Элену и Лиру, последняя была окутана клубящейся, чёрной дымкой, подчёркивающая силуэт.       — Лира, что с тобой? Почему ты в дыму? — спросил он, выпрямляясь в полный рост и смотря на неё сверху вниз. Она была примерно на голову ниже его, будучи на каблуках. А вот старшая, Элена, которая была почти одного роста с ним, сверкнула острым ухом, выбившимся из-под серых волос. Сразу выяснилось, что она была эльфаркой. Это один из многих народов эльфов, первыми вышедшими на контакт с людьми, и единственный, кто не вёл кровопролитные войны за территории, вместо этого предпочитая заниматься магией, успешно поселившись среди людей, но не смешиваясь с ними, сохраняя чистоту крови.       — Ты о чём? — непонимающе девушка хлопнула ресницами и быстро похлопала себя по груди и животу. — С ума сошёл?       — Марк, ты ничего не помнишь? — задала вопрос уже старшая колдунья, чуточку к нему приближаясь и держа в руках какой-то предмет.       — Нет. Я даже не знаю, как ты так быстро тут оказалась, без телепорта. — ответил он ей, переступая босыми ногами на камнях. — Опять ваши штучки?       — Надень вот это. — нахмурив брови, Элена протянула ему крест, с начертанными на нём рунами, одну из которых Марк знал, она означала защиту.       Надев этот крест на шею, он ничего не почувствовал, кроме холодка металла на груди.       — И что? — спросил уже он. — Ничего не произошло. Хотя, подождите. Вокруг Лиры больше нет дыма.       — Да что ты несёшь, Марк Сверрсон? — тихо спросила девушка. — Что ты видел?       — Вот этого я и боялась. — Элена взмахнула рукой, выписывая неопределённый жест. — И почему именно в тот момент, когда Вандер так нужен, он умудрился попасть в передрягу?       — Он оставил мне несколько точек, где появится, госпожа.       — Риск очень велик, но у нас нет выбора. — медленно развернулась Элена, потирая кисть, на белой коже которой отчетливо выделялся знак магов Тьмы, похожий на полукруг, из центра которого выходила линия, оканчивающаяся раздвоенными стрелками.       — Интересные дела происходят у вас, дамы. — сказал Марк, отступая на шаг назад. — Какие варианты?       — Я свяжусь с Рокулоэем. Но тебе имя всё равно ничего не говорит, я чувствую. Лира, пойдём, мне нужно кое-что тебе показать. — скомандовала эльфарка, возвращаясь назад, в дом.       Марка, естественно, такой ответ не устроил, но возражать не стал. Немного постояв на месте, смотря на уходящих от него женщин, он развернулся в другую сторону, и пошёл к большому дереву, у подножия которого была длинная лавка, возле которой стоял стол, на котором были блюда. Подойдя ближе, он увидел, что в них была жидкость, по цвету напоминающая вино, да и запах был похож. Взяв в руки небольшую чашу, он наполнил её до краёв, а потом влил в себя содержимое. Приятное послевкусие и тепло, спустившееся по пищеводу, вызвали чувство расслабленности. Не смея ему сопротивляться, Марк опустился на лавку, закинул руки за голову и стал осматривать дерево, чья гигантская крона качала ветками, а с листьев срывалась яркая пыльца, как только порыв ветра становился немного сильнее. Между веток появился какой-то огонёк, явно двигавшийся независимо от ветра. Немного покружив там, в вышине, он стал спускаться, огибая ветви. Марк, прищурив глаза, смог разглядеть, что же это за свет. Им оказался светоч — лесное существо, похожее на уменьшенную копию человека, с двумя парами крыльев, источающими свет. Раз маленький пришелец находился тут, и не был изгнан колдуньей, он был мирный. Их различали как диких, в природе нападающих на путников, зашедших в лес, и прирученных, последние даже могли помогать с хозяйством, выращивая травы, содержащих в себе экстракт, использующийся фермерами при заготовке пшеницы.       Маленький огонек подлетел еще ближе, и приземлился Марку прямо на нос, отчего тот захотел чихнуть. Переборов в себе этот порыв, чтобы не спугнуть существо и не отправить в полёт потоком воздуха, он аккуратно, пальцем, сдвинул светоча с носа и отвел в сторону.       — Не шали тут. — тихо буркнул он, почувствовав, что сон снова хочет его сразить, хоть до этого он и спал целую неделю. Светоч, еще немного полетав вокруг и что-то поворковав, сел человеку на плечо, удобно устраиваясь в складках рубахи.       Глаза Марка медленно закрылись, дыхание выровнялось. Он старался не думать о двух магичках, которые в доме строили планы относительно него. Приятнее всего были мысли о смуглой брюнетке с небольшими, но приятными на ощупь прелестями, удобно лежащими в его ладони. Сладко вздохнув, он вытянулся еще сильнее, полностью распрямляя тело, и провалился в сон.       Только вместо брюнетки Марку мерещилась всякая чертовщина. Сначала за ним летел огненный дракон, изрыгая клубы пламени и дыма, огромные клыки то и дело щёлкали у ног человека, а сам он падал вниз, в светящуюся белым светом бездну. Но пропасть вдруг резко сменилась ослепительным красным светом, похожую на вспышку боли, и у Марка начало пульсировать и плавиться тело. Он хотел закричать, но не смог, рот словно зашили, и всё, что он мог делать, так это лишь беспомощно мычать. Мягкое тело превратилось в бесформенное желе, которое, рухнув вниз и плюхнувшись об землю, с противным звуком расплескалось далеко за горизонт. Ничего не ощущая, он не оставлял попыток пошевелиться. С грустью обнаружив то, что в этот момент стал деревом, в ярости пошевелил ветками, в тот момент, когда к нему из чащи вышел человек, закутанный в травяной балахон, с полностью закрытым лицом. В руке он нёс кривой, ржавый нож, а за спиной был дергающийся козлёнок. Неизвестный подошел ближе к алтарю, взял в одну руку жертву, в другую нож, вскинул их к небесам… и тут его разорвало на части, обагряя всё вокруг кровью. Окровавленный нож вонзился в землю, оставшись стоять вертикально, по его лезвию и сколам на нём стекали капли, ставшие чёрными. Всё это происходило в абсолютной, гнетущей тишине. Обстановка сменилась полностью, за исключением кровавых потоков — теперь они стали стекаться назад, постепенно собираясь в мужскую фигуру. Через несколько мучительно долгих секунд перед Марком стоял воин в броне какого-то старого образца, покрытой пылью и кровью, синими пятнами, а за спиной висел просто огромный двуручный палаш, украшенный орнаментом и руническим письмом. Его лица Марк не разглядел, хоть и старался, но длинные волосы незнакомца под постоянными порывами очень сильного ветра скрывали его физиономию. Лишь на долю секунды он смог увидеть часть лба человека, на котором красовался длинный шрам, а так же глаз с серой плёнкой бельма на нём. Всё вокруг потемнело, солнечный свет резко померк. Холодный ветер, сменивший направление на противоположное, сорвал все листья с кроны, и понес их за спину, в сторону разлившегося повсюду океана. На ставшего в этот момент самим собой Марка двигалось огромное цунами. Ощущая небывалую прежде легкость тела, он развернулся и ощутил странное чувство потери и непривычного баланса. Поглядев на то место, где раньше у него была правая рука, ничего там не обнаружил. Закричав от страха во весь голос, он побежал, хотя знал, что это бесполезно. Впереди было только бесконечно чистое поле серого камня, тянувшееся до самого горизонта, скрытого в мутной дымке. Он бежал так быстро, как только мог, а волна не отставала, но и не догоняла, держась по прежнему на одном расстоянии. Резко отказавшие ноги положили конец этому побегу. Упав со всего маха лицом на камень, он разбил его, чувствуя на коже горячую кровь, чьи капли, касаясь булыжника под ним, зажигали его, как огонь солому. Не заметив, в какой момент его правая рука снова оказалась с ним, он попытался прикрыться этой ладонью от огня. Затрещала от температуры кожа, запахло жареным. Марк заорал, и попытался отстраниться назад, но ничего не получалось, руку, да всё тело что-то держало, не давая сдвинуться с места. Надвигающийся сзади низкий гул и шум дал понять, что этому забегу пришел конец и сейчас его раздавит вся эта рухнувшая на него масса. Он закрыл глаза. Что-же, хотя бы эта вода потушит то пламя, что сейчас пылало под ним…       Марк открыл глаза, чувствуя, как сильно бьётся его сердце, а на лице выступила испарина. Смахнув её рукой, он посмотрел на плечо, с которого светоч давно улетел, оставив после себя немного пыльцы. Легко помассировав затёкшую шею, он сладко зевнул, довольно потягиваясь и ощущая позывы матушки природы чуть ниже живота.       Услышав легкий смешок позади себя, он резко приподнялся, осматривая новую посетительницу этого сада. Сейчас на него глазела широко раскрытыми серыми глазами с огромными зрачками девушка, узкие губы которой были растянуты в небольшой улыбочке. На её голове был огромный пучок светлых волос, перетянутых резинкой, небольшая часть которых непослушно выбивалась и спадала на лоб. Она сидела с другой стороны стола, постоянно трогая пуговицу довольно сильно, даже вызывающе распахнутой рубашки. Марк скользнул взглядом по выпуклостям, которые счел привлекательными, поднес руку к своему подбородку, потрогал его и тут же выругался про себя.       — Привет. — предпринял он попытку начать общение, его голос почему-то оказался выше, чем обычно.       — Здравствуй, Марк. — красивым голосом сказала она, накручивая прядку волос на палец, украшенным кольцом с рубином. — Хоть посмотрю на причину всех бед. Знаешь, я тебя по другому представляла.       — И каким-же? — поинтересовался Марк, поводя носом и чувствуя в воздухе новый аромат, которого раньше здесь не было. Нечто среднее между розами и ромашками.       — Помассивнее, например. Как тебя ноги держат вообще?       — Сторонился в своё время тренировок с железом, каюсь. — без эмоций ответил Марк. — Ты кто такая?       — Да ты просто мастер в общении с девушками, парень! — улыбнулась девушка, обнажая ровный ряд зубов. — Зови меня Шэр.       — Моё имя ты знаешь, Шэр. Все вокруг всё знают, кроме меня.       — Потому что ты разворошил осиное гнездо, незнайка. Помнишь Катарину? — спросила она, хитро прищурив глаза.       — Нет. — не секунды не колеблясь, ответил Марк. — А должен?       — Тогда я не удивлена, что она оскорбилась, и пожаловалась своему папочке, который и послал за тобой убийц.       — Ах, вот же дрянь! — на Марка резко снизошло прозрение, он сразу вспомнил, из-за чего всё это вообще началось. Став поднимать руку, чтобы поправить волосы, спадавшие на плечи, он обнаружил на своей правой кисти клеймо, которое никогда не хотел бы носить. Клеймо тёмного мага. Тот самый полукруг с расходящимися в сторону линиями.       — Это… Хорошая шутка, хо-хо… Мать твою! — крикнул он, вскакивая на ноги. — Какого чёрта?!       — Сразу говорю, это не я! — громко сказала Шэр, стараясь перекричать отчаянно выкрикивающего страшные ругательства Марка. Тот заметался, кинулся к фонтану, пытаясь смыть клеймо мага.       На эти крики и звуки возни вышла из дома Лира, переодетая в легкое платье красного цвета.       — Хватить кричать, Сверрсон. — грозно сказала она, подойдя ближе к Марку, трущему свою руку так яростно, что казалось, что вот-вот протрёт дыру на месте клейма.       — Чёртово клеймо! — застонал тот, осознавая, что его попытки безуспешны, и он только зря распугал всех рыбок в фонтане.       — Не клеймо, а знак! Перестань скулить. — резко проговорила она, присаживаясь на край фонтана. — Я же сказала, что найду, как взять с тебя плату.       — Э? — поднял Марк взгляд, полный злости. Где-то сзади хихикнула Шэр, удаляясь в дом.       — Понимаешь, это было необходимо. — смягчив тон, с новыми интонациями сказала Лира, снимая заколку с волос и эффектно распуская волосы.       — Хватит выпендриваться. — сухо, но с нажимом выдавил из себя Марк, умыв лицо. — И принеси мне лезвие и зеркало.       Боковым зрением он увидел, как изменилось лицо Лиры, задрожали крылышки носика от злости, но она ему ничего не сказала, посопела, молча встала и ушла в дом, возвращаясь через время с опасной бритвой и зеркальцем в рамке.       — Задумаешь уйти в мир иной, я буду очень зла. — с этими словами она передала ему инструменты и снова села на то место, где была.       — Не дождешься. — Марк взял лезвие, установил поудобнее зеркало и стал брить лицо, убирая редкие волоски, отросшие за неделю и теперь торчавшие тут и там.       Прошло около минуты, и Лира явно что-то хотела сказать, но не решалась, постоянно ерзая пятой точкой на камне и то и дело поглядывая на Марка, методично соскребавшего редкую щетину и упрямо делавшего вид, что он тут один. Её явно это не устраивало, было видно, что она привыкла собирать все взгляды на себе, а тут внезапно полное игнорирование её присутствия. Марк не мог не согласиться, что она была очень уж хороша собой, и лицом и телом, из-за чего ему приходилось частенько подавлять в себе мысли о том, как бы потрогать эти ножки, так соблазнительно обтянутые коротким платьицем. Не пропустил он взглядом и татуировку на внутренней стороне правого бедра, изображена была какая-то руна, скрещенная с геральдической лилией. Она тоже не осталась в стороне, и явно пыталась сейчас прочитать его мысли, а он гордо и старательно думал и представлял, как будет выглядеть с полной бородой, которую однажды отпустит.       — Не пойдет. — буркнула она, дотягиваясь до стола и беря с него кубок с вином. Немного покрутив его в руке, она отпила немного и поставила на бортик.       — Посмотрим. Надо еще дожить. — протянул Марк, старательно вычищая щеку и отряхивая лезвие от волосков.       — У тебя выбора не будет. Пока ты спал, в доме собралась целая делегация из разных городов. — немного понизив голос, Лира совсем чуточку приблизилась, чему Марк даже обрадовался.       — Я могу знать там кого-то? Может, известный колдун, или колдунья… — он сделал глубокий вдох, наслаждаясь запахом её парфюма. Черника…       — Они почти все под прикрытием, ты их не узнаешь, даже если захочешь. Возможно, ты слышал о Виктории Лиэб Цимман, главу школы магов воздуха…       — Что? — Марк оторвался от своего увлекательного занятия. — Она же в курсе?       — Конечно. Только у них другие планы на тебя. Скоро тебе всё скажут.       — У меня сейчас сложилось такое чувство, что я тут пленник.       — Почти. Я ушла оттуда, чтобы не слышать поток той чуши, что льется из их уст. Ты что-нибудь знаешь об Убийцах Богов? — негромко спросила девушка, снова наполняя кубок.       Марк ополоснул лицо и встал. Покачавшись, он последовал примеру колдуньи, и тоже налил себе полный кубок. До него только сейчас дошло, что этот графин бездонный.       Сев на бортик фонтана на разумном расстоянии от Лиры, и призадумался, собирая в голове разорванные фрагменты памяти.       — Если совсем кратко, то да, слышал. Двое их было, и оба дали Пантеону так сильно просраться, что летающий город отступал туда, откуда являлся. Альгразион и… Альгадарион. Странные имена, на самом деле.       — Это древний язык, ныне вымерший. — стала рассказывать колдунья, раз за разом наливая вина в кубок. Марк покосился на неё, но ничего не сказал.       — «Аль» на нём означает убийцу. Имя это сложное, составное. «Граз» и «Гадар» означают счёт, соответственно первый и второй. «Ион» же… Бог. Из-за особенностей построения фраз, счет шёл в середине фразы. Вот так и получились эти имена. Теперь ты знаешь.       Марк не ответил, лишь залпом осушил чашу и отставил её в сторону. Почувствовав, что хочется есть, да и по малой нужде он так и не сходил, огляделся.       — Так, Лир… — обратился он к колдунье, на щеках которых загорался румянец, а сама она стала совершать руками какие-то действия, слабо похожие на те, что делают в трезвом уме. — Где здесь можно сходить по зову природы?       — Обойди дуб, и иди по тропке до конца, слева будет яма для помоев. Не заблудишься.       — Спасибо.       Засунув руки в карманы, он пошлепал босыми ногами по дорожке, обходя дуб с левой стороны. Сорвав травинку, росшую сбоку от пути, Марк сунул её в зубы, насвистывая при это незатейливую мелодию из шести нот. Глядя на облака, подсвеченные заходящим солнцем, и на то, как светило испускает свои последние лучи, он тихо проговорил:       — Может, и повторюсь, но тут чертовски красиво.       Дойдя до конца тропки, он упёрся в широкий каменный балкон, за которым давно никто не ухаживал, он был весь в побегах растений, из самой широкой щели выросло небольшое деревце. Подойдя к перилам, он посмотрел вдаль, на кажущийся даже отсюда большим Бладстоун, в центре которого возвышалась башня Тьмы. Под его ногами был крутой каменистый склон, а у подножия горы, на которой стояла усадьба Элены фон Макнэмор, лежало маленькое озерцо. Быстро оглядевшись по сторонам, и убедившись, что за ним нет слежки хотя бы глазами, потому что в магической он не сомневался, Марк залез на балкон, и прямо с перил стал справлять нужду, наслаждаясь чувством облегчения и теплым южным ветром, обдувавшем лицо.       — Ах. — закончил он свои дела. — Теперь и жизнь прекрасна.       Немного качнувшись, он повернулся и спрыгнул на камень. Ему стало интересно куда ведёт другая дорожка, уже заросшая травкой, поскольку по ней никто давно не ходил. За поворотом он сразу увидел старую статую, испорченную дождями и просто чьими-то ударами. Он не знал, чья это фигура, ибо таблички с указанием тут не было. Впрочем, кроме статуи тут не оказалось ничего интересного, а в обломках сундуков копаться он не намеревался.       Разгневанные крики он услышал не сразу, в отличие от желтых вспышек, коснувшихся его глаз, и сверкавшие в той стороне, где торчала крона гигантского дуба. С большим интересом Марк запрыгнул на статую и быстро взобрался по выступам и сколам, подтянувшись, чтобы была возможность наблюдать за всем действием скрытно, через ограду из кустарника. Чертыхнувшись, он посмотрел на ногу, на босой ступне образовался небольшой, но обильно кровоточащий порез.       Во дворе было около десяти человек, разбившиеся на три группы. Элена, Лира, и двое мужчин в плащах стояли возле фонтана, пятеро человек в красных цветах магов Огня стояли у подножия дуба, и Шэр в компании какой-то женщины в отдалении. Все они о чём-то жарко спорили, да так, что их слышала вся округа.       — Мы не можем допустить нового пришествия! — кричал лысый мужчина в красном. — После последнего прибытия Пантеона у нас погибли сразу несколько архимагов! И это не предел! С каждым разом пришествие всё сильнее раскачивает ману, и мы не можем точно предсказать, что произойдет! А если миры начнут сходиться?!       — Невозможно! А ваши архимаги просто от старости отошли в мир иной. — громко и с усмешкой, хорошо поставленным голосом проговорила та женщина, что стояла рядом с Шэр.       — Как ты смеешь, женщина?! — закипел лысый, его товарищи быстро расступились в стороны, образуя полукруг.       — Не смеши меня, Граб. Все мы знаем, что ты любишь делать громкие заявления!       — И что ты сделаешь, Виктория? Пожалуешься Совету?       — Я не стану на тебя тратить время. — отрезала Виктория Лиэб Цимман. — Посмею себе напомнить, что мы сейчас проявляем неуважение хозяйке этого дома. А посему покидаю ваше столь приятное мне общество.       Она сотворила портал и быстро вошла в него, буквально таща за собой Шэр, которая явно не хотела отсюда уходить. Короткая вспышка, игра теней, и всё кончилось. Оставшиеся тут маги Огня зароптали, о чём-то спрашивая командира.       — Значит так, Элена. — повернулся к ней Граб, потирая голову. — Мы чтим кодекс, и не станем устраивать здесь смуту. Но знай, Сверрсон сейчас объект большой охоты, и, как только он покинет пределы твоей территории, попадется или нашему ордену, или воздушному, черти бы их побрали.       — Я услышала вас, уважаемый Граб. — после недолгого молчания ответила ему Элена. — И со всей ответственностью заявляю: Идите к дьяволу. Марк будет под моей защитой, пока с него не снимут обвинения. Так и передадите вашему магистру.       — Ты пожалеешь, Элена фон Макнэмор. Я тебе обещаю.       Граб, не прощаясь, собрал своих ребят и открыл портал, покидая двор.       Марк соскочил со статуи и отряхнулся от пыли, что собрался наверху.       — Во дела. Кажется, влип я по самые… — он не договорил, почувствовав лёгкое тепло на груди. Извлёк на свет Барьер, который не подавал признаков жизни, но источал при этом тепло. Он не знал, что это значит, и поэтому решил вернуться к колдуньям как можно скорее.       Стало темнеть, как только солнце полностью рухнуло за горизонт. Но во дворике, видимо, никогда не было темно. Та пыльца, что была на листьях дуба, продолжала светиться мягким и приятным светом, полностью освещая сад, кроме самых тёмных уголков.       Пока Марк обходил заросли и выходил к фонтану, Элена уже ушла, двое мужчин, что были с ними, тоже пропали, лишь одинокая Лира стояла, нетерпеливо топая ногой, ожидая Марка. Как только она увидела его, то сделала к нему шаг, но потом остановилась.       — Тебе очень повезло, что ты додумался укрыться на террасе. Иначе бы они так быстро не ушли.       — Кто это был? Цвета я узнал, это маги Огня. Граб. Не слышал про такого. — спросил Марк, подходя ближе.       — Полевой отряд. Всё оказалось хуже, чем думала Элена. Верхи воздушных и огненных вступили в сговор, цель которого поймать тебя.       Он закатил глаза. Вот так вот, за одну ночь перейти дорогу сразу двум школам магов — это ещё надо постараться. Аж от гордости распирает!       — Так! А как это ты умудрился пустить себе кровь даже при таком безобидном действии, как… — Лира заметила и напомнила Марку о ране. Тот, зашипев, запрыгал на одной ноге. В этот момент он чувствовал себя полнейшим идиотом, попавшим в абсолютно идиотскую ситуацию, что заставило его лицо налиться красным цветом, да так, что аж кончики ушей загорелись.       Он услышал, как прыснула от смеха колдунья, и поднял глаза, смотря на впервые увиденную им улыбку девушки, от которой у неё в уголках чернейших, словно бездна, глаз появились маленькие морщинки, свидетельствовавшие об её искренности. Впрочем, как только они пересеклись взглядами, улыбку сразу сдуло с лица, снова ставшее нарочито каменным.       — Пошли в дом. Перевяжешь рану. — сказала она, отвернувшись и покидая сад.       — А может, с помощью магии там… — Марк вспомнил, как его лечили, и удивился, что такую пустяковую рану, лечить которую дело одной секунды, решили заживлять по старинке.       — Действительно, распоясался. — укорил он сам себя за проявленную слабость.       — Ты буквально только что обрёл новую печать, и Барьер. — внезапно снизошла до ответа девушка, остановившись в дверях. Горящая внутри помещения лампа эффектно подсвечивала её стройный силуэт, не лишенный грации.       — Поэтому магией тебя лучше не накачивать. Разве что немножко.       Как только колдунья зашла внутрь, а Марк почти вошёл, до него дошло, что её голос прозвучал в его голове, ведь пухловатые губы девушки ни разу не дрогнули.

***

      — Лира из Годстррейн. — она подошла и протянула тонкую ладонь, Марк пожал её с отсутствующим видом, лишь один раз глянув на неё с прищуром. Он оценивал новые жгучие ощущения от травяных настоек, в данный момент эффективно залечивающие рану на плотно перевязанной ноге.       — Знаешь, я забыла про твою руку. — она подошла к столу, и начала доставать какие-то тряпки, корни, зелья, что-то ища. Марк, все так же пребывающий в прострации, шевелил пальцами, и выходило у него здорово. Его уже мало беспокоила рука с новой татуировкой, которую он получил против своей воли. Он действительно расстроился уже после того, как вернулся в дом, перевязал раны, и стал думать о словах Граба.       — Серьёзно я задел этих воздушных. Десять тысяч. Это очень большие деньги. — негромко сказал он, чтобы хоть как-то разогнать мрак у себя в голове. Получалось плохо. Лира молчала, продолжая проводить раскопки в недрах стола.       Марк хотел и дальше молчать, но потом передумал, и решил выговориться:       — Дело было уже поздним вечером. Пришел я, значит, к ним, в лагерь у Тёмного Леса, туда, где развилка дорог. Хотел взять экстракты на последние гроши, у меня оставались с морского похода некоторые материалы, намешал бы, продал рабочим. Имелись у меня мысли отправиться на старые раскопки, чтобы добыть Чёрного железа. Знаю, оно не в ходу, но из него получаются прекрасные реагенты. Да, я умею делать бомбы, хоть и не хвастаюсь этим. Пока я торговался, краем уха услышал, что сейчас в этом лагере остановился шаман, да не простой, а высокопоставленный. И приехали они сюда не просто так. Великовозрастная дочка его, как её… Катарина, вот, решила посмотреть мир и познать прелести жизни обычных людей. И, чтобы путешествия были как у всех, на ногах и на лошадях, без телепортов. Шаман, поскрипев зубами, согласился, ведь он в дочке души не чаял. Какой-то стражник так её описывал и её красоту, что аж пена изо рта летела. Мне стало интересно, может, смогу хоть одним глазком посмотреть на неё. Знал бы, что будет, немедля дал дёру оттуда. Немного побродив у палаток, я остановился у самой дальней, и тут выходит эта Катарина с горящими, как у кровососов, глазами… И знаешь, стражник совсем не врал… Ах!!! — Марк вскрикнул, не сколько от боли, сколько от неожиданности, когда колдунья вдруг взяла его ногу и легонько дёрнула, срывая повязки. Она тут же раскидала бинты и вату. — Вышла, значит, и спрашивает, действительно я с тракта только пришёл, и что за частоколом сейчас, бушуют ли духи. Я сразу понял, что она не очень разбирается в прелестях большой дороги, а любящий папашка промыл ей мозги, мол, ночью, стоит ступить шаг за пределы лагеря, так тебя тут же разорвут и сожрут неведомые существа.       — И конечно же ты распустил хвост перед ней. — впервые за это время подала голос Лира, найдя наконец то, что искала. Повертев в руках какой-то предмет сферической формы, она сжала его в кулачке и отошла к другому столу, алхимическому. Что она стала делать, Марк со своего места не видел. — Ну, не отвлекайся, рассказывай.       — Говорит она мне, чтобы я за ней шел, и рассказал историй, пока шаман спит, а нудный верзила-охранник думает, что она до сих пор в своей палатке. Бродили мы довольно долго, до поздней ночи. У меня, если честно, язык чуть не отвалился, столько я ей наплёл историй. Она не очень удивилась, когда я ей предложил показать чешую дракона, которую выломал у того руками. Не ожидал я, что это быстро перейдёт в… хм… — Марк замолчал, а на щеках у него вспыхнуло пламя, но малозаметное.       — Ну сказал бы, что да как их шаману. Я думаю, он человек не глупый. Так по идиотски влипнуть — это явно талант. — Лира, как всегда, была категорична.       — Так вот в том то и дело, что припекло у неё, а всё вышло так, будто я её уложил в солому. Ты знаешь, сколько я пробежал, скрываясь от погони? И я как-то ушёл, чёрт побери! — Марк возбужденно приподнялся, чуть повышая голос. — Эта сука мне в воду подсыпала какой-то яд, или что-то того. Я встретил знакомого извозчика, который и привёз меня в Бладстоун, а в тот момент я уже ничего не соображал, смотря в голове цветные картинки.       — Хитрая она девица. — Лира хмыкнула и подошла к оконцу, к раковине, и стала мыть руки под водным кристаллом. — Ты бы так не трепыхался, бедолага, нужен покой, чтобы артефакт нормально подействовал.       Марк, хоть и вернулся в прежнее положение, не стал полностью расслабляться, чувствую жгучую обиду. И ещё его не покидало чувство жестокого розыгрыша. Наплевав на рекомендации колдуньи, и встал, и потихоньку подошёл к огромному витражу, одна створка которого была распахнута, и почти весь вывесился из него, впервые оглядывая фасад роскошного здания.       — Вот это махина. — коротко прокомментировал увиденное Марк. — Лира! Я слышал, что меня будут ждать. Но не вечно же тут сидеть, верно? Элена что-то хочет от меня, только дурак этого не поймёт.       Он залез внутрь, отряхивая рубаху от мелкой пыли. Вопросительно уставившись на колдунью, внезапно ставшую прихорашиваться, Марк сложил руки на груди и стал ждать ответа. Стоял он так довольно долго, и стал закипать, слушая то, как расчёска с толстым гребнем и широкими зубьями тихо шуршит в густых волосах.       — Скоро ты всё узнаешь, Марк Сверрсон. А пока не мешай мне!       — Ах!       — У тебя всё равно сейчас дурная голова, забитая мыслями о том, как бы быстрее отсюда слинять. Я это могу и без магии прочитать, по твоей унылой физиономии, которую я вижу в отражении. И хватит пялиться на мои сиськи.       Он, не обратив внимания на предупреждение, повернулся к ней, устремив взор прямо в сочные грудки Лиры, в этот момент сменявшую красное платье на что-то домашнее, полностью чёрное, в её обожаемом стиле.       — Да вот и нихрена подобного! Я тебе уже говорил, что ты меня бесишь? Хоть и виды мне очень даже нравятся, но вот твой характер это полный пиз… — Марк поддался гневу, в последний раз за этот вечер. Ему в голову бесшумно прилетела тёмная магическая стрела, похожая на нить, сорвавшуюся с тонких, длинных пальцев полуобнажённой Лиры, на лице которой сейчас была эмоция какого-то злорадства. Стрела была недостаточно мощная, чтобы убить, но вполне достаточная для того, чтобы отправить человека в бесчувственное состояние. Лишившись всех чувств, Марк смешно дёрнулся в кратковременной конвульсии, сложился пополам прямо у витража, сильно подвернув ногу и ударившись лицом об своё же колено.

