***
В тренировочном зале стоял запах пота и адреналина. Мокрые, но довольные тела падали на маты с оглушительным шумом, каждый раз вызывая то одобрительный смех, то досадное рычание. Ежедневные спарринги были неизменной частью их подготовки к битве за выживание. Против иных. — Эти молокососы погибнут на первом же задании. Тем более под твоим началом. Если бы Бена попросили назвать самого бесцеремонного человека, он бы без малейшего сомнения назвал Рингер. «Говори то, что думаешь» — явно её кредо. — Ты ничего не знаешь обо мне. Рингер вздёрнула подбородок, словно принимая вызов. — Давай угадаю: хорошо учился в школе, имел много друзей, наверное, играл в футбол. Может, даже капитаном был. Жизнь была простой, а потом все изменилось. Больше никаких матчей, от твоей улыбки ни у кого не дрожат коленки. Ты не был готов к концу света. Она следила за его реакцией, словно хищная пантера, одержавшая верх над слишком бойкой антилопой. Попала прямо в яблочко, правда, Зомби? — А ты была? Её губы сомкнулись в тонкую линию. — Я умею выживать. И неплохо справлялась в одиночку, пока не запихнули в этот дурацкий автобус. Кем же ты была, Рингер? Отшельницей, живущей под мостом? Чудачкой, от которых держатся за милю? Или вышибалой, отнимающей мелочевку на обед в школьной столовой? — Они спасли нас. Девушка демонстративно закатила глаза, а после ткнула его указательным пальцем в грудь. — Нас не спасли, тупица, нас призвали.***
Наверное, он никогда не отличался особой сообразительностью и явно позабыл об инстинкте самосохранения, но вызваться на спарринг с Рингер, слухи о репутации которой разнеслись по всем казармам, было определённо не лучшей затеей. — Давай так, уложу тебя — научишь нас стрелять. Её брови поползли вверх от подобного заявления. Надо же, Зомби, а у тебя, оказывается, есть яйца! — А если нет? Тогда мы вновь продолжим играть в кошки-мышки, пока я не пойму, какая ты на самом деле. — Можешь не учить. Рингер хитро улыбнулась, обдумав предложение и заведомо выиграв этот поединок. Ей терять было нечего, а развлечений в казармах, кроме стрельбы и борьбы, больше не было. — По рукам! Он сделал удар правой, но Рингер тотчас его отбила, перехватив инициативу. Азарт наполнил лёгкие вперемешку с кислородом, раззадоривая и подливая масло в огонь. Удар, блок, удар. Она шипела, отбиваясь раз за разом, и молниеносно переходила в наступление. Словно ядовитая змея. Выпад, блок, перехват. Разгорячённое дыхание Рингер щекотало кожу, и только сейчас, когда они стояли почти лицом к лицу, Бен заметил, что она ниже его на целую голову. И что её взгляд обращён куда-то вниз… стоп, что? — Милый медальончик. Девушки или сестры? Пэриш, ты совсем идиот? Это же Рингер, а не школьные девчонки, мечтающие заполучить капитана команды, чтобы похвастаться подружкам. — Сестр… Он и договорить толком не успел, ибо позвоночник характерно хрустнул при соприкосновении с холодными матами. Теряешь бдительность — мертв. То, чему их учили на первом же общем собрании, вдалбливая в голову неопытным детям, как правильно бороться с иными. — Да ты просто слабак! Рингер довольно смеялась откуда-то сверху, убеждаясь в собственной правоте касательно полученной победы. На секунду Бену даже показалось, что она абсолютно нормальная девчонка без кровожадных тараканов в голове. Кем же ты была до войны? Зомби воспользовался моментом и сделал подсечку, уложив девушку на маты рядом с собой и крепко обхватив ногами. Та сначала ошарашенно оглянулась, а затем зарычала, пытаясь дотянуться и хорошенько навалять парню. Вот только вырваться из такого захвата абсолютно невозможно. Один-один, Рингер.***
А следующим утром он лично получил приказ идти в первых рядах против Иных, проверяя новую амуницию и обрекая команду на верную смерть в случае форс-мажора. И только в тот момент пришло осознание, что они действительно на войне. И он больше не Бен «школьный красавчик» Пэрриш, а Зомби — солдат, призванный защищать свою страну. Вот только в животе будто узлы вяжутся от мысли об этом. — Мне страшно. Наггетс не мог заснуть той ночью после услышанного, и Зомби не винил его. Он был слишком маленьким, чтобы стать пешкой в заведомо проигранной партии. Как и они все, наверное. — Сестра всегда пела мне. Знакомые слова старой песни неосознанно крутятся в голове, срываясь с языка в полной темноте. Напряжение в комнате понемногу рассеивалось. Справа ворочался Умпа, прося их замолчать и дать поспать, слева мирно сопела Чашка, вымотанная после изнурительных тренировок. И Зомби мог поклясться, что Рингер сейчас не спит, а молча пялится в потолок, сложив под голову руки и повторяя про себя эти строки. Просто потому, что она тоже боится. Просто потому, что она тоже ребёнок. Просто потому, что она тоже… не хочет умирать. Они все лишь дети. И им здесь не место.