Враг или... Друг?

*** Свистящий промозглый ветер и мрак вокруг. Корсар, используя свои умения наемного убийцы и острое зрение, движется бесшумной поступью по лесам близ Яшмовой отмели. Он возвращается из боя. Неравного боя со Сколопендрой-убийцей. Эта гигантская тварь чуть не лишила его жизни. И, погибая, все же забрала с собой его товарища… Нельзя было сказать, что лес непроходим, однако нередко встречались заросли терновника, проходя через которые приходилось собирать все свое внимание и аккуратность, чтобы не оставить на колючках ставшую бы решетом кожу. Такой роскоши Корсар не мог себе позволить – он и так потерял сегодня слишком много крови. Здешние земли были доселе незнакомы страннику, так что он не имел цели прийти куда-то конкретно. Но он надеялся найти местечко, где можно будет спокойно, не боясь внезапной атаки со стороны, зализать свои раны. А, может, даже успешно продать добытые в сегодняшних битвах трофеи. *** Всю неделю Нейтан потратил на наблюдения за новым знакомым. Он казался подозрительным. Даже слишком. Эта манера держаться отстраненно, отказы на предложения вместе передохнуть или сходить на охоту и… Что это он прячет под своим плащом? Поговаривают, акулий хвост. Небывальщина! С ним точно надо держать ухо востро. Но сегодня гильдия отправила Нейтана на задание, и ему пришлось прервать слежку. Его отправили в земли, именуемые Ледяными скалами. Зима и северные вихри никогда не оставляют это богом забытое место. Добраться туда было нетрудной задачей, на своих сильных черных крыльях Нейтан запросто справился с ветрами, кружащими там и тут. Лучник добрался до деревеньки, чудом сохранившейся в вечном холоде. Поговорив с Правителем поселка, Нейтан выяснил, зачем он тут. В местных водах водятся жуткие монстры – воины, восседающие на акулах, безумной красоты девы, после встречи с которыми можно потерять разум и погибнуть. И, конечно, там обитает Дозорный моря. О, об этой твари Нейтан наслышан! Жестокое чудовище с рогами и длинными клыками, огнем в глазах и лапах и хвостом дракона… И именно с ним предстоит сразиться Нейтану. О, это далеко не те рыбешки, с которыми лучник бился ранее. Это умелый маг, который способен заточить неподготовленного бойца в ледяную глыбу и оставить навсегда на дне моря. Но лучник не мог отказаться от этого задания. Он защищал честь своей гильдии. И свою собственную. И он вступил в битву… *** Корсар добрел до места с названием Крепость-Компас. Именно здесь он смог сбыть свой товар, получив за него мешочек с золотыми. Долго не думая, он сразу потратил часть денег в аптекарской лавке. Выпив какую-то противную, вяжущую язык настойку, он почувствовал себя лучше. И из многочисленных ранений перестала капать темная, цвета брома, кровь. «О здоровье позаботились, теперь пора бы и о душе подумать», – решил Корсар. За одну бронзу местный пьяница поведал путнику о том, что совсем неподалеку есть отличная таверна. Нужно только пройти прямо по тропинке, и упрешься в ворота Тайной деревни, где с радостью примут всех, у кого есть деньги. Ах да, – буркнул напоследок бродяга, – спрятал бы ты свои кинжалы. Там не любят вооруженных до зубов незнакомцев. *** Бой был тяжелым. Это оказалось гораздо сложней, чем представлял себе Нейтан. Но все же его ядовитые стрелы оказались достойным противовесом ледяной магии Дозорного моря. И победа досталась нашему герою. Доложив о победе Правителю поселка, Нейтан получил в награду приятно звенящий кошель, набитый монетами. Что же, – подумал Нейтан, – искать этого скользкого типа сейчас нет никакого желания. Да и сил. В конце концов, заслуживаю же я немного отдыха! И, по счастью, я как раз знаю местечко, где подают отменную выпивку. *** Корсар добрался до таверны. У дверей его встретили не очень дружелюбно. Что было предсказуемо, с его-то внешностью и славой хладнокровного убийцы. Однако стоило блеснуть золотым, как