— в которой присутствует тень прошлого, политические игры и скрытое предательство, а также звучат речи Хозяйки Ночи
2012 год. Июль. Санкт-Петербург. Набережная Невы. Шёпот ночного ветра тихо напевал колыбельные жителям творения давно почившего царя. Бывшая столица Империи, великий город погружался в тревожный, беспокойный полусон. Он никогда не засыпал до конца, этот каменный зверь, вскормленный плотью и кровью и возлежащий на костях людей. Он знал, что сейчас в нём правят бал те, кто когда-то поил его свежими жизнями, и не имел ничего против. Он был молод, по сравнению со своими западными и восточными соседями, но молодость — порок, что проходит со временем, а времени у него было много. И возраст отнюдь не мешал становлению его силы. Не тёмной, но и очень далёкой от света. Принц без королевства явил себя, нарушив долгое уединение, и улицы города заволокло туманом. Тех, кто шёл в этот поздний час по Дворцовой набережной по направлению к Исаакиевскому собору, подобные погодные условия полностью устраивали. Это не был живой, истинный туман, он не искал прячущихся. Он просто стелился над землёй и водой, укрывая их плотным жёлто-белым покрывалом. Их было двое, тех, кто неторопливым шагом мерял асфальт и брусчатку гранитного обрамления древней реки, некогда воспетого Поэтом. Первой шла молодая женщина: осанка, фигура и сила, скрытая даже в походке, не позволяли назвать её просто «девушкой». Невзирая на ночную прохладу, одеяние её состояло лишь из тёмного хитона до колен и изящных сандалий тёмной кожи. На плече она несла кофр для виолончели, совершенно не подходивший к подобному наряду. Её спутник — высокий светловолосый молодой человек — не мог похвастаться столь же изысканным и странным костюмом. Плотная куртка, джинсы и тяжёлые ботинки — стандартный набор ночного гуляки. Ничего выдающегося. Но случайный прохожий, заглянув юноше в глаза, не смог бы остаться равнодушным и просто пройти мимо. В этих светло-зелёных омутах отражалось неземное блаженство. И неземная же, истовая вера. Взгляд юноши сиял. И казалось, это сияние не даёт туману приблизиться к идущим, разгоняет его. Они шли медленно, будто вслушиваясь в эхо каждого шага, рождаемое их обувью. Когда до громады храма оставалось несколько десятков метров, женщина остановилась и задумчиво посмотрела вверх, на шпиль. — Нам туда. На верхнюю галерею. Испробуй вкус своей силы, кариат. — Голос её был негромок, но на диво музыкален. Будто серебряные струны арфы. Или кифары. — Слушаюсь, великая, — поклонился молодой человек. Его речь более напоминала шелест травы под ногами, покорной и безропотной. Сияние во взоре зелёных глаз стало нестерпимым, а в следующее мгновение волосы странных полуночников рванул всё тот же гуляка-ветер, ставший вдруг озорным и требовательным. Что и неудивительно: на такой высоте его власть была безраздельной. По крайней мере, ему так казалось. Женщина и юноша стояли над городом. — Послушай его дыхание, — прозвенела струна, — послушай и запомни. В последний раз оно столь безмятежно. К утру этот город станет нашим. Как и весь мир. Ты веришь мне, кариат? Веришь в меня? — Я верю, повелительница, — зашептала трава, — жизнь моя — лишь узкая обочина Твоей Охотничьей тропы. Я верю в Тебя, моя госпожа. — Тогда нам пора. Вниз. Туда, откуда начинается любой путь к горной вершине. В тишине скрипнула неприметная дверца с явными следами давней починки. Длинная винтовая лестница впервые за три года вновь ощутила на себе поступь человеческих ног. Или не вполне человеческих?..***
