***
Серебристая лампочка на живом дроне Таши, который немного напоминал её компьютерный живой интеллект, замигала быстрее, а на синем костюме Стивена Стрэнджа теперь красовалось целое море пляшущих лазерных точек прицеливания. Да его же всего изрешетит, живого места не останется! Теперь он понимает, почему Пеппер говорила, что её лучше никогда не злить и не разочаровывать. От этого-то Стрэндж и был очень удивлён, зная, что Стив Роджерс и дружок Баки до сих пор остаются в живых после всего того, что произошло между ними и Старк. Но он не мог не признать, что стал ещё больше восхищаться такой Ташей, и всё сильнее понимал, что влип по-крупному, так как был до потери пульса влюблён в этого гениального ангела с непростым характером и увлечениями, которые ему нравились и воспринимались одним целым вместе с ней. И уже просто не представлял Ташу без них, так как они являли собой значительную её часть и именно в эту часть он был до беспамятства влюблён. Хотя нет, не так: он полностью любил её такой, какая она есть, целиком. Но сюда он всё равно не заявился бы просто так, если бы не уговоры волнующихся Роуди, Романофф и Пеппер. Оба боялись, что, заработавшись, она потеряет сознание или ей станет плохо, и хотя Пятница и обещала сообщать им о её здоровье, но они хотели сами убедиться во всём. Однако почему-то выбрали для этой миссии именно его, Стрэнджа. Неужели решили, что ему, имеющему магические способности, грозит меньшая опасность на этой львиной территории? Да как бы не так… — Таша, — гулко прошептал Стрэндж. — Успокойся. Не нервничай, просто прекрати это. Прикажи машине отключиться. Дрон загудел совсем уж неистово, реагируя на эмоции хозяйки, так как почти вся техника и оборудование работ полностью подчинялись Таше Старк, являлись её частью и признавали её своей хозяйкой. Что и играло ей на руку при осуществлении задуманного ею. Поэтому любое её изобретение — для рисования, фотографирования, для обеспечения безопасности и нападения, для лечения — было очень дорого ей. Это её увлечение, являющееся неотъемлемой частью её жизни, как рисование и фотографирование с музыкой, не позволяло ей окончательно сойти с ума от потери, как она полагала, Стивена Роджерса, который стал ей не только близким другом, которого она любила всем сердцем. А он предал её, разбил её сердце и стал виновником произошедшего раскола среди мстителей и того, что она чуть не потеряла своего самого лучшего друга Джеймса Роуди. Сбегая в лабораторию после звонка Стива, она заранее попросила не лезть к ней никого и оставить наконец в покое. — Пытаюсь! — рявкнула Таша. — Заткнись лучше, Стивен, ты моей малышке не нравишься, не дёргайся и дыши через раз. Мне надо убедить её, что ты не собираешься мне навредить. Это задача не из лёгких, — грациозная, рыжеволосая, с надменными холодными изумрудными глазами и ироничной улыбкой, она глянула на него и, хмыкнув, тут же вновь занялась своим роботом. Стрэндж сверкнул глазами, спокойно отреагировав на её слова, понимая, что она на него рассержена, и стал дышать медленнее. Мало ли. Но зато он мог рассматривать её и восхищаться ею, ведь когда Таша злая, рассерженная, разочарованная, то выглядит просто идеально, хотя она в любом настроении для него прекрасна. Жаль только, что эта женщина не его и это вряд ли когда-то изменится, а ему остаётся только мечтать о ней и, может, быть рядом с ней в качестве друга. — Умница, — ворковала Таша, и Стивен не знал, кому это адресовано, ему или «малышке», её роботу. — Ещё немного… совсем чуть-чуть… Таша щёлкнула по голографическим экранчикам, которые тут же появились из её браслета, а затем проделала это ещё несколько раз. После подняла руку к конструкции на голове и покрутила один из выпуклых регуляторов. Поморщилась, будто ей при этом было больно. Стивен хотел спросить, всё ли в порядке, но дрон как-то странно щёлкнул, и он прикусил язык. Таша покрутила ещё один регулятор, снова поморщилась, схватившись за правую руку, а Диоды на голове погасли. — Ну вот, пронесло, — усмехнулась Таша. Но стоило ей сказать это, как дрон над Стивеном будто взбесился, полыхнул зелёным, а затем задрожал, словно в него ударило несколько молний, и упал на пол бесполезной рухлядью. Таша болезненно вскрикнула, схватилась за голову и осела на колени. Все источники света в один момент мигнули и погасли, погружая мастерскую, она же лаборатория, в кромешную тьму. Стрэндж стремительным движением бросился в сторону Таши, на