***
Слендер давно знал Смеющегося Джека из-за их деятельности. Иногда им приходилось договариваться о жертвах и территориях или выбирать детей, так что у них были неплохие отношения. Спустя довольно долгое время им снова пришлось встретиться — им обоим нужен был Джеффри Алан Вудс, парень 13-ти лет, только ступивший на дорогу убийств и имеющий большой потенциал. Слендер хотел видеть его на своей стороне — так полезно для него и безопасно для парня, а у Джека не было ни единой причины, кроме интереса. Джек следил за парнем, никогда не показываясь тому на глаза. Пытался понять его мотивы для убийств, да и просто пытался понять. Слендер следил за СМИ, информировался через своих прокси, а «познакомился» с Джеффом только тогда, когда он пришел на его территорию. Было весьма интересно наблюдать за его действиями по отношению к людям, разбившим лагерь в этом лесу. Они ведь угрожали его безопасности и спокойствию. Когда Джефф заснул, Смеющийся Джек неслышно подошёл к нему и положил в карман его толстовки несколько конфет. Он всегда давал конфеты своим потенциальным жертвам, правда, здесь был несколько другой случай. После этого Слендер не стал молчать. — Здравствуй, Джек. Мы давно не виделись. Зачем ты пришёл сюда? — Слендермен… Так это твоя территория, как я и знал. Скажу сразу, этот парень мой, и пришёл я только за ним. — Нам нужно одно и то же, Джек. Давай заключим сделку. Джек хмыкнул и приготовился слушать. — Я не стану ходить вокруг да около, а сразу выдвинул свои условия, — начал Слендер. — Переходи на мою сторону, Джек. Ты получишь нормальное жильё, а также я обеспечу тебе защиту от полиции. Джеффу я предложу те же условия. Он не сможет от них отказаться, — Слендер усмехнулся. — Или же он пойдёт за тобой. В любом случае, таким образом мы оба получим то, что хотим. Молчание клоуна было недолгим. — По рукам, Слендер. Но учти, я всё равно буду действовать по-своему. — Слушай, Джек, а чем он заинтересовал тебя? — Слендер с интересом склонил голову. — Не знаю. Мы с ним похожи. Разочаровавшийся в людях, отчаявшийся, одинокий… Но в глубине души все ещё не потерявший надежду. — Он заслуживает счастья. Как и ты, Джек. — Спасибо, Слендер, — клоун грустно усмехнулся. — Только не думаю, что это возможно. — Призрачное — тоже счастье. — Ты прав. Ты как всегда прав…***
Проснулся Джефф на рассвете. Он весьма удивился, обнаружив у себя в кармане непонятно откуда взявшиеся конфеты, но не стал на этом зацикливаться. Съев конфеты, он решил покинуть лес. Через некоторое время этих людей схватятся, и тогда ему будет совсем не до отдыха. Окинув взглядом трупы, он убедился, что всё делает правильно. Взрослые жестоки, но и дети тоже. Джефф ещё не забыл это, и вряд-ли вообще когда-либо забудет. Покинув лес, парень направился в город, хоть и понимал опасность этой затеи. Он решил остановиться в одном из небольших городских парков — в маленьких есть свои плюсы. Там обычно меньше людей, значит, шанс попасться правоохранительным органам становится соответственно меньше. Как спальное место можно использовать лавочки, потому как там стопроцентно встречаются бомжи, и его примут за такого же. Придя в нужный парк, Джефф вздохнул. Всё было так, как он и предполагал. «Что ж, это даже к лучшему,» — подумал он. Бесцельно погуляв по парку целый день, он ничего не добился, только теперь знал его как свои пять пальцев. Выбрав самую дальнюю скамейку в глубине парка, парень лег на неё и довольно быстро заснул, благо было лето, и ночи оставались довольно тёплыми. Джефф пока не хотел думать, что будет дальше. Не сейчас, когда в этом не было необходимости. Утром он снова нашёл в кармане конфеты. Так продолжалось довольно долго, и это уже практически перестало его удивлять. Дни шли за днями, лето прошло, и осень потихоньку вступала в свои права. Становилось холоднее, особенно по ночам. В одну из многих бессонных ночей Джефф решил прогуляться, а может и убить кого-нибудь, если повезёт. Прошло некоторое время, прежде чем он почувствовал у себя за спиной чьё-то присутствие. Резко обернувшись, он увидел странного парня в чёрно-белом костюме клоуна. Он был высоким и судя по всему, очень опасным — каждый палец на его руках оканчивался длинным острым когтём. Джефф в ожидании замер, не зная, что предпринять. — Ты Джефф, верно? — клоун, улыбнувшись, заговорил первым. Парень, не сводя взгляда с клоуна, медленно кивнул. — Кто ты? — Джек. Смеющийся Джек. Джек с широкой улыбкой предложил парню конфету; тот вырвал её из руки клоуна и набросился на него с ножом. В груди теплилось некое предвкушение, адреналин разлился в крови, и Джеффу захотелось дико рассмеяться. Слишком давно он не убивал. Даже очень. Атака за атакой, блок за блоком… Парень понял одно: он и правда хочет его убить. Битва была не слишком долгой, но и убийцы не сумели ранить друг друга. Джек снова протянул Джеффу конфету, и тот, не опуская нож, съел её. Джек не имел намерения убить парня, но было забавно наблюдать за ним. Забавно и весьма интересно. Слендер не следил за Джеком и его действиями. Где-то в глубине души Слендер даже доверял ему.***