2012 год. Июль. Санкт-Петербург. Центральный офис Агентства «Альтаир». — …Теперь на повестку выносится второй и не менее важный вопрос. Охота на Седого Волка. В зале совета вновь воцарилось молчание. Впрочем, оно было недолгим. Его Высочество встал со своего места: — Моя миссия ныне выполнена. Я услышал то, что хотел услышать, и сказал то, что хотел сказать. В дальнейшем обсуждении голосом Агентства и проводником моей воли, как и прежде, является Александр Евгениевич. Надеюсь, дамы и господа, вы простите мне моё отсутствие, ибо оно вызвано крайней занятостью. Господа. Госпожа Анна. Хозяйка Ночи. Лорд Бэрринг. Яр. Он коротко поклонился и покинул собрание. Совет, вставший, как только поднялся Принц, вновь занял свои места. Светлов поправил очки. — Слово Агентства. Седой Волк должен быть уничтожен во избежание повторения Лужского инцидента. Потомки Корвинуса? На этот раз Яр кивнул своему «заместителю». Влас расправил плечи. — Согласен. Но всё же предлагаю первую попытку ликвидации силами Стаи. Седой — наш сородич, нам и разбираться. Если вы только его загоните… — Я уже говорил вам, — с несвойственным ему терпением начал Воин, — что ликвидация, а попросту убийство Седого невозможно силами Стаи. Вам потребуется помощь. — Но мы… — И эта помощь, — вступил Димитрий, — предложенная и принятая, станет залогом дальнейшего союза. Раз уж мы сошлись здесь, как в древности, то древний же обряд скрепления договора кровью также будет в силе. Тем паче, что со стороны привлечены столь могущественные силы. Я прав, Хозяйка Ночи? Тень, единственная, кто не встал, провожая Его Высочество, коротко усмехнулась. — Если вы решили заключить союз — первым шагом должно быть совместное деяние. Разобщённость на начальных порах приведёт к разобщённости и в дальнейшем. Но я думаю, что для совместных действий нужно поделиться сведениями… которые пока известны лишь одной стороне договора. И омуты бездонного мрака неярко сверкнули фиолетовым, когда женщина перевела взгляд на Жрицу. «Всё верно, Тень. Мы показали им нашу слабость. Теперь время показать силу». Воин ухмыльнулся в кулак. «Умница». — Агентство обладает знаниями о Седом, что неизвестны нам? — этот тихий голос впервые прозвучал на Совете. Под пальцами говорившего чуть слышно стукнули костяные амулеты. Жрица передёрнула плечами. — Всё верно, Лиховой. Мы узнали секрет Седого Волка. — В таком разе, чего же вы ждёте? — Удобного случая. Полагаю, это он и есть. Его имя, которое он не менял вот уже много сотен лет, — Ярослав Игоревич Роднин. Княгиня Ольга… Брови Димитрия взлетели на лоб. Лицо Бэрринга исказила гримаса. Яр и Лиховой одновременно оскалились. Слова всех четверых прозвучали одновременно: — Вы хотите сказать, что он — сын Серебряной Княгини? Во время короткой паузы представители Агентства смогли в полной мере насладиться неповторимым выражением лиц глав диаспор. Жрица чуть слышно кашлянула, вновь привлекая к себе внимание. — Именно, господа. Княгиня Ольга, известная как Серебряная Княгиня, основательница ордена Охотников на территории Руси, судя по всему, — мать нашей цели. Димитрий недоумённо наморщился: — Оборотня? — Не просто оборотня, святой отец. Согласно отчётам моих аналитиков, Ольга пыталась сделать из сына живое оружие против нелюдей. Но во время её обращения к духам что-то пошло не так. Мы полагаем, что тут слегка вмешались ваши предки, Яр. Но суть не в этом. Фактически, Седой защищён от всех возможных воздействий, которые может предложить современный мир. И ваших возможностей, господа и дамы. Но одна лазейка есть. Та, которую Серебряная не могла предположить в те времена. — Жрица плавно повела рукой в сторону Воина. Тот встал и картинно раскланялся. — Никто не мог даже в страшном сне представить, что Пламя моей родни будет служить человечеству. В данном случае я — единственная возможность убить Ярослава. Тень Теней может подтвердить: против моих способностей Дети Ночи бессильны. Кем бы они ни были. Светлов опустил веки. Всего на несколько мгновений дольше, чем следовало бы, после чего снял очки и начал их тщательно протирать. Лишь на миг тьма за спинкой кресла той, которую называли Хозяйкой Ночи, стала гуще, и чуть слышный шепоток множества голосов пронёсся по залу, а от затянутой в пурпур фигуры пахнуло холодом. Бледная тонкая рука с еле заметной задержкой легла на деревянный подлокотник. Губы черноволосой женщины дрогнули и сложились в улыбку. — Таков был договор, издревле заключённый между Силами Света, Хозяйкой Тьмы и Легионами Ада. Божественное Сияние и Тёмное Пламя — идеальное оружие против Детей Ночи. Милосердные Высшие, — тут голос женщины исказил сарказм, — дали людям отблеск своей силы в священных атрибутах, вроде той же святой воды. Но они-то склонны открывать