***

      Если бы кто ему сказал две недели назад, что он будет жить как король, купаясь в роскоши, утопая в еде, и находиться в компании прелестных магичек, приезжавших сюда по зову Элены фон Макнэмор, ставшей редко появляться у себя же дома, он бы не поверил. Да, он ещё дулся на Лиру за то, что она так позорно лишила его сознания, бросив без чувств на полу, но потом его чувство мести было полностью удовлетворено, когда бешеная девушка получила жестокий выговор от хозяйки дома.       В общем, наказание для колдуньи было предельно жестокое — она должна была обучать Марка начальной магии, читать ему лекции по воздействию маны на организм, для чего нужен Барьер и почему так важно его носить. Он не мог сказать, что ему было скучно, но и интереса тоже не вызывало. В один момент, когда он едва не решил Лиру роскошных волос, выпустив из своих ладоней тёмную стрелу, не такую, как у девушки, тонкую и изящную, а целую молнию, толщиной с руку, колдунья разоралась так сильно, что птицы из сада улетели восвояси. Он не остался в ответе, и перепалка снова едва не закончилась обменом магическими ударами, но в этот раз Лира явно не стала рисковать, видя то, какую мощность бездумно Марк пускает в оборот. А ему постоянно драть глотку тоже наскучило, и он отправился в сад, к своей уже полюбившейся лавке, на которую завалился и начал там бездельничать, ожидая новых перепалок. Лира пришла к нему, обругала, конечно же на чём свет стоит, и стала читать ему книгу, историческую, не ту, что всеобще распространена, а хроники, что велись неким писарем без имени, а само это чтиво было под запретом, как «оскверняющее память великого Пантеона».       …Бешено вытаращив глаза, он приподнялся. Он был там же, и как обычно уснул, а Лира сидела рядом и продолжала читать текст со страниц потрёпанного толстенного фолианта.       — Что? — спросил он сонным голосом, протирая глаза, в которые будто насыпали песка.       — Ничего. Кроме того, что ты проспал образование государства. — ответила девушка, все так же неотрывно смотря на Марка сверля страшным взглядом. Тот устал.       — Да и хрен с ним. — он утер выступивший пот со лба. — Что там дальше по плану?       — Альгадарион. — негромко ответила она, а Марк напряг память, параллельно слушая её приятный голос.       Насколько он знал из древних кодексов, прочитанных им во время учёбы, колдунов обвинили в падении Красной Стены, которая защищала людей от орков длительное время, и, якобы, люди сами допрыгались со своими экспериментами с магией, вырвавшейся из Крепости Искажения. Но это было далеко не так, как узнал из того, что сейчас читала ему колдунья. Была жесточайшая битва, если писари не врут и не приукрасили, как они это любят делать. Именно в ходе этого сражения сложил свою голову Сентелье — генерал Пантеона. Сложил, это было мягко сказано. В итоге, там произошел огромной силы взрыв, разнесло и часть Стены, и часть крепости Искажения, в которой открылся портал, ведущий в до сих пор неизвестное место, потому что все до единого добровольцы не вернулись назад. Потом была полувековая война, которая погрузила королевство в разруху. Но позже орки внезапно отступили, что всем показалось странным, а потом и вовсе пропали, оставив после себя только заброшенные жилища и крепости, притом в таком виде, словно их покинули пять минут назад. Даже Йормин, побывавший на тех территориях один раз, клялся, что в одной из кастрюль, найденным им в домике на окраине, до сих пор кипел суп из крольчатины. Орки ушли, а проблема не решилась, война продолжалась уже за захват новых земель. И тут же стали искать козла отпущения, на которого можно свалить вину за все лишения и потери. Выбор пал на тёмных, на этот момент уже представлявшими из себя нечто большее, чем просто орден. Были гонения, казни, захваты. После показательного сожжения обвинённой в чернушестве Вириллы Тали, королевы Адилэйна, всё успокоилось, утихло. Колдуны через некоторое время даже отхватили себе приличный кусок Бладстоуна, в котором Марк смог побывать. И вот теперь в этом тёмном братстве был и он сам, недавно обращенный колдун. И это его всё ещё не радовало, хоть он и подавал огромные надежды и демонстрировал недюжинные способности черпания маны, и даже смог достать до второго уровня силы, что мог не каждый маг.       — Я что, избранный? — шутил он, ходя по пятам за колдуньей, специально выводя её из себя, в те моменты, когда страдал от безделья. — А? Ну признай!       — Да, конечно. — сарказмом отвечала она. — Самый избранный из всех избранных!       Впрочем, недолго играла его музыка, и в один прекрасный момент его отправила чинить крышу амбара вернувшаяся Элена, вся в дорожной пыли и злая, как две Лиры сразу.       Пока он стучал молотком по гвоздям, со скрипом вгоняя их в дерево, во дворе стала вновь собираться группа людей, но среди них не был красных, синих, зеленых и почти белых цветов. Но в достатке было фиолетового, цвета тьмы и знати.       Все они быстро прибывали кто на чём, кто-то выходил из порталов, во двор заехала даже роскошная карета, погонщик в последний момент успел заставить затормозить разгорячённых лошадей, чтобы они не влетели в обилие кружащих повсюду магов. Знакомых лиц он не видел, да и вряд-ли бы он узнал здесь кого-то, видя их происхождение, а до этого с тёмными он дел не имел, наслышанный об их репутации.       Отбросив возникшие мысли о подслушивании их речей, Марк отложил молоток в сторону, а сам устроился на балке, попутно подсматривая за ними. Видимо, в этот раз снова намечался большой бал, коих было множество за две недели, что он находился здесь.       И тут он понял, что ему надоело каждый раз находиться в саду, прячась ото всех. План созрел быстро, и его нужно было выполнять немедленно, пока не началась основная часть события. Марк спустился по доскам вниз, рысью добрался до особняка Элены, и по камням, выступавшим из стены, забрался на второй этаж, проникнув в открытое окно, заботливо распахнутое им ещё вчера ночью, в тот момент, когда он решил сбежать из-под надзора младшей колдуньи, которая хоть и не слишком строго, но следила за ним.       Отряхнувшись от пыли и древесной крошки, он быстро скинул с себя рабочую рубаху и штаны, едва не опрокинув чан с водой, потом быстренько выпотрошил шкаф. Ногой разворошив всю кучу тряпья, он достал из неё парадные штаны, а так же дублет, который жал ему в подмышках. Но это ещё было не всё. Он искал балахон тёмного мага, который ему вручила Элена, вернувшись после одного из выездов в Бладстоун. И сейчас Марку, недавно обращённому, но ещё не посвящённому колдуну, представился случай надеть эту мешковину с меховым воротником, расшитую золотыми нитями, на себя. Лира говорила ему, что вне тренировочных дней блокирует его магические способности, чтобы он не натворил дел. Насколько он понял из её лекций, блок полностью вычёркивает его из магического пространства, а значит, на этом приёме его никто не сможет ментально прощупать и прочитать мысли. Огромный капюшон скроет его лицо от пристальных взглядов, так что маскировка по его мнению была шикарной. Маску бы не помешало надеть, но таких излишеств здесь не было.       Приодевшись, он остановился у зеркала, выровнял осанку и заложил руку за спину, как титулованный граф.       — Да ты крут, приятель. — оценил он, глянув в свои карие глаза, в которых мелькнул огонёк, которому Марк не придал значения. Слишком сильно перевернулся его мир, чтобы он замечал какие-то мелочи.       В коридоре зазвучали быстрые шаги, словно кто-то торопился. Или скрывался от погони. Топот приблизился, Марк увидел тень под дверью, отброшенную стоящим по ту сторону человеком. Массивная деревянная плита стала отворяться, и в комнату Марка шагнул какой-то тип в таком же балахоне, что мелькали во дворах. В одной руке, у пояса, он держал тубус, в котором Элена хранила свои записки, а в другой сверкающий кинжал, отбросивший яркую вспышку отразившегося от лезвия света магошара.       Неизвестный явно не ожидал того, что в комнате помимо него будет кто-то ещё. И поэтому не увидел того, кто сбоку ударил его в ухо, отправляя в нокаут. Тело с шумом упало на ковёр, звякнул металл кинжала, с глухим звуком закатился под кровать тубус.       Марк проверил его карманы, к его великому сожалению оказавшиеся пустыми. Лицо неизвестного было бледным и невыразительным, встреть такого в толпе — никогда не вспомнишь потом. Синева на лице говорила о том, что этот мужчина выглядит намного младше своих лет, хоть и телосложением был крупнее обычного.       — И что с тобой делать? — Марк прикусил губу, наклонился к кинжалу и тут же получил сильный удар коленом в лицо, от которого загудела голова. Однако, он успел сжать пальцами рукоять кинжала, и тут же наотмашь ударил, рассекая лицо человека, сверху вниз. Тот не издал ни звука, но снова больно ткнул Марка в плечо, которым тот защитил голову в последний момент, предвидя этот удар. От полученного импульса Марк отлетел в сторону, падая на спину. Но бледнолицый внезапно передумал драться дальше, вместо этого он прямо с пола прыжком кинулся к открытому окну, выпрыгнул в него и пропал из поля зрения, оставив после себя кровавые следы.       — И это всё? — разозлённый Марк хотел было погнаться за ним, но понял, что не сможет этого сделать. Следопытом он был не самым успешным, и, к тому же, нельзя было привлекать к себе внимания. Ведь не просто же так его держали тут столько времени, не давая сделать шага за ворота.       Неизвестный растворился в саду, и наверняка сейчас был уже далеко, потому что никто в здравом уме не будет нарываться на драку в месте, где количество тёмных магов просто зашкаливающее.       Марк, потирая ушибленное плечо, поднял кинжал с пола, пытаясь рассмотреть какие-нибудь детали, которые могут быть важными. Но кроме того, что с кончика лезвия капала кровь, пачкая ковёр на полу, ничего не было. Абсолютно гладкое лезвие, сделанное рукастым мастером, невзрачная рукоять, обмотанная тряпкой.       — И что же ты тут искал… — тихо сказал Марк, снова наклоняясь для того, чтобы достать тубус. Достав его из-под кровати, он притронулся к крышке, но вспомнил, что ларец с сюрпризом. Попытавшись его открыть без охранной руны, Марка ударило бы хорошим разрядом Тьмы, а Элена сразу узнала об этом, по специфической вспышке магии.       Он решил, что никого сюда звать не стоит, чтобы не было волнений. Если нападавший пытался провернуть дело один, а так скорее всего и было, так быстро бледнолицый точно не вернётся, приходя в себя где-нибудь в кустах.       Спрятав и кинжал, и тубус в наплечный мешок, взвалив всё это на плечо, Марк вышел в коридор, оглядываясь. Вряд-ли сюда зайдёт кто-то из гостей, но лишняя осторожность сейчас не помешает. Пройдя по коридору до конца, он вышел в лоджию, сквозь окно осматривая тех, кто сейчас прохаживался внизу, в банкетном зале.       Судя по всему, те, кто был в доме, могли позволить себе расслабиться, и поэтому почти все поснимали капюшоны, а кто и душные балахоны сбросил на пол. Алкоголь лился рекой, колдуны то и дело пускали в ход магию, для того, чтобы подносы с едой не пустовали.       Марк уже сорвался с места и шёл дальше, твёрдо уверенный в одном.       — Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место.       Уже у большой двери, разрисованной рунами, он остановился. За большими плитами была лаборатория Элены, в которой он ни разу не был, но часто приносил полные мешки с реагентами, которые складывал в большой ящик у стены. Никто не станет рыться в них, особенно с мыслями о том, что в них могут быть какие-то особо важные документы.       Довольный собой, Марк пошёл назад, с целью пересечь лоджию, и спуститься, наконец, в общий зал, послушать разговоры, увидеть новые лица. Он не боялся того, что встретит Лиру или Элену, зная, что они обе сейчас находятся снаружи, встречают прибывающих колдунов. И был очень сильно удивлён в следующий момент.       — О, Марк Сверрсон! — проход ему перегородила резко вышедшая откуда-то сбоку Шэр, эффектно поправляя светлые волосы, собранные в какую-то особо сложную конструкцию.       — А, это ты. — прошипел Марк, надеясь, что их никто не услышал, и его маскировка не слетела. — Я сейчас немного занят.       — Знаешь, не будь ты отрезан от магии, я бы сейчас могла с уверенностью сказать, что ты мне врёшь. — с придыханием сказала она, и от неё отчётливо пахнуло алкоголем.       — Вовсе нет. А ты какого чёрта здесь делаешь? — сердито спросил он, хмуря брови. — Откуда тут адепты воздуха взялись?       — Ах, всё тебе скажи… — хитро прищурила она серые глазки и вдруг быстро сблизилась с ним, хватая его под руку. К запаху алкоголя добавился аромат роз и ромашек.       — Так, послушай! — Марк оказал попытку сопротивления, но не слишком сильную, хотя девушка вцепилась в него основательно.       — Элена и Виктория старые знакомые, подруги по академии. Мы часто бываем здесь, так что не удивляйся. Марк…       —?       — Составишь мне компанию там, внизу? — Шэр буквально повисла на нём, и он понял, что придётся идти с ней.       — Хорошо. Идём.       Они стали спускаться вниз, Марк иногда шипел от боли в плече. Шагал он как можно медленнее, чтобы Шэр не споткнулась о подол платья и не сломала себе шею. После нескольких опасных телодвижений, наконец, пара спустилась вниз, буквально врезаясь в толпу тёмных магов.       — Знаешь, — говорил какой-то тощий мужчина, обращаясь к миниатюрной колдунье, поедавшей хлеб с икрой. — Я бы подумал, что половина ордена сошла с ума, рассказывая мне про Тэк Эсториэр, и то, что он ожил. Но я видел своими глазами ту энергию, что окружает его! Уму непостижимо.       Та, к которой он направил свои слова, внимания на оратора не обратила, продолжая своё дело.       — А вот я лично видела Лидию Вальтер! — хвасталась немолодая колдунья, волосы которой были похожи на поток огня. Её слушательницы, молодые адептки, невольно ахнули.       — А молодящая магия хорошо работает! — в толпе выискался остряк, с насмешкой выкрикнувший: — Или же это неправда!       Адептки ещё сильнее ахнули, а та колдунья, что оскорбилась, с ехидной усмешкой вынула из кармана амулет, на поверхности которого были нарисованы линии, образующие хитрый узор. Что он означает, Марк не знал.       Ещё дальше кто-то обсуждал свои предпочтения в сексе, всё это сопровождалось пьяным гоготом. Шэр, тоже услышав это, дёрнула его за руку, но Марк сделал вид, что не заметил.       — Эй! Вы, пьяные свиньи, собирайте мысли в кучу, сейчас Элена зайдёт! — крикнул кто-то особо громкоголосый, перекрывая гул нескольких десятков голосов сразу.       — Ох, нас быстро заметят. — прошептала ему в ухо Шэр, встав при этом на цыпочки. — Пойдём вон туда, где стоит колдун из Твангереста, хочу водки.       — Может, тебе хватит? Я вижу тебя второй раз, и ты снова в хорошем настроении. — попытался отговорить её Марк, но по глазам понял, что снова не возымел успеха.       — Ты же тоже прячешься, да? — тихо спросила она, не поднимая головы, чтобы Марк не видел её глаз из-за волос.       — Пошли. — с каменным лицом сказал он, силой потащив её в обозначенное место. Она не сопротивлялась, даже наоборот. Встав в тень от колонны, в самом сумрачном углу, он растянул верёвки балахона в стороны, превращая этот балахон в плащ с гигантскими наплечниками, который позволял прятаться за ним и так не слишком высокой девушке.       — Что, прямо здесь? — улыбнулась она, покачиваясь.       — Мечтать не вредно, дорогуша. — осадил её Марк, чувствуя внутри зажёгшийся огонёк. В других обстоятельствах он не стал бы себе отказывать, но сейчас явно было самое неподходящее время для сего действа.       Подождав несколько секунд, пока большая часть толпы разойдется в разные стороны, ожидая прихода Элены фон Макнэмор, он крепко прихватил начинавшую розоветь Шэр за руку, так, чтобы она не могла дёрнуться.       — Итак, — бесцветным голосом голосом начал Марк, чувствуя большущий подвох. — Я не делал секрета из того, что за меня назначена солидная награда. Я видел, кто твой магистр, и более чем уверен, что знаешь ты намного более, чем дохрена. Какого чёрта тут собрались все эти колдуны?       — Правда тебе не понравится, Марк. — подняла она свои серые глазищи, не похожие на те, что бывают у пьяного человека.       — Да мне плевать. — вспылил он, сильно сжимая её плечо, отчего девушка тихо пискнула и дёрнулась. Но чуть позже он догадался, что это движение было вызвано вообще не его демонстрацией силы.       — А чего это ты тут зажимаешь мою практикантку, а? Некрасивое поведение, молодой человек! — услышал он громковатый и возмущённый голос, который уже слышал ранее.       Отпустив Шэр, Марк развернулся и посмотрел на стоявшую перед ним Викторию Лиэб Цимман собственной персоной. В глаза ему сразу бросились её белые волосы с красивым и необычным голубым отливом, который подчёркивал и цвет её платья, небесно-синий, и он слишком уж ярко выделялся на фоне всех остальных, разодетых в более тёмные тона.       — А, вот теперь всё стало на свои места. Здравствуй, виновник торжества. — с нотками веселья в голосе проговорила женщина, но так, чтобы её никто, кроме Марка и Шэр, не слышал.       — Я не ощущаю твоей ауры… Тебя отрезали от магии? Мудрое решение. — подняла светлую бровь Виктория, пристально осматривая его.       — Наказан за плохое поведение. — невпопад ответил Марк, краем глаза замечая входящую в зал разгневанную Элену в сопровождении очень пафосного рыцаря, облачённого в доспех, похожий на тот, что делают далеко на востоке. А следом за ними шла явно рассерженная Лира, неся в руках книгу, перевязанную красной лентой.       Все, кто был находился здесь, недовольно ахнули. Марк не понял причину внезапно охватившего всех недовольства, но на его незаданный вопрос сама ответила Виктория:       — Мать твою! И Роули принёс свою железную задницу. Он чем-то взбешён… Этого только не хватало.       — Это кто ещё такой? — спросил Марк, видя то, что за Лирой зашёл еще один воин в доспехах, но не таких помпезных.       — Вон тот, что постарше, это Роули Дэстен, генерал ордена Крестоносцев, которые… Скажем, не очень любят тёмных магов. И даже дурак догадается, что он лично прибыл из-за того, что Тэк Эсториэр пробудился. Тот, второй, что помладше, его обожаемый сыночек, Джейсон. Дьявол…       — У меня такое ощущение, — сделал вывод Марк, — что это собрание может закончиться большой дракой.       — Лучше бы ты ошибался. — повернулась к нему Виктория. — Элена, вопреки всему, поддерживает хорошие отношения с Роули, а тот человек слова, очень принципиальный. И дорогу ему лучше не переходить, парень.       — Вообще не планировал. Мне хватает того, что мою голову с плеч хочет снять Эстаратас. — его голос приобрёл сталь в голосе.       — Кстати, насчёт него… Он сейчас далеко на востоке, в Цимарфеле.       — Очень хорошо! — изобразил радость Марк, за что получил легкий удар по почкам от Шэр, всё время стоявшей у него за спиной.       — Ты, вероятно, удивлён, сколько внимания свалилось на тебя сразу, да, Сверрсон? — задала вопрос Виктория, эффектно поправляя волосы, за которыми остался небольшой красивый шлейф, сотканный из магии воздуха.       — Прошу минуту тишины! — прогремел на весь зал хорошо поставленный командирский голос, бас которого напугал молодых адепток у алтаря. Многие, кто находился здесь, повиноваться не собирались, но громкость голоса всё же понизили.       Роули Дэстен, эффектно покачнув огромной алебардой, вершина которой была стилизована по форме под огромную пасть дракона, вышел чуть вперёд, чтобы его могли видеть все. Обведя тёмных магов взглядом из-под густых черных бровей, он снял блестящий шлем, обнажая коротко стриженную голову, на левой стороне, выше уха, разрезая чёрный ёжик волос с проседью белой полосой, красовался страшный шрам, оставленный явно не человеческим оружием. Его примеру последовал и сын, обнажая голову, с которой распались в две стороны длинные волосы. Марк попытался оценить его возраст, и пришел к выводу, что Джейсон ненамного старше его, судя по синеве на чисто выбритом лице.       — Уважаемые колдуны и колдуньи, ещё раз слёзно прошу у вас немного вашего времени. — с неприкрытой издёвкой пробасил Роули. — Я не буду начинать зачитывать вам мораль и отчитывать за то, что вы нарушили наш договор, подписанный королём Дизаблотом. Я понимаю так же и то, что следующая моя просьба вам не понравится ещё сильнее. Элена, прости, но твоя шайка у меня уже в печёнках сидит.       — Генерал. Сейчас вы можете разжечь конфликт, последствия которого дойдут до самого Раммадента. Я предвижу вашу просьбу. Почему должны страдать невинные? Я лично готова ответить перед вашим королём, но не впутывайте в это остальных. — громко возвестила Элена о своём намерении, привлекая к себе внимание и выходя из-за генерала. Весь зал недовольно зароптал, кто-то в спешке стал собираться чтобы покинуть помещение, но возле выхода вдруг началась давка, причина которой была очень даже понятна.       — Тэк Эсториэр проявил активность неделю назад, чего быть не должно. Это проделки ваших магов, чему есть подтверждение со стороны Ординатора. — генерал, криво улыбаясь, схватился за рукоять алебарды, поднял её в воздух, и резко, на одном выдохе, скомандовал:       — Взять их! — и с разворота ударил рукоятью алебарду Элену в живот, отчего она отлетела назад, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.       В эту же секунду начало происходить форменное безумие. Свечи разом потухли, в помещение залетели железные шарики с подожжённым запалом, молодые адептки завизжали от страха. Звон разбитого стекла возвестил о том, что в помещение особняка Элены фон Макнэмор врывается отряд Элитариев ордена Крестоносцев, и сразу же производит силовой захват всех, кто был причастен к чёрной магии.       — Сука, они заблокировали магию! Тандерит! Бежим! — прокричал остряк, которому уже было не до шуток.       Марк пнул один из шариков тандерита туда, откуда он прилетел, и зашипел от боли в ноге. Маленький с виду кусок металла весил как хороший кирпич.       — Нужно уходить! — крикнул он, озвучивая самую очевидную сейчас вещь. — Виктория!       Виктория Лиэб Цимман ловко выхватила большой кинжал, до этого спрятанный в ножнах, закрёпленных у неё на крутом бедре, а следом и второй, который она вдруг всучила Марку. На лезвиях этих кинжалов быстро меркли подавленные руны.       — Бери мою девочку и выводи её отсюда как можно быстрее. В Бладстоуне, в западном квартале, найди Дюнталь и скажи трактирщику, что ищешь красную комнату, он поймет!       — Госпожа! — крикнула Шэр, вырываясь из захвата Марка. — Уходите с нами!       — Нельзя! Тандерит скоро ослабит своё действие, и тогда от этого места не останется камня на камне. Мне нужно задержать этот момент. Марк! Ты всё запомнил?!       — Да! — крикнул он и закашлялся, потому что шары из тандерита стали сильно дымить, сильно снижая видимость и не давая нормально дышать. Шэр забилась в истерике, складывая пальцы в знаки, но ничего не получалось, металл исправно работал, подавляя любые вспышки магии.       — Давай, пошли! Уйдём через лабораторию.       Он потащил девушку за собой, ведя между колонн, для того, что как можно меньше привлекать к себе внимание со стороны нападавших, чьи тени он уже мог разглядеть в общей суматохе. Ему был неприятнен факт бегства, но попасться в руки ордена с печатью чёрного мага на кисти было бы ещё неприятнее.       — Лира, дьявол! — он вспомнил про колдунью, и в тот момент, когда ему пришлось повернуться в ту сторону, где видел её в последний раз, там что-то сверкнуло, а потом всё вокруг задрожало так сильно, что с потолка посыпалась крошка.       Более желания геройствовать у него не возникло. Крики пойманных колдунов сильно били по ушам, звенел металл клинков и кандалов, шипели фитили ловушек.       Взбежав наверх, он сразу устремился в сторону лаборатории, возле дверей которой, как ни странно, не было никого. Он двигался легко, подстёгиваемый адреналином, а вот Шэр, чей разум был затуманен алкоголем, споткнулась о подол своего платья, рухнула на пол и застонала.       Марк, выругавшись, подскочил к ней, помогая встать.       — Маскарад уже закончился, мать твою!       Шэр вырвала из волос большую заколку, разрушая ту великолепную прическу, что так понравилась Марку в первый раз. А следующим её движением стало то, что она сорвала за ненадобностью подол платья аж выше колен. Кусок дорогой материи тихо опустился на пол и замер.       Возле лаборатории он приостановился, пинком раскидывая мешки с реагентами, и вынул тот, что припрятал некоторое время назад. Закинув лямки на плечо, ему пришлось пинком открывать незапертую дверь в испытательную комнату, внутри которой сильно пахло какой-то кислотой, что пузырилась на большой стойке готовых материалов.       — Фу! — ахнула Шэр, зажимая носик длинными пальцами. — Тут что, сдох кто-то?       — Нет, но если останемся тут, через время вонять будем мы. — обнадёжил её Марк, проверяя, не потерял ли он кинжал Виктории.       — Что дальше? Я не вижу отсюда выхода!       — Закрой дверь! — рявкнул Марк, чувствуя, как в горле начинает першить от мерзкого запаха. Сам он подскочил к стойке, аккуратно подцепил неприметную склянку без обозначений, и с силой метнул в дальнюю стену. Звякнуло стекло, расшибаясь вдребезги, а содержимое баночки забрызгало всю стену, которая вдруг зашипела и стала стремительно плавиться, стекая всё ниже и ниже.       — И что? На улице нас повяжут в два счёта! — недовольна воскликнула Шэр, подпирая дверь лаборатории большим стулом.       — Пойдём низами. — ответил её Марк, забирая со стола травы и эликсиры, чья помощь может пригодиться в пути. — Крыс боишься?       — Фу!!! — пуще прежнего выкрикнула она, сразу понимая, куда им предстоит лезть.       Марк быстро смастерил большой факел, обрызганный горючей смесью. — Какой радиус действия тандерита?       — Несколько метров. Но там полный зал этого металла. — с дрожью в голосе сказала Шэр, осторожно приближаясь к дыре в стене, в которую уже собрался лезть Марк.       — Отлично. — откомментировал он. — Теперь самое важное, ты умеешь открывать порталы?       — Н-н… нет. — призналась девушка, прикусывая губу.       — Великолепно! Чёрт… — Марк принял факт, что по быстрому отсюда уйти не выйдет. — Тогда спускайся за мной, и быстро!       Он стал стремительно спускаться между двумя стенами, расположенных друг от друга примерно на расстоянии в полтора метра. Строители этого поместья когда-то здорово сэкономили на материалах, оставляя большое пространство, которое какой-то из бывших владельцев особняка удобно приспособил для быстрого перемещения по этажам. Как понял Марк, неделю назад обнаруживший сначала щель в кладке, а затем и целую пробоину, кое-как прикрытую мусорным завалом, Элена и сама не знала о существовании такого удобного для скрытного побега прохода.       Марк уже был внизу, быстро и широкими движениями размахивая факелом, сжигая толстые слои паутины, а Шэр стонала где-то на середине спуска, проклиная на чём свет стоит генерала и его паршивый орден. Тихо охнув, она сорвалась с балки и упала аккурат в объятия ожидавшего подобного поворота Марка, который в последний момент ловко подскочил под неё и выставил руки.       — Как хорошо, что ты худенькая. — невовремя он отвесил комплимент, отпуская девушку и подбирая брошенный факел, упавший в кирпичную крошку и едва не потухший.       — Ну что ты! — едва улыбнулась она. Растрёпанные волосы на её голове, растёкшаяся от слёз черная тушь и немного зарумянившихся щёк создавали весьма колоритную картину.       — Идём! Здесь немного прошагаем до выхода в сад, а дальше… Дальше я не знаю. — обнадёжил он и себя, и её. — Скорее всего там будет куча солдат.       — Запах… Запах дыма! — вдруг сказала Шэр за спиной у Марка. — Это не факел, что-то горит!       Он принюхался, повёл носом, и действительно уловил запах дыма, похожий на тот, когда жгут большой костёр. А ведь большой зал был сплошь завален мебелью из дерева, как и большая половина особняка.       — Тогда нужно ещё быстрее отсюда убираться! Или задохнёмся, чего я не очень хочу. Тянет сильно, значит мы почти у выхода. Ещё немного!       Справа от них, за стеной, очень сильно грохнуло, ударило, донеслись еле слышные глухие возгласы и тяжёлый топот, будто шёл некто очень и очень тяжёлый, что-то странно повизгивало, будто водили клинком по стеклу, очень равномерно, не сбиваясь с ритма. Было очень похоже на… шаги.       — Там что, великан появился? — подтвердила его догадки Шэр, ближе подходя к Марку и прижимаясь к нему. — Без магии я словно без рук. Как к ней привыкаешь.       — Вот поэтому я и не хотел иметь с ней дело! Подержи! — буркнул Марк, отдал факел девушке и подошёл к стене, от которой разило свежим воздухом и цветами. Толкнув плиту от себя и приоткрыв выход, он высунул голову и быстро огляделся. Его самые худшие опасения подтвердились.       Особняк Элены фон Макнэмор сейчас буквально пылал, подожжённый изнутри. В саду, куда у Марка был обзор, он видел несколько трупов в фиолетовых балахонах, распластавшихся в нелепых позах, и из их спин и других частей тела торчали стрелы с красно-чёрным оперением. Но членов ордена нигде не было видно, зато прекрасно просматривались гигантские следы на дорожке, ведущей к древу, и следы эти не могли принадлежать человеку, а были больше похожи на те, что оставляет лошадиное копыто, только увеличенное в несколько раз.       У подножия дерева с периодичностью в три раза появилилсь вспышки синего цвета, и больше ничего.       — Похоже, все они заняты во дворе. — проговорил Марк себе под нос, как часто любил делать. — А значит, есть вполне…       — Что ты там бурчишь?! — разозлилась Шэр, оглядываясь по сторонам с факелом в руках, проверяя, не вылезли ли на шум крысы.       — Путь свободен. Подожди несколько секунд и иди за мной.       Марк осторожно выбрался из дыры, беря в руки кинжал, который всё так же напоминал обычный, только с вырезанными в форме рун углублениями, в которых скапливалась магическая энергия, в данный момент нейтрализованная действием тандерита.       Не поднимаясь в полный рост, он быстро дошёл до густых кустов, на которых расцвели бутоны жёлтого цвета, и сейчас с них каждую секунду срывалась пыльца, от которой сильно хотелось кашлять.       Шэр не заставила себя ждать, и уже выбралась наружу, осторожно и мягко ступая по земле.       — Это просто резня… — сказала она, когда увидела убитых колдунов. И тут же шмыгнула в кусты, когда услышала голоса, пробивающиеся сквозь шум пламени и треск камней.       — Всех проверили. Ни одного подходящего под описание. Роули ошибся? — громко прогундел сквозь маску один из Элитариев, вышедшего из огня. На его доспехах были виды следы гари и потёки крови на руках.       — Ошибки быть не может. — развеял сомнения товарища другой воин, вышедший следом. И, больше не говоря ни слова, удалились в сторону амбара, крышу которого недавно заделывал Марк.       Сам он, тихо сидя в цветах, смотрел на то, как руны на кинжале стали разгораться, вновь ощутив связь с маной, и теперь наполнялись ей, отчего даже слегка задрожала рукоять.       — Тандерит слабеет! — проговорила подползшая к нему Шэр, испачкавшаяся в грязи. — Магия доступна, я чувствую её.       — Ну так придумай что-нибудь, чтобы мы убрались отсюда!       — Марк… — невнятно простонала девушка, отряхивая изорванное платье.       — Ты можешь снова вернуть мне связь с маной? — спросил он, повернув к ней голову.       — М-м… — протянула Шэр, закусив губу и опустив веки. — В теории, я могу это сделать, но последствия могут быть совершенно неожиданными.       — Почему? — спросил Марк, чувствуя нарастающую злость от осознания почти полной беспомощности.       — Лирианна поставила довольно мощный блок, который я не смогу обойти полностью, из-за чего способности могут проявляться совсем не так, как тебя обучали, например…       — Плевать! — Марк прервал её, повысив голос, но только слегка, чтобы их не услышали. — Делай своё дело. Если я смогу воспользоваться хотя-бы паршивой стрелой, будет уже замечательно.       — Хорошо. Постарайся расслабиться. — она максимально приблизилась и поднесла тонкие ладошки к его голове с растрёпанными волосами. — Возможны неприятные ощущения…       В мозг Марка словно вонзились длинные иглы, и стали безжалостно протыкать его, вызывая хоть и слабую, но боль, отчего он утробно зарычал, сильным усилием преодолевая соблазн заорать во всю глотку. Пальцы на рукояти кинжала сжались, побелев. Шэр и сама чувствовала себя не слишком хорошо, судя по её напряжённому бледному лицу с резко обострившимися скулами.       — Эй! — услышали они далёкий окрик. — Что там у вас? Колдун? В чёртовых зарослях кипит эфир, проверьте!       — Ещё немного! — сквозь зубы быстро проговорила Шэр. — Готово!       Барьер на груди Марка сразу же воспылал под одеждой, обжигая кожу, и парень не выдержал, закричал, быстро доставая кусок металла, от которого исходила поистине колоссальная мощь, струившаяся в стороны. Сильный поток энергии оттолкнул Шэр в сторону, словно пушинку. Марк, стараясь не обращать внимания на жар, схватился за кинжал, руны на котором особенно ярко загорелись, и вдруг резко сменили свой цвет, с чистого голубого на фиолетовый, похожий на тот, что появлялся при использовании тёмных заклинаний. В испуге его отбросив, он увидел то, что кинжал не собирается падать на землю, продолжая левитировать в воздухе. Вспомнив те уроки, что давала ему Лира, Марк сконцентрировался на энергии, и разглядел тонкие, но прочные нити, связывающие его руку и рукоять кинжала. Он дёрнул рукой вправо и отметил, что кинжал повторил это движение. Лезвие двигалось быстро и плавно, примерно в полуметре от Марка. Быстро потренировавшись жестами, он срубил несколько веток, с шорохом опавших вниз.       — А ты хорош. — довольно прокомментировала увиденное Шэр, сверкая глазами. — Сюда идут!       Марк и сам уже видел, что к ним быстро приближается один из Элитариев, услышавший его крик, на ходу потрясывая сверкающим полуторным мечом. В окулярах его серой маски отсвечивало пламя занимающегося пожара, ставшего очень быстро распространяться по саду, когда рухнула несущая опора особняка и по стене пошла большая трещина.       И эти окуляры, призванные защищать глаза от дыма, в этот раз сыграли злую шутку с владельцем.       Марк, не дожидаясь того, что его убежище обнаружат, а сам он станет задыхаться от быстро сгущающегося дыма, с шумом ломаемых веток рванул вперёд, жестом руки посылая кинжал впереди себя. Лезвие, пробив стекло, попало точно в глаз ничего так и не успевшегося понять Элитария, который с шумом доспехов и звяканьем их сочленений упал на каменную дорожку. Зазвенела сталь меча, привлекая внимание ещё двух членов Ордена. Они, увидев, что стало с их товарищем, сразу стали не такие прыткие, но приблизились на достаточное расстояние для удара. Марк злобно ощерился, ловко, и самое главное, не касаясь руками, покачивал кинжалом, и всё это выглядело так, словно оружие жило своей жизнью. Но на самом деле оно чутко слушало все приказы хозяина, уже не обращавшего внимание на боль от ожога, оставленного Барьером, который сейчас висел на груди и устрашающе дымился. А что это значило, знал любой, кто имел понятие о магии…

***

      — Мана имеет несколько уровней, Марк. А именно, четыре. Первый может нащупать любой начинающий маг. — говорила Лирианна, расхаживая по комнате туда-сюда. — В большинстве случаев этот именно тот уровень, с которого берется энергия для простых заклинаний. Второй уже для опытных магов, которые пользуются им с осторожностью. Достигнуть его нелегко, но всё же возможно. И тут уже нужен Барьер.       — А дальше? — спросил Марк, лениво переворачивая страницы кулинарного тома, втихую украденного с кухни.       — А дальше тебя ждёт только мучительная смерть. — последовал немедленный ответ.       — Вот как…       — Третий уровень поддавался очень мудрым магикам с хорошим потенциалом. Ты же при всём желании не сможешь до него добраться.       — А четвёртый? — хмыкнул Марк, примечая рецепт курицы со специями. — Что там?       — Никто не смог его достичь. И никто не знает, что за ним. Так что не советую даже пытаться.

