be at 9:15 p.m.

      Эта ночь, казалось, могла стать самой промозглой и, одновременно с этим, снежной, задав свой рекорд для последующих дней, перевалившей за половину своей поры, зимы. Тепла батарей и даже старого шумного обогревателя не было достаточно, дабы создать приятную температуру в комнате, именно поэтому приходилось в собственном доме выглядеть, точно, упакованный в несколько слоёв, рулет, и, при этом, счета за коммунальные услуги сдирались бешеные.       Неистовство вьюги за окном походило на завывание дикого разбушевавшегося зверя, что бродил, изредка заглядывая в окна, по улице в поисках одинокого путника, который решился на такой отчаянный шаг, как прогулка в столь позднее время суток. Удивительно, но этот рёв, не смотря на всю его многогранность, перерастающую от высокого свиста до низкого гула, успокаивал, даруя мягкое ощущение сонливости, словно гнал в тёплую кровать, заставляя с головой зарыться в одеяло и не сопротивляться сладкой дрёме. Впрочем, некоторые имели иммунитет и не поддавались подобным провокациям.       Взор покрасневших, с набухшими капиллярами, глаз мельком переводится на циферблат, стрелки которого отбивают последние минуты третьего часа, а затем вновь на монитор компьютера. В укутанной пледом, несколько сгорбившейся фигуре, едва ли можно распознать Пери, которая, в своем сидячем положении оставалась, по меньшей мере, уже пять часов, прерываясь лишь затем, чтобы взять лишнюю пару носков и обновить остывший противный кофе на новый, более сладкий и насыщенный кофеином. Проживание отдельно от родителей, пусть и в потрёпанной холодной однушке, возможность бодрствовать до самого утра без упрёков, косых взглядов, а также новый компьютер, работающий без перебоев и громогласного звука, свидетельствующего о его жизнедеятельности — вот, что приносило огромную радость. Даже дополнительная подработка в виде написания чужих курсовых и рефератов тысячу раз стоила таких великолепных вещей.       Прекрасно, что завтрашние пары отменены из-за непогоды, просто прекрасно. Это позволяло наконец-то выспаться, расслабиться, придаваясь уничтожению анимированных существ в игре, а заодно и вымотать чёртову противницу по ту сторону экрана так, что та первая отпишет в чате красноречивое «спокойной ночи», что, естественно, (по мнению светловолосой) означало безоговорочную капитуляцию, так по-детски прикрытую усталостью.       Уголок губ Фэррелл лишь на какую-то долю секунды дёргается в усмешке, а в зелёных глазах за стеклами круглых очков мелькает неподдельный самодовольный огонёк при мысли о собственной победе в сегодняшнем бою, но эмоции тут же меркнут, стоит синей цифре с числом жертв со стороны собственной команды увеличиться.       [PurplePuma] убит персонажем [JasGap]       — О, во второй раз, ты серьезно? — девушка со стоном выдыхает, спешно отбивая на клавиатуре поверженной соратнице-Пуме свой негодующий комментарий. Проклятье. Ещё одна подобная промашка, и ей со Стивеном придется валить противников только вдвоём. Благо, что мальчик держался и ещё не потерял ни одной из своих трех попыток, не смотря на малый ранг в игре. А так, вероятность успеха в этом раунде скатывалась с горы и явно не в пользу троицы. Четыре отобранные жизни против трёх, и это в борьбе против дуэта противников! Что за чёрт?       Недовольное бурчание и пара грубых слов в сторону врагов и партнера по игре. Если бы в чате можно было применять ругательства, та она бы непременно этим воспользовалась, но, увы. Обстановка накалялась со скоростью жара в жерле вулкана. Победа ускользала, но это только разогревало девушку, вызывая внутри всё более и более яркое желание изменить ситуацию в иную сторону. Как можно грубее, действеннее, живее.       Сдерживая поток эмоций, геймер лишь ближе наклоняется к монитору, предварительно залив в себя пару глотков горького напитка и, вдобавок, распаковав еще одну карамельную конфету. Который фантик уже валяется на полу? Восьмой? Девятый? Да какая разница. Хруст леденца во рту позволял сбросить напряжение, точно это была не сладость, а поверженный, молящий о милости, противник.       