Спустя некоторое время, во время очередной ночной прогулки, на Джеффа напал Джек, не имея, впрочем, реального намерения его убить, чего не скажешь о самом парне. Он не мог сдерживаться, не мог контролировать свои эмоции, и поэтому инстинктивно подчинялся только одной мысли: «Убить». Время шло. Их ночные стычки стали не очень частыми, но они всегда сражались. Джефф всерьёз намеревался убить клоуна, в то время как сам Джек не хотел причинять какой-либо вред парню. Так продолжалось долго. Осень заканчивалась, ночи становились длинными и холодными. Джефф ночевал где придётся. Он сам по себе был очень мерзлячим, но холода и нервы взяли свое. Его трясло от холода даже тогда, когда было довольно тепло. Свернувшись калачиком на самой дальней лавочке, закутавшись в кофту и натянув ее рукава на руки, чтобы не замерзнуть, Джефф пытался заснуть. Ночью было холодно, а еще почему-то Джефф думал о сладком. Встречи всё не прекращались, и это перестало казаться странным. Джефф и не понял, когда битвы с Джеком превратились в долгие разговоры, конфеты, и неожиданное тепло. Желание убить его не исчезло, хоть и поугасло. В один промозглый ноябрьский день Джефф получил неожиданное предложение от Слендермена. Он пообещал парню дом, покрывательство от законников и свободу действий взамен на то, что иногда тот будет выполнять задания, данные Безликим. Джеффу было абсолютно невыгодно отказываться от таких условий. Он согласился. «Сделка выполнена, — подумал тогда Слендер. — И я, и Джек получили то, что хотели. Только сейчас моя задача — следить за ним, как и за остальными. Ведь он стал одним из нас». Теперь Джефф ночевал в доме Слендермена, где познакомился со многими другими его обитателями, иногда убивал людей по заказам Безликого… Когда парень узнал, что чёртов монохромный клоун, которого он до сих пор хочет прикончить, живёт с ними, то ушёл из дома в тот маленький парк, где все и началось. Однажды, снова гуляя там, он в который уже раз столкнулся с Джеком. Вместо обжигающей ненависти, которую чувствовал к нему ранее, пытаясь убить, он не ощутил ровным счетом ничего, лишь непонятное тепло где-то в районе солнечного сплетения. Джеффа это взбесило до жути. Он убийца, так какого хрена его псевдо-враг ещё жив? Почему он никак не разберется с ним?! Джефф и сам не знал, но каждый раз его что-то останавливало. И в этот раз он с твердым намерением решил это выяснить. Только раз не получается разрешить дело дракой, почему бы просто не поговорить? И тут Джефф понял, что «просто» не получится. Потому как он больше не в состоянии сдерживать свои долбанные чувства и эмоции. — Почему ты не сражаешься со мной?! — закричал Джефф. — Почему ты не пытаешься меня убить?! — Зачем? — Джек вздохнул. — Ты же убийца! Ты таскаешься за мной уже чёрт знает сколько времени, а я все ещё жив?! Убей меня, Джек! Давай же! — Джефф почти плакал. Он никак не мог понять намерений этого монохромного клоуна. Не мог понять, почему тот дает ему конфеты, вместо того, чтобы просто убить. Почему разговаривает, а не сражается. Это было как минимум странно. А Джефф почти искренне желал убить Джека. Джек тяжело вздохнул. Он ожидал, что когда-то этот парень, одержимый убийствами, просто сорвётся. Не могло произойти по-другому. — Я никогда не хотел причинять тебе вред, — чётко сказал он. — Я хотел помочь тебе. Джефф замер, из его глаз крупными каплями покатились слёзы. — Но… почему? — Ты сильный. Только сильные выживают в этом мире. Я лишь хотел помочь тебе не сломаться. Джефф всхлипнул и опустился на землю. Он больше не мог сдерживать слезы. И его трясло от холода. — Спасибо. Джек поднял парня с земли (он оказался очень лёгким), и посадив его к себе на колени, крепко прижал к себе. Джефф обнял его в ответ, вцепившись пальцами в одежду, и громко зарыдал. Позже Джефф понял, что ненавидит Джека за то, что он сделал его таким. За то, что заставил его плакать. Но эта ненависть казалась настолько абсурдной, что парень уже не пытался убить клоуна. Он знал, что это всё равно бесполезно. Он поможет в любом случае. Он даст конфету, ободряюще улыбнувшись. Он крепко обнимет и прижмет к себе, даря такое желанное тепло. И никогда не оставит его одного. Никогда.***