***

      Вокруг Марка пространство исказилось, помутнело, но в ту же секунду всё вернулось на круги своя. Лирианна оказалась права — без знаний и практики не стоит пропускать сквозь себя такую силу.       В любом случае, этого оказалось достаточно для того, чтобы Элитарии отвлеклись, и этого промежутка времени хватило для того, чтобы нанести удар сбоку, в незащищённое горло того, что стоял справа. Пока его тело в конвульсиях падало вниз, Марк большими прыжками уходил от проворных атак второго бойца, каждый удар которого не доставал до цели буквально сантиметры, но для того, чтобы изрезать фиолетовый балахон, этого хватало с лихвой.       Помощь пришла вовремя — Шэр наколдовала мощный поток ветра, приподнявший Элитария над землей, отчего он потерял равновесие, чем сразу воспользовался Марк, ударив растерявшегося бойца в подмышечную впадину, где доспех не был хорошо защищён. Но разъярённый воин не собирался умирать, хоть рана и дала о себе знать, и снова взмахнул мечом. Сильный удар, нанесённый плашмя из-за потери равновесия, оглушил Марка, отправляя того назад в кусты, из которых он выпрыгнул.       — Ах, сука… — простонал Марк, вставая. — Хорошо, что меня хоть чему-то научили, иначе я был бы уже мёртв.       — И сколько тебя обучали? — где-то позади отозвалась Шэр. — Две недели?       — Достаточно! Только освоил я самую малую часть. Ты знаешь, что я не предрасположен ни к одной из стихий, а целебные чары я вообще не могу использовать?       — Вполне вероятно. Мало кто владеет даже двумя стихиями. — Шэр не побрезговала обыскать карманы трупов, а на удивлённый взгляд Марка ответила усмешкой.       — Вот уж сюрприз. Что, золотце приглянулось?       — Да. — без тени смущения ответила она, срывая с трупов золотые пуговицы. — Нам же надо в Бладстоун, да? А на что мы там будем выживать?       — Ну с первым я согласен. А потом в разбег. — Марк сразу дал понять, что не собирается быть с ней дольше, чем нужно.       — Пошли, ловелас. — произнесла она с новыми, резкими интонациями. — Быстро!       Марк послушно припустил трусцой за ней, в сторону дуба, а затем к большой статуе, у которой кто-то успел отбить нос.       — А ты хорошо тут ориентируешься. — подметил Марк.       — В детстве я тут часто была. Виктория и Элена близкие подруги, что и позволило мне тут всё изучить.       — Понятно. Тогда ты должна знать, что за этим забором, на который ты взобралась, здоровенная такая пропасть.       Шэр не ответила, глянула вниз, а куда именно, Марк видеть не мог, стоя внизу. Ему пришлось взбираться, выбивая сапогами каменные крошки.       — Воу! Ты серьёзно? А задницу не сотрёшь? — прокомментировал увиденное Марк.       Прямо под забором лежал большой камень, с которого было бы удобно спрыгнуть на склон под благоприятным для спуска углом, на середине которого удобно лежало небольшое озерцо, окружённое соснами. Ещё отсюда было видно границы Грэменталя — соседствущего с Ювениром государства. Марк никогда не был там, на западных землях, и никогда не горел желанием туда идти.       — Не сотру. Я же магичка! — с весельем в голосе вдруг выкрикнула Шэр, и лихо прыгнула вниз, в полёте сотворяя защитный заслон из воздуха, похожий на большой полупрозрачный шар. Её крики и визги стали быстро удаляться.       — Вот же сумасшедшая! — вздохнул Марк и сам спрыгнул вниз, на глиняный склон, врезаясь в него. Балахон сразу затрещал в нескольких местах и покрылся слоем пыли. С ругательствами Марк катился вниз, защищая голову и стараясь не переломать себе конечности. Больно удараясь телом, то он землю, то о тубус, он через пару десятков перекатов понял, что плохо соображает, что происходит вокруг, было важнее сопротивляться позывам желудка извергнуть наружу всё содержимое.       В тот момент, когда он собрался потерять сознание, Марк рухнул в озерцо. Ощущения были такие, словно он упал на камень. Воздух из легких вышибло ударом, а балахон, сразу ставший тяжёлым, потащил его на дно, нащупанное им через пару метров погружения. Изрядно хлебнув воды, он дёрнулся, всплывая, смотря через мутноватую толщу воды на быстро меркнущее солнце.       Глаза он открыл уже много позже, ощутив сильный удар по грудной клетке.       — Ах… Кх… — захрипел Марк, выплёвывая остатки воды из себя.       — Что-то я не рассчитала с приземлением, упала ниже, в лес. — говорила Шэр, помогая ему встать.       — Спасибо. — коротко отблагодарил её Марк, чувствуя, как тошнота постепенно отступает, да и общее самочувствие быстро улучшается. — Что, искусственное дыхание?       Шэр покраснела и отвернулась, сильно отжимая волосы, мокрые после купания.       — Да не старайся ты так, а то оторвёшь ещё. — весело проговорил он, вставая и осматривая себя. — Балахон отныне просто тряпка.       Он быстро скинул скинул тубус, а затем и полностью промокшую и изорванную верхнюю одежду, снял сапоги и вылил из них почерневшую воду.       — Конечно, зря мы прямо тут расселись, но, я думаю, что тут точно никто не станет искать. — подвёл итог Марк, примечая дерево с большой кроной, под которым можно будет спрятаться он тех, кто будет проводить воздушную разведку.       Постучав по карманам, а потом и по штанам, он понял, что потерял кинжал.       — Святая Советина! — воскликнул он, после чего ему в голову пришла одна мысль.       Он вытянул руку впёред, как тогда, когда в первый раз обрёл связь с кинжалом Виктории. Представил его образ, руны, энергии, что шла через него. Но в эфире он ничего не увидел, тех нитей, что связывали его и оружие, их не было. Сильнее сконценитрировавшись, он попытался притянуть к себе его так, словно видел перед собой и был связан. Ничего не произошло. Тогда Марк напрягся ещё сильнее, что ощутила даже Шэр, до этого не смотрящая на него.       — Ты что делаешь? Хочешь, чтобы сюда сбежались Элитарии? Хоть мана вокруг и кипит, не стоит так явно себя подставлять.       Он не слушал, и продолжал тянуть образ кинжала, ведь был уверен, что он где-то рядом, и вот-вот его можно будет нащупать. Эфир задрожал, покрылся лёгкой рябью, но далеко она не распространялась, так что обнаружить их не могли, если не будет целенаправленной разведки магами.       Закрыв глаза, он полностью ушел в себя, ощущая и пропуская сквозь себя энергию так, как умел. В полной тьме он увидел слабый огонёк, за который как бы смог ухватиться. Протянув к нему невидимую руку, Марк сжал незримыми пальцами этот свет и стал медленно тянуть к себе, так, словно боялся, что выронит его и тот пропадёт навсегда. Он потерял счёт времени, не знал, что происходит вокруг, введя себя в состояние лёгкого транса. Огонёк был всё ближе и ближе…       Марк резко открыл глаза и ухватился за рукоять кинжала, висевшего перед ним. Осмотрев горящие руны, он с довольным видом спрятал его за пояс, улыбка заиграла на его лице.       — Ну, как? — с чувством выполненного долга спросил он у Шэр, разворачиваясь к ней лицом и уперев руки в бока.       — Обычная магия левитации. Чем удивить хотел? — немного скривила она лицо, с которого, как сейчас заметил Марк, смылась вообще вся косметика, но уродливее она от этого не стала, а даже наоборот, личико приобрело более приятные черты.       — А ты красивая, даже очень. — в который раз он сделал ей комплимент, вогнав девушку в краску. Видя это, он сразу задал вопрос:       — Что-то ты смущаешься по поводу и без. Что такое?       — Не твоё дело! — вдруг дёрнулась она, встала и быстро ретировалась за большое дерево.       — Мне хоть одна нормальная магичка попадётся или нет… — вздохнул Марк, собрал снаряжение и отправился под крону дерево, стараясь не обращать внимания на то, как стреляет от высокой температуры камень в особняке Элены, на то, как там играют барабаны и гудят трубы, и изредка слышны крики, быстро тонущие в остальном шуме. Он понимал, что сделать ничего не сможет, по крайней мере, не сейчас… Но время наступит, и Марк обязательно найдёт всю верхушку Ордена и задаст вопросы, на которые очень хочет получить ответы.       — Шэр! — громко позвал он. — До вечера нам нужно будет добраться хотя бы до Делиры.       Та не ответила, оттуда не донеслось вообще ни звука, что показалось ему довольно подозрительным. Тогда он быстрым шагом обошел ствол дерева, и увидел причину, вызвавшую молчание девушки, стоявшей недвижимо, словно статуя. Марк и сам немного оторопел, но быстро взял себя в руки, и тихо приблизился к Шэр, нашептывающей какое-то заклинание.       А перед ними, метрах в двадцати впереди, у входа в густую чащу, светился светло-голубым могучий силуэт, своими очертаниям похожий на гигантского оленя, раскинувшего ветвистые рога далеко в стороны. Ни люди, ни призрак не двигались, пристально смотря друг на друга.       — Это же годфинал, охренеть. — не выдержал Марк и прервал напряженное молчание.       — Тихо! — шепнула Шэр, кастуя рунную фразу. — Он может нам помочь, если получится…       С её пальцев сорвалась искра и сразу потухла, но этого было достаточно, чтобы существо испугалось и дало дёру сквозь заросли, оставляя за собой невесомый шлейф света.       — Ах, мать твою! Давай за ним, быстро! — крикнул Марк, быстро возвращаясь назад и хватая свои вещи, а потом и девушки, которая сейчас ругалась грязными ругательствами, топая ногой.       — Он выведет нас к воде, живее!       Марк помчался за удаляющимся призрачным силуэтом, который уходил всё дальше и дальше, и лишь нить из полупрозрачных частиц давала возможность отследить существо, которое не оставляло на земле никаких следов, бесшумно проходя сквозь зелень шумящего под порывами ветра леса.       Он бежал за ним так уверенно, потому что знал — эфирное существо выведет их к воде самым коротким путём из всех возможных. Однажды, пару лет назад, когда Марк был матросом в команде небольшого брига, их корабль попал в сильный шторм, отчего посудину стало сносить в сторону мели, на которой они гарантированно получили пробоину, ставшей для них смертельной. И именно в тот момент, когда капитан уже готовился пойти ко дну вместе с бригом, из воды появился годфинал, принявший форму морской девы. Пока у всех отпали челюсти, капитан углядел призывной жест призрака, и сразу положил судно в дрейф на правый борт, что и спасло им всем жизнь. Бриг проскочил в узкий промежуток между острыми рифами, минуя их. Кто-то даже клялся, что слышал скрежет и шум царапаемого левого. С тех пор Марк верил, что годфинал приходит в момент смертельной опасности, и раз уж он явился, нужно неотрывно следовать за ним. А насчёт того, была ли правда в словах другого матроса о том, что он слышал страшные звуки, он так и не узнал, потому что на следующий день бриг атаковали охотники на пиратов в порту Бладстоуна и пустили его на мутное дно Делиры, впадающей в залив Каменного Моря.       Шэр уверенно мчалась за ним, эффектно подстёгивая себя магией, из-за чего её бег напоминал скольжение, будто она ехала на коньках по замерзшей водной глади. Голые ноги почти не касались земли и торчащие корни деревьев, что обезопасило девушку от того, что в неподходящий момент она получит травму.       Марк же таким не владел, и поэтому старательно перепрыгивал все препятствия на пути, и очень скоро почувствовал усталость, но темп не сбавлял, упорно преследуя напуганного духа.       Только потом, когда он наконец добрался до цели — берега реки Делиры, Марк понял, что всё это преследование длилось не меньше часа. Его грудь тяжело вздымалась, а шумное дыхание, наверное, было слышно за тысячу шагов. Сильно болели стёртые до крови ноги, кровоточила ссадина на лбу, полученная от удара большого сука, сразу незамеченного. Годфинал давно растворился в водной пучине, а Марк всё ещё валялся на тёплом песке, а рядом стонала Шэр, для которой гонка тоже не прошла бесследно. Сильное магическое напряжение высосало из неё очень много сил, на восстановление которых уйдёт не один день.       И всё же Марк не жалел о том, что они погнались за духом. Примерно на середине пути они попали в лабиринт из странно выросших деревьев, образовавших собой настоящие стены. И где-то там, в центре, зарычало что-то страшное, выбираясь из пещеры, мимо которой двое магиков пронеслись так быстро, что неизвестное чудовище только и успело порычать и пару раз тряхнуть землю, перед тем, как понять, что добыча уже скрылась из вида. А вот если бы они шли сами, то кто знает, как всё обернулось…       — Ну вот, мы у реки. — подала голос девушка, и звучал он очень устало.       — Пойдем вдоль русла. Так мы точно дойдём до Бладстоуна кратчайшим путём, минуя заставы Ордена и рыскающих вдоль трактов трупоедов.       — Если мою прекрасную задницу покусает один из тех ублюдков, что обитают в воде, будешь виноват только ты. — пробухтела Шэр, поднимаясь на ноги и сбрасывая с себя потрёпанное платье, оставаясь в одном лишь изящном нижнем белье. Марк мимолётно оценил стройную фигуру с длинными ногами и поднял глаза в небо, делая вид, что увлечённо рассматривает плывущие по небу облака.       Пока она барахталась в тёплом течении реки, Марк нарвал на куски свой балахон, делая из его частей маску для лица и портянки, которые хотел намотать на покалеченные ступни, сейчас горевшие огнём. Трогать девушку с просьбами о немедленной помощи он не хотел, она и так потратила много сил, а он потерпит некоторое время.       Не зная, как отвлечься, Марк стал разглядывать свое новое оружие, которое он едва не потерял в гонке.       — Эх, а стоило бы поучиться… — раздосадованно проговорил он, поднимая кинжал в воздух малейшим движением пальцев.       Шэр назвала это левитацией, но ему казалось, что это явление немного другого рода, но понятия не имел, как можно было бы это обозвать. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что светится только одна руна из трёх, связанная через эфир с Марком. Попробовав разные приёмы, которые знал, ему так и не удалось добиться активации остальных двух, хотя в руках Виктории Лиэб Цимман кинжал разве что не сверкал.       Марк посмотрел в сторону плавающей девушки, и сам решил, что пора немного отдохнуть, и, раздевшись, сам зашёл в воду, но только по колено. Хоть до лета было еще и далеко, вода уже была тёплая, словно молоко. Никто не знал, как вода была почти всё время приемлемой температуры, но этим охотно пользовались рыбаки, то и дело ловящие сетями огромных рыб, спускающихся с гор по течению, чтобы попасть в океан.       Пока они расслаблялись, их слуха три раза коснулся то ли гигантский горн, то ли это ревело потревоженное чудовище.       — У меня такой ощущение, что мир вокруг сошёл с ума. — сказал Марк, по прежнему не двигаясь с места.       — А я чувствовала, что такое может произойти. За месяц до этого кто-то устроил резню в Тасен’тэров, что далеко на севере. — негромко проговорила Шэр, выходя из воды. — И там тоже был замешан Орден.       Марк ничего не ответил, хотя у него внутри всё сжалось в один момент. Встав на ноги, он стал искать под ногами растения.       Тасен’тэр, крепость на вершине мира, оплот магов. Там он провёл небольшую часть детства, пока родители не могли за ним присматривать. А потом началась вся чехарда из-за какого-то оружия, в существование которого Марк не очень то верил, и считал что это был лишь надуманный повод лишний раз ограбить храм, полный золота. А дальше уже пошли длительные скитания, военная школа, море…       — Нужно приготовить эликсиров в ночь, Шэр. Хочу поправить здоровье, ну и… тебе тоже это не помешает.       — Именно поэтому ты собираешь корешки вон того темного цвета, что растут прямо из песка? — с ехидной улыбкой девушка, возвращаясь к своим вещам.       Марк на секунду густо покраснел, не отрываясь от занятия, но тут же остыл.       — Столько событий, Шэр. Если я не расслаблюсь, то это нанесёт непоправимый вред моей психике! — пробухтел он, приближаясь к границе леса, слишком близко расположенной у воды. Видимо, Делира осваивает новые территории, размывая левый берег.       Он не заметил, как довольно быстро оказался среди деревьев, ломая ветки для костра. Его внимание привлекли отметины на стволах некоторых деревьев, похожие на символ, который Марк не знал, но был уверен, что это творение рук человека. Подозрительная тишина вдург резко стала гнетущей, даже собственное дыхание казалось оглушительно громким. Кроны деревьев не пропускали солнечный свет, вокруг сгущались сумерки.       — Что за… — Марк пристальнее вгляделся в тьму чащи, и по его спине пробежали мурашки. На него смотрели несколько пар красных глаз, неподвижных, словно висящих в густой тьме.       Он стал медленно пятиться, постепенно набирая скорость, прокладывая путь буквально наощупь. Пару раз врезавшись в стволы деревьев, после каждого столкновения мысленно прощаясь с жизнью, ему всё-же удалось выбраться из страшного леса. До последнего момента эти страшные глаза продолжали взирать на него, не приближаясь, но и не отдаляясь. Только он вышел на песчаный берег, его ждал ещё один сюрприз.       В спину ему ударил легкий поток воздуха, который Марк с уже с легкостью и безошибочно определил как магический, и поэтому прыгнул в сторону, приземляясь на пострадавшие ноги.       — Где ты был, сволочь?! — крикнула Шэр испуганным голосом, снимая с себя защитные чары.       — Что тут происходит-то, а? — задал встречный вопрос Марк, глядя на то, как закатное солнце медленно сваливается за вершины деревьев. — Вечер? Я на несколько минут ушёл в чёртовы дебри!       — Минут?! Хорошая шутка! — Шэр подбежала к нему, и влепила хорошую пощёчину, звук который разлетелся далеко в стороны.       — Эй! Ты что? — разозлился Марк, хватая её за руку и чувствуя ту дрожь, что передалась ему от девушки.       — Я уже подумала, что ты меня бросить решил. — резко успокоившись, вымолвила она, отходя назад. — Ушёл и пропал.       — Я видел какие-то знаки на деревьях. И глаза. Не знаю, как это описать.       — Пока тебя не было, было несколько взрывов в районе особняка. Роули подчищает за собой следы.       — Позже разберемся, сейчас нужно развести огонь. — Марк прищурился. — Слушай, я вижу там прекрасный камень!       В сотне метров от них из песка торчал большой булыжник в форме полумесяца, который при ближайшем рассмотрении оказался частью какого-то сооружения. Ныне он был покрыт толстым слоем грязи и давно засохшей тины.       — Вот тут и зажжём пламя. — решил Марк, обходя камень так, чтобы он собой закрывал лес. Через некоторое время подготовки и усиленной ломки веток, сопровождавшимися громкими ругательствами и перепалкой с девушкой, которая нашла большую речную раковину, и подготавливала её для зельеварения, Марк зажёг, наконец, костёр, от которого тут же повеяло теплом.       — Караулить будем по очереди, не хватало мне, чтобы ночью нас скушал какой-нибудь медведь. — через некоторое время проговорил Марк, сидя у камня, прислонившись к нему спиной. Шэр, уже сварившая эликсиры, которые сразу же были употреблены, что-то проворчала и сильнее закуталась в остатки платья.       — И подъём завтра ранний… — дальше продолжать смысла не было.       Девушка уже крепко спала, лежа на боку, свернувшись калачиком. Марк тяжело вздохнул.       Не ощущая на себе холода, он взял свой балахон, расстелил на земле, поближе к костру, так, чтобы он не загорелся. Потом тихо и аккуратно поднял мелко дрожащую девушку, так и не проснувшуюся, переложил на новое место и укрыл другим концом. Для неё эта одежда была словно спальный мешок, настолько он был гигантским.       Чувствуя, что уснуть он не сможет, Марк встал, немного походил, подкинул веток в костёр, огляделся. Его взгляд зацепился за то место, где он раньше сидел. Видимо, своей спиной он снял слой грязи с камня, и теперь в том месте проглядывало что-то красноватого оттенка. Он подошёл ближе и присмотрелся. А потом тихо выругался.       — Мать твою. Да быть не может. — после этих слов он присвистнул.       Камень оказался совсем не камнем, а частью того, что раньше называлось Красной Стеной. Огромное сооружение, протянувшееся с востока на запад, соединившее собой южные горы Великанов, и защищавшее земли центра от атак орков, шедших с юга. Но после взрыва, вызвавшего землетрясение чуть-ли не у самых гор Лазаря, что были далеко на севере, орки по-видимому, ушли навсегда, а Стена стала памятником того страшного события, что, собственно, её и уничтожило. То пришествие Пантеона для острова чуть не стало последним. И кто знает, чтобы могло произойти, не принеси себя в жертву генерал Сентелье. Ни от него, ни от Убийцы Богов, пойманного в ловушку, не осталось ничего, кроме записей в летописях. Кто-то однажды бахвалился, что, дескать, нашел секиру самого Альгадариона, но спекулянта быстро разоблачили и отправили в темницу. Если часть стены долетела даже сюда, то страшно представить, какой мощности был взрыв, и что творилось в тот день во всём мире. Марк еще немного поглядел на исковерканный кусочек былой эпохи, отсвечивающий желтыми прожилками в красном кирпиче, и отвернулся.       Луны, большая и малая, потихоньку взбирались по небосводу, достаточно ярко освещая всё вокруг, а их отражения красиво сверкали в воде. Многочисленные звёзды собирались в причудливые узоры, мерцая в чёрном свете неба. Одна из ярких точек, засветившись немного ярче остальных, резко сорвалась в сторону, оставляя за собой короткий хвост, тут же исчезнувший. Немного похолодало, и Марк почувствовал лёгкий озноб, из-за чего пришлось приблизиться к костерку ещё сильнее и подкинуть веток. Огонь радостно поглотил подношение и усилился, освещаяя пространство всё сильнее. Действие эликсира, недавно сваренного, подходило к концу, и боль в ногах, терзавшая Марка до принятия, снова возвращалась, но уже не такая сильная, да и видимые раны достаточно сильно затянулись. Вот только от чувства голода никуда не получалось скрыться, что было побочным эффектом снадобья сине-зеленого оттенка, но тут уже ничего не поделаешь, за всё приходится расплачиваться.       Марк так просидел несколько часов, вытянув ноги. Борьба со сном отнимала много сил, было очень тяжело бороться с соблазном растянуться на песке и заснуть на целые сутки. В тот момент, когда небо стало быстро светлеть на востоке, он услышал крик человека и вскочил, будто ужаленный.       Ногой пнув в костерок порцию песка, он притоптал его ногой и затаился за куском стены, осторожно выглядывая из-за него. Девушка даже не шелохнулась.       По реке спускалась небольшая лодка с нарисованными на ней красными полосами, а на борту которой находилось два человека, держа в руках вёсла. Когда они подплыли ближе, Марк смог разглядеть их лица и одежды, тот, что был на носу лодки, имел густую, седую бороду с завитыми усами, лицо, изрезанное морщинами, вся его тканая рубашка была мокрой от влаги. Второй был еще совсем молодой пацан, явно скучавший и постоянно крутивший курчавой головой во все стороны, изредка помахивая веслом.       — Эй! — Марк вышел из-за камня, приветливо помахивая рукой.       Его сразу увидели, и старик что-то сказал парнишке, отчего тот усиленно начал работать веслом, поворачивая лодку в сторону берега.       — Что-же ты тут забыл, парень? — громко спросил мужчина, с прищуром осматривая Марка. — Уж не призрак-ли ты?       — Да не, дедушка, ты что, оборванец это какой-то, я вижу. — проговорил мальчик звонким голосом. — Иль как наваждение вышло за пределы леса?       — Никакой я не призрак. Вы рыбаки, я так понимаю? — задал Марк встречный вопрос, складывая два пальца в опредёленный жест, устанавливая связь с кинжалом, на всякий случай.       — Рыбки купишь хошь? Это завсегда, улов хороший сегодня был! — обрадовался дед, и застопорил лодку веслом у самого берега, чтобы её не понесло дальше.       — Поесть бы не помешало… Но нам нужна помощь. — прямо попросил Марк.       — Вот так да! — удивился пацан. — Тёмный магичек просит помощи-то?       — Так, прикуси язычок свой! — осадил старик молодого. — А что случилось, молодой человече?       — До Бладстоуна не подбросите? Я заплачу.       — Ох. — застонал дед. — В Бладстоун сейчас разве-что идиот полный полезет, железные ироды перекрыли половину города-то. Ищут кого, надысь у стояка кого-то важного кончили, столько шума было, ох…       — Что? — Марк понял только часть из сказанного. — Какого стояка?       — Башня магиков-то! Или ты не местный?       — Я… Да… Нет! — замешкался Марк, но его перебили:       — До Нижних Ангелов подбросим, но дальше сам. — быстро проговорил дед, оглядываясь и один раз грозно посмотрев на мальчика. Тот отвернулся, смотря на меркнущие звёзды.       — Идёт! Я сейчас. — Марк быстро вернулся за камень и стал расталкивать Шэр, которая спросонья не поняла, что происходит.       — Что такое? Сколько времени? — быстро спросила она, и вдруг звонко чихнула.       — Рыбаки приплыли, доставят нас до Нижних Ангелов, быстрее собирайся.       — Ох, сука… — выругалась Шэр, но с её голосом даже это прозвучало мило. — Похоже, заболела. — она обнаружила себя не на том месте, где уснула, да ещё и в одежде Марка, и сразу густо залилась краской аж до ушей.       — Это сэкономит нам кучу времени! — снова поторопил её Марк, вставая прямо над ней и подавая руку.       — Да встаю я, встаю.       Быстро собрав вещи, они вышли к лодке, где мелкий уже нетерпеливо стучал веслом по борту и напевал какую-то песенку. Впрочем, как только он увидел девушку, в компании которой Марк взошел на борт, сразу замолчал, чуть не уронив челюсть на пол, а дед лишь довольно улыбался.       — У вас, как-никак, медовый месяц, наверно. — говорил он, управляя лодкой, и одним глазом смотря, как девушка то и дело прячет лицо, а Марк улыбается, видя эту реакцию.       — Да, отец, всё так. — подлил он масла в огонь, и получил болезненный тычок под рёбра.       — Простите мне мою нескромность. Хорошо вам, молодняку-то. А я свою юность провёл в траншеях у горы Богром. Эх, сколько наших там тогда полегло…       — Это же полвека назад было, стояние под горой этой. — присвистнул Марк, приобнимая снова уснувшую девушку, ставшей очень бледной. — Да ты долгожитель, как-никак.       — Что есть, то есть. Десятником был, стояли с луками на фланге, камнемётов отстреливали. Один такой как вжарил по нам своей дубиной, так от моих ребят просто мокрое место осталось.       Марк, слушая этот рассказ, почувствовал себя в хоть какой-то безопасности, лишь на секунду прикрыл глаза, но этого хватило, чтобы провалиться в сон.

***

      — Хорошо. Не злись. Знаешь, я голоден. — Марк быстро подошёл к столу и налетел на яства. Тут была и хорошо прожаренная курица, и морские деликатесы, какие-то невиданные приправы. От одних только запахов можно было сойти с ума, он почти и сошел, со стонами все поглощая.       — У меня есть вопрос. И я хочу получить на него ответ. Итак, зачем ты меня спасла, если не из-за денег. Насколько я знаю, это довольно затратно в мане. — Марк развалился на стуле, вертя на пальце кружку из-под какого-то напитка, который он так резко выпил, что не понял, что это было.       — Я ждала этого, — Лира тоже опустилась на стул. — Не буду лить воду и сотрясать просто так воздух. Вероятно, ты тот самый, из-за которого пробудился Тэк Эсториэр.       Марк аж поперхнулся от услышанного, закатил глаза и тихо рассмеялся, сразу навлекая на себя сильнейший гнев. Но ему это действительно показалось абсурдным. Такого он еще не слышал!       — Какого черта? Серьёзно? Тот хренов купол, сквозь который никто пройти не может? А что я такого сделал? Перенапрягся, когда кастовал молнию? Мана не выдержала? Да меня бы раздавило, если верить тому, что ты вычитывала мне из той отстойной книги. А я перед тобой, жив здоров. — ткнул он пальцем себе в лоб.       Лира напряглась. Её явно злила ситуация и его реакция, но Марку было сейчас плевать, ему было хорошо.       — Хорошо, я тот самый, допустим. А что от меня нужно-то, кроме кровной мести? Как это всё связано вообще? — Марк медленно поднялся и прошёл в угол, не обратив внимания на вспышку злости.       — Если твой потенциал велик, тебя можно использовать как Проводник, и сделать Архимагом своей стихии! — Лира покрутилась на месте, делая пальцами определённый жест, вокруг её кисти закружилась фиолетовая звезда.       — Архимагом? — Марк удивленно развернулся. — Таких обучают с детства, а у меня два класса магии, хах.       — Тебя, вероятно, хотели сделать следующим. Ведь ты сын могущественного мага Воды, м? Твоя мать им тоже была, да? Почему ты пытаешься их забыть? — колдунья задала вопрос просто уничтожающим тоном.       — Они меня бросили. — буркнул Марк и стал мрачнее тучи. Вот до вот этого еще не доходило, а ведь он никогда не любил освещать эту часть своей биографии, припоминая события в храме.       — И вообще, мало ли у магов детей есть. Они что, тоже могут активировать этот, как его, Тэк чего-то там? — Марк решил немного узнать, что же его делало особенным, чем он так выделялся среди других. Он вернулся на стул. «Что мы распрыгались, как детки малые, нужно успокоиться» — подумал он.       — Насколько я смогла узнать, ты был единственным ребенком, чьи родители оба были магами, и возможно ты был один такой, родившимся в аккурат в приход Пантеона. — тихо сказала Лира, расщепила звездочку из энергии и скрестила руки на груди.       — И еще скажи, что это не была случайность. Или специально распланировали. — максимально криво ухмыльнулся Марк. — Еще раз повторю, я не верю в то, что не нашлось еще таких, как я.       — Конечно же нет. Твои родители чего-то ждали, им нужен был Проводник, но, если они не отдали тебя в Обитель, то у них был совсем другой замысел, мне непонятный. В любом случае, за тобой бы охотились другие кланы.       — Но они могли сделать это в детстве. — Марк решил не париться, стал доедать курицу.       — На тебе стоял защитный барьер. Это явно. Но ты его как-то смог разрушить. Или не ты. — Лира понизила голос.       — Хорошо. Проводник не такая редкость, в принципе. Родителей я помню не очень хорошо, зато отчетливо помню их поступок — они меня бросили. — очень тихо сказал Марк.       — И они сделали это специально. После Войны было сильное напряжение между кланами, и началась бы еще одна, только уже между собой. А потом пришел бы Орден, и тогда бы они уже добились своей цели. — девушка полностью успокоилась и уставилась в окно, наблюдая за сгущающимися тучами.       — Хорошо. Вы решили вот таким нехитрым способом сделать меня Проводником. Гениально. — Марк уже принял неизбежное.       — У меня не хватит знаний и способностей сделать тебя им. Даже Элена не всемогуща. Но подготовить тебя мы сможем. — не оборачиваясь, обронила колдунья.       — Оу, хорошо. Если бы ещё Эстаратаса скинуть с хвоста, было бы великолепно.       Он немного призадумался и погрузился в себя. Хорошо поразмыслив, он понял, что его начинало злить буквально всё подряд, словно что-то инородное подпитывало эту ярость. Теперь любая мелочь заводила его. Несильно, но все же. Он бросил взгляд на свою кисть правой руки. Непонятная дуга, посередине которую пересекает линия, чёрного цвета, чернее смолы, легко пульсирующая. Интересно… Вдруг его охватила неподдельная злость охватила его. Знак в этот момент запульсировал невероятно сильно, Барьер задрожал и стал тёплым, постепенно нагреваясь всё сильнее. Появилась тёмная молния, которая, дрожа, охватила кисть, пульсируя, охватила всю руку и стала разрастаться в стороны. Цвет её был не такой, как обычно, тёмно-фиолетовый, а другой, чёрный, притом настолько, что казался нереальным, нарисованным. Марк впервые сам испугался того, что сотворил. Злость мигом улетучилась, на смену пришла паника. Но вот молния, уже сотворённая, никуда не делась, требуя разрядки. Поскольку он ещё не знал заклинаний обратного эффекта, пришлось, вытянув руку вперёд, выпустить разряд от себя. Молния со странным, гулким и дрожащим рёвом ринулась к окну, пробила его, и разнесла крышу амбара, стоявшего в подсобном дворе особняка.       Он недоуменно таращился на плавящуюся дыру в стекле, Лира же не менее удивленно смотрела на Марка, кусая вмиг побледневшие губы.       — Невероятно… — прошептала она. И добавила громче. — Крушитель Души?! Откуда ты знаешь?       А Марк ее не слышал. Он был в ступоре от того, что произошло. Магия. Это такая тонкая материя и сложная штука. И снова у него в голове целый ворох мыслей. От том, что он теперь может творить, о том, что ему теперь нужно контролировать эмоции, о том, как разнести череп Эстаратасу, ведь он обещал себе, что найдет его, рано или поздно…       И вот его ошеломление отпустило, он поднял взгляд на Лиру, увидел, что та всё ещё недвижима, улыбнулся краем рта, и проговорил:       — Упс.

