***
Натаниэль осматривал стол, подготовленный специально для него. Все должно было быть идеально, без каких-либо промахов, помарок. Нельзя опозориться, нельзя подвести Слоан. Хоу ласково улыбнулся. Мысли о Командоре заставили сердце, подобно волнующемуся танцору, засбоить от тяжкой нежности. Махариэль напоминала ему щенка мабари – милая, забавная, только норовит постоянно укусить. Будет скалиться и гавкать, но если помочь и впечатлить, то, возможно, позволит почесать животик. Именно это «позволение» необходимо было Натаниэлю. Только совсем не на животик. Слоан громко хлопнула дверью, оповестив всю Башню Бдения о своем приходе в столовую. Хоу тут же приосанился. Махариэль гордо прошествовала к нему, с прищуром смотря на стол. − Хоу, − коротко бросила она. − Командир, − вторил Натаниэль в ответ. − И чему же ты будешь меня сегодня учить? Хоу изящно указал на подготовленное место. − Этикету за столом. Губы Слоан сложились в струну для арфы, а желваки заходили ходуном. Ой-ой, грядет взрыв, но Натаниэль был к нему готов. Пара успокоительных и острых фраз уже прилегли на язык. Но Махариэль поборола себя. Только глаза враждебно поблескивали. − Ладно, начнем. Не успел Натаниэль, подобно галантному молодому человеку, отодвинуть стул, как Слоан быстро, легко и красиво, словно дикая галла, заскочила на мебель, плюхнувшись на мягкую обивку. У Хоу отвисла челюсть. За такую невестку отец и мать точно бы уши повыдирали. Хорошо, что он теперь сам вправе выбирать спутницу жизни, ибо ему-то по нраву подобный… задор. − Командир, Вы уже совершили ошибку. Нужно подождать, пока Ваш кавалер или слуга отодвинет стул, а уже после садиться на него. − А если его успеют занять раньше? Натаниэль непонимающе захлопал ресницами. − Что, простите? − Я зайду, выберу места, а какой-нибудь шемлен его тоже приметит. Пока я буду стоять, чего-то ждать, он его займёт! Нужно действовать мгновенно. Прямо как на охоте. Хоу не знал, что ему делать: продолжать удивляться или смеяться. − Командир, неужели Вы не посещали светских вечеров? Вы же Героиня Ферелдена, эрлесса Амарантайна! Не поверю, что Вас не приглашали. − Приглашать-то приглашали, − ответила Махариэль, попутно играясь с ножом, − но я не ходила. Если что-то серьезное – можно написать об этом в письме, я разберусь. А если просто хотят потратить мое время на бесполезную болтовню – нет уж. Особенно шемлены. Но это не всех касается, − быстро добавила она. – Ты и остальные мои Стражи отторжения не вызывают. «Ну и на этом спасибо», − уныло подумал Натаниэль. − Ладно, понял Вас. Но Вы запомнили моё замечание? Подождать слугу или кавалера. − Уяснила, мастер Хоу, − уголки губ Слоан приподнялись и образовали лукавую улыбку. Сердце Натаниэля слегка кольнуло. Он аккуратно положил на тарелки приготовленное по традиционному ферелденскому рецепту мясо, тушеную брюкву с ячменем, по бокалам разлил красного вина (единственного, оставшегося в подвале) и, наконец, сел напротив Махариэль. − Итак, командир, еда подана, что будете делать? Шмяк! Нож, недавно крутившийся в руках Слоан, вонзился прямо в середину зажаренной баранины. Вилка же осталась лежать около тарелки. − Слоан… − ошарашено произнес Натаниэль, абсолютно забыв про субординацию. − Когда мы были в походах, кто-нибудь да пытался утащить мою еду. Так я могу удержать её на месте. «Нам предстоит очень, очень много работы», − тяжко помыслил Хоу.***
