***
Ближе к обеду гостиница, служащая так же прикрытием для владельцев вечности, вновь наполнилась жизнью. Лучи полуденного солнца легко играли на красной черепице массивного гостиничного комплекса. Искусственно созданный остров, на всей территории которого раскинулся пансионат, встречал новых гостей. С недавних пор число постояльцев увеличилось и поэтому с рассветом столовые были забиты гостями, жаждущими начать свой день с чашечки ароматного кофе. В саду раздавался звонкий детский смех, и лишь редкие возгласы родителей, сидевших в деревянных беседках за горячим обедом, прерывали какофонию баловства. Единственной смертной девушке из числа служанок даже некогда было присесть. Пусть ей и помогала гвардия бессмертных по личной просьбе Юкихиме, Шинобу с трудом успевала ухаживать за цветами и поддерживать порядок в гостинице. В холе у ресепшена на посту стоял уже привыкший к подработке Икку. Неутомимый робот с сознанием человека с легкой и непринужденной улыбкой раздавал ключи и принимал их на хранение. Со стороны казалось, что это доставляло ему неописуемое удовольствие. Даже смертная горничная заразилась азартом и хорошим настроением, наблюдая за неугомонным киборгом. — Шинобу-сан, — провожая последнего постояльца, окликнул девушку Амэя. — Да? — поставив в вазу свежие гвоздики, отозвалась Юки. — Проводи, пожалуйста, наших гостей к причалу, — выходя из-за ресепшена, попросил блондин, — Я тебя подменю пока что. — Хорошо, — радостно улыбаясь, ответила девушка, — Прошу вас, следуйте за мной. Выйдя из-за ресепшена, Амея оглядел прихожую. Деревянный пол окутала едва заметная легкая пыль, лишь легкий скрип под ногами выдавал ее присутствие. Столешница стеклянного журнального столика была покрыта следами от детских пальцев. Вокруг него на полу были разбросаны рекламные брошюры дополнительных услуг. Яркие буклеты предлагали комплекс оздоровительных процедур за определенную плату. Даже картина не удержалась на месте от натиска гостей, едва заметно покосившись. Пейзаж ярко выделялся на фоне голубых стен и притягивал взгляды: лунная дорога на водах бескрайнего океана, словно приглашала окунуться в романтику ночных прогулок. Дождавшись, когда за гостями закроется дверь, Икку подошел к картине. Протирая серебристую раму, робот любовался пейзажем. Слегка поправив полотно, он, как истинный эстет, отступил на два шага назад, оценивая проделанную работу. — Вижу, тебе нравится подрабатывать, — с усмешкой сказал Джмбей, входя в комнату. — Ну да, приятно заниматься чем-то помимо истребления чудовищ, — поворачиваясь к собеседнику, ответил Амэя, — Рад вас видеть, семпай, — протягивая руку в знак приветствия, добавил киборг. — Доброе утро! — отозвался рыжеволосый мужчина, отвечая на рукопожатие, — надеюсь, ты не собираешься всерьез заниматься только отелем? — Ну что вы, я просто подменяю Карин, — возвращаясь к наведению порядка, ответил робот, — Как ваше задание? На мгновение Джимбей замялся, отводя взгляд в сторону. Достаточно было взглянуть на него, чтобы понять насколько сложной была миссия. Рыжие волосы спутались от пыли и грязи. Опаленные полы широкого бежевого плаща все еще источали едкий запах горелой ткани. На кожаных сапогах крупные пятна высохшей крови. — Полный провал, — наконец изрек Шишидо, потирая левое плечо, — клиент погиб. — Ясно. Вы уже доложили Юкихиме-саме? — сочувствующе спросил киборг. — Еще нет. Ты же знаешь раньше полудня к ней идти — самоубийство. Так что у меня есть еще время подлечиться, — роясь в полах плаща, рассмеялся мужчина, — Гляди, что я нашел! — В руках у бессмертного была стеклянная бутылка с бесцветной жидкостью. Квадратный по форме сосуд был надежно закупорен пробкой, и лишь золотистая надпись на этикетке приковывала внимание к неприметной бутылке. — Авамори, — прочитал Икку, — сбор урожая две тысячи десятого года. — Ага, позаимствовал в кабинете Юкихиме, когда она отвернулась, — болтая в руках стеклянную тару, прокомментировал Шишидо. — Вам точно жить надоело, — смеясь в кулак, ответил Амэя, — Знаете же, что она сделает, когда узнает. — К тому времени мне будет уже все равно, — открыв бутылку, парировал Джимбей, — Кстати, ты сказал, что подменяешь Карин. У нее задание? — сделав пробный глоток, спросил Шишидо. — Нет. Куромару попросил ее помочь с тренировками, так что они оба с рассвета в подземелье, — собирая рекламные брошюры, ответил киборг. — Вот как? Наш молодняк потихоньку вылезает из пеленок? — с ухмылкой протянул мужчина. — Похоже на то.***