ощупь схватил её за плечи, удерживая, чтобы она не упала. — Таша, ты как? — взволнованно спросил он. Таша дрожала, будто в лихорадке, а её кожа покрылась испариной. Стивен чувствовал это даже сквозь ткань её широкой свободной футболки. И оказавшись так близко к ней, в который раз изумился. Контраст был невероятным. Сложно было поверить, что эта хрупкая женщина могла быть опасной и в случае чего легко убить, как утверждали Пеппер, Роуди и Романофф, при этом не обладая подходящими для этого физическими способностями, — за неё всё всегда делала её техника, которая, к удивлению всех, каким-то непонятным чудом любила свою хозяйку. Стивен отчётливо помнил момент, когда впервые встретил Ташу на конференции, а потом спустя какое-то время увидел её в медицинском центре, куда привезли после схватки между мстителями в очень тяжёлом состоянии её друга — полковника Джеймса Роуди. Стивену оставалось только отдать всё в руки других врачей и уехать домой, но до боли язвительные высказывания этой такой хрупкой и нежной с виду девушки в последний момент развернули его обратно. В итоге операция прошла под чутким контролем Стивена и жизнь Роуди была спасена, правда, последствия останутся с ним на всю жизнь. Но даже когда Стрэндж сделал всё от него зависящее, Старк умудрилась поставить магу в вину то, что Роуди теперь инвалид, словно Стрэндж обладал возможностью исцелить любую физическую болезнь. Но, несмотря ни на что, такое рьяное участие в судьбе своего друга только возвышало её в глазах Стивена, хотя все упреки лились именно в его адрес. В этой женщине было столько противоречий, которые, как магнит, необъяснимо почему притягивали мага. Вот и сейчас, придерживая Ташу за узкие плечи, Стрэндж изумлялся тому, насколько она противоречива. Второй такой точно не было и быть не могло. И это, пожалуй, к лучшему. Едва ли мир мог вынести вторую мисс Старк с её идеями в области технологий и оружия и с её увлечениями. «Она запросто может разжечь Третью мировую войну и выиграть её», — шутила по этому поводу Пепер, а Роуди и Романофф говорили: «Упаси Бог! Не повезёт тому, кто станет её персональным врагом; месть будет страшна, хоть и без жертв в плане гражданских и детей и без того кровопролития, что были в Первую и Вторую мировую войну». И, видя этого дроида, Стрэндж теперь понимал, что в их шутках было много правды. — Кажется, жива, — прошептала Таша. — Но тряхнуло меня хорошо, — она негромко застонала и рухнула на Стивена, утыкаясь носом в его плечо. — Пятница, дорогая моя, включи аварийное питание, — Стивен почувствовал её теплое дыхание на своей коже, в темноте всё ощущалось как-то острее. — Да, мэм, — ответила искусственный интеллект. — Основные системы повреждены. Всё вышло согласно моему расчёту. Не хватило мощности. Ещё немного, и отключилась бы даже я. — Да-да, — простонала Таша со смешком. — Ты предупреждала, я помню, милая. Но вообще-то это вина Стивена. Его неожиданное появление здесь в итоге чуть не убило меня. Стивена неприятно кольнуло чувство вины. — Прости, — искренне извинился он. Сработало аварийное питание, несколько ламп зажглись холодным жёлтым светом. Стивен осторожно отстранился и внимательно осмотрел Ташу вновь. Между позвонками в её шее, чуть ниже затылка, торчала игла, от которой отходили датчики, соединяясь толстыми проводами с конструкцией на голове. Не задумываясь и не дожидаясь её просьбы помочь, он со всей возможной осторожностью взялся за провод и слегка потянул его. По лицу Таши прошла мелкая судорога, она даже закусила и без того искусанную губу. — Надо отвезти тебя в твой центр к доктору, — констатировал Стрэндж, выуживая толстую иглу из её шеи. Капля крови набухла над ранкой, и когда Таша качнула головой, сорвалась и багровой змейкой скользнула под растянутый ворот футболки. — Нет, только не в больницу. Со мной всё нормально, — убедительно сказала она, сняла обруч с датчиками с головы и небрежно откинула его в сторону, будто не потратила на данное изобретение кучу времени и сил. — К тому же ты сам врач и тем более маг, тебе не составит труда вылечить меня. Мне бы вот прилечь, отдых точно не помешает. Стивен помог ей подняться, удерживая под локоть. Таша качнулась, прильнув к его боку, и Стивен не раздумывая подхватил её на руки. Осмотрелся вокруг, но не увидел ничего похожего на диван, только рабочее кресло, потому решил сразу отнести её в спальню. Он быстрыми шагами покинул её лабораторию, и, несмотря на слабость