***
Этот прохладный августовский денек Бенджамин Лайнус еще долго не забудет. Сегодня Алекс отправлялась в университет, и мужчина с самого утра не знал, куда себя деть. Он очень хотел проводить девушку, дать ей какой-нибудь совет или напутствие, но не мог же он просто взять и заявиться в аэропорт. Не мог же, верно? Бен покачал головой и рухнул в кресло, стоящее у окна. Да куда он поедет, в самом деле. Ну кто его там ждет? Его дочь — так она и не дочь здесь вовсе, а уж о ее матери и говорить нечего… Хотя, не признать, что он жутко соскучился по этой семейке, Лайнус просто не мог. После того обеда в доме Руссо Бен заглядывал к ним еще пару раз — узнать, не требуется ли Алекс какая-то помощь с учебой или занести интересную книжку — ту самую, о которой девушка буквально всем прожужжала уши. Это не прошло незамеченным для Бена, и не важно, что пришлось потратить целый день и немалое количество сбережений «на черный день». Зато этот редкий экземпляр будет напоминать Алекс о нем вечерами, когда она будет читать об истории древних цивилизаций. Для начала и этого было достаточно. Мужчина снял очки и устало потер переносицу, думая о том, что неплохо было бы отдохнуть сегодня вечером — кажется, коллеги организовывали какую-то вечеринку перед началом учебного года, — как вдруг раздался звонок. Под бурчание Роджера, недовольного визитом незваных гостей, Бен поднялся с кресла и поспешил к двери. Однако, он и подумать не мог, что увидит никого иного, как Алекс — его Алекс, с милыми косичками и румянцем на щеках, — стоящую на пороге и ежащуюся от холода. — Здравствуйте, доктор Лайнус, — неловко заправив прядь волос из отрастающей челки за ухо, брюнетка оглянулась назад. — Простите, если отвлекаю. Но мы с мамой как раз ехали в аэропорт, и я подумала, что хочу с Вами попрощаться. Бен не сдержал улыбки. Она о нем вспомнила, сама! Мужчина был готов буквально прыгать от радости. На деле же он лишь кивнул и на мгновение перевел взгляд на автомобиль. — Мне очень нравились Ваши уроки, — тем временем продолжила Алекс. — И дополнительные занятия тоже. Вы… Вы вообще очень много для меня сделали, хотя не должны были. Мне правда очень, очень грустно, что мы с Вами больше не увидимся, — девушка повела плечами и покрепче ухватилась за лямку рюкзачка. — Как это не увидимся? Неужели ты не приедешь на каникулы? — неловкий кивок. — Ну вот. Мы обязательно еще встретимся, и ты расскажешь мне как можно больше о Йеле и о том, чему научилась. Может хоть будет чем поделиться с учениками на скучных лекциях, — усмехнулся Бенджамин. Брюнетка улыбнулась уголками губ и кивнула, а после вдруг шагнула вперед, вмиг оказываясь в объятьях любимого преподавателя. Мужчина даже не знал, как себя повести. С одной стороны, это было жутко неловко. А сдругой, она же уедет так надолго, и еще неизвестно, встретятся ли они на самом деле — быть может, она все вспомнит и больше не захочет его видеть. Он тяжело вздохнул и обнял девушку в ответ, проводя рукой по ее волосам. — Мне было очень приятно с тобой работать, правда, — брюнетка чуть отстранилась и закивала, незаметно шмыгая носом. А он и не знал, что она воспринимает все так близко к сердцу. — Послушай меня, Алекс, — Бен положил руку на плечо девушке. — Ты, может, слышала эту фразу уже миллион раз, но я знаю тебя, знаю твои способности. Ты многого добьешься, если только захочешь. И тебя, несомненно, ждет грандиозное будущее, поверь мне, — он провел рукой по щеке студентки и усмехнулся. — И покажи там всем, кто такая Александра Руссо. Слышишь? Все будет хорошо. А теперь иди. Твоя мама тебя наверняка уже заждалась, ты же не хочешь опоздать на свой рейс. Алекс закивала и, в который раз улыбнувшись и распрощавшись с мужчиной, накинула на голову капюшон и поспешила к автомобилю. Бен проводил машину взглядом ровно до тех пор, пока та не скрылась за поворотом, и подумал о том, что уже жутко скучает. А ведь прошло, сколько, от силы минут пять? Как же он, в таком случае, будет справляться со всем этим дальше…***