Громадный, как гора, шумный, в некотором смысле неуклюжий, но, тем не менее, достаточно способный персонаж на экране, шествует неторопливо. Руководимый мышкой, он то и дело поворачивает голову из стороны в сторону, выдавая игроку большее поле видимости в попытке уловить хоть одно крохотное движение или заметить характерное красноватое свечение, которое можно увидеть только с помощью специального визора. К сожалению, пока что все безуспешно. Девушка фыркает — эта уловка со стороны противницы, точно их коронный номер в дуэте. Пока одна выискивает врага, вынюхивает каждый миллиметр карты, другая с редкими появлениями на краю боевого охвата оружия, мелькает, по большей части избегая прямого сражения, подбирая необходимые ящички с аптечкой для своего партнера в игре и пазлы победоносного артефакта, собрав который, можно объявить мат антагонистической команде. Впрочем, враг по ту сторону экрана не упускала возможности отнять жизнь у блондинки, только вот её методы чересчур раздражали Пери, готовую буквально придушить эту амфибию за подобное. Так в прошлый раз восставшие из колодца водяные щупальца, вмиг захватившие тело троллеподобного персонажа Фэррелл, сжали беднягу, нанося огромные потери шкале здоровья, несколько раз ударили о землю, а затем одним резким движением отбросили прямиком в стену, от чего процент здоровья превратился в красное ничто, причём соперница даже не показалась, используя магию из укрытия.       Конечно, однажды играя этим героем (только, чтобы попробовать его на деле, не более!), девушка поняла, что накопить подобный заряд, дабы одним лишь кликом вынести противника с поля боя, не так-то просто. Требовалось беречь энергию, оставаясь при этом уязвимой, меньше контактировать с неприятелями и не тратить процент на самозащиту или какие-то мелкие заклинания, но… такой «крысе» это на раз плюнуть! Сегодня амфибия действовала исподтишка на постоянной основе, не вылезая из укрытий. И у нее, чёрт возьми, выходило! Отняла ровно две жизни у тролля, за что, впрочем, потеряла также две, подорванная на припрятанном снаряде под довольное «нье-хе-хе» Пери. Шансы были равны, а справедливость восторжествовала.       [BloodHammer]: [WaterWitch], долго будешь поджимать свой чешуйчатый хвост?       Пальцы быстро пробегаются по клавишам, а взор практически не отрывается с экрана. Визор опять на тролле, а, значит, Ведьмочке не удастся затаиться в ближайшей сотне метров. Ответ Пери получает незамедлительно. Характерный смайлик, который уже плотно ассоциировался с девушкой, а также голосовую реплику персонажа где-то позади. Геймер начинает вновь оглядываться, желая уловить эту селедку на таком выкрутасе, и… успевает сделать это. С тыльной стороны, в той части, где местность на присутствие чего-то полезного обследована ещё не была, на крыше заснеженного домишки поблескивает, маня своей доступностью, часть артефакта, а рядом с ней, и сама противница — худощавый персонаж с насыщенно синей кожей, крупными чешуйками вдоль тела, такими, что сложно распознать костюм ли то или действительно настоящая чешуя, наперевес с трезубцем — показательно неторопливо, подбирает находку и, отдав шутливую честь, проскальзывает в отверстие на кровле, исчезая из поля зрения. Пери даже не успевает сократить расстояние, чтобы использовать притягивающий крюк и сбросить самодовольную рыбёшку вниз. Чёрт, чёрт, чёрт!       Показатель с собранными частями на красном счётчике противников увеличивается. Светловолосая же испускает недовольное рычание, ударяет кулаком по столу, окончательно разгрызая бедную малиновую карамель в зубах.       [WaterWitch]: [BloodHammer], проснись, дорогуша. Это было слишком просто ;)       [BloodHammer]: [WaterWitch], браво. Наконец, начнешь сражаться нормально или продолжишь прятаться?       [WaterWitch]: [BloodHammer], а ты найди       [PurplePuma]: за вами наблюдать интереснее, чем играть       [JasGap]: даже мне       Это походило на странный флирт двух рыбок. Не столько поиск артефакта, сколько самой Ведьмы, попытки загнать её в угол без возможности накопить необходимый запас магии в срок. В ближнем бою, в отличие от мощи тролля, та была до огромной забавы бесполезна, точно жалкая мышка, чья защита не выдерживает и двух ударов.       Обеим сторонам стало давно понятно — этих двоих следует оставлять друг на друга. Мало того, что их сражения и переговоры навевали определённую атмосферу, но сами они, точно старые враги, шли в бой, практически не обращая внимания на остальных противников, разбрасываясь проклятиями и угрозами. И, даже если кто-то объединялся с напарником против другого, желая дуэтом окончательно установить свой выигрыш, решающий удар доставался одной. Так Пума никогда бы не посмела смести Ведьму с дороги, эта честь всегда выпадала Пери и никак иначе.       [WaterWitch]: [BloodHammer], не пора ли тебе в кровать?       [BloodHammer]: [WaterWitch], только после твоей позорной капитуляции       Не тратя времени на ожидание, блондинка направляет персонажа к дому, где скрылась беглянка, надеясь, что покинуть верхние этажи та ещё не успела, а, значит, попадет прямиком под её заряд картечи. Если помощь не подоспеет вовремя, конечно. Но, судя по отзывам Стивена, напарник той был на другой половине карты.       Замечательно.

