Горячий контакт

Корабли возникли в системе внезапно. Четыре массивных силуэта вынырнули из гиперпространства и устремились к одной им ведомой цели. Плавные обводы брони, отсутствие угловатостей — корабли напоминали застывшие капли ртути. Они абсолютно не были похожи на военные суда гостей с их резкими выступами, надстройками и какой-то нарочитой агрессивностью, но было в них что-то такое, что сразу давало понять — внутри этих кораблей притаилась сама Смерть. — Адмирал, переход прошёл успешно, никаких отклонений от нормы не обнаружено. Реакторы работают в штатном режиме, все боевые системы в норме, связь с остальными кораблями стабильна, — скучающим голосом доложила старший помощник капитана. — Благодарю за доклад, Валери, — кивнул головой Дитрих. На самом деле всё это было пустой формальностью, атавизмом давних лет. С современным оборудованием, со всей вычислительной мощью искусственного интеллекта в этом спектакле не было никакой нужды. Если бы что-то пошло не так, то автоматика либо справилась бы с проблемой, либо их корабль за доли секунды распылило на атомы — третьего не дано. Но в любом случае люди не успели бы даже ничего понять — в космосе все важнейшие процессы занимают доли миллисекунд. Но что поделать — традиция есть традиция. — Просканировать систему. Я хочу знать, где находится противник, — до сих пор адмиралу тяжело давалось это слово — «противник». Сколько они уже не воевали? Больше трёхсот лет? Да и тот, последний конфликт был жалкой потасовкой по сравнению с войнами, сотрясавшими Землю в былые эпохи. И вот оно, беда, столь долго обходившая их вид стороной, вернулась. — Адмирал, все корабли противника находятся на орбите луны Сатория. Их группировка насчитывает три дредноута, шесть линкоров и около четырёхсот истребителей, — спустя несколько секунд отчиталась Валери О’Шей, молодая и красивая восьмидесятипятилетняя шатенка. Но, несмотря на свой юный возраст, она считалась одним из лучших тактиков Отдела Обороны Земли. Дитрих Майерс мог гордиться тем, что в его боевую группу набрали лучших из лучших. Да вот только гордиться здесь было нечем. Он хотел как можно скорее закончить эту неприятную работу и вернуться домой — после такого им всем понадобиться несколько лет психологической терапии где-нибудь на Карибах. — Каково ориентировочное количество бойцов противника? — это был абсолютно необязательный, ненужный и даже вредный вопрос, но Дитрих должен был знать. — Сэр… — Валери замялась, не решаясь продолжить. — Я задал вопрос, старпом, — с нажимом повторил Дитрих. — Около пятнадцати тысяч, адмирал, — О’Шей сумела взять себя в руки, её голос зазвучал также твёрдо и решительно, как и несколько минут назад. Дитрих прикрыл глаза. Три дредноута, шесть линкоров, около четырёхсот истребителей и пятнадцать тысяч бойцов противника против их четырёх тяжёлых кораблей, чей экипаж суммарно составлял восемьдесят человек — это будет неравный бой. — Заглушить связь! — повинуясь его приказу, от каждого корабля отделилось несколько небольших, по сравнению с ними, предметов. Торпеды разлетелись в стороны и взорвались небольшими, но яркими вспышками, недалеко от группировки врага. Теперь флот землян мог не таиться и сбросить маскировку — пусть корабли врага сколько угодно шлют сообщения своему командованию, на ближайшие стандартные земные сутки связь с этой системой была невозможна. На дисплее Дитрих мог наблюдать за тем, как корабли гостей мгновенно пришли в движение и засуетились, перестраиваясь в боевой порядок. Действо выглядело грозно и внушительно: гигантские корабли, некоторые из которых превышали размеры земных в разы, и юркие истребители быстро и слаженно маневрировали, готовясь выйти навстречу земному флоту. Дитрих нахмурился — космическое пространство рядом с луной Сатория до сих пор было захламлено металлическими обломками. То были части уничтоженной базы землян и большей части флота вторжения. Адмирал в который раз невольно задался вопросом: как так вышло, что первый в истории Земли контакт с инопланетным разумом перерос в военный конфликт? Они-то наивно считали, что разумный вид, вышедший в далёкий космос, априори будет следовать идеалам гуманизма. Потому далёкая научная база человечества в безжизненной системе была невероятно счастлива встретить одинокого разведчика неизвестной цивилизации. Они не могли и подумать, что следом за разведчиком в систему явится и военный флот. — Адмирал Майерс, весь флот противника перед нами, — прервала его раздумья Валери. — Прикажете атаковать? — неуверенно предложила она. Да, силы врага были внушительны. Но небольшая научная база землян, оборудованная лишь старой системой защиты, смогла уничтожить и забрать с собой вдвое больший флот, чем тот, который противостоит им сейчас. Его обломки до сих пор витают в вакууме вокруг. — Сколько людей было на этой исследовательской базе, старпом? — тихо спросил Дитрих. — Полторы тысячи человек, сэр, — так же тихо ответила Валери. — Полторы тысячи, — повторил адмирал. Учёные, техники, работники… Гости никого в плен не брали. Таких огромных потерь люди не несли уже давно. — Уничтожить, — коротко приказал Дитрих, не отводя взгляд от дисплея — он должен был запомнить всё происходящее. Только что он приговорил больше десяти тысяч разумных к смерти. Он не имел права отворачиваться. *** Уничтожив базу людей и понеся колоссальные потери, пришельцы не остановились. Их логика вообще была отлична от логики землян. Они узнали координаты Земли и отправили туда огромный флот: сотни кораблей, тысячи истребителей. Воистину, это была армада! Вот только у Земли их уже ждали. «Последний довод» — восемь мощнейших кораблей человечества, результат сумрачного гения военных учёных Земли. Они были спроектированы более сотни лет назад, после чего регулярно модернизировались и участвовали в учениях, но ни разу не побывали в настоящем бою. Объединённой Земле просто не с кем было воевать. Само их создание в своё время вызвало огромные споры, многие считали, что это нецелесообразно. Но, в конце концов, позиция разумной осторожности победила. И вот, спустя сто лет, группировка боевых кораблей «Последний довод» была расконсервирована. Флот вторжения перестал существовать спустя полчаса после входа в Солнечную систему. В руки людей попало огромное количество пленных, что в кратчайшие сроки позволило расшифровать язык инопланетян, разобраться в их биологии, что самое важное, в психологии. Результаты повергли людей в шок: тысячелетний культ войны, идеи собственного превосходства и исключительности, крайняя форма нетерпимости, отрицание самой возможности мира между разными видами. Всё это заставило людей принять тяжёлое, но единственно верное решение. *** Дитрих не ошибался, предчувствуя неравный бой. Вот только неравным он был для инопланетян. Два корабля землян одновременно выпустили по флоту противника четыре торпеды. С немыслимой скоростью те добрались до вражеского флота, игнорируя любые попытки сбить их. Яркая вспышка в мгновение ока поглотила большую часть вражеской группировки — с антиматерией шутки плохи. Тем временем два других корабля также не бездействовали. Дождавшись, пока спадёт плазма на месте флота гостей, они сделали синхронный выстрел по луне. Две урановые болванки с весьма интересной начинкой, разогнанные практически до световой скорости, вонзились в поверхность луны. Через несколько минут экипаж всех четырёх кораблей мог наблюдать завораживающую своей ужасающей красотой картину: луна разваливалась на части, распадаясь на осколки и хороня вместе с собой бойцов противника, находящихся на поверхности. Отныне у газового гиганта Сатория появится свой собственный пояс астероидов. — Достойный памятник, — прошептал Дитрих. Погибшие учёные были увековечены в этом грандиозном рукотворном космическом явлении. — Проложить курс к системе YZTQI-574, — приказал адмирал, возвращаясь в своё кресло и невольно проваливаясь в воспоминания. Им