Подземелье источало липкий запах сырости. Раскинув свои мрачные владения глубоко под гостиницей, оно встречало всякого входящего свистом сквозняка. Своды обширной пещеры проросли густым мхом, хранящим в себе память о тех днях, когда монстры бесцельно бродили по подземелью. Лишь молчаливый монумент в виде одинокой башни возвышался над мрачными равнинами неприветливой пещеры. Напоминая с виду отколотый от замка донжон, массивное строение устремлялось ввысь, почти достигая влажных сталактитов потолка. Давно забытая башня раньше служила местом тайных встреч известных магов. Но не теперь, когда ее лучшими гостями были пауки, тихо вьющие свои паутины в дальних углах сооружения. Звуки падающих капель, разносившиеся глухим эхом по пещере, не тревожили суетных обитателей подземелья. Даже присутствие посторонних, абсолютно не привычных гостей ничуть их не смущало. Здесь, вдали от шумных гостей пансионата, нудной работы обслуживающего персонала и ставших в последнее время регулярными заданий, замерли два силуэта. Стоящие друг напротив друга парень и девушка замерли на месте с оружием на изготовку. В темноте их легко можно было спутать с каменными статуями, если бы не тлеющий жар в их глазах. Пристальный, сосредоточенный взгляд был прикован к оппоненту, предвкушая сражение. Сжимая в руках катану, Куромару наблюдал, как Карин неспешным движением потянулась к розовому платку. Подбросив легкий, почти невесомый кусочек ткани, девушка приняла боевую стойку, показывая свою готовность к сражению. Едва шелковый платок коснулся земли, как две фигуры сорвались с места настолько стремительно, что сторонний наблюдатель не смог бы определить, кто атаковал, а кто парировал. Мечи встретились с оглушительным лязгом, разносившимся эхом по пещере. Отчаянно защищаясь, Куромару едва успевал следить за Карин. Он старался зафиксировать в своей памяти каждый блок, контратаку или финт девушки. Юки советовала в первую очередь сосредоточить внимание на собственной технике и стиле Шинмей-рю, который практиковал Токисака. Несмотря на это Куромару решил досконально изучить вольный стиль фехтования, которым пользовалась Карин, намереваясь лишить ее преимущества. Обмен ударами продолжался больше минуты. Почти не двигаясь с места, соперники обрушивали друг на друга свое оружие, обмениваясь целыми сериями ударов блоков и контратак. Но, в конце концов, Куромару отступил перевести дух. Он почувствовал, как бессознательно повторяет одни и те же движения, атакуя или защищаясь, а предсказуемость в бою с таким умелым противником как Карин была смертельно опасна. На прошлой тренировке он попал в эту западню и повторять ошибки не хотел. Разорвав дистанцию, бойцы вновь застыли без малейших признаков движения. Лишь глаза холодным и непроницаемым взглядом изучали противника, высматривая малейшую зацепку, которая могла дать преимущество. В этом месяце тренировки проходили реже, но интенсивность их намного возросла. Причиной тому послужил небывалый наплыв постояльцев в гостиницу. Куромару даже думал, что Карин в тренировке видит собственную ценность. Например, выпустить пар после целого дня работы в качестве обслуживающего персонала. Или скрестить мечи в бою с противником, достаточно сильным, чтобы не переживать, что убьешь его одним ударом. Конечно, Токисака только начал оттачивать свои навыки. Но с каждым спаррингом он чувствовал, что победа становится ближе. Техника святой стали была идеальной: безупречное владение катаной в паре с боевым молотом дополняла могущественная святая магия. На протяжении не одной сотни лет девушка оттачивала свое мастерство и обретала бесценный боевой опыт. Но именно это делало желанную победу такой сладкой. Обычно поединок заканчивался тем, что Юки, преодолев защиту парня, отрубала одну из его