***

      — Вообще это помогает сбросить стресс и гнев, П-дот. Тебе не помешает. — Эми берет уже третий сладкий пончик с розовой посыпкой, с аппетитом откусывает от него чуть ли не половинку и, не переставая жевать, продолжает. — Можешь представить, что худощавый эльф, — её палец, к недовольству и короткому «эй» девушки, тыкает в экран ноутбука, на картинку с героем, что изображён на панели загрузки, — та мерзкая деканша, о которой ты мне рассказывала, и проломить ей черепушку своим молотом.       Студентка в очках лишь с сомнением изгибает бровь, следя за тем, как остатки вредного лакомства исчезают во рту подруги, как сахарная пудра до забавы сильно облепляет ее губы, а Эми, по-видимому, этого даже не замечает, протягивая ладонь ещё и за ароматным шоколадным эклером. У Пери с томлением сосёт под ложечкой — вкусные запахи так манят… Принесенная выпечка являлась её любимой, к тому же, она с утра совершенно ничего не ела, кроме пары крекеров и чая, но пачкать руки в сладком перед использованием шикарной новой клавиатуры отнюдь не хочется. Фэррелл только её приобрела, стоит поберечь… хотя бы первые месяцы.       — Тратить своё время на игры? А ты уверена, что оно у меня есть?       — Избавь себя от просмотра по третьему кругу того сериала и чтения учебников наперед. Сразу появится.       В ответ девушка получает едва различимое во фразах, но явно не доброжелательное, бормотание. О, да, про сериал заучка не распространялась, но Эми уже дважды успела застукать её за просмотром подростковой романтики и даже заметила заставку с рыжей девушкой на главном экране телефона. Было до жути забавно упоминать о скромном увлечении маленькой зубрилки. Кто бы мог подумать, что та настолько погрязнет в этих любовных линиях и будет смотреть все серии по новой? Игра наконец-то загружается, сразу же заполняя экран коротким видеороликом, а следом за ним и картинкой с главным меню.       — Сейчас от тебя требуется не много, — гостья слизывает сахарную пудру с пальцев, совершенно не смущаясь этого действия, — выбирай любого понравившегося персонажа, после этого тебя выбросят на тренировочную базу, где бот объяснит основное управление. Так что, твои смешные попытки овладеть игровым процессом, увижу только я, ну и… эта симпатичная дамочка.       Уже через полчаса, под фыркающий и чересчур громкий смех Эми, у светловолосой, после нескольких мучительных (безусловно, только для новичка-Пери и бота, который из-за гнева игрока получает заряд огневой мощи прямо в голографическую голову) попыток, вполне сносно проходит полное ознакомление с основными правилами и геймплеем, юный боец даже успевает придумать себе никнейм, выбрать основного персонажа (не внимая словам «размер и сила — не самое главное!») и добавить в команду Пуму. Не без усмешки Фэррелл отмечает, что уровень подруги совсем не велик — та, точно такой же цыплёнок, как она сама, но это только пока! Уже после нескольких недель их команда начнет крушить и валить врагов, нет сомнений. Стоит только набраться опыта, после чего кошкообразный оборотень и громила-тролль вдвоём начнут сеять страх среди местных обитателей!       — Я погляжу, тебе пришлось это по вкусу, да? — вопрошает Эм, когда слышит рядом очередное «подавись своей кровью, смертный!». Видеть маленькую, неспособную усидеть на месте тихо и без движения, распалённую онлайн-сражением, быстротой действий и противниками, которым —Пери возликовала — можно даже безнаказанно угрожать в чате, писать насмешливые комментарии и ставить в неловкое положение своими ответами, девушку, было очень забавно. Но ещё потешнее было наблюдать за её проигрышами. Тут Эми смеялась до слёз в уголках глаз и нервной икоты, за что получила. Последний пончик был украден перевозбуждённым «троллем» прямо из-под носа, после чего коварно съеден.       