всем предстояло ещё несколько дней пути. *** Зал Высшего Совета Земли напоминал растревоженный пчелиный улей. Видные учёные, главы Отделов и стратеги эмоционально спорили, размахивали руками и вот уже несколько часов никак не могли успокоиться и прийти к общему решению. Информация, которую сообщил им Исследовательский Отдел, поражала и выбивала из колеи. — Прошу тишины! — под высокими сводами Парламента разнёсся звучный голос Председателя. Дождавшись, пока стихнут последние очаги споров, Председатель продолжил. — Мы все глубоко шокированы актом жестокой и немотивированной агрессии гостей. Новости же учёных и вовсе выбили почву у нас из-под ног. Никто не ожидал, что психология и обычаи пришельцев отрицают саму возможность мира. Но сейчас за нами наблюдают все жители Земли! Даже больше — всё человечество! И мы не можем, не имеем никакого права подвести их! В этот грозный час мы должны принять решение, которое определит судьбу нас как вида, — голос Председателя затих. Этот высокий, статный мужчина уверенно держался под внимательными взглядами сотен людей. А ведь ещё миллиарды наблюдали за экстренным собранием Совета в режиме онлайн! — Как мы ответим на нападение? Зал погрузился в растерянную тишину. Дитрих видел, как все неуверенно переглядываются, не решаясь что-нибудь сказать. — Позвольте скажу я, — прервал паузу один из стратегов. Дитрих знал его — это был Ким, один из лучших стратегов Земли. — На нас напал Враг, в культуре которого является нормой нести геноцид. Он потерпел неудачу, но на этом он не успокоится. Он будет пробовать вновь и вновь, пока рано или поздно не преуспеет — это выводы наших ксенобиологов и психологов. А потому я предлагаю единственно возможный выход: уничтожить гостей как вид, — конец фразы Кима утонул в шуме, поднявшемся в зале Совета. Дитрих потрясённо покачал головой — уничтожить вид? Абсурд! Вот уже сотни лет как человечество отказалось от войн и приняло Доктрину Гуманизма, Просвещения и Науки. И вдруг — геноцид?! Дитрих тяжело вздохнул — с другой стороны он понимал Кима, выхода действительно не было. Учёные были категоричны — на мир гости пойти не способны. И тут в его голове созрел план. Чуть менее чудовищный, чем тот, что предложил Ким, несущий мизерный процент вероятности успеха. Но Доктрина учит, что если есть хоть малейший шанс свести потери и насилие к минимуму, то им просто необходимо воспользоваться. — Я хочу высказаться! — провозгласил Дитрих, решительно направившись к трибуне. — Ким прав и не прав одновременно, — осторожно начал он. — Вспомним историю, двадцатый век. Две мировые войны, развязанные одним народом. Что сделали с проигравшими победители? Они не уничтожили их, нет! Наоборот, дали им шанс искупить свои грехи. А ведь тогда погибли десятки миллионов человек, да и о Доктрине никто не слышал! Но наши предки нашли в себе силы и великодушие. Так неужели мы окажемся хуже и кровожаднее? — зал взорвался криками одобрения и поддержки. Потребовалось несколько минут для того, чтобы все успокоились. — У меня есть план. Предлагаю… *** Путь до материнской планеты гостей занял пять дней. Всё это время Дитрих проводил в тяжких раздумьях, вспоминая недавнее прошлое и анализируя свои решения: он пытался понять, правильно ли они поступают? Нет ли какого-то другого выхода? И по всем прикидкам выходило, что не было. Корабли человечества вошли в родную систему противника не таясь и без использования маскировки. Но даже так несовершенные датчики гостей обнаружили их, только когда они уже были недалеко от их планеты. Четыре судна прекратили движение и зависли в вакууме, наблюдая за отчаянными попытками вражеских сил сгруппироваться для отражения неминуемого удара. Дитрих видел, что здесь, у родной планеты Врага, их встречали остатки некогда могучего флота. Гости понимали, что у них нет ни единого шанса, но даже в этой ситуации не собирались отступать. — Начните передачу сигнала! — внутри у Дитриха всё ещё теплилась