− Fenedhis, Натаниэль, что это за ужас?! Слоан крутилась перед зеркалом в платье, сшитом для званого вечера. Длинные рукава и длинная юбка, шелковая вышивка телесного цвета, кожаный ремень, подпирающий грудь, узоры из серебряной нити, украшающие лиф. Про себя Хоу подметил, что платье, по крайне мере, выглядит дорого, и Махариэль не будет выделяться среди знати. − А что с ним не так, командир? − Всё! Абсолютно! – Слоан сердито мяла ткань руками. – Оно тесное, в нём невозможно двигаться. А вдруг нападут? Я пока достану оружие, меня успеют раз пять застрелить и раз десять порубить на кусочки. Нет-нет, оно отвратительное! А цвет? Кому может понравиться такое сочетание?! − Мне кажется, Вы немного преувеличиваете… Махариэль поперхнулась воздухом от возмущения. − Преувеличиваю?! Нет, Натаниэль, я адекватно смотрю на ситуацию! – рявкнула она, сотрясая своим голосом зеркало и Хоу. На стеклянной поверхности появились трещины, а на лице Натаниэля – морщины. – Такому платье место на костре. Слава Митал, у меня есть запасной вариант. Махариэль покопалась в комоде и юркнула за ширму. Натаниэль же сложил руки на груди и прислонился к косяку двери в ожидании. Он предполагал, что будет сложнее. Слоан крайне упряма, её сложно переубедить, но, благо, она шла на компромиссы. Прямо как он. Эта похожесть радовала Хоу и давала надеяться, что командир разглядит и другие достоинства, которые сделают его не просто «шемленом», подчиненным, а кем-то большим, кем-то близким. − Я готова! Махариэль выпорхнула из-за ширмы. Глянув на неё, Натаниэль почувствовал, как в груди и штанах стало невыносимо тесно. В похожем наряде любила прохаживаться Веланна, привлекая взгляды «похотливых, грязных шемленов и плоскоухих». Только если у платья Веланны была открыта грудь, то у Слоан – ноги. Длинные тоненькие ножки, с изящной щиколоткой и икрой, покрытые замысловатыми долийскими татуировками, напоминающими виноградные лозы. Чуть выше – крепкие бедра, похожие на наливные яблоки, великолепно видные, благодаря огромному разрезу подола. А если отвести ногу чуть назад, то можно − благослови Создатель! − заметить часть нижнего белья. − Вот это то, что надо! – сказала Слоан, покрутившись на месте. − Нет, − сипло произнес Хоу. Ещё немного и его сердце остановилось бы − от перевозбуждения. − Это ещё почему? – холодно спросила Махариэль. «Потому что на тебя будут пялиться чужие мужики и пускать слюни», − гневно пронеслось в голове Натаниэля. − Буду честен, командир, Ваше платье достаточно открытое. Боюсь, это вызовет излишний интерес со стороны знати. А нужно ли Вам это? Слоан понимающе кивнула. − Да, ты прав. Общаться с шемленами сверх меры у меня нет желания. Но надевать то платье я отказываюсь. Что же, придется искать третий вариант. Спасибо, Натаниэль. Махариэль прошествовала за ширму, а Хоу облегченно вытер пот с губ и лба.***
Тронный зал подходил как нельзя лучше: свободный, в меру пустой, с шикарными полами. Натаниэль расхаживал по нему уже которую минуту, дожидаясь Махариэль. Но ради нового занятия он готов был потерпеть. Хоу не заметил, как Слоан тихо прошмыгнула внутрь и встала рядом с ним. Он внутренне содрогнулся от испуга и восхитился её незаметностью, но виду не показал. − Что у нас сегодня, Натаниэль? – Махариэль устало помассировала шею. − Танцы, командир, − он не удержался от улыбки. − Да? И какие же? Хоу кратко описал урок. Слоан презрительно фыркнула: − Разве это танцы? Вы, шемлены, совсем в них не смыслите. Вот наши танцы… − она мечтательно закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. – Полная луна, тихий треск костра, перезвон колокольчиков и мягкая мелодия флейты. Если есть ветер, то ветки нежно стучат по аравелям. И ты в это время отдаешься на милость танца. Танец – это, ведь, стихия, как огонь, вода или ветер. Её нужно обуздать, обхитрить, но ни в коем случае не осквернить. Позволить завладеть тобой, но контролировать ситуацию. И только тогда получится нечто… чудесное, − горько произнесла Махариэль. Грусть овладела её лицом. − Звучит