Прекраснейшая из всех

Ее тело, будто бы сотканное из ледяных потоков глубинных вод, было прекрасно. Мать всегда говорила Ариэль, что она красивейшая из всех русалок. И с этим трудно поспорить — кожа на ее хвосте отливала зеленым перламутром, сияя в свете флуоресцентных подводных грибов, а глаза пленили небесной лазурью, которую обычно не встретить на землях их племени. Яркие волосы лишь завершали этот чарующий образ. Старая Ведьма говорила, что они по цвету похожи на «огонь». Об огне Ариэль знала лишь из рассказов самой Ведьмы и детских страшилок, гулявших по древнему городу. — Огонь — наш враг. — объясняла ей старуха, — Но то, что среди нас появилось дитя, подобное ему — хорошее предзнаменование для всего нашего народа. Юная принцесса внимательно слушала рассказы древней колдуньи, впитывая в себя мудрость многих поколений. Однажды она, бесспорно, получит трон. Тогда эти знания и пригодятся — они станут залогом ее долгого правления, ведь тот, кто не знает истории собственного народа, обречен на поражение. А Ариэль никогда не проигрывает. Лучшая из лучших, дитя Морского Императора и великой Военной Наместницы — русалочка получала все, что хотела. Лучшие украшения, созданные или найденные в глубинах вод, самое сильное и прекрасное оружие, рабы и рабыни — родители были готовы обеспечить Ариэль всем, чего она пожелает. Кроме одного. Найденная возле поселения человеческая статуя стала ее приговором. Русалочка и раньше слышала о необычайно красивых жителях чего-то—над—морем, но и представить не могла, что они так прекрасны. Она проводила дни возле изваяния неизвестного юноши, представляя его своей собственностью, своим единственным мужем, своей самой прекрасной игрушкой. Ариэль забросила занятия, сбежала от всех подруг, игнорировала все расспросы и лишь строила планы. Планы по захвату сердца прекрасного принца. Но жизнь иногда умудряется удивить, да, Ариэль? Старая Ведьма предупреждала тебя о том, что настоящие «люди» не похожи на ту статую. Она говорила тебе, что у них немного… иные стандарты красоты? Ты прекраснейшая из русалок, спору нет. Так почему же прекрасный принц, которого ты спасла от шторма, насланного тобой же, бежит прочь? Почему кричит от страха, не отводя от тебя полных ужаса глаз? И почему же он зовет тебя чудовищем? Потому что твои волосы оранжевые, как огонь, а кожа — снежно-белая, как у полностью обескровленного мертвеца. Потому что твои глаза полностью лазурные — в них нет ни зрачка, ни радужки. Потому что твои зубы тонкие, острые и длинные — они похожи на смертельно опасные иглы. Как смеет он звать тебя чудовищем? Ты и есть чудовище, Ариэль. Отвратительное глубоководное чудовище, которое никогда не должно было выйти на солнечный свет. Ты помнишь, Ариэль? Помнишь, как твой прекрасный принц выкрикивал все это тебе в лицо, пытаясь отойти как можно дальше? Конечно, ты помнишь. Его испуганные глаза. Его искривленные губы. Его дрожащие руки. Ты смогла забрать его меч — лишь потому, что он выронил его, пораженный тем, что что-то вроде тебя может разговаривать. Он ведь действительно был испуган. Смертельно испуган. Ты свела его с ума, как и планировала, только немного не в том направлении. Он никогда не падет ниц перед твоей красотой, принцесса. Никогда не наденет тебе на голову корону наземного государства. Никогда не назовет своей госпожой. Твой принц ненавидит тебя, Ариэль. Что же ты будешь делать? *** — Я уничтожу его. Я уничтожу их всех. Ты запираешься в храме Великих Богов, бесконечно молясь и обещая. Совсем скоро на небо, распростёртое над поверхностью, приходят ливни. Ты обрушиваешь на прибрежную империю всю мощь океанских и небесных вод — день за днем, раз за разом. Люди покидают города на побережье и бегут вглубь материка, ведь только там они могут найти спасение от сошедших с ума волн. Но ты не хочешь, чтобы кто-либо спасся. Ты выходишь из храма, но буйство вод не прекращается. Люди тонут, захлебываются в собственных домах, смытых насланными тобою цунами. Ты смеешься и говоришь родителям, что объявляешь войну поверхности. Мать хлопает тебя по плечу, называя «своей милой маленькой пираньей», а отец дарит полноценную тяжелую броню, которую не пробьют и на суше. Конечно, никто и не думает, что ты пойдешь сражаться сама. Это чисто символический подарок. А ты и не идешь, выжидая, пока он не будет загнан в угол. Однажды ты просто приходишь к Старой Ведьме и задаешь ей всего один вопрос: — Ты можешь заменить мой хвост на человеческие ноги? Она удивляется и принимается тебя отговаривать. Люди уже почти повергнуты, совсем скоро