Кажется, о чистоте клавиатуры успели забыть.       — Уже десятый час. Я, пожалуй, пойду, а то сестра будет ворчать, ты же её знаешь.       Ответ девушка получает лишь жестом. Увлеченная игрой даже не думает вставать с кресла, чтобы проводить гостью, та и сама найдет выход, а дверь захлопнет. На экране дело обстояло гораздо интереснее! Наскучившая локация с желторотиками перестала подогревать пыл, поэтому Пери рискнула перейти на другое поле, перед вступлением на которое нудный бот успел предупредить, о врагах с более высоким рангом. Но кого это волнует? Здесь каждый сам за себя, есть место, где разгуляться. Всяко лучше, чем командой идти на псевдопротивников.       Первый наплыв врагов новичок стойко выдержала без существенных потерь полосы здоровья на горизонтали экрана. Пока желторотики нервно бегали в центре локации, норовя прибрать к рукам хоть одно из дополнительных средств защиты и нападения, более продвинутые подкарауливали бедняг, расправлялись с ними парочкой ударов и забирали все найденное. Пери же не поддалась на провокацию, избегая такой очевидной приманки, как крупный островок со всевозможным содержимым, куда ломанулись многие, и решила действовать по-другому, наблюдая за активностью фигур с высокими значками над головой. Лишь тогда, когда основная масса новичков была повержена, началась настоящая игра, в которой студентка почувствовала тот дикий азарт, окутывавший её еще в самом начале этой чёртовой, но такой увлекательной траты времени.       Один противник, второй, затем и третий, намного более превосходящий в опыте, но всё равно поверженный ЕЁ, Фэррелл, руками! Громила-тролль творит чудеса, дробя кости несчастных созданий своим молотом, и блондинка не в состоянии остановить поток «лести» убитым в чате, которые в ответ награждают не менее красноречивыми комментариями от чего внутри так тепло мурлыкает нечто злобное. Много же она потеряла, не согласившись на предложение Эми об игре ещё две недели назад!       Девушка ликует, когда крюк её персонажа притягивает очередного соперника, а зелёный кулак вгоняет его в землю. Олух! Какой же он невнимательный олух, раз не расслышал приближения такого громоздкого создания, а ведь Пери не скрывала своего присутствия, уже расслабившись от череды удачных убийств. Она строчит проигравшему, сравнивая того с заспанным пористым булыжником, и, даже не успев отправить фразу, замечает…       [BloodHammer] убит персонажем [WaterWitch]       Экран темнеет, заливаясь красным цветом, а затем на нём мелькает повтор гибели, теперь от лица самой Ведьмы. Та, восседая на серой стене, рядом со статуей кривой гаргульи, прицеливалась из незнакомого Пери оружия, очевидно, украденного с «островка» или отобранного у одного из падших новичков. В её прицеле аж два противника, но одного успешно убрал тролль, а следом за этим Ведьма помогла и последнему вылететь с поля боя, так и не дав упиться победой.       У бедной блондинки раздражённо и широко раздуваются ноздри. Не заметить такой неприкрытой опасности! Угодить под огонь какой-то мерзкой селёдки, которая даже не…       [WaterWitch]: [BloodHammer], меньше самодовольства и в следующий раз повезёт, новичок))       Чат оживает, рассыпаясь в смешках и нелепых шутках, что мгновенно вызывает внутри порыкивающее нечто. Пери от злости не перестаёт ругаться, да такими словами, которые от самой себя редко слышит, а затем, с шипением осознает, что воскреснуть на данной локации невозможно. Её бой окончен. Даже не в десятке победителей!       [BloodHammer]: [WaterWitch], если везение можно заработать крысьими методами, то оставлю его тебе       В ответ разгневанной приходит предложение проверить это в следующем раунде, и девушка тут же соглашается, повторяя себе, что теперь не упустит выскочку из виду, преподав той урок раз и навсегда.       Пожалуй, так и прошло их первое знакомство. Одна совместная игра, затем другая… Ночь Фэррелл провела лишь чудом не отбив клавиши, пытаясь отбиться от водяных зарядов и кольев изо льда. В последнем заходе она даже смогла подорвать нахалку найденной бомбой, угодив точно в цель ее гнезда. Неожидавшая подобного Ведьма, молчание в чате — вот сладкая награда за все испытания и такое приятное, греющее душу, прекрасное…       [WaterWitch] убит персонажем [BloodHammer]       Пери сделает скрин этой надписи, аккуратно вырежет, распечатает и поставит в рамочку.       Их встречи не стали последними. Через пару дней студентка видит в числе союзников знакомый ник и с непонятным для себя огорчением практически не взаимодействует с ним. Ещё день и ещё одна встреча, только теперь по разные стороны баррикад. Двое соперниц запомнили друг друга, это нельзя было отрицать.       Постепенно совпадения стали переходить в систему. Фэррелл отмечала, что Ведьма выходит в онлайн только после девяти вечера, а именно в девять пятнадцать, каждый день, за исключением воскресенья и среды. Это было по-своему странно, и светловолосая удивлялась, как вообще смогла запомнить эту цифру, почему девушка по ту сторону экрана появлялась в столь нечеткие временные рамки. Но узнать не довелось.       Сериалу, увы, пришлось сказать «нет», чтение книг сократить. Рядом с многочисленными заметочками на стене появилась ещё одна, написанная ярким чёрным маркером «на месте в 21:15». Впрочем, Пери и без напоминания знала о том, когда лучше выйти в онлайн.       Так прошли три месяца. За это время они успели изучить повадки друг друга, принцип боя и манеру поведения. Ведьма получила свой законный трезубец, а Пери усовершенствовала молот и достала визор для персонажа, который, правда, имел ограниченное количество заряда. К парочке соперников присоединились друзья, и бои перешли в групповые, на закрытой карте, ведь кооперироваться с чужими людьми никому не хотелось. Но, как бы ни было очевидно неравнодушие двух игроков друг к другу для остальных, сами девушки в личных сообщениях не имели никакой переписки за исключением уточнения времени выхода на очередное побоище. Пери не знала и не задумывалась серьёзно о настоящем имени Ведьмы, а та не торопилась делать шаг на встречу, обращаясь к сопернице, как к парню. Девушка не опровергала, но и не подтверждала пол. Разве это было важно? Они были, есть и будут просто вечными соперниками.       Стивен, друг Эми, также успел подключиться к игре. Он отзывался о девушке исключительно положительно и даже тепло, по секрету рассказав, что та, вот совпадение, проживает не столь далеко от их города. Да, этот… очаровательный ребёнок успел подружиться с амфибией! Сразу же после пары раундов, принявшись строчить той похвалу за хорошую игру. Вот предатель! Пери тайком призналась самой себе, что чуточку завидует такой открытости и способности располагать к себе. У неё с этим было глухо, поэтому и беседа с противницей складывалась разве что в чате на всеобщее обозрение.       Впрочем, подружиться с этой нахалкой? Лучше поменять тролля на какую-то малышку-феечку.