Доктору Лайнусу стоило невероятных усилий заставить себя прийти вовремя в первый рабочий день. Вся вселенная будто бы намекала мужчине, что сегодня удача от него просто-напросто отвернулась — сначала этот злосчастный кран в ванной, так не вовремя решивший сломаться, затем перегоревший тостер, оставивший Бена без завтрака (да и, чего уж там, без обеда, в том числе), а уж что говорить об общественном транспорте, на котором пришлось ехать из-за поломки автомобиля… День не задался с самого утра, и мужчине ничего не оставалось, кроме как с головой погрузиться в работу, чтобы не думать о том, что все эти ужасы предстоит пережить снова через каких-то восемь часов. — Доктор Лайнус? — Бенджамин мысленно простонал. Ну кого еще принесло? Что еще задумали эти студенты, чего им всем от него надо? Мужчине вообще казалось, что после выпуска Алекс в этой школе не осталось ни одного адекватного ученика (да и учителя тоже, ведь Джон Локк вдруг решил оставить преподавательскую карьеру и пустился в путешествие). Лайнус тяжело вздохнул и развернулся в своем кресле, тут же опешив от увиденного. На пороге стояла Даниэль Руссо, дружелюбно ему улыбающаяся и держащая в руке какой-то сверток. — Мисс Руссо, — мужчина кивнул и даже привстал со своего места. — Чем обязан? — Мне сказали, что у Вас нет урока, — женщина прошла в кабинет, прикрывая за собой дверь. — Вот я и решила Вас навестить. И кое-что вручить. Бенджамин вопросительно изогнул бровь, покосившись в сторону того самого свертка. — Мы с Алекс давно решили, что Вас нужно обязательно поблагодарить за все то, что Вы сделали. Не знаю, где бы была моя дочь, если бы не Вы. — Перестаньте, — мужчина опустился обратно в свое кресло и кивком предложил своей посетительнице присесть напротив. — Не стоит. Алекс — очень способная, умная девочка. Девушка. Она и сама бы прекрасно справилась, поверьте. — И все же, — сверток уже каким-то невероятным образом оказался на столе перед Беном. — Мы подумали, что Вам понравится. Кроме того, нужно же было как-то скрасить первый день этого хаоса, — Даниэль рассмеялась, вызывая у своего собеседника улыбку. — Благодарю, — мужчина подумал о том, что от этого хаоса спасти его не сможет уже ничто, но все же раскрыл сверток. «Мессия Дюны». Бен усмехнулся. Она запомнила, что он так и не прочел эту часть. — Это превосходный подарок, правда. Он точно меня спасет от этих нерадивых детишек. Даниэль улыбнулась. Как всегда, ее дочь оказалась права. Подарок и впрямь произвел желаемый эффект. Что ж, возможно, имеет смысл прислушаться и к остальным ее словам…***
Бен стал частым гостем в доме Руссо. Настолько частым, что уже даже среди соседей женщины начали ходить дурные слухи. Он подвозил ее на работу, когда Даниэль спешила на встречи, они вместе ужинали, посещали выставки и разного рода представления. Порой они могли просто сидеть, занимаясь каждый своим делом, и обоих это вполне устраивало. Она даже познакомилась с Роджером, и Лайнус-старший отнюдь не враждебно отнесся к новой подруге сына. Вот это, пожалуй, и поражало больше всего — и именно это заставило Бена задуматься, а что же вообще происходит между ними. Ему действительно было приятно находиться рядом с Даниэль. Она была образована, могла поддержать любую беседу, да и у них всегда была общая тема для разговоров — Алекс. Конечно, они говорили о многом, помимо девушки. И