Плесень

Болото       Она была абсолютно права и вскоре грибной дождь закончился, наградив лес свежестью и долгожданной прохладой. Протерев очки и поправив рюкзак за спиной, она продолжила свой путь. Сомнений не оставалось. «Здесь творится какая-то чертовщина», то были первые мысли Госпожи, когда она вернулась привычной тропой в пустую деревню. «Никаких знакомых лиц в городе так и не встретила, но ведь следы не могут врать. Или все-таки могут?»       Её задумчивость стали разбавлять своим шмыганием причудливые зверьки, дорога вела в родное болото. События сегодняшнего утра не давали покоя. Острое ощущение беспокойства рисовало в памяти одни и те же кадры. «Чёрный пепел и сплошные руины. Однако, никакого пожара не было, ни запаха гари, ничего. Одно огромное ничего, которое сплошником висит над проблемой. Неужели все произошло так быстро и никто не успел спастись? Даже не завязался бой, никто не кричал. Просто взяли и испарились все сразу, люди и скот за одно мгновение. Но откуда тогда следы от повозки?»       Тропинка тем временем закончилась и под ногами мягко проминались кочки и ломались сухие ветви. Такой приятный звук был подобен хрусту свежеиспеченного хлеба. Теплый сдобный аромат вдыхается полной грудью, рот наполняется слюной. «Мммм». А впрочем, мы отвлеклись. Ведьма сглотнула, только тяжёлый поиск решения заставлял её питаться не святым духом, а, действительно, есть нормальную пищу. Она проходила мимо того места, где все началось. Наталис потрогала медальон, он надёжно висел на шее под свитером, подальше от любопытных глаз. Сложив все улики в одну смелую гипотезу, Ведьма остановилась. «Следы колёс не людской повозки, а самих Скальдов?!»       Вприпрыжку со своими маленькими собратьями, она поторопилась вернуться домой и найти ответы. Любознательность и упрямство были включены на максимум. Дальние пешие дистанции в удобной обуви никогда не становились проблемой. Миновав за весь день полгорода, бездорожье, внушительных размеров деревню, осилить извилистую милю через лес, не составило труда. Дорогу прорезала болотная топь, а старое бревно служило ей мостом. О надежности можно было судить по прерывистому звуку, переходящему в глухой. Дерево явно загнивало и не вызывало доверия. Обладая ничтожным весом, Ведьма в несколько стремительных шагов пересекла берег, подбежала к порогу и…       До сих пор стоит снаружи дома, роясь в рюкзаке в поисках ключей. Шмыгание за спиной сменилось медвежьим бурчанием. «Да черт возьми, где они?!» — тревожно проговорила ведьма, облокотила рюкзак ногой о дверь и запустила руки глубже. Естественно, ключи всегда были на самом дне. — Нашла! — с упрямым щелканьем дверь поддается и Хозяйка вваливается внутрь, запираясь изнутри.       Дверь содрогнулась от тяжелого прыжка снаружи, протяжный вой оповестил о неудаче зверя. «Ну что ж, у нас много дел и мало времени» — подумала она, снимая сапоги и вешая ветровку. Прошмыгнув в комнату она начала искать всевозможные книги и параллельно переодеваться в домашнее. Вытащив на стол приличную стопку бестиариев из архива, Наталис вспомнила, что принесла в рюкзаке ещё парочку из библиотеки. Как и многие экземпляры они относились к разделу «Возможно что-нибудь из этого пригодится».       Сидя в одном носке и увлеченно пролистывая источники информации, ей все-таки удалось найти пару зацепок. Резкий возглас дикого существа за окном заставил её отвлечься и посмотреть на часы. — Вот черт, надо поесть пока никто не вернулся, — она раздраженно закрыла книгу и поспешила на кухню.       Казалось бы, обычная деревянная избушка на том берегу. Да что там изба. Шалаш! Простой чердак со скошенной стеной! Основной источник света чуть ли не светлячки, вода только холодная. Вы спросите меня: «Где чан с волшебным зельем и всевидящий шар?» Или вы уже догадались, что это специально все так хитро замаскировано, а на самом деле внутри высокие технологии и голограммы. Хотелось бы, но нет.       Сосредоточенно прожевывая чуть тёплое мясо, совсем не заботясь о возможности раскрытия его истинного вкуса, она вернулась к прочтению. «Скальды, что в переводе означает рогатый демон, являются результатом чёрной магии. Впервые упоминаются во времена правления Графа Генри VIII. Север, Тёмная Лощина. Королевство прославленное богатой архитектурой и дикими лесами, было одним из немногих уцелевших во время чумы. Благодаря решению мудрого правителя — выжечь полгорода и приказу укрыться всем жителям в Дэфайлдском Храме, заслужило свое спасение. Однако заплатив высокую цену, оно потеряло свою главную гордость и превратилось в руины и запустение.       