***

Скорость передвижения селёдки была в разы выше, чем у зелёного громилы, что урезало шансы Пери на удачный сюрприз в виде убийственных кусочков металла точнёхонько в самую грудь. Добыча могла ускользнуть прямо из рук и поэтому…       Единственный выход из домика поглощает небольшой, но достаточно громкий взрыв, что приятным гулом отдаётся в наушниках, походя на самый настоящий победный марш. Скоро будут еще фейерверки! Если Ведьма была там, значит, её непременно лишит управления столь щедрый подарок, пусть и на какое-то время. Надетый визор помогает различить чью-то, мечущуюся, точно рыба в сетях, фигурку. Бедняжка. Осознаёт, что через дверь покинуть злополучный дом не получится, окна забаррикадированы, а, значит, единственный исход…       — Крыша. Прямой бой. Теперь не сбежишь!       Фэррелл, не дожидаясь, пока дым рассеется, проникает сквозь несколько поврежденный, теперь уже без двери, проход, и оглядывается; взор улавливает красноватый силуэт, который, как и ожидалось, сейчас в пути наверх. Девушка усмехается, точно хищник, испытывающий небывалое удовлетворение от предвкушения загнанной добычи, и без лишней спешки отправляется следом: теперь Ведьма гарантировано в ловушке — прыжок на землю повлечёт за собой большую потерю здоровья, если не убьёт вовсе.       Кажется, в воздухе парит сладкий аромат победы в этой маленькой схватке. Кое-кто будет вознаграждён за свои выкрутасы, лишится второй жизни прямо на месте преступления, как потешно! А Пери получит потрясающее дополнение к поверженной противнице — кусочек артефакта, что та недавно забрала.       Фигурка наверху подозрительно замирает в течение всего этого короткого отрезка времени, но блондинка в поисках заветной лестницы ничего не замечает, а когда находит…       — Ну, здравствуй.       Она уже готовится выпустить заряд, который не только погубит, но и своей силой сбросит вниз, как амфибия, спрыгивает, избегая фатальной очереди. По звуку, что издает персонаж после падения, Пери ясно одно — у Ведьмы остались крупицы здоровья, нужно лишь добить несчастную. Ничего страшного, что та смогла ускользнуть.       Чат упорно сохраняет молчание и тишину, никто из соперниц не желает тратить время на это. Фэррелл позволяет себе отправить лишь один ликующий смайлик и на этом переписка заканчивается. Но неожиданно, чаши весов вновь меняют своё положение.       [PurplePuma] убит персонажем [JasGap]       [PurplePuma] вне игры       [PurplePuma]: [BloodHammer], отомсти им за меня!       Последняя жизнь Эми была потрачена. Отлично. Просто прекрасно. Нужно уровнять шансы, убрав Ведьму с дороги и забрав у неё артефакт. Добить ту не должно составить труда, хватит одного удара.       Внутри всё накаляется, как и вся атмосфера вообще. Пери принципиально хотела выйти победителем, точнее, выйти победителем вместе со своей командой, в этом сражении! Повалить ту… тех двоих на лопатки! Ведь они выигрывали уже третий раз подряд!       — Ну где же ты опять… — уже спустившись вниз и покинув домишко, шепчет себе под нос девушка, выискивая помятую ударом соперницу. Визор, как назло, пропищал последние секунды своего заряда и отрубился. Оставалось теперь только быть настороже, постоянно следить за движением и атаковать цель сразу, без раздумий. Ведь напарница амфибии скоро явится на эту половину карты или примется охотиться за Стивеном, которого до этого не трогала. Мальчика парочка упорно жалела.       Проходит целых пять минут, а Пери всё ещё не может найти беглянку, носится из одного края квартала в другой, пробираясь во все доступные дома, задирая голову, изредка паля, дабы противница выскочила из укрытия. Всё без толку. Та будто испарилась, и, возможно, уже нашла свою аптечку. Трусливый олух.       [BloodHammer]: [WaterWitch], выходи, черт бы тебя побрал       Нетерпение, дикая смесь ожидания сражения, какого-то странного предвкушения и злости на ту, что выигрывала, используя ТРУСЛИВЫЕ приемы, распаляла блондинку, она даже скидывает плед с плеч, усердно грызёт еще одну, на этот раз лимонную карамель. Это же нечестно! Почему та прячется, скрывается и все равно побеждает? Так неправильно и просто гадко!       [BloodHammer]: [WaterWitch], это начинает раздражать       [BloodHammer]: [WaterWitch], даже не попытаешься?       [BloodHammer]: [WaterWitch], серьёзно?       [BloodHammer]: [WaterWitch], кусок булыжника       Девушка шумно выдыхает. Ответа, как ни странно, она не получает. Даже здесь Ведьма затаилась.       Внезапно со стороны доносится свистящий шум, а следом за этим фигурка тролля на экране оказывается в плотной ледяной скорлупе, обездвиженная и столь открытая для обстрела. Несложно догадаться, кто потрудился, накопив очередной запас магии и использовав его, отчаянно выбросив так много.       Пери судорожно нажимает, бешено тыкает на кнопку, дабы выбраться изо льда, но даже для её персонажа это не дело одной секунды, что играет на руку появившейся амфибии с оружием наперевес. Та не медлит, даже не испытывает угрызений совести, обстреливает беззащитного, забирая его последнюю жизнь.       — Проклятье! Чёрт, чёрт, чёрт!       Экранчик гаснет, игра теперь позволяет наблюдать лишь за одиночкой-Стивеном, который остался в неравном бою против слаженно работающего дуэта, и, хотя за пару минут до гибели Фэррелл мальчик успел побороть и напарницу Ведьмы, то особо ничего не меняло.       [BloodHammer]: [WaterWitch], о, ты везде так грязно играешь? Как это, должно быть, скучно и слабо       [BloodHammer]: [WaterWitch], боишься пойти напрямую?       [BloodHammer]: [WaterWitch], крысятничать же проще       Она ждет ответа долго. Ничего удивительного, той не до письма. Оставшись в игре против мальчика, Ведьма более не скрывается, не видя в этом смысла. Сообщение поступает лишь через несколько минут.       [WaterWitch]: [BloodHammer], солидно тебя сегодня прорвало       [BloodHammer]: [WaterWitch], солидный ты сегодня булыжник. В жизни такой же?       [WaterWitch]: [BloodHammer], не терпится узнать?       [BloodHammer]: [WaterWitch], горю желанием. Только, вот беда, ты же побоишься показать свой крысиный носик       [WaterWitch]: [BloodHammer], что ж, давай проверим

***

      Пери не могла вспомнить, как к ней пришла такая порция решительности, дабы сразу же после провокационных слов соперницы прилюдно договориться о встрече. Гнев переполнял маленькое тельце настолько сильно, что Фэррелл не задумывалась в тот момент о своих опасениях, о том, что придётся выделить пару часов в выходной на прогулку в холодную погоду с человеком, о котором она не знает совершенно ничего. Единственное, что было по-настоящему важно — не уступить нахальной рыбине, не струсить, а твердо обговорить место встречи.       Где-то в глубине души девушка считала, что Ведьма на самом последнем моменте сойдет с дистанции, бросит эту затею и признается в своём поражении под каким-то нелепым предлогом, отказав в прогулке, но подобного не происходит. Ожидания оказываются проваленными.       Амфибия оставляет ей свой номер телефона, а Пери, всё ещё обуреваемая эмоциями и непобедимым упрямством, просит о проверке его подлинности, после чего осуществляется согласованный звонок.       «Буду в тёмно-синей куртке и светлой шапке. Потрудись не опаздывать. Я не планирую заполучить переохлаждение»       Она даже назначает место встречи, и в ее речи не слышно и тени обмана или же трусости. А студентка в ответ, впрочем, тоже держится стойко. Впервые услышав голос своей противницы, на удивление приятный и мягкий, Фэррелл пару секунд от удивления не издавала и звука, а затем, взяла себя в руки и, в своей привычной для общества однокурсников, несколько пренебрежительной манере согласовала все вопросы, выбрав также удобное время.       «Мы только встретимся, не более. Надеюсь, что ты не сбежишь»       «И не мечтай»

***

      Полдень выходного дня, на редкость, стал очень холодным, даже этот пятачок, который, как привыкла Пери, частенько привлекал к себе людей, теперь был пуст. За исключением парочки детей, что беззаботно, невзирая на сильный мороз, играли в снежки, периодически оказываясь чересчур близко к блондинке, тем самым заставляя её негодующе ворчать, бросать суровые взгляды в сторону мальцов из-под тени капюшона, и отступать на несколько шагов, стараясь, как можно плотнее, укутаться в свой громоздкий пуховик.       — Не опаздывать… не опаздывать… кто бы говорил…       Пар, проходящий сквозь ткань шарфа, следом за словами мягко вырывается изо рта, тут же тая в холодном воздухе, и частично попадая на стёкла очков, туманя взор. Девушка то и дело оглядывается по сторонам, в поисках злосчастной синей куртки, но всё безрезультатно.       