***
Королевство Аварум — одно из самых зажиточных королевств этого мира, которое богато разнообразием природных ресурсов. По улицам королевства, между изящными и высокими замками и домами, пробегает мальчишка — почтальон. Сегодня во владения короля Хирома Лоджа пришла долгожданная весна, для жителей это важная информация, поэтому мальчик должен как можно скорее донести до всех эту новость. Весну в Аваруме любят в первую очередь за праздник, проходящий каждый год в первых числах марта. В эти дни закатываются большие ярмарки, съезжаются купцы и не только из других городов. Королевство наполняется смехом и радостью; эти дни — маленькие просветы в жизни трудящихся, хотя, конечно, для кого-то это причина поработать ещё больше, чтобы продать свой товар. Но обычные жители-работяги занимаются своим делом с утра до позднего вечера. Таковы принципы королевства. Пришло время поговорить о правителях. Уже два века Аварумом правят короли и королевы из династии Лодж. Всё началось с Чарльза Лоджа*, который занял трон небогатого царства после переворота. С того момента и началась модернизация сей земли. На сегодняшний день король королевства — Хиром. В народе его прозвали «Чёрный король», а всё потому, что его становление на престол покрыто тайной. Хоть и старания Хирома для улучшения королевства заметны всем, всё равно в узких кругах ходит слух, что новый король использует не совсем допустимые способы — это также является одной из причин такого звания Хирома. Этим утром король проснулся раньше обычного и уже с головой погрузился в работу. Он сидел за широким дубовым столом, который был завален разнообразными бумагами. Из окна, слева от которого был расположен стол, сквозь закрытые бархатные красные шторы прорывался лучик солнца, свободно бегающий по столу. Когда луч остановился на письме, запечатанном печатью с горгульей, взор Хирома тоже упал на него. Он взял письмо в руки, аккуратно вскрыв печать, Лодж быстро пробежался глазами по строкам. Угрюмо хмыкнув, он положил его на место и с некой ленивостью и задумчивостью обвёл комнату взглядом. Зацепившись за свою большую кровать, скрытую на вид тяжёлым лимонным балдахином*, украшенный разными вьющимися линиями черного цвета, которые местами образовывали цветы, он стал рассматривать эти узоры. Но не успел король окунуться в мысли, как был прерван громким стуком в его покои. Широкая дубовая дверь раскрылась, и в комнату зашёл молодой рыцарь. Он был облачён в серебряные латы, на поясе висел меч, в руке он держал свой шлем, а рыжие волосы были взлохмачены. Хиром посмотрел на него взглядом, требующим объяснений, выравниваясь и приподнимая бровь. Рыцарь, уже выучивший жесты и мимику короля за время пребывания во дворце, приступил к докладу: — Ваше Величество, на этот раз всё прошло успешно! Королева Гермиона выполнила свою цель, и теперь девушка находится у нас, как вы и приказали! — Прекрасные вести! — от слов докладчика-рыцаря государь Аварума знатно повеселел. Взяв белый лист бумаги, Хирам посмотрел на замершего рыцаря. — Можешь идти и предупреди королеву о том, что я скоро буду, — он взял ручку, схожую с пером, и принялся вычерчивать символы. — Есть! — голос был громок и звонок, что заставило короля покривиться, но это нисколько не беспокоило рыцаря. Ещё раз осмотрев хорошо обустроенную спальню короля, он заинтересовался общим портретом семейства Лодж, висящим над Хиромом. Король, королева и их дочь. Именно принцесса так заинтересовала парня. Красоту молодой особы художник передал просто великолепно, за что рыцарь мысленно похвалил автора. Он бы мог и дальше рассматривать девушку на картине, что очаровывала его, если бы не слова Хирома: «Ты ещё здесь?». Махнув головой, рыжий рыцарь вышел из покоев, направляясь к королеве. Арчи Эндрюс — так зовут нашего рыцаря. В замке он находится чуть больше двух недель, шестнадцать дней, если быть точными. Его цель — изучить как можно лучше замок Аварития, отыскать потайные ходы, главные и запасные входы и выходы и не засветиться. Всё это должно быть выполнено по одной причине — выкрасть Веронику, многообожаемую дочь Хирома и Гермионы. Можно сказать, Арчи «повезло», ведь он овладел силой, позволяющей ему запоминать значительное количество информации. «Кладезь» — таково название этой силы. Именно поэтому он был уверен в успехе своей операции, тем более проникнуть и втиснуться в замок лже-рыцарь смог. Сейчас он поднимался по узкой лестнице в самую высокую и отдалённую башню Аваритии, запоминая каждый поворот. Если быть честными, то Эндрюса не волновало, что за девушку достала Гермиона, и как она это сделала, но вопросы: «Почему король так возрадовался?» и «Что она значит?» — прочно засели в его голове. Возможно, она может помешать его планам. «Тогда действовать надо как можно скорее», — подумал рыжеволосый