Был шанс вернуть свое процветание, если бы не новая напасть. Из гнилого леса под властью тёмного мага восстали скелеты оленьего стада. Проклятые души умерших воинов были заточены в костяную оболочку. Имея рога и копыта, демоны умели ходить прямо, говорить и владели оружием. Они не чувствовали боли, их темный дух теплился в грудной клетке. Ничего кроме ярости и злобы от прежней души не оставалось, проклятие сделало из них безвольных марионеток. Оскверненный темными силами Дэфайлдский Храм пал, как и сам Генри VIII. Никто из жителей не смог спастись.» — Хм, как интересно. Никто не смог? Но откуда тогда столько подробной информации? — пролистав оставшуюся часть стопки, Ведьма убедилась, что это была единственная ключевая зацепка.       Наталис переписала отрывок и сделала пару зарисовок в свой личный бестиарий. Назвать его полупустым язык не поворачивается, а вот обозначить его новым вполне можно. Любые учебные листики она исписывала до дыр, а вот вести свои альбомы или тетради не решалась. Однако сегодня был особенный день — последний день лета.       Завтра состоится посвящение, радостное и долгожданное событие с нотками грусти. «С одной стороны я буду заниматься важным делом, а с другой я мечтала совсем об иной судьбе. Начинается новая жизнь, может теперь все изменится. Может она отпустит меня вернуть кулон?» Болотная Госпожа ещё раз внимательно осмотрела медальон. Она проводила пальцем от одной острой грани к другой, рассуждая про себя: «Школа закончилась, все друг друга забыли. А ведь я только вчера нянчилась с соседскими детьми из деревни и вот уже и не нужна никому. Все выросли, а я… Да и деревни нет. Университет отличается только количеством потраченных нервов и времени. Невыносимая игра в пай девочку и годы ожиданий… Ради одной мечты».       Сжав медальон в руке и закрыв глаза, она проговорила вслух: — Как бы я не ненавидела это место, а вот бы они были живы и все вернулось на свои места.       С этими словами Ведьма оставила треугольный залог перемирия на столе. С металлическим звоном он лёг на деревянную поверхность, громче чем должен был. Её утомленный взгляд остановился на часах. До прихода гостей оставалось совсем немного, но в доме все убрано, а вот на болоте полный разгром. Накинув любимую ветровку и убедившись, что зверь далеко, Наталис поспешила навести порядок и у себя. Как много волнений в голове мешало ей сосредоточиться и использовать магию, но следовало замести следы и вернуть первоначальный пейзаж.       Оказавшись на месте Болотная Госпожа ещё раз оценила причиненный ущерб. Расставить всю домашнюю утварь точь-в-точь по своим местам совсем не тоже самое, что возродить болото. Вернуть земле её жизненные силы и густой покров, зарастить ссадины могучих сосен, вправить отломанные ветви, задача непростая.       Наталис вскинула руки и замерла, вдох и медленный выдох. Она старалась действовать увлеченно, это помогало сконцентрироваться. Снова вдох и шумный выдох, закрыв глаза, она представляла и фантазировала. Рисуя в воздухе кончиками пальцев, наметив контур, она приступила к делу. Стремительный взмах импровизированным плащом, словно куртка на ней намного длиннее и податливее ветру. Кроваво красный цвет начинает искриться и собрав в себе солнечные блики, превращается в серебряный. Накинув на себя капюшон и расправив рукава, Ведьма уверенно шла вдоль опустевших клочков земли. Тень следовала за ней по пятам, оставляя после себя семена. Проскользив ладонью вдоль плеча, огибая локоть и вернувшись к кисти, произошло дуновение ветра. Чуть наклонив голову, её танец продолжался вместе с ним. Волосы трепетали и скинули капюшон с головы, открывая лицо с диким оскалом. Руки приобрели ломаное очертание, словно выпуская когти, исказились пальцы. Кожа стала бледнее, чем есть на самом деле, но разницы не составила. Жадно пытаясь взять глоток воздуха, Ведьма рухнула на колени, с немым криком. Молодые семена стали прорастать стремительно, заполняя пространство бархатистыми побегами. Каждое их содрогание отзывалось в Ведьме нескончаемой порцией боли. Молящие глаза наполнялись слезами, прерывистый вдох впускал в лёгкие яд. Чтобы создать жизнь, приходилось отдавать частичку себя.       