все это походило на какую-то идиллию, которую Бен просто-напросто не понимал. Он уже давно перестал отрицать, что у него есть чувства к Даниэль Руссо — к женщине, которую он своими действиями свел с ума в том мире, к смерти которой был причастен. Но Даниэль этого не знала и активно показывала, что чувства эти были вполне себе взаимны. И в каком-то роде Бена это пугало. У него никогда не было нормальных отношений. Одна-две встречи — этим обычно все и ограничивалось, да и проходили эти самые встречи с весьма определенной целью. Здесь же все было совсем иначе. Им было хорошо вместе, но дальше разговоров и совместно проведенных вечеров — в рамках приличия, разумеется — дело не заходило. И это было…нормально. И это так напрягало мужчину. Он не знал, что будет делать, когда Даниэль и Алекс, наконец, вспомнят свои прошлые жизни. Он уже чувствовал себя самым настоящим параноиком, потому что никак не мог перестать думать об этом, гадать, когда же этот «День Икс» настанет. Но совсем ничего не мог с собой поделать. Да и что ему оставалось, спрашивается? Наслаждаться, что он и пытался делать. Именно наслаждаться в приятной компании. Рассчитывал ли он на что-то большее? Пожалуй. Но не так скоро, определенно нет. Хотя бы раз в жизни Бенджамин Лайнус хотел сделать все, как полагается. Правильно.***
Мужчина поставил оставшиеся тарелки в сушилку и повесил полотенце на место. Когда раздался звонок телефона Даниэль, он сам вызвался разобраться с посудой. Ему нравилось наблюдать за тем, как женщина разговаривает с дочерью. Да и, к тому же, ему не терпелось поскорее узнать последние новости об учебе и жизни Алекс. Бен присел в свое излюбленное кресло и взял в руки книгу, только вот читать у него совершенно не получалось. Каждый раз был как первый, и им овладевало такое дикое любопытство, что мужчина ничем не мог себя занять, чтобы отвлечься. Он вздохнул и поглядел исподлобья на Даниэль, улыбающуюся и кивающую в такт словам дочери на другом конце провода. — Это прекрасно, Алекс. Так держать, — усмехнулась она и вдруг поглядела прямо на Лайнуса, вынуждая того опустить взгляд в текст. — Конечно, передам. Целую, родная. Бен усиленно делал вид, что увлечен чтением. Прошло уже полгода после их первой официальной встречи, но мужчине все еще было неловко находиться под ее пристальным взглядом. Особенно, когда его одолевал такой жуткий интерес! — Алекс передает привет, — сложив руки на груди, женщина присела на край стола. — Говорит, что записалась в какой-то новый кружок и теперь целыми днями там развлекается. Уголки губ Бена дрогнули. Он помнил, какой была Алекс в детстве, а потому совершенно не удивился таким новостям. Она всегда была очень любознательна и, если уж бралась за что-то, доводила до конца. В конце концов, даже учителям это стало надоедать — его малышка знала куда больше, чем полагалось среднестатистическому ученику, ей было просто-напросто скучно в классе. Отсюда и эти побеги, и этот чертов… — …Карл, — Даниэль покачала головой и усмехнулась. — Интересно было бы узнать побольше. Но не в таких количествах. — Мм? — Лайнус подумал, что, кажется, наконец, начинает сходить с ума. Или она мысли научилась читать? Ни то, ни другое не радовало. — Об этом парнишке, Карле, — пояснила Руссо и вздохнула. — Она так о нем говорила, как ни о каком другом парне. Похоже, это серьезно, — и тут же добавила. — Хотя, наверное, это не лучшая тема для нашего разговора. — Нет-нет, напротив, — Бенджамин отложил книгу на столик и подался чуть вперед, заинтересованно глядя на брюнетку. — Очень хорошая тема. Так что там этот парень, мм, Карл, верно? — Верно. Карл Мартин, студент медицинского факультета. Даже за этот короткий разговор я узнала слишком много о бедном парне, что же будет, когда Алекс приедет на Рождество, — Даниэль рассмеялась и отмахнулась, отправляясь на кухню. — Надеюсь, у Вас осталось место для пирога, доктор Лайнус? Кокосовый, как я и обещала. Мужчина кивнул, но мысли его сейчас были далеко не о пироге. Карл Мартин с медицинского факультета, значит? Не думал он, что все произойдет так скоро. Кажется, самое время освежить свои познания в медицине, чтобы быть готовым к грандиозной встрече.***