прежде, чем постучать в дверь комнаты, где находилась королева. Получив положительный ответ, он вошел в каморку. Первое, что почувствовал Арчи, — это подозрительный холодный взгляд Гермионы на себе. Второе — ему неприятно находиться в этой комнате. — Кто ты такой? — на удивление голос королевы звучал мягко и спокойно, буквально зачаровывая рыцаря. — Я — Арти Андруз, меня прислал король Хиром, чтобы я передал его слова. Он скоро навестит Вас, Ваше Величество. Сам король заменил Гарри на меня, — имя «Арти» он использует в замке для лучшего прикрытия. — Допустим, — со вздохом произнесла королева Аварума, садясь за стол. Сейчас ей не до разбирательства со стражей. — У меня не так много сил, поэтому… — она начала что-то писать на листке бумаги. Вид её и правда был истощённый, Арчи впервые видел королеву такой. Обычно она ухожена, в красивом платье, будто вся состоит из величественности, а сейчас женщина излучала лишь усталость. Пока Гермиона писала какое-то послание, Эндрюс внимательно осматривал её каморку, но не старался что-либо запомнить, считая это бесполезной информацией. Много полок с множеством банок и склянок с жидкостями с одной стороны, аквариумы с жабами, змеями, рыбами, ящерицами разных видов — с другой. Арчи загляделся на одну из жаб, которая смотрела на него немигающим взглядом, и в голове его мелькнула мысль, что жена короля — ведьма, а это одна из заколдованных принцесс. — Вот, отнеси королю это, — королева протянула свёрток, который рыцарь принял с заминкой и кивнул, выходя. «Передачки носить, вот она — работа рыцаря». Арчи был недоволен таким расположением дел, но всё-таки пошёл передавать сверток. Гермиона провожала его взглядом, а когда он вышел, расслабила тело, сладко зевнув и потянувшись. Ей и правда требовался отдых, хотя бы длиной в один день. Ещё раз зевнув, супруга Хирома поднялась со своего места, подошла к не заставленной шкафами стене, и приложила к ней руку, концентрируясь. Из-за усталости даже открытие секретного прохода далось ей тяжело, но она смогла попасть в комнату, где на кровати мирно спала блондинистая особа на вид семнадцати лет. Королева с презрением и даже с завистью посмотрела на девушку. Её зависть была понятна: в то время, как Гермиона не спит три дня и две ночи, эта блондинка мирно посапывает и, возможно, видит сны. Но есть и свои плюсы. Осталось отдать последнее указание, и Королева сможет спокойно отдыхать. Она прошла к тумбе, взяла с неё небольшое серебряное зеркальце, провела по нему ладонью, и тут же на «экране» отобразилась Вероника. Разговор между матерью и дочерью был краток. Но после него Вероника тут же начала собираться к Гермионе, чтобы помочь ей. Принцесса желала оказать помощь матери ещё в самый первый день начала подготовки к перемещению человека, но ей сказали, что эта работа не для начинающих. Это сильно оскорбило принцессу Лодж, ведь она учится магии с раннего детства и имеет довольно-таки хорошие результаты в этом деле. И вот, направляясь к матери, она опять в голове воспроизводит те слова, и они снова злят её. Злят настолько, что она не замечает никого, идущего ей навстречу. Но и надо учесть, что по этому коридору запрещено ходить кому попало, а стражники, приставленные сюда, расступаются перед принцессой. Но, а сейчас Вероника врезалась в нагрудник рыцаря, тихо ойкнула и подняла сердитый взгляд на парня. Это оказался Арчи, который был очень рад неожиданной встрече с принцессой. — Прошу простить меня, принцесса, я не заметил Вас, — Арчи отошёл на пару шагов от неё. — Видимо, ты первый день на этой должности, — она продолжала смотреть на него и старалась вести себя сдержанно. — Так и быть, я прощаю тебя. Но назови своё имя. — Арти Андруз, так меня зовут, — Арчи слегка улыбнулся. — Я просто выполняю поручение Вашего отца. — Какое поручение? — любопытство Вероники Арчи не нравилось. Он начал снова идти в нужном ему направлении. — Вы слишком любопытны, принцесса, — он проговорил эти слова с игривостью и лёгкой насмешкой, и это сильно удивило и в то же время возмутило Веронику, однако она лишь фыркнула, продолжая свой путь к матери. «Встречу его ещё раз, припомню ему это», — в её голове уже начинали появляться картинки того, как она осадит этого Арти. Когда Вероника прошла в потайную комнату, Гермиона стояла, оперевшись на стену. Принцесса подошла к матери и внимательно слушала её, взяв под локоть и потихоньку ведя к выходу. — После того, как она очнётся, дай ей травяной отвар. И следи, чтобы во время паники не наделала делов. Я на тебя полагаюсь, доченька. — Я всё сделаю, можешь не волноваться и спокойно отдыхать. — Прелесть, — Королева вышла в коридор и направилась в свои покои. Она уверена в своей дочери. Принцесса, проводив маму, тут же пошла обратно к спящей. Зайдя, она застыла, а взгляд её был направлен на