Всегда хорошо знать меру, но Наталис любила доводить дело до конца. Её дрожащая рука была направлена на одну из израненных сосен. Проявление синих вен, отражалось в питании корней, а царапины дерева переходили на неё. Уже не замечая, что жжение и синяки становятся опасными для жизни, она постаралась встать. Рывок и тело пошатнуло назад к краю болота. Падение отрезало действующую магию, вязкий всплеск тины окутал Наталис в своей пучине. Наступила тишина…       «Какая классная у меня музыка» — погрузившись на дно, расслаблялась Госпожа. Сейчас она была собой. Человеческая натура сходила на нет, только здесь она дышала полной грудью, её кожа впитывала влагу и ей было тепло. Одежда не мокла, потому что вовсе не являлась ей до конца. Выдуманный мир осуществлял все метаморфозы в её теле. Знаю пока сложно понять, но не торопите её, пожалуйста. — Привет!       Ведьма вынырнула из-за внезапной потребности в воздухе, куртка из серебра снова стала краснеть. Наталис выскочила из болота, чуть намочив её. — Ты меня напугала! — Извини, не знала что ты в болоте и снова ничего не слышишь.       Пришлось покинуть свою топь не менее замысловатым путем и вернуться на тот берег, где стояла молодая женщина. Улыбчивая и полная сил, она стала расспрашивать абсолютно про все. Этот нескончаемый допрос повторялся из года в год и изо дня в день. Показатель заботы и тотальный контроль в одном флаконе, если бы из этого делали краски, они стали бы несмываемыми. Самый первый вопрос всегда касался еды и как было сложно вспомнить свой приём пищи, даже если с тех пор прошло совсем мало времени. В приоритете у Наталис чревоугодие находилось всегда в конце списка. Именно поэтому её худоба вызывала вечные споры. Далее по стандарту «Как прошёл день? Что нового?» и конечно же требовался отчёт о совершенных делах. Отсутствие ответа не принималось.       Пока они шли мимо бревенчатого моста, послышались тяжёлые грохочущие шаги. Женщина и Ведьма шли рядом и даже если последняя имеет зрение хуже крота, не заметить этого лохматого монстра невозможно. Особенно когда он несётся прямо на тебя. — Чудесно, — равнодушно проговорила себе под нос Наталис.       Завывания несуразного волкодава заглушало привычную тишину. За мгновение он оказался рядом. В два метра ростом, развернув клыкастую бездну, он стал пожирать руки молодой женщины, стоявшей рядом.       Пока Наталис стояла в стороне и молча наблюдала, она заметила интересную вещь. Оттенок его шерсти из ярко-оранжевого становился более бурым. «Как быстро закончилось лето». На красную ветровку что-то брызнуло, но след будет незаметный.       Тем не менее Наталис возмутилась: — Ах! Прекрати давать ему есть твои руки, уже по локоть заглатывает. — Мы так играем, — отвечала женщина.       Она гладила его бессовестную морду, чесала за ухом и говорила всевозможные ласковые слова. Зверь из огромного шерстяного валуна с клыками становился с ней игривым щенком. Женщина с лёгкостью держала его пасть и не давала кусать сильнее.       Чудище к Наталис выражало меньше интереса и ее это вполне устраивало. Правда некая доля ревности всегда трепетала внутри при виде проявления любви между невысокой дамой и зверем. Сцена конечно впечатляющая, но пора двигаться дальше. Живоглота отогнали на место чтобы провести собрание.       В самой сердце леса, как это и положено для такого рода мероприятий состоялось собрание. Огромные корни проросли полукругом, предоставляя сидячие места для гостей. Импровизированный пень служил кафедрой для оратора. Ведьмы всевозможных категорий делились новостями друг с другом в ожидании начала. — Ох, как много народу собралось. Приведи себя в порядок, ты что-то такая бледная… И когда ты успела испачкаться? — Хмурилась спутница. — Что? Я же…       Наталис только успела открыть рот и попытаться возмутиться, но женщина быстро убрала выбивающиеся пряди с её головы и ушла занимать главное место. Ведьма растрепала себя обратно и присела с краю. Разговоры и смех вокруг сменились шёпотом, а вскоре и вовсе сошли на нет.       Несмотря на то, что к ведьмам, фавнам, эльфам и прочей нечести должны были привыкнуть давным давно, имелись такие деревни, города и земли, где для обычного человека они оставались кошмарным суеверием и, встретив подобное чудо, люди просто сходили с ума. Поэтому, дабы не навлекать на себя бед в виде вил и сожжения на костре, тем мифическим существам, что не имели приюта в других уголках земли, приходилось скрываться среди людей и играть с ними наравне. Унизительно? Еще как.       