***

      — Что… — проворчал Марк, отходя от поверхностного, беспокойного сна. Повертев головой, он увидел, что прямо впереди виднеется башня Тьмы, а старый капитан их суденышка тихо храпит, прислонившись спиной к бочке. Зато Шэр не спала, спрятавшись в балахон по самый нос, и хитро стреляла покрасневшими глазками, ничего не говоря.       — Эй, малой, долго ещё до деревни? — спросил Марк, потягиваясь и разминаясь, позволяя себе прочувствовать все затёкшие мышцы. От долгого сидения тело свело, поэтому он встал, походил туда-сюда в пределах двух шагов и остановился, оценивая обстановку. Солнце было достаточно высоко, что говорило о том, что через несколько часов наступит полдень. Тот лес, в котором они находились некоторое время назад, остался позади, сейчас вокруг были голые холмы, на вершине одного был замечен большой храм друидов, но движения не было никакого.       — Эах. — протянул уставший мальчик, на секунду задремавший. — Скоро будем на месте, сударь, вот прям за тем пригорком.       — Да какой я тебе сударь? — улыбнулся Марк, поправляя растрёпанные волосы.       — Ну, я же вижу на вас одежды дорогие, хоть и порватые малясь. На девке вон вообще балахон магиков тёмных. Его бы лучше выбросить.       — Так. И почему же? — повернулся к пацану Марк, настороженно оглядывая его.       — Да как зачем, а если дядьки в латах? Красные как придут, так ведут с собой магика чёрного, в клетку сажать. У нас в деревне так было, троих поймали и увезли, бабульку и двоих её сыновей, и больше их не видел никто.       Дед, что до этого времени мирно лежал, вдруг вскочил, тряхнув головой. Глаза его были залиты злостью и отчаянием, а рука потянулась за ножом.       — Эй! Ты чего? — попытался успокоить его Марк, но потом увидел, что приступ у пожилого солдата уже прошёл, и сейчас он пытается успокоиться.       — Ох, сынки… Кошмары не дают покоя, простите старого… Скоро уже приплывём.       — Да, скорее бы… — протянул Марк, возвращась к Шэр. Она всё так же тихо сидела, не обращая на себя внимания.       — Всё нормально? Ты что-то бледная. — он приложил руку к её лбу, и почувствовал сильный жар. — Понятно. Купания не прошли для тебя даром.       — Ничего страшного, переживу. В деревне, если будет водка, сделаю себе эликсир.       — Вряд-ли ты найдешь там водки. — тень улыбки скользнула по лицу Марка. — А вот самогона там целые банки разливают.       — Тоже ничего. Только придется дольше повозиться.       — Эй, вы! Кто такие? А ну, давай сюда! — донесся до них неприятный, хрипатый голос, а на ближнем берегу замаячили четыре фигуры в кафтанах, в руках люди держали косы и мотыги, один шёл с багром.       — Дедушка, тут снова Собрин на берегу шныряет! — негромко окликнул деда мальчик, хоть седой и сам прекрасно их услышал и переложил нож поудобнее.       — Разбойники, мать их! Парень, ховай девку-то, иначе худо будет! — обратился он к Марку, который не собирался ничего делать.       — Что им нужно?       — Берут свой процент, халявщики клятые! Нет на них управы, уже который месяц досаждают.       Лодку окончательно снесло к берегу, и один из тех мерзавцев, тот, что с багром, зашел по колено в воду и зацепил борт лодки, подтягивая к себе.       — А, дед Мартин! Ну что ж ты, старый хрыч, прошмыгнуть решил, а? — озарилось щербатой улыбкой лицо бандита. — Да и компашку себе собрал, эт хорошо! Кто это там? О, глядь, Собрин, баба там, ха!       Марк молча встал, и незаметно установил связь с кинжалом, почувствовав лёгкую отдачу, сигналившую о том, что всё в порядке. Мальчишка, не отпуская руль, прижался к бочкам.       — А ты чего соскочил-то, хер? Героем стать надумал, хах, я тебе щас покажу!       — Марк, не надо! — вдруг подала голос Шэр, что на долю секунды отвлекло бугая от намеченной цели.       — Ещё одно слово, и я отрежу твой поганый язык и скормлю рыбам, ты, грязное животное. — железным голосом проговорил Марк, чувствуя в себе холодную злость и готовность к решительным действиям.       — Кого ты тут поймал? — спросил один из тех, кто подошёл ближе, но в воду заходить не стал. Вероятно, это и был Собрин, выглядевший старше всех. Носил он идиотскую причёску горшок и мерзкие усики.       — Дед снова рыбу домой тащит, ребята, а делиться не хочет.       — Отпусти их, Бастер. Ты что, глаза в жопе забыл? Это-ж, сука, магики тёмные, вон, глядь, на руке у него метка. Что-же ты, дед, связался с ними? Смотри, как бы не пришли к тебе Кресты.       — Шёл бы домой, Собрин. — громко проговорил дед Мартин. — И не надо мне угрожать, щенок.       — Ещё увидимся, шкура старая. Не забудь бабке привет передать.       Собрин молча кивнул бугаю, и тот отцепился от лодки, отходя назад. Красноречивым жестом он показал Марку, что скоро тот останется без головы.       Подождав, пока они уйдут дальше вдоль берега, Мартин сдвинул лодку с места.       — И часто они вас останавливают? — спросил Марк, уходя на нос лодки и оставаясь там.       — Раньше раз в неделю-две приходили, но с приходом красных каждый день стали тут рыскать, шакалята.       — И почему их на вилы не посадят?       — Так кому это хочется то, против старейшины идти? А тот, паскуда, спелся с крестами, вот и почуял его сыночек свободу.       — Понятно. Всё стало на свои места…       Марк, вынув кинжал, подошёл к Шэр, чем напугал её, и резким движением отрезал кусок материи от балахона, и после этого обмотал вокруг правой кисти, скрывая знак.       — А вот это мудрое решение, парень. Сейчас каждая собака знает этот символ, и не дай бог вы попадёте в лапы к Крестоносцам…       Марк услышал звуки рынды, зазвучайшей совсем рядом, за пригорком.       — А вот и полдень. Добро пожаловать в Нижние Ангелы, внучата! — торжественно провозгласил Мартин, вставая у борта и беря в руки смотанный трос.       Как выяснилось, тот, кто называл Нижние Ангелы деревней, очень сильно ошибался. В широкой бухте, линия берега которой была глубоко погружена в холмы, пришвартовались у причала сразу три брига, на одном из которых отсутствовали мачты, а на его борту кипела работа. И сам порт был далеко не самый маленький, некоторые участки крепости возвышались даже выше мачт, а защитные башни оскалились наконечниками гиганстких болтов. Было очевидно, что сразу за стенами крепости находится целый город.       — Ах. — тихо простонала Шэр.       — А я то думал… — неопределённо проговорил Марк.       Они добрались до порта и поблагодарили Мартина за помощь, отдав в качестве награды одно из золотых колец, взятых с особняка Элены, и после этого распрощались.       — Банши сегодня ночью кричали… Беда будет. — проговорил один из стражников, проходя мимо Марка и сверля его тяжёлым взглядом.       Без проблем пройдя пост охраны, на котором на них даже не взглянули, потому что главный охранник просто спал, а второй пропускал всех подряд, Марк и Шэр попали за стены города. Они шли по широкой, судя по всему, главной улице, по бокам загроможденной лавками торговцев почти до самого конца. Огромная серая масса людей разделилась на две части, одна шла вперед, по правому краю улицы, другая же была полной противоположностью. В воздухе витали не очень приятные запахи, источники которых Марк предпочел бы не знать. Полуденное солнце устроило пекло в этом месте. От его лучей скрывались в палатках и вагончиках ушлые продавцы, чьей хитрости позавидовал бы даже вор со стажем. Ведь тут непонятно, кто кого больше грабил в процессе ожесточённых торгов. Марк удивился, когда встретил эльфаров, да не простых рабочих или крестьянинов, судя по броне. Очень редкие гости даже в Бладстоуне, а если уж и здесь… Высокие, с белоснежной кожей, острыми ушами, торчащими из-под лёгких шлемов, носящие исписанную орнаментом броню, сверкающую на солнце. Многие людские аристократы покупали в коллекции офицерские доспехи, которые были похожи на произведение искусства. Но вот чем они действительно славились, так это оружием. Их кузнецы творили поистине прекрасные клинки. По всему континенту шла безумная охота за штучными работами эльфийских мастеров кузнечного дела. И что они тут забыли, в этом мерзком месте?       Не обращая внимания на оценивающие взгляды, он и Шэр подошли к торговцу, на плечах которого висели лычки Хедж Герца — а значит, у него они могли получить самую большую выгоду и разнообразие товаров, потому что не каждый предприниматель мог попасть в гильдию, дейстовавшей на всей территории континента.       Марк сразу же начал торг, и через некоторое время смог прикупить себе одежку. Порадовали его ботинки, они были очень качественно сделаны, с прошитой подошвой. Продавец задрал цену чуть-ли не до небес, но Марк всё же обвел его вокруг пальца, чуть позже удивляясь этому факту. В итоге сошлись на полусотне серебряных. Тёмного цвета штаны почти даром достались, в кармане обнаружились перчатки, видимо, шли как бонус к покупке. Марк не хотел выдавать мага в своей персоне, поэтому он предпочел скрыть свой символ. А ещё его сильно порадовала куртка с капюшоном и множеством карманов. Капюшон отчасти скроет его лицо от всяких ненужных взглядов, а в карманы можно раскидать всякое барахлишко. Шэр, конечно, не была довольна его выбору, внезапно захотела навязать свое мнение. Марк, не церемонясь, прогнал девушку. Она недовольно фыркнула и скрылась в толпе. Пришлось ее поискать потом, она чуть не затеяла разборки с караванщиком, который почти наехал на нее. Так как Марк сам теперь почти маг, он смог найти ее по сгущающейся ауре. Он теперь словно всем телом мог чувствовать возмущение маны, приблизительно определять направление и силу источника, все это получалось как-то интуитивно. Поэтому, найдя ее, быстро оттащил, чуть сам не получил по лицу, но остался доволен. Он смерила его оценивающим взглядом, снова фыркнула, а Марк, видя эту реакцию, закатил глаза и чуть было не рассмеялся.       — Эх, вот набил бы я сейчас брюхо! — Марк постучал по животу, который, будто в ответ, заурчал, требуя еды.       — Согласна. Мяса хочу. — Шэр вдруг повела рукой, поднимая с земли объёмный мешок.       — Это что? — спросил Марк, сразу понимая, что тащить это придётся ему.       — Одежда. Лохмотья на мне портят обо мне впечатление!       — Эх…       — Пошли, объедатель, нам в ту дверь. — магичка легким кивком указала на дверь, которая сильно выделялась на фоне других. Сверху была непонятная вывеска, название Марк так и не прочитал.       Внутри было душно, да так, что Марк сразу покрылся потом. Хорошая закусочная, но не могут позволить себе легкий артефакт Ветра, чтобы циркулировал прохладный воздух, а отвратительные запахи не отбивали аппетит. Странные люди, при их доходах могли бы себе и не один десяток позволить. Но вот запахи жареного мяса пробивались сквозь остальные и были достаточно хороши, сразу снова живот дал о себе знать. Посетителей было битком, но один стол был свободен. Марк сразу заприметил компанию каких-то алкоголиков, которые о чем-то жарко спорили. Было несколько солдат из королевской стражи. Даже лучник из Стеклянного Ордена, чей штаб был далеко на юге. Марк его опознал по нашивке на рукаве, золотой лук на фоне герба их королевства. Герб был какой-то мудрёный, не разглядеть. Как только они встретились взглядами, лучник как-то странновато дёрнулся и отвернулся.       Он пошел за девушкой в дальний угол, в тень. Обычно в таких местах сидят всякие воры, убийцы, ну и прочие. Марк даже удивился этому. Он сел так, чтобы стена была за спиной, и он мог видеть входящих. Девушка, конечно же, о таком не думала, села напротив. А ведь охота за ними вот-вот начнётся…       Марк махнул рукой официанту. Подскочил какой-то молодой парнишка. Особо привиредствовать Марк не стал, заказал мясной суп и отбивную из телятины. Шэр сделала то же самое.       — Талия простит такой удар? — хмыкнул Марк, и за получил болезненный пинок в колено. — Ну хорошо, я тебя услышал. Давай думать, что дальше. — простонал он, вальяжно развалившись.       — Знаешь, пока тебя не было… Я быстро вышла на связь со своими магами. — тихо проговорила Шэр. — Сейчас придет один человек. Он прояснит немного ситуацию.       Марк напрягся, услышав это, аж подобрался и стал готовым к прыжку, будто сейчас кто-то появится из-за угла.       — Ты что? Решила всему миру объявить, где мы? — сквозь зубы рыкнул он.       — Марк, ты, конечно, маг с сильным потенциалом, но я училась много дольше. Я могу открывать кратковременную связь так, что нас не прочитает даже тот, кто целенаправленно следит. А тут таких нет.       — Если по нашу душу придут красные, я буду очень недоволен.       — Ах, как-нибудь переживу. — улыбнулась девушка.       Внезапно, Марк всем телом почувствовал движение энергии. Колдунья тоже собралась обернулась на дверь. Очень сильное воздействие тьмы искажало потоки маны, перекручивая их. Приближался очень сильный темный маг.       Проход загородил темный силуэт. Все сидевшие здесь разом замолчали, и обернулись. Увидев пришельца, они быстро сделали вид, что ничего не видели. А тот же направился точно к Марку. Последний нервно застучал пальцами по столу.       И вот он остановился буквально в двух шагах от Марка. Что-то пробурчал, огляделся, подхватил стул и сел за стол. Девушка вообще сидела без движения, Марк нервно заозирался. Тёмный внезапно заговорил, густым, бархатным басом:       — Здравствуй, Марк, я давно тебя ждал. Начнем с того, что ты расслабишься. Шэр, тебя это тоже касается.       — Ты кто такой, вот с чего начнем. — Марк решил для себя: да пусть перед ним хоть Предвестник будет, он не станет тут трястись от страха. Девушка гневно на него вытаращилась красными глазами. Еще бы, по всей видимости перед ними сидит маг, чьи силы очень даже велики.       — Вполне ожидаемо, а самое главное, разумно. — тёмный даже не обиделся, доставая из карманов какие-то склянки с цветными жидкостями внутри.       — Ну не думал же ты, что я тут перед тобой под стол полезу от ужаса? — Марк смотрел на пришедшего мага исподлобья, продолжая настукивать ритм, иногда неровный.       — Конечно не думал. Весь в отца. — выдержал яростный взгляд темный.       Вот тут Марк недовольно зыркнул на пришедшего. Этот человек знает его отца? Интересный поворот. Что же еще он преподнесёт Марку?       — Значит, так, начинающий колдун. Шэр попросила меня о помощи, и я не мог отказать, потому что когда-то она спасла мне жизнь. И сейчас она сильно рисковала, выходя в эфир, поэтому, будь добр, выслушай меня и не перебивай, как бы тебе это не было трудно. — он на секунду замолчал, набирая в лёгкие воздух. — Магия сама по себе стихия трудно контролируемая и очень опасная. Опасна она не только для окружающих, но и для того, кто ей пользуется. Любому действию есть противодействие. Для тебя же она опасна втройне. Так как ты имеешь впечатляющую способность к очень быстрому накоплению и пользованию маной, тебе нужен небольшой конденсатор. — с этими словами темный вынул из кармана своего необъятного балахона небольшой крест с металлической цепочкой.       — У меня уже есть такой, спасибо. — Марк быстро показал свой медальон и тут же спрятал, замечая боковым зрением косые взгляды в их сторону.       — Держи. То, что тебе дала Элена, поможет обычному магу, но не тебе. Защищает от критических волнений маны, которые постоянно тебя окружают в тот момент, когда ты по своей неопытности пытаешься вложить слишком много мощи в простое заклинание.       — Но ведь можно же использовать ману так, чтобы не было большой отдачи?       — Верно, можно. Но не в твоём случае. И сама Тьма предмет неустойчивый. Сила будет разрушать твое сознание, если использовать её неразумно. Вытеснять все хорошие качества, оставляя лишь плохие. Барьер будет защищать тебя от этого. Ни в коем случае не снимай его, Марк, когда будешь пользоваться маной, ни в коем. Иначе, прикоснёшься к тому, что тебя просто раздавит.       Марк расстегнул цепочку старого креста, быстро поменял Барьеры. И снова, как в первый раз, ничего не почувствовал, кроме прикосновения металла к коже. Шэр искоса следила за всеми его действиями. Вид у неё был такой, будто некоторые вещи и для неё были в новинку, что вызывало у неё напряжение.       — Просто своим присутствием он бережет меня от… Хаоса? — Марк недоверчиво глянул в то место, где у незнакомца должно быть лицо. Но из-под капюшона был виден только его широкий подбородок, покрытый тёмной щетиной.       — Друг мой, если кто-то коснется Хаоса, об этом сразу узнает весь мир. А потом будет просто уничтожен. Так, вроде бы всё. Как только ты надел его, он активировался и привязался к тебе, как к владельцу. Теперь не расставайся с ним. Или будет беда. — колдун откинулся на спинку стула. Скрестил руки на груди, склонил голову и… исчез. Только мана колыхнулась, вызывая небольшое дрожание Барьера, который пропустил через себя некоторое количество магии, да остались пузырьки, которые девушка сразу загребла в сумочку.       Марк от неожиданности вскочил, Шэр нервно заозиралась, встретилась взглядом с корчмарём, тяжело смотревшим из-под кустистых бровей, попыталась сделать вид, что ей всё равно, но получилось неубедительно. Он подметил, раз и колдунья отнеслась к этому с удивлением, то она сама явно многого не знает, максимум догадывалась.       — И что это было? Все мои собеседники будут исчезать, дав мне головоломку? — Марк огляделся. — Я уже наелся, ты, кажется, тоже, так что пошли отсюда, пока его фокусы не привлекли слишком много лишнего внимания.       Он медленно встал направился к выходу, девушка молча пошла за ним, оставив на столе один серебряный.       — Чёртовы чёрные! Катитесь отсюда, выродки! — прокричал хриплый голос им вслед, это подхватили сразу несколько глоток, ставших реветь и браниться.       Уже на улице, морщась от яркого света, он задал вопрос:       — А были случаи, когда маги теряли этот крест прямо, скажем, в разгар битвы? И что с ними стало? Умирали, или, скажем, становились психами?       — Не психами. В твоём случае наружу вырвется Тьма, и превратит тебя в какую-нибудь кровожадную тварь. Это намного хуже, чем просто стать психом. Намного хуже. — Шэр говорила не поворачивая головы, уставившись куда-то вдаль.       — Прекрасно. Лихо меня загребли. Вот почему не огненосцы, не воздушники, а именно маги Тьмы? На меня теперь смотрят, как на прокаженного, ты думаешь я этого не вижу? — Марк вышел из себя, но тут же взял себя в руки, осознавая, что здесь совсем не место для демонстрации гнева.       — Пойдем, а? У меня на сегодня появился план, — Марк пошел вперед, и вдруг присел на одно колено, ощутив, как резко ему стало плохо.       — Марк? — Девушка кинулась к нему, дотронулась до лба, проверяя температуру, оказавшейся в норме. Его лицо было искажено, глаза под закрытыми веками бешено метались. Она взяла его за веко, потянула вверх… и в ужасе отошла, закрыв лицо руками. В глазах Марка она увидела Тьму. Черную, поглощающую… страшную, бесконечную. Совладав с паникой, что охватила её, колдунья стала вспоминать заклинания для таких случаев. Он, видимо, непроизвольно ушёл в транс, выбросив слишком сильный ментальный разряд в никуда, что и ударило по нему в ответ, выбивая разум из тела. Она слышала, как он что-то очень быстро шепчет, но не могла разобрать, что же такого он пытается донести, будучи не в этом мире.       