хозяин подобрел. Он распахнул дверь перед путником и, пусть все еще с ноткой недоверия, но довольно добродушно пригласил Корсара заходить и располагаться за стойкой. *** Нейтан, прихватив туго набитый кошель, уставший, но довольный, пришел в свое любимое место отдыха – таверну близ города Мечей. Хозяин встретил завсегдатого радушно, обнял его как старого друга за плечи. И разогнал с излюбленного лучником места мелких бродяг. *** В таверне стоял веселый гам. Кто-то рассказывал байки о своих приключениях, кто-то тихонько под настойку разглядывал карты неизведанных земель, а кто-то хвастался добытыми трофеями. Очень атмосферное место, из которого не хочется уходить и в которое хочется возвращаться. Тут два путника одновременно крикнули: «Хозяин, налей мне пинту своего лучшего эля!». Они покосились друг на друга. Конечно же жестокий случай столкнул именно наших героев: Корсара и Нейтана. Корсар издал неслышимый вздох, полный раздражения. «Снова этот лучник. Почему он никак не оставит меня в покое, чтоб его!» В тот же момент Нейтан испытал одновременно радость и разочарование. С одной стороны – он встретил того, за кем, как он думал, незаметно следил столько времени. С другой – именно сегодня он собирался отдохнуть и дать себе подумать наконец о чем-то или ком-то кроме этого типа. – Что ты тут делаешь? – спросил лучник. – Тот же вопрос могу задать тебе, – раздраженно процедил Корсар. – Я всегда прихожу сюда отдохнуть после сложных заданий. В этом заведении лучший эль, что мне доводилось пробовать. – Стало быть, у нас одинаковые вкусы, – хмыкнул убийца и продолжил молча пить из очередной поданной ему кружки. Но Нейтан не мог спокойно сидеть рядом с объектом своего любопытства и подозрения. И он решил, что не позволит Корсару вот так просто находиться здесь и, не обращая ни на кого внимания, хлестать его любимый эль! – Эй, Корсар, – наигранно дружелюбно заговорил сид, – Давай сыграем. Если ты победишь, я перестану следить за тобой, если выиграю я – ты ответишь на все мои вопросы. Корсар метнул в Нейтана подозрительный вопросительный взгляд. – И что же я должен сделать, чтобы наконец-то добиться покоя? – Мы устроим соревнование. Кто сможет выпить больше эля и остаться при этом на ногах – победитель. – Идет, – с легкостью согласился Корсар. – Я уверен в своей победе. И «приятели поневоле» начали пить… Одна пинта. Две пинты. – А ты неплохо держишься. – Нехотя признал Нейтан. – Ты тоже. Три пинты. Четыре пинты. Пять. Героям уже становится тяжело держаться, все же оба прошли сегодня серьезные испытания, и усталость сказалась на выносливости. Шестая пинта. Корсар, забывшись и уйдя в свои мысли, сам того не замечая, начал помахивать своим акульим хвостом. И случайно задел успевшего расслабиться Нейтана… От неожиданности лучник дернулся, и пойло из кружки оказалось прямо на нем. – Ах ты акулья башка! – завелся Нейтан. – Как ты меня назвал, жалкое подобие своих предков? Такого оскорбления своей гордости лучник не вынес. Он занес кулак и… Промахнулся. Не так-то просто бороться с умелым убийцей. Через секунду лучник чувствует удар и отлетает. Пытается встать, но тут же следует толчок, из-за которого он врезается спиной в стену. Корсар сделал незаметное движение, расстегнув ремешки в рукавах, в которых были спрятаны стилеты, тут же скользнувшие ему в ладони. И вот он хладнокровно стоит и ждет, пока Нейтан поднимется. Он тоже гордый. И готов перейти от простой драки к бою насмерть, чтобы защитить свою честь. Секундной заминки хватило, чтобы Нейтан поднялся и вынул из-за плеча ядовитую стрелу. Он хоть и не такой опытный, но его обучали самые умелые бойцы гильдии. – ХВАТИТ! Нейтан и Корсар обернулись на внезапный окрик. То был хозяин таверны. Лучник никогда не видел его таким разъяренным. – Никаких драк в моей таверне! Катитесь отсюда, пока я не вызвал стражу. – А то что? – спросил то