Прошёл год. В доме появились несколько новых жителей. Стало веселее, разных совместных заданий — больше. Не менялось одно — отношения между Джеффом и Джеком оставались такими же непонятными. Тепло, объятия, иногда — очередные сражения. Изредка Джефф уходил в тот самый парк, который за последний год сильно изменился. Деревья и кустарники разрослись, людей стало меньше… Воспоминания — остались, и достаточно больно резали будто ножом по сердцу. Джеффа утешала лишь одна мысль: люди мешают жить спокойно, но Джек не был человеком. Джек за последнее время тоже понял кое-что важное: за двести с лишним лет ему наскучило жить, но рядом с Джеффом жизнь обретала новые краски.***
Джефф передернул плечами от холода и засунул руки в карман толстовки. Выдыхаемый парнем воздух клубился паром. Шёл мелкий снег, на небе серели тяжелые тучи. Температура опустилась ниже —15°С. А Джефф ушёл из дома. Парень сидел на коленях у Джека и грелся в его тёплых объятиях. Когда в комнату постучал Худи с просьбой подняться Джеку наверх к Слендеру, Джефф понял, что это все неправильно. Чертовски приятно, но неправильно. И непонятно. Резко соскочив с колен Джека, он ринулся вниз, на выход. Выбежал из дома и бегом преодолел лес. По щекам почему-то струились слёзы, и было дико холодно. Джефф направился в город, в тот парк, где всё началось. Все его мысли были лишь о Джеке. О его заботе. О его тепле. О его нежности к нему. И о своих чувствах. С ним так тепло и уютно засыпать, да и вообще тепло и уютно. Он реально заботится, волнуется и переживает, хоть и старается скрыть свое волнение. Он чувствует, когда Джеффу плохо и просто приносит ему конфету. От этого всегда почему-то становится лучше. Джефф вспомнил объятия Джека, и сердце болезненно защемило. Он захотел домой. Вдруг одна мысль неожиданно пронзила голову до боли. Джефф остановился. «Если мне это нравится, если мне хорошо, то почему это неправильно? Почему я должен отказываться от счастья, слепо следуя каким-то предрассудкам? Дома нас все принимают такими, какие мы есть. Значит, всё хорошо. Мне плевать, что подумают другие». Другая мысль болью пронзила сердце. «Я… люблю его?..» Джек шел по следу Джеффа, этого умного на первый взгляд парня, совершающего иногда невероятно глупые поступки. Только он мог убежать в мороз из дома в его обыкновенной легкой одежде и кедах. Только он мог не подумать ни о чем. Джефф, потрясенный догадками, спешил домой, как вдруг увидел Джека. Он не раздумывая бросился к нему, и когда Джек обнял его, снова расплакался. — Прости, что я ушёл, Джек. Я такой дурак… — Не плачь, Джеффри… Пойдем домой. Дома они сразу поднялись в комнату Джека, даже не разуваясь, и клоун укутал парня в одеяло и обнял его. Джеффа трясло от холода, и он никак не мог согреться. Ему ведь и без мороза всегда жутко холодно. Спустя полчаса напряженного молчания и размышлений, едва не заснувший Джефф вылез из своего импровизированного кокона, перебрался поближе к Джеку и обнял его со спины. Тот никак не отреагировал. — Джек… — позвал его парень. — Я хочу сказать тебе кое-что очень важное. Тот сразу посадил парня к себе на колени, как и всегда. Джефф посмотрел на клоуна и тихо сказал, молча изнывая от боли в сердце и какой-то паршивости на душе: — Джек… Я… Я люблю тебя. Джек дернулся, будто его ударили током, и прижав парня к себе, произнес: — Я тоже люблю тебя, Джеффри… — Ты же всегда будешь со мной? — Всегда. Обещаю. — Спасибо тебе… Спасибо тебе за всё. Джеффу было уютно и тепло в объятиях монохромного клоуна; некая идиллия, которую не хотелось нарушать. И все же он понимал, как он наивен. Но только с Джеком. Потому что он верит ему.***
Джефф тихо заходит в комнату Смеющегося Джека. Залезает на кровать, садится сверху на спящего парня и приставляет нож к его горлу. — Иди спать, — громко говорит он, отчего Джек просыпается. — А, это ты, Джефф… — сонным голосом произносит парень. Затем берёт свою черную кофту, которую он практически никогда не носил, но которая все время лежала под рукой и накидывает её на Джеффа. Тот смущенно фыркает и, пряча лицо под капюшоном, падает на кровать рядом с Джеком. Джек притягивает к себе вечно мерзнущего парня и крепко обнимает его, кладя подбородок ему на голову. Тот сопит ему в шею, поджав коленки к груди. Через несколько мгновений Джефф обнимает Джека в ответ, прижимаясь к нему всем телом и утыкаясь носом ему в грудь. Так спокойнее. И определенно теплее. Джек улыбнулся и вскоре уснул. Джефф спрятал руки в длинных рукавах кофты, которая была ему откровенно большой, и расслабившись (и подавив желание свернуться калачиком), уснул с ним в обнимку. Он такой добрый. Такой родной. И такой теплый.