прекрасно, − прошептал Натаниэль. − Да, прекрасно. И красиво. Но перестанем ворошить прошлое. Показывай, что надо делать. Они встали друг напротив друга прямо в центре. − Командир, положите левую руку мне на плечо, а правую – на мою ладонь. Она смело выполнила указания. Кисть у неё оказалась маленькая, узкая, с натертыми пальцами лучника. Такую ручку держать бы и держать, не выпуская. Свою руку Натаниэль положил Махариэль на талию. Она негодующе вскинула бровь. − Это что? − Так надо, командир. Я должен Вас вести во время танца. Подвиньтесь ко мне, пожалуйста. Шажок. − Ближе. Ещё шажок. − Командир, ближе! Она неуверенно поддалась вперед. Теперь Хоу ощущал цветочный аромат и чужое тепло. На миг ему привиделось невозможное. Он пригляделся. Кончики ушей у Слоан покраснели. «Она смущается?», − ошеломлено подумал Натаниэль. − Хоу, мы так и будем стоять или начнем танцевать? – выпалила Махариэль, озираясь по сторонам. − Да-да, конечно, − поспешно сказал Хоу. – Итак, я шагаю вперед, Вы – назад. Попробуем? Пробовали они раз пять. Несмотря на свою внимательность и быструю реакцию, Слоан умудрялась наступать на ноги Натаниэлю, да и самой получать по пальцам. Она шипела, злилась, корила Алистера и его вечер, но неустанно продолжала двигаться. Вскоре у них получилось танцевать, возможно, неправильно, но ритмично и лаконично. − У Вас отлично получается, командир! − Это благодаря тебе, Натаниэль. Они остановились и одарили друг друга улыбками. Руки же продолжали сжимать тело партнера. Первой это заметила Слоан. Она буквально отскочила назад и отвернулась в другую сторону, лопоча: − Думаю, нам нужно сделать перерыв. Завтра продолжим. Не успел Хоу и слова вставить, как Махариэль исчезла на лестнице.***
«Пока вечер проходит хорошо», − решил про себя Натаниэль, отпивая бренди. Ферелденская знать маячила перед взором, окидывая презрительными или встревоженными взглядами. Память об отце ещё не забылась и ярко отражалась на Натаниэле. Но его это мало заботило. Больше волновала Слоан. Она, как подобает дочери своего народа, держалась уверено и гордо. Не хамила, была спокойна и сдержана, но без излишней строгости. Платье, по желанию Махариэль, было свободным, но закрытым, для избежание лишнего внимания. Но даже оно не спасало от новоявленных поклонников. В их сторону летели самые отборные ругательства от Хоу. Некоторых он старался теснить и не пропускать к командиру. Где-то прогремел взрыв смеха и чоканья. Около Натаниэля материализовалась Слоан. − Как Вам вечер, командир? − Скучно и напряженно. Единственное, что порадовало – повстречалась с Алистером. Поговорили, вспомнили былое, пока его не увели тейрны. Старый друг, как-никак. Хоу хмыкнул. − Не думал, что Вы дружите с человеком. − Не все вы плохие, − горестно усмехнулась Махариэль, − я знаю. Но хороших людей мало. Алистер − один из них и он мой друг. Ты один из них и ты тоже мой друг. Голосовые связки Хоу будто воспалились. Было больно говорить, но как же хотелось вновь услышать заветные слова! − Я Ваш друг? – прохрипел Натаниэль. Слоан звонко, подобно хрустальным брызгам дождя, засмеялась. − Конечно, мой друг! Как может быть иначе? Ты мне так помог с этим вечером, выдержал все мои истерики и неудачи, а для этого, скажу я тебе, нужно колоссальное терпение. Поэтому, Натаниэль, давай перейдем на «ты». И зови меня по имени. Улыбка без спроса залезла на губы. И в этот самый момент заиграл оркестр. Хоу не мог упустить шанс. Поклонившись, он взял Слоан за руку и насколько возможно интимнее произнес: − Потанцуешь со мной? Натаниэль впервые увидел нечто − лицо Махариэль полностью запунцовело. Но она не отвела взгляда как обычно, нет. Только коротко кивнула и решительно двинулась с Хоу к танцующим парам.