Люди, что шли вокруг, видели все это. Но какое дело им было до двух колдунов, один из которых валялся без чувств, другая не знала что делать? На такие случаи здесь и находился Орден Крестоносцев.       — Horaa, se, jeg. — отчётливо и без эмоций сказал Марк. — Forsta.       После этого его глаза открылись, как ни в чём не бывало, он схватился за голову со словами:       — Что-то мне поплохело. Жарко…       — Да чтоб тебя! — воскликнула девушка, за шиворот поднимая Марка на ноги, чувствуя на себе взгляды прохожих. — Давай, пошли куда-нибудь отсюда!       Только они начали двигаться с места в поисках любого укрытия, где Марк мог бы пересидеть очередной приступ непонятно чего, их окликнули сзади:       — Я за вами недолго наблюдал, но и этого хватило для того, чтобы узнать, кто вы такие. И, думаю, вот это ответит на некоторые вопросы.       Марк развернулся и увидел упавшую под ноги листовку, на которой были изображены лица — его и Шэр. Брошена он была тем лучником, что сидел в закусочной, а сейчас покинул помещение и стоял на пороге, уперев руки в пояс. Его доспехи ярко блеснули на солнце, когда он спустился по ступенями, приближаясь к двум напрягшимся магам.       — Солидная награда, скажу я вам. Надо же, нечасто выпадает такой счастливый случай.       — Подумай хорошо, снайпер. — заговорила Шэр. — Если ты знаешь, кто мы такие, то и знаешь, на что мы способны.       Марк промолчал, вращая глазами с потерянным видом.       — Сдавайтесь. Решим вопрос быстро и без крови.       — Нет.       Последовала долгая пауза, обе стороны напряженно молчали, зорко глядя друг на друга. Марк всё ещё не мог придти в себя…       — Что-же, — наконец нарушил молчание снайпер. — На листовке написано живыми или мёртвыми, а мне без разницы.       Молниеносным движением он скинул лук с плеча и вскинул его, одновременно с этим выхватывая стрелу с зеленым оперением из ножен так быстро, что его движения смазались. Последовал выстрел и меньше чем за секунду хруст плоти.       Шэр не успела среагировать, и лишь испуганно уставилась на окровавленный кончик стрелы, остановившийся в сантиметре от её правого глаза, пробивший выставленную Марком ладонь, сжатую в кулак, которым он и поймал эту стрелу.       Пока все приходили в себя — Шэр, потерявшая дар речи, но колдующая при этом воздушный щит, и снайпер, не ожидавший такой реакции, к последнему уже приближался кинжал Виктории, пущенный Марком левитацией. Острое лезвие, вращаясь, разрубило изящный лук пополам, оставляя половинки в руках лучника.       — Эй! — выпалил снайпер, делая шаг назад и смотря на то, как Марк, будучи некоторое время назад в невнятном состоянии, сейчас приближался к нему с огромной скоростью, резкими, но плавными движениям уходя в бок и занося вернувшийся к нему в руку кинжал, светившийся фиолетовым светом.       Лишь годами тренированные рефлексы спасли ему жизнь в этот раз. Отскочив в сторону, снайпер почувствовал легкое движение воздуха у самого горла. В этот момент он понял, что сейчас самое лучшее время для побега. Отпрыгнув назад и совершив перекат, уклонившись ещё от одной стремительной атаки, лучник сорвал с пояса один из шариков тёмно-серого цвета и силой кинул его в камень по ногами. Сильный хлопок ударил по ушам, последующий свист оглушал, а всё видимое пространство быстро заполнялось клубящимся дымом, имевшим отвратительный запах.       Шэр даже испугаться не успела в тот момент, как Марк, не говоря ни слова, крепко схватил её, взвалил на плечо так легко, словно она ничего не весила, и побежал, развив при этом явно нечеловеческую скорость. От него искодили сильные эманации маны, значит, в этот момент он был крепко с ней связан, черпая оттуда силы. К подобным заклинаниям нередко прибегали маги Воздуха, Шэр не была исключением, но Марк не творил никаких заклинаний, было что-то иное, внутри него.       У неё перехватило дыхание от резкого движения, которое совершил Марк, чтобы забраться на крышу второго этажа жилого здания, а оттуда на стену.       — Сверрсон, чёрт тебя подери! — взвизгнула девушка во время очереднего головокружительно прыжка над зданиями, привлёкшего внимание жителей.       Через десяток кварталов Марк вдруг спрыгнул вниз и, наконец, остановился. За всё это время он не произнёс ни слова, даже дыхание не сбилось.       Парень окончательно пришёл в себя чуть позже, огляделся, обнаружив себя в какой-то подворотне, а на плече у него дёргалась яростно ругающаяся Шэр.       — Отпусти меня! — в очередной раз крикнула она командным тоном, и Марк, наконец, скинул её вниз.       — Что произошло, где мы?       — Это тебя нужно спрашивать! Ты что, не помнишь, что произошло?       — Мы вышли из закусочной, и… — он опустил глаза и обратил внимания на ладонь, с которой сочилась кровь. — Э! А! Какого?!       Шэр рассказала быстро пересказала ему события.       — Мне кажется, о нас двоих сейчас слышали уже все Ангелы. — сделал вывод Марк, поигрывая кинжалом. — Куда же меня втянули… У меня появилась идея.       —?       — Выберемся в хозяйственные дворы, за стены города. Там мы точно сможем найти убежище до вечера, а после отправимся в Бладстоун.       — Гениально, стратег. — скривила губы в усмешке Шэр.       — Я смотрю, ты не пополнила заряд бодрости, вот и злая такая. — сказал Марк и показал глазами на несколько пузырьков с алкоголем, хранящихся за лентой на бедре Шэр, на данный момент обнажённом из-за задравшейся юбки. Девушка густо покраснела и быстро прикрылась мешком с одеждой, который всё время не выпускала из рук.       — Отвернись!       — Нет. Уходим, быстро!       Шэр выудила из мешка большую серую робу и просто накинула на себя, пряча волосы под капюшоном.       — Неплохо выглядишь.       Вдвоём они быстро вышли из переулка и двинулись по улице в сторону ворот, пытаясь не выдавать своё присутствие, и получалось это довольно хорошо, благодаря тому, что полуденный рынок сейчас был полностью забит людьми. При виде отрядов Крестоносцев, очевидно стягивающихся на место недавнего происшествия, Марк делал вид, что хочет купить какой-нибудь товар, Шэр просто стояла рядом, поглядывая за тем, чтобы к ним не прилип один из множества попрошаек.       Спустя длительное время, они, наконец, достигли городских ворот, где проскочили блокпост, спрятавшись за огромной крытой повозкой торговца, под завязку набитой пряностями.       Оба беглеца с облегчением вздохнули, покинув стены города, в один момент едва не ставший для них ловушкой. Теперь перед ним расстилалась большая территория, на которой расположилась деревня — вероятно, это и были те самые Нижние Ангелы, о которых слышал Марк.       — Лошадей бы найти. — высказал он мысль. — Придётся красть.       — Не люблю верховую езду. — призналась Шэр. — Мне бы портал, но тогда нас сразу засекут. Я уверена, сейчас идёт непрерывное сканирование со стороны Ординатора.       — Куда-же я влип?       Его вопрос остался без ответа.       Как ни странно, вниз по дороге они спустились без проблем, по пути им встретились лишь два конных экипажа, быстро промчавшихся мимо них, словно торопясь на тушение пожара. Только вот огня в городе замечено не было.       В самой деревне было шумно — несколько десятков мужиков возводили какой-то алтарь, без каких-либо опознавательных знаков.       — Вижу колодец. — сказал Марк, увидев сруб на небольшой площади. — Схожу, наберу воды.       Шэр передала свою флягу и молча отошла в тень дома.       Марк, вытянув из колодца полное ведро прохладной воды, наполнил фляги, немного отпил, а также с большим удовольствием скинул капюшон, умыл лицо и вздохнул.       — Вот так чудеса! Городской пидор и его подружка-потаскуха явились к нам! — услышал Марк приближающийся голос, который сразу узнал.       Обернувшись, он увидел Собрина, в компании Бастера и какого-то неназванного верзилы метра два ростом, который потирал кулаки, каждый был размером с гирю.       — Что, не такой смелый уже, сука? — оскалил кривые зубы Бастер, держа в руках топорик. Бугай лишь пошевелил глупыми глазами.       — Знаешь, магик, а мы искали старого-то. На его счастье, его не было дома. А ещё у меня есть для тебя подарок.       Собрин резким движением выбросил руку впёред, Марк сделал шаг в сторону, но вместо удара до него добралось какое-то серое облако, от которого он закашлялся. Разозлившись, Марк потянулся к кинжалу, и почувствовал, что связи с ним нет. Его догадку подтвердила Шэр:       — Толчёный тандерит! — выкрикнула она, отходя назад.       Бастер сделал опасное, размашистое движение топором, пытаясь расколоть голову Марка, но тот на месте не стоял, бешено вращался и отходил в сторону, стараясь держать врагов на одной линии, чтобы они мешали друг друг. Схватив ведро и раскрутив его, Марк запустил его в Собрина, который начал обходить слева. Пропустив тяжёлый удар, он потерял равновесие и сел на пятую точку, мотая головой.       Потасовка уже привлекла внимание жителей, кто-то гневно кричал, кто-то, напротив, поддерживал.       Дуболом вдруг решил проявить инициативу, и сорвался вперёд, отталкивая своих товарищей в стороны.       Такого соперника Марк явно не смог бы одолеть в открытом бою, и, как бы ему не хотелось использовать оружие, ему пришлось. Поднырнув под огромную руку, он рассёк ударом кинжала бедро гиганту, но тот словно не заметил повреждение, и пошёл на разворот.       Шэр не вмешивалась, зная, что магию использовать нельзя, а уж драться против здоровых мужчин она не сможет, но, тем не менее, схватила в руки первый попавшийся серп и стала поджидать подходящий момент для атаки.       — Ловкий, сука! — выкрикнул Бастер, когда снова не смог достать Марка, но получил мощный удар ногой.       Марк же понимал, что через несколько секунд его подомнёт под себя надвигающийся гигант, и на этом настанет конец его приключениям. А это ему не понравилось.       Здоровяк сделал ещё один шаг, взмахнул рукой… в эту секунду Марк нанёс сильный, точный колющий удар аккурат в подмышку, загоняя кинжал в мясо по самую рукоять. Большой, словно скала, детина вдруг пискнул высоким голосом, и отступил назад, начиная завывать всё громче, зажимая страшную рану.       Марк понял, что перестарался, но уже было поздно. Отпрыгнув назад, он посмотрел на деревенских бандитов. До них только сейчас стало доходить, что произошло.       — Марцин! Он убил Марцина! — закричал Бастер, когда этот самый Марцин упал на замлю, где его завывания быстро и стихли.       — Чёртовы магики! Смерть иродам! — прокричал Собрин, с испугом во взгляде смотря на тело своего друга.       В деревне сразу поднялся гул, крики. На площадь выбежало много людей, кто-то был вооружён.       — Шэр, уходим! — крикнул Марк, и побежал в ту сторону, где услышал заржавших коней, напуганных общей суетой. Девушка резво помчалась за ним, проклиная и Марка, и бандитов, так невовремя появившихся тут.       Ворвавшись в конюшню, словно ураган, парень вскочил на здорового жеребца, уже укомплектованного. Рядом с ним стоял такой же, только красивого серого цвета, и так же снаряжённый, на которого забралась уже девушка.       — Вот тебе и лошади! Убираемся отсюда, мать твою! — прокричал Марк, срывая лошадь в галоп, держа путь в поле, за которым виднелся лес, в котором он и планировал скрыться от погони.       — Будьте вы прокляты, колдуны! — это было последнее, что Марк услышал здесь.       Напуганный жеребец развил приличную скорость, что позволило оторваться от преследователей на приличное расстояние. Впрочем, те не особо рвались отомстить за убитого Марцина, и их лошади постепенно отстали и затерялись среди высоких зарослей.       Спустя какое-то время беглецы снизили скорость, продолжая держать путь в сторону Бладстоуна. Монумент Тьмы долгое время служил путеводным маяком, но и он чуть позже затерялся среди вершин деревьев.       — Знаешь, я не сторонница громких высказываний, но… Марк, смерть идёт за тобой по пятам. Где бы ты не появился, там обязательно будет смерть. Или не одна. — прервала долгое молчание Шэр, и сняла один из бутыльков с бедра, сразу его опустошив.       — Ты думаешь, я сам этого желал? — отрешённо проговорил он, заматывая повреждённую ладонь, с которой стала сочиться кровь. — Даже не болит. Шэр, а дай-ка мне один из своих бутыльков.       — Ха-ха, нет.       — Пожалуйста!       — Отстань. Ты и с трезвой головой натворил столько дел, что мне страшно за тебя.       — Ладно-ладно, храни свою выпивку. — с лёгкой улыбкой проговорил Марк, внимательно смотря по сторонам, после того, как услышал далёкий крик банши.       Существо это было похоже на мелкого гуманоида небольшого роста, с кожей серого цвета, который менялся на тёмно-зелёный в тот момент, когда карлики выходили на охоту. Мелкие пакостники на людей нападали очень редко, а вот лошадей пугали очень часто своими мерзкими криками, от громкости некоторых даже уши закладывало, но это были уже матёрые твари, которых сейчас редко где можно было встретить, так как охотники несколько лет назад устроили большую охоту, и в качестве трофеев брали себе пуховые хвосты, высоко ценившиеся на севере за свои необычные свойства теплосохранения.       Марк это знал, и зорко всматривался в любой куст. Но сегодня ему не было суждено быть добытчиком, поэтому следующие несколько часов пути им не встретился абсолютно никто, что, впрочем, было даже очень хорошо. Между Марком и Шэр завязалась непринуждённая беседа, в которой они обсуждали вообще всё, старательно не касаясь недавних событий. Как оказалось, девушка была очень интересна в общении, и круг её интересов был много шире, чем обучение магическому искусству и просиживание задницы в стенах академии. Марк даже уговорил её исполнить ему какую-нибудь песню под звуки лютни, ведь она сказала, что умеет играть. Вероятно, она пожалела о том, что сказала это, но договор есть договор, и по приезду в Бладстоун состоится концерт.       Он же, в свою очередь, по старому своему обычаю, стал распускать хвост, но Шэр не особо впечатлили его таланты в плане изготовления бомб и снадобий, но зато очень понравились рассказы, как Марк ходил в море, участвовал в нескольких налётах, как он с командой едва не пошёл на дно, когда капитан попал под чарующее пение русалок и направил судно прямиком на скалы. Примерно описал ей, как выглядят северные острова Бригара, славящиеся своими высоченными водопадами, а горные вершины постоянно окутаны туманом, который, как говорят, был вызван проклятием ведьмы.       — Кажется, не стоило дырявить шкуру тому здоровяку. — сказал Марк после небольшой паузы. — До сих пор руки подрагивают.       — Ух ты, какой чувствительный! А ничего, что он мог тебя сломать, как берёзку? — вполне натурально удивилась Шэр.       — А ведь там, в особняке, я впервые убил человека. Своими руками. Я видел много смертей, пускал кровь, но непосредственно сам не убивал, это делал кто-то другой. Что-то внутри меня… Оно словно хочет крови. Чёрт, как-же объяснить?       Сейчас Шэр не нашла что сказать. Марк погрузился в себя и замолчал. На приступы, что случались у него раньше, это было не похоже.       Неожиданный порыв ветра, ударивший прямо в лицо, едва не сбил их с лошадей, а самих животных сильно напугал, отчего они вздыбились, сбрасывая наездников. С ругательствами они поднялись на ноги, одновременно поворачиваясь назад и устремляя свои взгляды на юг, где на вполне дневном небе разливался багровый свет, заполняя собой горизонт.       — Что это? — задал вопрос Марк, но ответа не получил.       — Мне кажется, в той стороне находится Тэк Эсториэр… Что это за звук? — вдруг заволновалась девушка. — Ты слышишь?       — Нет! А, хренова магия! — уже прокричал Марк, потому что ветер настолько усилился, что стал похож на ураган. — Лошади!       Пока он спасал скакунов, чтобы спрятать их в чаще, Шэр, внезапно, сложилась пополам, из её носика хлынула кровь, заливая балахон. Она закричала, когда её Барьер вдруг раскалился, обжигая нежную кожу, отчего девушка не выдержала и зачитала защитное заклинание, но это мало помогло. Марк, в свою очередь, почувствовал, что его Барьер насыщается энергией, но не более того. Мана вокруг начала неистово бесноваться, в некоторых местах даже становилась ненадолго видимой, что могло означать, что в окружающем пространстве стали появляться энергетические проколы, несущие в себе смертельную опасность. Земля легко дрожала, как будто живая.       — Шэр, мать твою, ты чего? — увидел он девушку и подбежал к ней, усаживая так, чтобы она не захлебнулась кровью. Посмотрев на её Барьер, он не нашёл ничего лучше, как взять его в свою руку. Странно, но руку кусочек железа, покрытый орнаментом, совсем не обжигал. Ей тут же полегчало, её глаза широко раскрылись, испуганный взгляд уставился на Марка, который совсем не понимал, что вокруг происходит, ведь до него кроме сумасшедшего ветра и сотрясения земли ничего больше не доходило.       — Это наш шанс… — проскрипела Шэр, пытаясь встать.       — Что? Что происходит?! — не на шутку взволновался Марк.       — Тэк Эсториэр, там… Что-то случилось… Проход открыт.       — Ладно, я понимаю, ты в шоке, всё такое, но…       — Наконец-то! — воскликнула Шэр в порыве эмоций. — Убираемся отсюда!       — Как… — Марк понял, что она задумала. — Стой! Нас сразу обнаружат!!!       В следующий момент он ощутил на себе мерзкое чувство телепортации, когда его внутренности чуть было не вылезли наружу. Поскольку его глаза заполонил белый свет, а в уши словно ваты набили, он не понял, куда его выбросило. Ощутил только мокрые камни под задницей. Когда он немного пришел в себя, его недавний обед вдруг вырвался наружу.       — Ах, Марк, прости, я ещё не настолько сильна в портальной магии… — услышал он далёкий голос девушки. Вытерев рот рукавом, он кое-как поднялся на ноги, осматриваясь.       — Это… Это Бладстоун! — ошарашенно проговорил Марк. — И что теперь? Через сколько за нами придут?       — Сейчас я попробую тебе объяснить. То, что произошло несколько минут назад, этот неизвестный выброс энергии, он сильно пошатнул магическую сферу. И я абсолютно уверена, что после такого удара чувствительно настроенная аппаратура Ординатора вышла из строя. Возможно, её уже починили, только этого короткого замыкания хватило, чтобы открыть окно для побега. И да, ты целых двадцать минут вялялся тут, так что собирайся, мы идём в Дюнталь.       — Хм, а ты не так проста, как кажешься. В порыве мощнейшего магического катаклизма найти в себе силы для портала, достойно уважения. Особенно учитывая то, что по твоим словам, открывать ты их не умеешь. — Марк поднялся на ноги. — И что, всех так тряхнуло?       — Обычные люди ощутили только землетрясение и сильный ветер. А сейчас я не рискну выходить в магический эфир, потому что он нестабилен так, что любой, кто попытается прикоснуться к сильной магии, рискует отдать концы, такие сильные последствия. Именно поэтому наша главная проблема сейчас — не попасться на глаза разведчикам Ордена.       — Ладно, будем считать, что я всё понял. Только не прочувствовал.       — Да иди ты к чёрту! У тебя не возникало ощущения, что ты герой дешевого чтива? А то уж больно много вокруг тебя совпадений происходит.       — Если бы, моя дорогая! — улыбнулся Марк, направляясь к ближайшей улице, на которой наблюдалось движение. — В любом случае, я надеюсь на счастливый финал.