Самые ужасные опасения Бена подтвердились девятнадцатого декабря, когда в прихожей доме Руссо он заметил мужскую куртку. Даниэль любезно предложила отпраздновать день рождения Бенджамина у них, поскольку Алекс, наконец-таки, приехала на каникулы, и ей наверняка не терпелось поделиться со своим любимым преподавателем всем, что ей удалось узнать за последние несколько месяцев. Только вот мисс Руссо оказалась в корне не права. Алекс действительно много рассказывала, но далеко не об учебе — точнее, не о своей. Говорила она, в основном, о своем новом бойфренде, Карле, который, конечно же, увязался за ней в Калифорнию. Лайнус тяжело вздохнул и покачал головой. Ну, а чему он, собственно, еще удивлялся? Он что, не знал характера этого парнишки? Не знал, что он вытворял там, на Острове? Было бы глупо предполагать, что они с Алекс смогут расстаться на такой долгий срок. — Доктор Лайнус! — Даниэль тут же поспешила к гостю, быстро расцеловав его в обе щеки — пожалуй, единственная поистине французская традиция, которую она соблюдала. — С праздником, — женщина улыбнулась и тут же скрылась на кухне. Бенджамин поставил портфель рядом с диваном и поглядел на молодых людей. По его мнению, они сидели слишком близко, и этот наглец, Карл, прижимал девушку к себе чересчур крепко, откровенно разглядывая ее и тем самым просто выводя Лайнуса из себя. Но он держался, по крайней мере, ради женской половины их сегодняшней компании. — Алекс, — все же подал голос он и улыбнулся. — Рад снова видеть тебя. Как перелет? Брюнетка перевела взгляд на мужчину и пожала плечами. — Неплохо, — и поджала губки, начиная оглядываться по сторонам — явный признак того, что она не знала, как повести себя дальше. Неужели… — Уже называть Вас «папой», мистер Лайнус? — Бен поглядел на кавалера Алекс и едва сдержал разочарованный вздох. Этот взгляд он знал слишком хорошо — благо, были годы, чтобы его запомнить. Именно так на него смотрел тот Карл, которого Бен закрывал в клетке и промывал мозги, чтобы тот не шатался с его дочерью. И если парень все вспомнил, значит, и Алекс тоже? Поведение девушки говорило само за себя. Она не разговаривала с ним, не смотрела, как прежде, она просто делала вид, что Бена и вовсе здесь не было — и это, наверное, был лучший исход после всего, что он сделал. В ее глазах он был трусом, который прикрывался своей дочерью, который побоялся выйти и переговорить с убийцей один на один, чтобы ее отпустили. Удивительно, что его до сих пор не вышвырнули из этого дома. Мужчина подумал, что лучше уйти самому. В самом деле, молодежь на это не решится, чтобы не портить настроение Даниэль, а сама женщина и вовсе ничего не знает…пока. Он уже подхватил свой портфель и попятился к выходу, когда из кухни выскочила сама хозяйка дома, тут же преграждая ему путь. — И куда это Вы, спрашивается, собрались? — Руссо сложила руки на груди и покачала головой. — Ни за что не позволю Вам уйти, пока мы не пообедаем, какие бы неотложные дела там ни были, — заявила она, кивая молодым людям на стол, а Лайнуса и вовсе чуть ли не сопровождая на его место. Бен совершенно не знал, что делать. Он в который раз ловил себя на мысли, что здесь это чувство