сердца людским молитвам. А вот демоны… Тень Теней откинулась на спинку кресла, расслабленно полуприкрыв глаза, но голос её прозвучал твёрдо: — В те далёкие годы Мать Ночи могла бы дать детям своим неуязвимость. Если бы желала им вечного застоя и медленной смерти. Во взгляде Александра мелькнул отблеск — то ли свет камина, то ли сверкание клинка, то ли что-то иное. Он встал и глубоко поклонился: — Благодарю Хозяйку Ночи за явленную нам мудрость. Напряжение, повисшее в воздухе над столом Совета, начало медленно рассасываться. Светлов кашлянул, сел и поправил галстук: — Так или иначе, но только Агентство в данный момент располагает оружием и знаниями для уничтожения Седого. Тем не менее, без вас, господа и дамы, нам не обойтись. Ярослав слишком силён даже для нас, и… — Агентство располагает ещё кое-чем, — ровным тоном произнёс падре Бэрринг. — Чем же? — с некоторым недоумением спросил впервые подавший голос Палач. — Приманкой. — Лорд вампиров прищурился. — Приманкой, которую со стопроцентной гарантией возьмёт наша дичь. — И что же это? — в негромком голосе Лиховоя звучал неподдельный интерес. — Ваш сородич, господа, — тонко улыбнулся Бэрринг. — А если быть точнее — «пасынок» Ярослава. Витольд. — Хочешь дать на съедение Седому нашего брата? — зарычал было Влас, но Яр оборвал его одним словом: — Одиночка. Влас замолк, призадумавшись. На лице Светлова нельзя было прочитать ни единой эмоции. — У нас нет окончательного подтверждения того, что Ярослав среагирует на своего пасынка. — Зато есть у наших новых друзей, — усмехнулся Бэрринг. — Господин Лиховой. Прошу вас сказать своё слово — как шамана Стаи. Лиховой тяжело повёл плечами. Ему не нравился взгляд Вожака, и ещё больше не нравилось каменное выражение лица Александра, но солгать пред лицом Хозяйки Ночи оборотень не мог: — Пасынок, иначе полущенок, сиречь укушенный, будет наилучшей приманкой для такого, как Седой. Если Волхва права, то обряд стал для Ярослава проклятием вместе с защитой. Посему потомства обрести он не сможет. Защищать полущенка он тоже не выйдет. Но ежели тот бросит зов Вожака на земле Седого — он придёт. — О чём я и говорил, — Бэрринг откинулся на спинку кресла. — Мы будем жертвовать своими жизнями на этой охоте — сие не подлежит сомнению. Готово ли Агентство рискнуть жизнью своего члена ради Союза? — Готово, — раздался голос из темноты средь колонн. Светлов резко обернулся. Лёгкой походкой к столу Совета вышел Витольд. — Господин Витольд, вы не были приглашены на этот Совет… — начал Александр, но одиночка оборвал его: — Я пришёл по приглашению господина Бэрринга. — Это правда, Лорд? — Это правда, — с достоинством кинул вампир. — Зная, что данный вопрос будет освещён на Совете, я счёл необходимым пригласить своего соратника по охоте, который имеет непосредственное отношение к предмету обсуждения. К слову, по его же просьбе. Вы против, господин Светлов? Александр пожал плечами: — Вовсе нет. Просто это явилось для меня неожиданностью. Витольд, прошу вас занять свободное место. — В этом нет нужды, господин Светлов. Сколь я мог слышать, всё уже решено. Союз заключён, и охоте быть. Остальное — рабочие детали, утверждаемые в процессе. Я хотел бы лишь одного… Витольд прошёл по кругу, минуя настороженно подобравшегося Лиховоя и Яра, глядящего на одиночку со странной смесью восхищения, гордости и сочувствия. Дошёл до кресла, в котором сидела женщина в короне, и преклонил колени. — Я не прошу у тебя благословения, Тень Теней. Я прошу у тебя смелости выйти на этот поединок. Та медленно повернула голову в его сторону. Чёткими, чеканными, звонкими льдинками канули в тишину тяжёлые слова. — Благословение Моё да пребудет с тобой, сын Мой, как в свете жизни этой, так и во тьме одесную Меня. — Женщина в пурпуре величественно кивнула равному среди младших, а затем коротко выдохнула — и голос её прозвучал неожиданно тихо: — А смелости тебе и самому не занимать. После чего коронованная фигура тихо развеялась серым туманом. Александр Евгениевич встал, поклонился собранию и негромко произнёс: — Решения приняты. Совет окончен, дамы и господа. Никто не решился с ним спорить.