Однако, какая до боли знакомая ситуация. Только теперь студентка отнюдь не громила-тролль, а невысокая, ворчащая и замёрзшая зубрилка, которая, тем не менее, может куснуть опаздывающую больнее, чем разгневанная Пума.       Часы отбивают десять минут первого. Фэррел подумывает, что селёдка всё же надурила её, и теперь не придёт, задорно похихикав над ней в чате. Впрочем, у Пери есть её телефон, а, значит…       — Я думала, ты будешь несколько… повыше.       Вздрогнув от столь неожиданного голоса прямо позади себя, геймер резко оборачивается, чуть поднимает голову, дабы встретиться взглядом с незнакомой девушкой в натянутом, точно также, как у неё самой, капюшоне, из-под меха которого виднеется кусочек светло-бежевой ткани и насыщенно-синий локон волос, явно выбившийся из плена шапки не случайно.       — … и менее заторможенной, пожалуй. — Носик той забавно дергается, а взор опускается ниже. — Милая курточка.       Незнакомка с любопытством разглядывает пуховик, который делал Пери похожей на зрелый пузатый кабачок. Зато тот прекрасно сохранял тепло, которого так недоставало в морозную погоду. Несколько смущенная от подобного комментария, Фэррелл благодарит холод, что не позволяет её щекам выдать предательский румянец, глубоко вдыхает, желая высказать девчонке, в голосе которой она уже явно распознала Ведьмовские нотки, всё, что думает об этих словах, но что-то её останавливает, заставляя бросить другую реплику.       — А я думала, что ещё минута ожидания и мне придётся отправиться домой. Кажется, мы договорились — без опозданий.       Ведьма молчит, всё еще пристально рассматривая девушку перед собой и ничуть не скрывая этого. Пери же испытывает странные ощущения и начинает в ответ делать тоже самое, не отрывает своего взора от чужого лица. Глаза насыщено-синие, как и локон волос (Фэррелл находит чуднЫм, настолько сильно обогащать себя одним цветов, но то выглядит недурно, по её мнению), а кожа смуглая, что совершенно не вяжется с окружающей морозной атмосферой. Она вообще кажется какой-то не вписывающейся в этот пейзаж, и ещё… противница была выше её на полголовы. Ну что может быть лучше?       — Серьезно, извини. Автобус пришел не по графику, — видимо, та в самом деле не специально, и, тем не менее, следом… — но как же я могла упустить шанс встретиться с грозой и ужасом всей игры? Теперь мне будет, что с гордостью и страхом вспоминать по вечерам, — на лице мелькает едва уловимая усмешка, которая тут же пропадает. Пери она на удивление понравилась. А вот слова — не очень.       — Рада, что принесла тебе такое удовольствие. Что ж, будем знакомы, Ведьма. Можешь называть меня Пери.       Она протягивает ладошку, даже предварительно снимая перчатку, и соперница делает тоже самое, пожимая руку в ответ. Возникает чувство, что от одной ладони к другой, резко перескакивает электрический заряд. По крайней мере, у Пери точно такие ощущения. Противники ведь должны так делать, пожимать друг другу руки, правда?       На какое-то время между ними вновь возрастает молчание; неловкость момента, который был принят в спешке и на эмоциях. Цель достигнута, они увиделись. Что делать то дальше? Разойтись по домам?       Нет. Фэррел стопроцентно не желала отпускать амфибию так просто. К тому же, ей было любопытно, только ли часть волос той синяя, и каков цвет под капюшоном вообще.       Соперница нарушает тишину:       — Если ты не желаешь превратиться в снеговика окончательно, то предлагаю продолжить наше немое противостояние взглядами в каком-нибудь кафе. Согласна?       Предложение кажется ошеломительным, но студентка тут же кивает, понимая, что каждая минута отнимает у нее добрую порцию тепла. Так и заболеть недолго, а выхаживать ведь совершенно некому.       — Только за. Здесь неподалеку есть одно местечко, думаю, тебе понравится. Называется «Witch's cauldron», — проговаривает она, и, получив улыбку, а за ним и удовлетворенный кивок, поворачивается по направлению к кафе, но, неожиданно замирает, словно что-то вспоминая, оглядывается и недовольно, с некоторой ноткой детской обиды произносит, — и… ты не представилась.       С пару секунд девушка отмалчивается, но затем все-таки отвечает, задумчиво улыбаясь.       — Ляпис. Обращайся ко мне просто Ляпис.