Именно поэтому на протяжении многих лет некая волшебница распределяла всех сказочных существ по университетам и местам работы, чтобы они могли существовать в обществе скрывая свою сущность, но при этом не быть в бегах, погибая с голоду. Нелепо до безумия, пойди пойми этих людишек.       После финальной речи, которую Госпожа Болот слышала не раз, каждого участника подробно наставляли и консультировали. Немного несчастных приходило на собрание и в основном это были исключительно человекоподобные создания. Все фавны, чьи рога и копыта не спрячешь, давно смогли уехать к междумирному порталу и начать новую жизнь. Русалки и призраки тоже покинули гиблые края, а у эльфов вообще всегда все схвачено.       Оставались только Ведьмы. Их не любили даже в Междумирье, где охотники и гоблины пили из одной кружки пива. Светлые чары или темные, редко кто хотел разбираться. Хитрее Лис, коварнее Злодеев, проворнее Ловчих, обаятельнее Сирен и все это — Женщины Ведьмы. Жадный копейщик не сдерет с тебя больше, чем такая особа.       Очередь Наталис почти подошла, но на свою судьбу у нее были иные планы. — Эй, бледнолицая! Что-то ты совсем мутно выглядишь. Тебя в твоём болоте не укачало? — задиралась молодая малиноволосая чародейка. Она подошла со своими подругами, такими же лесными чаровницами как она. — Не стоит беспокоиться, — проглотила Госпожа Болот. — Ну что ты, мы ведь и правда о тебе переживаем. Наверное больших трудов стоит поддерживать с затхлости все болота среди этих прекрасных лесов. Ах да! Постой. Не всех болот, а только одного. Ничего, зато есть куда расти, — никак не унималась лесная нимфа, смехотворное шелестение ее свиты начинало выводить Наталис из себя. — Я предпочту сделать одно дело качественно, чем множество кое-как, — ни единого упрека в адрес противника она не направила, но глаза ее были красноречивы.       С негодованием обидчица продолжала: — Ладно, давай начистоту, знаю для тебя такое непривычно, но все же.       Хихиканье прислужниц над аналогией про грязь и болото постепенно выводило Ведьму из состояния равновесия. — Тебе не кажется что ты слишком сильно стараешься и задеваешь своей магией Разложения и здоровые земли. Как напрасно пропал урожай у старичка Томсона. Ведь, чем меньше у людей пищи, тем глубже они пойдут в лес ее искать. Это подвергает нас всех опасности. — Что?! Это было всего раз и пропала только малая часть. Он даже и не заметил меня. — Конечно, конечно. Надеюсь ты не пряталась в его огороде в своем капюшоне. Он бы принял тебя за аномальный гриб, что было бы довольно нелепо. Все же ты должна быть осторожнее. У нас, у Лесных Нимф чуть больше забот и нам некогда исправлять еще и твои… Мелкие недоработки. Однако приходится браться и за это, ведь безопасность превыше всего.       Гнев в Ведьме закипал. — Ты хочешь сказать, что я регулярно подвергаю нас опасности? — Я понимаю, что сложно сдерживать в себе темную магию, но пожалуйста, постарайся.       Ее слащавая манера говорить вызывала в Наталис аллергическую реакцию. От чего ее силу подавляло, но у каждого есть своя предельная точка. Такая точка поставилась и сейчас. «Мало того, что меня не ставят в ряд с лесными ведьмами, так еще и магия моя только лишь темная. Сейчас я покажу вам настоящую Магию Разложения».       От накопившейся ярости глаза Наталис поменяли цвет, пальцы когтисто согнулись, а края плаща стали с треском искриться. Пространство вокруг нее стало сгущаться, а все что находилось поблизости медленно чернело, истончалось и умирало.        Госпожу Болот окликнул знакомый голос, чем прервал волшебное действо. Сжав ярость в кулак и оставив своих недоброжелателей с победными ухмылками на лице, Наталис направилась к той самой Волшебнице. Ее очередь была последней и неспроста. Сегодня последний день лета, особенный день. Собрание подошло к концу и подождав немного времени пока все не разошлись, Ведьма и Волшебница остались наедине. — Ах, наконец-то все закончилось и можно идти домой, завтра много работы. — Мне нужно поговорить с тобой, — начала Натали с без вступления. — Сегодня последний день лета и…       На секунду Госпожа Болот потеряла былую уверенность и решила подойти к разговору иначе: — Сегодня кое-что произошло и ты не поверишь! Совершенно непонятным образом пропала целая деревня, просто все испарились! Такого просто не может быть, но все разрушено. Все кого мы видели вчера и знали столько лет. Никого больше нет.       