девушку. Юная особа сидела на кровати, забившись в угол и прикрывая своё оголённое тело простыней. Она с ужасом посмотрела на принцессу, сильнее вжимаясь в угол. Губы её подрагивали, она что-то хотела сказать, но не могла произнести и слова. Вероника ласково улыбнулась, аккуратно подходя к ней, чтобы не напугать ещё больше. — Не бойся ты так, — ласково проговорила и улыбнулась принцесса. — Я позабочусь о тебе, — она присела рядом с девушкой. — Меня зовут Вероника. Сейчас, м-м-м, тебе стоит выпить этот напиток, — она протянула ей кружку, продолжая улыбаться. Заметив замешательство и непонимание во взгляде подопечной, Вероника ещё раз повторила слово «пить» и показала жестом, как это делать. Девушка кивнула, взяла стакан и прильнула губами к его краю, жадно начиная глотать отвар. Она особо и сама не понимала, почему доверилась принцессе (хотя она сейчас вообще мало, что понимала). Может, ею двигала сильная жажда, а может, Вероника обладает особенным даром убеждения. — Бетти. Тебя зовут Бетти, — с радостной улыбкой повернулась обратно к девушке принцесса, забирая кружку из её рук. Бетти ничего не отвечала, лишь смотрела с непониманием на Веронику. Принцесса начала укладывать девушку обратно в постель, говоря, что лучше не делать резких движений, что надо отдыхать. Бетти лежала и пристально смотрела на принцессу, которая сидела около неё на стуле. Вероника издалека начала рассказывать о том месте, где сейчас находится Бетти. Сначала она была не уверена, что начала повествование с правильного момента, но с каждым предложением становилась всё уверенней; она с восторгом рассказывала о Королевстве Аварум, о том, какие счастливые, талантливые, смелые и благодарные люди там живут, о величии своего отца, упоминая, что он многое сделал во благо Королевства, рассказала о статусе матери и своем… Казалось, принцесса могла бы найти ещё о чём рассказать «гостье», но заметила, что та уснула. «Видимо, я слишком увлеклась и уморила её. Да и сама подустала», — подумала она и, укрыв Бетти потеплее, встала, взяла записи матери и пошла к травам, чтобы приготовить следующий отвар.***
Уже два дня Бетти находится в замке Лоджей. От телепортации она отошла довольно-таки быстро и уже на следующее утро после неё чувствовала себя отлично. Однако оказалось, что она совсем не понимает местной речи. Когда Вероника поняла это, ей было очень неловко, и она решила, что займётся образованием Бетти, хотя бы обучит её азам. Поэтому-то девушки весь день просидели в дворцовой библиотеке. Кое-как принцесса смогла растолковать, что «Вероника» — это её имя, а «Бетти» — имя самой девушки. Теперь, как думала Бетти, она сможет понять, как нужно обращаться к человеку. После они принялись за алфавит. Принцесса Лодж очень старалась научить Бетти произносить буквы, и, если не лукавить, ей нравилось быть в роли учителя. А Бетти же понимала, что домой так просто не попасть, а незнание языка ухудшает её положение ещё больше. По этой причине она старалась изо всех сил. Даже сейчас в комнате принцессы (они перешли в неё после ужина), хоть и начиналась ночь, Бетти усердно листает книгу и тихо произносит буквы. — Уже слишком поздно, надо бы ложиться спать, — скорее самой себе проговорила Вероника. Она поднялась со стула и пошла открывать окно, чтобы проветрить комнату. Но, как только принцесса распахнула его, в него влетел человек. Вероника резко дёрнулась в сторону, ошарашенно посмотрев на незнакомца. Никогда она даже предположить не могла, что в её комнату посмеют ворваться. Ещё и таким способом! Ей потребовалось пара секунд, чтобы оценить ситуацию. Однако и это было слишком медленно: принцесса не успела ни испугаться, ни уклониться от руки парня, который нанес точный удар по сонной артерии. «Быстрый…» — пронеслось в её голове прежде, чем отключилось сознание. Бетти замерла, смотря на происходящее. У девушки было такое ощущение, что она попала в какой-то спектакль, а ей забыли выдать сценарий. Конечно, она не понимает, что надо делать, как сейчас будет правильно поступить. Но, когда Вероника обмякла, падая в руки парня, а он прошептал ей слова, которые Бетти не услышала, пришло осознание происходящего. Встретившись с глазами парня, что, видимо, был удивлён её присутствию, она кинулась к выходу, выкрикивая имя принцессы, чувствуя нарастающий страх. Сначала голос был сиплым, но Бетти сделала усилие над собой и кричала, как могла. Надежда была лишь на стражу: сама она не владела ни боевыми искусствами, ни магией, да даже сказать толком ничего не может! Добежав до дверей, девушка заметила дрожь в руках, но крепко схватилась за ручки, открывая выход. Тут же в её глазах помутнело из-за двух резких и неслабых ударов по затылку, а боль жгла пораженное место. Перед потерей сознания Бетти увидела силуэт парня с рыжими волосами. — Веро…