и дрожь, Таша позволила себе улыбнуться и положила свою голову ему на грудь, ощущая его сердцебиение. — Тебе нужно поспать. А потом нормально поесть, и затем мы пойдем гулять — тебе нужно побыть на свежем воздухе. И не спорь со мной, Таша, тебе надо отдохнуть от лаборатории и восстановиться. Никуда твой проект не денется, а вот здоровье ещё как. — Я даже не думала спорить с тобой по этому поводу, Стивен. Сон — это то, что мне сейчас нужно, — Таша сладко зевнула, довольно потягиваясь, когда он осторожно опустил её на кровать. — Но мне было бы гораздо комфортнее и лучше, если бы ты лёг рядом и обнял меня. После этих слов оба невольно покраснели. И её сердце, опять как предатель, вдруг сразу напомнило о себе (несмотря на то, что у неё имплантат имеется в груди, по словам врачей, ей недолго жить, а она вот уже почти семь лет с ним живёт, и ничего. Для врачей это было настоящим чудом света. Ещё бы, со Старками никогда ничего просто так не бывает). Тук. Тишина… Тук-тук. И снова тишина… Тук-тук-тук. — Всё же что ты со мной сделала, Наташа Старк? Признайся, околдовала? Загипнотизировала? — уже снова шутя, стал говорить Стрэндж, пытаясь сгладить неловкую тишину между ними и пока не решаясь прилечь рядом, как бы ему ни хотелось крепко её обнимать. Однако соблазн взял над ним верх — уже через мгновение Стивен улёгся около Таши и мягко приобнял её. — Скорее это ты, док, немного околдовал меня на конференции. Кто же с 2011 года является магом-врачом, я или ты? Так что я в вашей химии не виновата. Хотя колись, что ты тогда мне в шампанское подлил? Какое-нибудь шипучее зелье? — не осталась в долгу Таша, получая удовольствие, находясь в его теплых и надёжных объятиях. — И когда же я успела вас околдовать, доктор, каково ваше предположение? — зевая, поинтересовалась она, тут же потянув немного сопротивляющегося мага на себя и удобно устроив свою голову на его груди, ощущая частый стук его сердца. — Нет, Таша, я ведь доктор, я лечу людей, а не травлю и привораживаю их, — Стивен Стрэндж продолжал говорить, нежно обняв в ответ Наташу, и под его баритон она стала засыпать, к тому же его лёгкая магия исцеляла её. — Знаешь, честно, никогда ничего подобного не чувствовал ни к одной женщине. К своим бывшим пассиям — только страсть, но не любовь, о которой, кстати, не только вы, девочки, мечтаете. А к тебе, Таша, я испытываю совсем иные и более глубокие чувства. Ты для меня очень важна и дорога больше всего на свете наравне с моей магией, может, даже сильнее. Поэтому я так боюсь невольно сделать что-то не так и разрушить нашу дружбу своими чувствами к тебе. Но если бы ты могла дать мне шанс хотя бы попробовать, может, со временем ты смогла бы открыть мне своё сердце, как моё принадлежит тебе, и полюбить меня. И возможно, что со временем это приведёт к тому, что мы… — тут Стивен заметил, что она стало тихо посапывать, судя по всему, не услышав его признание до конца и заснув. Он улыбнулся, глядя на спящую Ташу, почти невесомо поцеловал в приоткрытые губы и, закрыв глаза, тоже постарался уснуть под стук её сердца и звук равномерного дыхания, которое ощущал на своей груди. Но ему долго это не удавалось: слишком много всего навалилось.***
Таша проснулась первой и в первое мгновение с удивлением обнаружила, что наполовину лежит на спящем в её кровати человеке. Но тут в памяти всплыли вчерашние воспоминания, и Старк с облегчением снова улеглась на Стрэнджа. Однако её возня разогнала чуткий сон мага. — С добрым утром, Таша. — С добрым, Стивен. Вот уж не думала, что столь мирно просплю около мужчины целую ночь. — А что могло быть в ином случае?.. — Да будто сам не знаешь, — лукаво улыбнулась Старк, попытавшись встать с кровати, но сильные руки Стрэнджа притянули её обратно. — Эй, отпусти! А то как вызову своих роботов! — Нет, не вызовешь, потому что не хочешь, — хитрым голосом произнёс маг. — А может, и хочу? Ладно, это ты так на завтрак напрашиваешься? — Нет. — Тогда на что же? — Будто сама не знаешь, — почти передразнил её Стивен и внезапно поцеловал. Хотя как поцеловал — скорее сюда подойдёт слово «клюнул», так быстро это произошло. — И что это было? — с ноткой возмущения спросила Таша, утерев рукой губы. — Да так… просто. — Я не про то — почему так быстро? Ведь ты не этого хотел? — Мало ли чего я хотел, может, ты этого совсем не желаешь? — А если желаю? — почти с вызовом произнесла Таша и уже сама поцеловала Стивена. Только в этот раз уже надолго…