Мысли путались в голове и смешивались с эмоциями. Одной волной переживаний выливались на поверхность. «Как я могла забыть сказать об этом раньше?!» — О чем ты говоришь, я только вечером проходила мимо и все на месте. У тебя не болит голова? — Что…нет…но как? — Ты переутомилась уже, пошли, надо ложиться раньше и отдыхать. Ты учебой сбила себе режим, надо восстановиться. Завтра снова на работу.       Эти слова напомнили о главном разговоре и Ведьма вспылила. — Как раз об этом я и хочу поговорить. Я выполнила все твои условия. Теперь я могу быть свободна? Я мечтала совсем о другом и у меня есть четкая цель, к которой я шла все эти годы. Пожалуйста, отпусти меня. — Нет. Еще слишком рано. — Рано? Я жила здесь, закончила все что можно, у меня есть и всегда будет работа. Но пожалуйста, это не то о чем я мечтала. Дай мне попробовать, я справлюсь, я готова. — Нет. Это тебе так кажется. Ты еще вовсе не готова и не нужно меня нервировать.       Каждый раз Ведьма слышала отказ, каждый раз. Даже если он не звучал прямым текстом, уже в подсознании она всегда слышала ответ «нет, мне так не нравится, ты сделаешь по-другому». Навзрыд она взмолила. — Я молчала столько лет. Мы составляли волшебные контракты и ты обещала отпустить меня. Время пришло, позволь мне вернуть кулон.       Наталис хотела показать кулон, но оставила его дома, поэтому торопливо продолжила: — Это все чего я прошу. Я доставлю его в Храм Света откуда он и взялся.       Волшебница остановилась. Она гневно смотрела на потерявшую все надежды Наталис. Дрожащий голос и вид опускающихся холодных рук перевели гнев в удивление.       Полное отчаяние и холод охватили Госпожу Болот. У нее была заготовлена и другая речь, на случай если решить все мирно, с чистой душой и сердцем, не выйдет. Но она не смогла, она снова промолчала. За что ненавидела себя все время. Особенно сейчас, когда в самый важный момент у нее не было больше сил бороться, а значит все было зря и можно забыть о мечте. Ведьма уже представляла весь ужас который на нее обрушится. Как вдруг ее холодные руки сковали цепи. — Раз ты думаешь, что готова, то мы составим последний магический контракт. — Опять? — потянув на себя призрачные красные цепи, изумилась Ведьма. — Не перебивай. Я отпущу тебя в Храм Света вернуть кулон. Если справишься будешь свободна, а нет. Вернёшься. И каждый закат я буду получать отчёт.       Наталис не могла поверить, все оказалось страшнее, чем то что она могла себе представить. Обоюдный контракт сравним со смертью. Нарушение его заканчивается именно ей. Кроваво-бледные цепи обвивали ее запястья и неприятно скользили по коже. Раскалялись и больно обжигали, а затем становились тяжелее. Наталис раздумывала мгновение, но оно казалось невыносимо долгим, как все те годы. Призрачные цепи контракта растворялись в коже. — Согласна, — сохраняяя решимость, заключила Госпожа Болот.       Ведьма неслась сломя голову. «Не может быть! Просто не может быть!». Привычная дорога, знакомые крыши, шум в ушах смешивался с говором деревенщины. Ругаясь на всю улицу, пересохшим от бега горлом. Она не могла поверить глазам. Деревня цела и невредима, а ее жители беззаботные и счастливые. — Как?! — пыталась крикнуть Наталис.       Она потирала запястья после заключения магического контракта и искала глазами знакомых.       К счастью ждать долго не пришлось. Белокурая женщина попросила ее убраться с дороги. — Но как же?! — провожая ее взглядом, пыталась отдышаться Ведьма.       Она стала расспрашивать всех кого встречала и вскоре догнала и ту женщину. От волнения все имена повылетали из головы. А в ответ только и смотрели на нее, как на сумасшедшую. Ничего подобного мол не происходило и вообще велели отстать. — Отстань? Серьезно?! Вас пару часов назад не было и мне говорят отстань! А я еще желала вот бы они были живы и все вернулось на свои места!       Наталис повторила свою фразу в голове и поняла, что в ее руках оказался не просто кулон. Украшение, неизвестным образом служившее гарантией перемирия. Не причина по которой она уйдет за горизонт, рискуя жизнью. А нечто более властное и могущественное. В ее руках оказался артефакт невероятной мощи и безграничной магии. Маленький кусочек стирающий города в пыль, одна прихоть воссоздающая поселения. Источник исполнения всех заветных желаний.        Хищная улыбка вновь появилась на песочных часах.