конечностей. Однако сегодня девушка пока не смогла нанести точного удара. Карин бросилась вперед. Направляя святую энергию в клинок, она надеялась закончить поединок следующей атакой. Воздух снова наполнился ритмичным звоном и лязгом мечей. Противники стояли лицом к лицу, обмениваясь ударами, не отступая назад ни на шаг. Едва заметно изменив стойку, девушка наносила удар за ударом, оттесняя назад оппонента. Но, когда уже ее меч был готов вонзиться, в тело Куромару разрывая плоть и дробя кости, парень исчез. Используя мгновенный шаг, Токисака разорвал дистанцию, стремительно перемещаясь по крыше башни. — Не уйдешь! — крикнула Юки, формируя белоснежные сферы вокруг себя. — Стрелы света! Едва заклинание слетело с губ девушки, как сферы устремились в погоню за жертвой. Даже используя мгновенное перемещение, парень с трудом уклонялся. На открытой крыше негде было спрятаться. Единственным решением, что мог придумать Куромару, было укрыться за массивными сталактитами подземелья. Преследуемый буквально попятам магическими стрелами, Токисака рванул вверх, засев на одном из массивных выступов пещеры. Подземелье вновь наполнилось грохотом. Поднимая клубы пыли, каменный нарост рухнул на дно подземелья. Сохраняя концентрацию, Юки пристально всматривалась в поднявшуюся пыль, ожидая внезапной атаки. И не была разочарована. Вновь используя мгновенный шаг, Куромару возник прямо у нее за спиной. — Стиль шинмей-рю, — тихо произнес парень, высвобождая меч из ножен, — Сияющий меч ветра! Энергия ки сорвалась с лезвия меча, становясь ударной волной, и на огромной скорости двигалась к девушке. Слишком поздно заметив атаку, Карин припала к земле в последний момент. Техника мечника шинмей пронеслась над головой, подобно урагану. Вскочив на ноги, Карин снова приняла стойку. Токисака в этот раз атаковал первым. Они снова сошлись, осыпая друг друга градом ударов, и снова разошлись, не оставив ни единой царапины. Но исход боя более не оставлял сомнений. Куромару повесил голову и опустил клинок, признавая поражение. Усталость брала свое. Даже энергия ки не могла вечно питать его силы. И этот бесконечный поединок, наконец, его измотал. В тоже время удары святой стали остались почти такими же быстрыми и точными. Токисака сомневался, что выстоит в следующей стычке. А если и выстоит, то следующая — обязательно закончится его поражением. Это было неизбежно, поэтому не было смысла доводить дело до финала и терпеть жгучую боль. Карин на мгновение удивилась его жесту, но потом кивнула в знак того, что принимает капитуляцию: — Я ожидала, что ты доведешь дело до конца. В реальном бою нет места отступлению. — Я потратил почти всю оставшуюся энергию на последнюю атаку, — подняв красные глаза на подругу, ответил мечник, — словно ваша магия высушила мои силы. — Так ты не понял, что случилось? — недовольно цокнув языком, нахмурилась Юки. — Нет. Глубоко вздохнув, девушка прошла к своей сумке, которую брала с собой на тренировки. Выхватив пару полотенец и бутыль с водой, она присела на край башни, неспешно обтирая шею и лицо. Куромару наблюдал за подругой, терпеливо ожидая пояснений. — Тебе не хватает выносливости, но это не главное, — сделав глоток, сказала Юки, — ты много тренировался как мечник, но при этом упустил дальний бой. — В смысле? Я могу атаковать с расстояния! — Да, но с небольшого. Ты не контратаковал меня, когда спрятался. Вместо этого ты был вынужден подойти почти в упор, — бросив сухое полотенце другу, поясняла Карин. — И самое главное, ты забыл основы боя с магом! Первый шаг, которому учат это установка защитного барьера. Вот почему твои силы тебя покинули! — Карин-семпай, я не забыл про барьер, но твоя магия прорвала его, — примирительно подняв руки, пробормотал Токисака. — Значит, допустил ошибку при установке, — поднявшись с края башни, сказала девушка. — Мне пора. Надо сменить Икку-сана перед вечерней сменой. — Да. Спасибо за урок! — поклонившись, отчеканил Куромару. — Не за что. Кстати, можешь поговорить Джимбей-саном. Он точнее меня скажет, что ты делаешь не так, — на этих словах девушка удалилась, оставив партнёра размышлять в одиночестве.