безумная надежда на то, что противник образумится, прислушается к голосу разума и избавит его от необходимости идти до конца. В ту же секунду корабли земного флота начали передачу сигнала, доступного для понимания гостей. Земля в последний раз предлагала сдаться, обещая милость и великодушие. Как и ожидалось, враг даже не удосужился ответить. Сама мысль о сдаче была для них унизительна. — Дикость, — на грани истерики прошептал второй помощник капитана Джон Болиш. — Какое-то космическое средневековье. На что они надеются? Все эти их линкоры, истребители, абордажные команды… Зачем, адмирал? Ведь космос бесконечен, ресурсов и планет хватит на всех! — Успокойся, сынок. Возьми себя в руки, — Дитрих подошёл к своему подчинённому и крепко взял его за плечо. Он понимал этого юнца, но у них не было выхода. — Мы должны это сделать, ради Земли и ради них самих, — адмирал махнул рукой в сторону дисплея, на котором была видна группировка врага. — Вспомни о Доктрине. — Да, конечно… Простите меня, адмирал, — тихо прошептал Болиш, сумев взять себя в руки. — Всё хорошо, сынок. Нам всем нужна будет помощь психологов. — Дитрих не был удивлён истерикой своего второго помощника: они все сейчас были на грани срыва. А ведь в ударную группу брали самых психически устойчивых! — Адмирал, по нам уже открыли огонь, — подала голос Валери. И действительно — флот противника уже стрелял лазерными лучами по кораблям землян. — Приступить к плану «Регресс», — скомандовал Дитрих, сгорбившись в своём кресле. Флот гостей был уничтожен в течение получаса. Все их базы в системе за пределами планеты были стёрты в порошок. Теперь оставалась самая грязная работа. Допрашивая пленных, люди выяснили, что пришельцы населяют две планеты: родную и недавно открытую планету с биосферой. Отдельный корабль под командованием Кима был отправлен туда с ужасной, но необходимой миссией — очистить планету от гостей. На борту находилась торпеда с вирусом, который был смертелен для инопланетян. Ким должен будет распылить его в атмосфере планеты. Дитриха же отправили сюда, к колыбели гостей. В конце концов, это он предложил этот план — ему и выполнять. Корабли землян ударили по крупнейшим городам планеты и промышленным центрам. Металлические болванки, разогнанные до сумасшедших скоростей, с невероятной силой врезались в поверхность, вызывая колоссальные разрушения и землетрясения. Часть снарядов попала в океаны и моря, провоцируя цунами, смывающие прибрежные районы. Два удара достались и супервулканам, пробуждая их к жизни. Буйство стихий захлестнуло планету. Дитрих невидящим взором смотрел на дисплей — всего за сутки развитая космическая цивилизация была отброшена в своём развитии на сотни лет назад, миллиарды разумных погибли. И всё согласно его плану. Дитрих хотел застрелиться, но Совет предвидел такую возможность — ни у кого на всех четырёх кораблях не было не то что личного оружия, даже кухонного ножа! Адмирал дёрнулся, почувствовав резкую боль от укола — автоматика решила взбодрить его, введя в кровь убойную дозу химического коктейля. Это было правильным решением — их миссия ещё не закончена. Скоро сюда пребудут специалисты с Земли, которые начнут постепенно менять психологию и ориентиры гостей. Оставшееся в живых население планеты будет постепенно перевоспитываться, исподволь подталкиваться в нужном направлении. Ради этого был даже создан новый отдел — Отдел Прогрессоров. Да, это займёт много лет, не одно и не два поколения гостей сменится, прежде чем будут видны первые скромные результаты, но это лучше, чем полное уничтожение разумного вида. А день, когда Земле вновь пришлось взять в руки меч, станет днём Памяти и Скорби по загубленным невинным жизням людей и гостей. Дитрих устало потёр лицо — как только прибудет их смена, они все вернутся домой на реабилитацию. Он собирался уйти из Отдела Обороны лет на тридцать и поселиться где-нибудь в уютном уголке прекрасной Сибири. Ему очень хотелось отдохнуть.