под воду уйдет их столица — последний оплот всей страны. Оскорбившие тебя люди скоро будут уничтожены. Тебе вовсе не нужно уродовать себя ради мести, она свершится и так! Но ты непреклонна. Тебе не нужно поражение страны. Тебе нужна лишь одна смерть — его смерть. На твоих глазах. От твоей руки. Ты хочешь вырвать его сердце вырезать глаза вскрыть горло выпотрошить его уничтожить стереть в порошок И ты сделаешь это — с ногами или без. Но с ними будет проще, несомненно. — Да, я могу. Много рабов умрет в этот день. Принесенные в жертву, они будут распяты на каменных алтарях в самой глубокой расселине. Не для того, чтобы ты получила ноги, нет. Чтобы за такое богохульство тебя не стерли с лица планеты твои же боги, слишком ревнивые, чтобы просто стерпеть подобное оскорбление. Ты выплываешь из пещеры Ведьмы, пытаясь совладать с новыми конечностями. У Старухи нашлись и поножи, каких, конечно же, не предусматривалось в традиционном русалочьем доспехе. Они тяжелые и мешают плыть (и поножи, и сами ноги), но ты справишься. Ты поднимешься в царский дворец, найдешь своего принца и уничтожишь его. За то, что он открыл тебе глаза. *** Почти весь город скрылся под водной гладью — центр еще возвышается над ней, но скоро это станет неважным. Скоро все это станет неважным. Ты ставишь ногу на первую из ступеней, ведущих во дворец. В руке сжимаешь меч — тот самый, что он выронил от страха при вашей первой встрече. Будет прекрасно убить принца именно им, правда? Чтобы он успел осознать, что за лезвие вонзилось ему в грудь, чтобы он понял, что виновен во всем этом, во всех смертях и разрушениях, что это только его вина, только его и ничья больше. Шаг. Он уничтожил твою мечту — ты уничтожишь его мир, все честно. Еще один. Он этого заслуживает, целиком и полностью заслуживает. Это отвратительное создание должно вариться в самой бездне, вечно обжигаемое кипящими потоками. И еще. Его глаза больше не будут презрительными — ты вырежешь их и сделаешь себе серьги, прямо как у матери. Последняя ступенька. Двери тронного зала распахиваются перед тобой. Мимо тебя пробегают гвардейцы, но тебе плевать. Он стоит рядом с троном — красивый, испуганный и отвратительный. Принц безоружен, но это не имеет значения — никакое оружие не смогло бы его спасти. Ты хищно ухмыляешься и идешь вперед. Настало время твоего триумфа. *** Стража, напуганная известиями о надвигающихся водных жителях, позорно сбегает из тронного зала, оставляя принца в одиночестве. Уже собираясь выкрикнуть им вслед обвинение в трусости, он поднимает взгляд и немеет. Его персональный кошмар, существо, которое разрушило его страну, убило его брата, плывшего на том самом корабле вместе с ним, и родного отца, чье сердце не выдержало всех этих потрясений. Существо, которое лишило его всего. Которое предлагало ему место личного раба. Абсолютно безоружный, принц стоит возле отцовского трона. Нет, теперь уже его трона. Он покорно ждет, надеясь, что существо решить подойти ближе, а не швырнет в него свое оружие. В мече, который оно держало в руках, он с ужасом узнает свой собственный — тот самый, что он выронил на корабле, позорно струсив перед лицом этой твари. В этот раз он не струсит. Он стоит и покорно ждет, пока оно подойдет ближе, и лишь его глаз немного подергивается — нервное расстройство, заработанное из-за всего произошедшего, он будет лечить еще очень долго. Если выживет, конечно. Если оно сделает еще хоть пару шагов, то все будет кончено. Еще совсем чуть-чуть, и эта тварь будет обречена… Будто бы слыша его мысли, оно останавливается. На лице твари появляется что-то вроде недоумения. Неужели оно знаете о ловушке? Боже, только бы… Нет, все нормально. Тварь делает еще один шаг вперед. Капкан захлопывается. Магическая ловушка — последняя на континенте — срабатывает безукоризненно. Доспехи морской твари вминаются внутрь, и сквозь лопнувшее железо сочится какая-то синяя жидкость — кровь, наверное. Хрипя, она падает на пол, выпуская из руки его меч. Этого мало, и принц выдирает из крепления возле трона декоративный трезубец. Содрогаясь от ужаса, он с разбега всаживает его в грудную клетку Ариэль — в одну из открывшихся в доспехе трещин. Не удержавшись на ногах он падает на пол совсем рядом с ней. Поднимая взгляд принц успевает заметить росчерк ножа, который вспарывает его горло. Ножа, лежащего в ее руке. Ариэль заходится булькающим смехом, после чего замолкает навеки. Ее глаза стекленеют. Его глаза стекленеют тоже. Они лежат в лужах крови друг друга — два непримиримых врага, что стали едины в смерти. Красивая история.