возникало у него слишком уж часто. Но уходить было поздно. Под пристальным взглядом Даниэль только и оставалось, что слушать университетские рассказы и наслаждаться обедом. Оказывается, отбросив все страхи о том, что этот наглец заделает Алекс ребенка, можно было адекватно оценить парня и разобраться, кем же все-таки являлся Карл на самом деле. Карл Мартин был сыном двух медиков немецкого и американского происхождения и активно продолжал дело своих родителей. Сам поступил в Йельский университет, за свои достижения в учебе даже получал неплохую стипендию. Многие клиники уже переманивали его к себе на стажировку, а затем и на постоянную работу, хотя парень был лишь на третьем курсе. В какой-то момент Бен даже подумал, что чертовски недооценивал этого парнишку. Возможно, если бы у него был шанс показать себя, все было бы иначе. Или он просто пытается убедить себя в этом? Единственное, что не изменилось, это то, как Карл смотрел на Алекс. Между ними определенно была химия, и бороться с этим Бен уже не мог — или не хотел? На то было достаточно причин. Здесь, он не был ее официальным отцом, но тут и не было причин бояться. Он всегда препятствовал отношениям Алекс с этим парнишкой лишь из-за этих смертей среди всех беременных женщин на Острове. Карл был разумным парнем, но со своими тараканами в голове. Бену он всегда казался слишком уж ветреным, а такому не совладать со своими желаниями было расплюнуть. А расплачиваться за его порывы пришлось бы Алекс, его Алекс, причем не чем-то, а своей жизнью. Нельзя сказать, что здешний Карл сильно отличался от прежнего. Нет, он также глупо шутил, порой даже невпопад, также смотрел на Алекс влюбленными глазами. Но сейчас все было немного иначе. И за обедом, во время которого молодой человек успел разговориться и даже развеселить свою ненаглядную, Лайнус понял, что препятствовать их чувствам просто бессмысленно. Алекс была счастлива с этим парнишкой, каким бы он ни был. Если эти отношения не продлятся долго — ничего, юношеская влюбленность быстро забывается, сменяясь взрослыми заботами. А если все останется так, как сейчас… Может, оно и к лучшему? В конце концов, Бен знал Карла почти всю его жизнь. Несмотря на многие недостатки, на этого парня можно было положиться, особенно теперь, когда они были далеко от этого треклятого Острова. И навряд ли он обидит Алекс после всего, что произошло. Бен и сам не мог поверить, что думал об этом, но, возможно, Карл Мартин был лучшим бойфрендом, которого он мог бы пожелать для Алекс.***
Мужчина тяжело вздохнул и вошел в кухню, прикрывая за собой дверь. Алекс с Карлом ушли гулять, и, пожалуй, это была прекрасная возможность признаться во всем, что так угнетало его все это время. Ведь лучше он расскажет обо всем, чем об этом поведает Карл или…или Алекс. — Даниэль? — Бен покрутил в руках карандаш — а откуда он вообще взялся? — и тут же отложил его на кухонную тумбу. Женщина обернулась и улыбнулась, убирая остатки еды в холодильник. — Уже уходите? — Да. Точнее, придется, но сначала я должен кое в чем признаться, — не часто Бенджамину Лайнусу приходилось в чем-то признаваться. Честно сказать, он в этом деле был новичок, поэтому жутко волновался и не мог подобрать нужные слова. — Вы, наверное, заметили, что сегодня…был не такой день, как обычно, — он пытался правильно выразить свою мысль, но даже его познания в литературе не помогали — слов просто не хватало. — Ну, сегодня день необычный, — философски заметила Руссо. — Да и центром внимания сегодня было молодое поколение, уж простите, — усмехнулась она. — Нет-нет, дело не в этом. Хотя, без них тут тоже не обошлось, — мужчина нахмурился и решил сказать все прямо. — Вы