ли Корсар, то ли алкоголь в нем. – А то что?.. – повторил на секунду удивившийся хозяин. – Сейчас увидишь. Стража! Нейтан уже имел дело со стражей в прошлом. Не из добрых намерений, но скорее по наитию, он схватил Корсара за локоть и понесся к черному выходу. Опешивший Корсар не сопротивлялся и бежал следом за Нейтаном. Но куда уж двум уставшим и раненым пьяницам убежать от натренерованной городской стражи? – Стой, погоди. У меня есть идея. – Прохрипел Корсар. – Я могу спрятать нас в тени. Вообще-то это умение нельзя показывать… посторонним. Но выхода нет. Корсар одними губами прошептал «Затмение», и их с Нейтаном окутало темное непроглядное облако. И очень вовремя, стража как раз нагнала их. И пробежала мимо. Как только действие магии закончилось, Корсар припал на одно колено и попытался отдышаться. Один он бы легко ушел от погони, но почему-то ему казалось важным помочь этому крылатому. И ему это удалось. Но большой ценой. Больше он не сможет повторить этот трюк, для него нужно слишком много сил, которых уже не осталось. И тогда пришло время Нейтана включать мозги. – Если мы попадем в город, нас не смогут найти среди толпы. Я знаю окольный путь туда. Пойдем. Недоверчиво изогнув бровь, Корсар все же согласился последовать за Нейтаном. Идти пришлось недолго, совсем скоро их взору предстал шаткий дощатый мост, ведущий к восточному входу в город. Пройдя по мосту и чуть не свалившись с него, герои подошли к стене Города Мечей. – Ну и как ты собираешься перебраться через ограду? – с досадой спросил убийца. – Конечно же, мы перелетим ее. – Чт.. Ааа! Не успел Корсар договорить, как Нейтан схватил его на руки и взмыл в небо. – Это еще что, что ты творишь, ты, ты… – Корсар совсем потерял речь. – Все под контролем. Стоило излишне самоуверенному сиду это произнести, как крылья перестали его слушаться, и парни потелели вниз. К сожалению или к счастью, они упали прямо в городской фонтан. Особенностью этого фонтана является то, что все, кто в него попадал, терял свою одежду. – Упс… – Только и успел проговорить Нейтан, и как можно быстрее попытался спрятаться за своими крыльями. – Вот как, значит? А в твоей гильдии знают о твоей татуировке? – Усмехнулся довольный зрелищем Корсар. И впрямь, на теле лучника красовалась крупная татуировка. От ягодицы и до середины бедра. Орнамент был незнаком убийце, даже несмотря на то, что у его сородичей частенько встречаются узоры на теле. Он с любопытством разглядывал смущенного сида, не обращая ни на что другое внимания. – Вот черт! – Внезапно рявкнул Нейтан, пришедший в себя. Он заметил табличку, гласившую: «Купаться и плавать в фонтане запрещено. Нарушители будут оштрафованы и подвержены наказанию!» В следующую секунду сида и убийцу телепортирует из фонтана прямо в водопад близ города. Со стремительностью пущенной луком стрелы двоица летит вниз, прямо в озеро с плотоядными черепахами. Нейтан бьется головой о камень и теряет сознание. Начинает тонуть, в то время как к нему начинает двигаться целая стая черепах, жаждущих поживиться мясом с горячей кровью. – Только не это, – вздыхает Корсар. И, помедлив немного, обращается в акулий образ. Глаза наливаются желтым цветом, появляются жабры. Зрелище не для слабонервных. Корсар ринулся спасать товарища по несчастью, сам не зная, чем этот лучник так его зацепил за такой короткий срок. Отбившись от черепах и даже прикончив парочку из них, он вытащил тело Нейтана на берег. *** Нейтан открывает глаза. Голову пронзает резкая боль. Все тело ломит, и чувствуется жуткая слабость. Он приподнимается на локте и видит рядом Корсара, который все еще не вышел из образа. – Теперь ты видел все. – Злобно с хрипотцой произнес убийца. – Доволен? Он знает, что все, кто видел его таким, в страхе убегали. Считали его чудовищем. Нейтан, приложив немало усилий, встал. Встал и… Протянул руку Корсару. – Пойдем домой. Друг. ***