поверите, если я скажу, что мы все из другого мира? Женщина заинтересованно изогнула бровь и оперлась одной рукой о столешницу. — Из другого? — Да, другого. Настоящего, понимаете? То, что здесь творится, все это, — Лайнус развел руками. — Это все другой мир, — он никак не мог произнести слово «загробный», хотя прекрасно осознавал, что именно таковой эта реальность и являлась. — А на самом деле, все было совсем иначе. И я бы хотел, чтобы Вы знали об этом, прежде, чем…чем все зайдет дальше, потому что думаю, что лучше прекратить все сейчас, чем гадать, во что же те ужасы выльются в будущем. Даниэль глядела на своего гостя, чуть улыбаясь уголками губ, и Бена это просто выводило из себя. Она ему не верила, не верила! Интересно, добьется ли он того же эффекта, если она сочтет его психом? — К чему эти улыбки? Я вполне серьезен, — покачал головой мужчина. — Я манипулировал людьми, избавлялся от них, убивал. Я…я разрушал жизни, понимаете? Столько, сколько и представить сложно. Даже Вашу жизнь, жизнь Алекс, я все…все испортил там, и Ваша улыбка здесь совершенно не к месту, — он вздохнул и пару раз медленно кивнул. — Я ужасный человек, и то, что сейчас было перечислено — настолько поверхностное описание всего, что я вытворял, что… — он запнулся и не стал продолжать. Женщина провела рукой по волосам и подошла ближе, останавливаясь прямо напротив Лайнуса. — Но я знаю об этом, — мягко произнесла она, без тени удивления в голосе. Бенджамин вскинул голову и ошарашено поглядел на брюнетку. Знает? Что…что значит, знает? Кажется, он совсем перестал понимать, что вообще происходит. — То есть… — он качнул головой, не в силах продолжить. Было так странно смотреть на это беззаботное выражение лица и в то же время бояться услышать ее ответ. — Я обо всем знаю, — просто пожала плечами Даниэль и снова улыбнулась. Ох уж ему эта ее улыбка… — И…и давно? — насторожено поинтересовался Лайнус, нащупывая позади себя дверной косяк и чуть облокачиваясь на него. Женщина склонила голову на бок. — С тех самых пор, как мы подвезли Вас после аварии, — эта легкая улыбка не сходила с ее губ и буквально гипнотизировала мужчину. — Уже полгода, получается. Бен непонимающе покачал головой, наконец, отводя взгляд, чтобы сосредоточиться. — Но как, то есть…и ты так спокойно об этом говоришь? — кажется, впервые за эти полгода их достаточно близких отношений он обратился к ней на «ты». Впрочем, мужчина этого даже не заметил. — Я же украл твоего ребенка, я…я вынудил тебя жить в страхе столько лет, а потом и вовсе… — Но все это было там, сам же сказал, — Руссо с радостью поддержала его инициативу и избавилась от официоза. — А мы здесь, в совершенно другом мире. Бен хмыкнул и устало потер глаза, пряча очки в нагрудный карман. — Я тебя не понимаю, — признался он. Очередное признание, которое прежний Бен Лайнус ни в жизнь бы не озвучил. — Совершенно не понимаю. — А нужно ли? — женщина положила руку поверх его ладони. Бен тут же перевел вопросительный взгляд на француженку. Чего она хочет этим добиться? Боже, он и подумать не мог, что именно эта женщина будет вызывать в нем столько противоречивых эмоций. — А разве нет? — По-моему, нам и без этого прекрасно жилось, — заметила Даниэль и снова улыбнулась. Лайнус был растерян. Он не смог бы поспорить с этими словами, даже если бы захотел. Она была права, на все сто процентов права. Они прекрасно проводили время вместе, и в те редкие моменты, когда Бен не боялся, что правда раскроется, он действительно наслаждался ее компанией. И уж если он каким-то невероятным образом заслужил прощение за все те жестокости, что творил раньше, то, быть может, имело смысл попробовать, наконец, двигаться дальше?