Глава первая. «Добро пожаловать» в Скайрим.
Запах жареного мяса невольно будоражил аппетит, заставляя рот наполняться тягучей слюной, а желудок жалобно урчать. Все бы ничего, да только вот столь приятный аромат исходил от подгорелой плоти моего спутника. И угораздило же мне встрять в подобную заваруху. - Честно говоря, я немало удивлен, что ты решила спасти меня, - имперец, будь он тысячу раз неладен, взирал на меня с небольшой долей удивления, которая, по каким-то неясным мне причинам, совершенно не ощущалась в его голосе. Спокойно восседая на стуле, он, ничуть не смущаясь, наблюдал как я, стоя на коленях, спешно накладываю на его ногу бинты. Едва ли это сильно ему поможет, но хотя бы кровью не истечет. Трогать обгоревшую руку человека мне было попросту страшно. - Чтож, я не обладаю привычкой губить все, что только предстанет пред моим взором, человек. Желания любезничать с ним совершенно не было. Зачем спасла? А ктож меня разберет. Это не было каким-то обдуманным решением, скорее внезапный порыв альтруизма, рефлекс, выработанный с годами. Просто вытащила этого идиота из-под огня, вот и все. - Тем не менее, спасибо. – Мужчина тепло улыбнулся, положил свою ладонь мне на плечо, - за все. К слову, меня зовут Хадвар. А тебя? - Ануэль. - Довольно необычное имя для лесного эльфа? – Он задумчиво потер подбородок. – Насколько могу судить, разумеется. Я знаю не так уж и много босмеров. - Это заметно. - И все же, скажи, как тебя занесло на наши земли? Закончив с ногой, я встала, подавив тяжелый вздох. Двадцать минут назад этот человек хотел отправить меня на плаху, а теперь желал узнать судьбу приговоренного? Какая глупость. Недовольно окинув взором лохмотья, что нацепили на меня стражники, я воодушевленно отправилась к трупу норда. Ему-то одежда больше ни к чему, а я еще, быть может, проживу часик-другой. - Ты жаждешь услышать душещипательную историю, человек? Но такой нет. Я всего лишь путешественник, ученый. Веду записи всему, что сочту любопытным. На родине мои трактаты пользуются в некоторых кругах спросом. Отправилась в Скайрим для изучения вашего климата, быта, легенд. А в итоге встряла на границе. Двое, не побоюсь этого слова, имперских ублюдков, отобрали все мои вещи, деньги и, что самое важное – исследования! Записи, которые я вела не один год, и отказались пропустить меня, пока не получат определенного рода услуги. – Стянув с трупа одежду и, не сильно скрываясь, я начала переодеваться, краем глаза заметив, как имперец спешно отвернулся. – Стоит ли объяснять какие? - Н-нет.. Но за это их ждет трибунал! Они не имели права так поступать! – Потрясение и возмущение слились в голосе Хадвара. - За это, дорогой мой Хадвар, - закончив натягивать сапоги, я подобрала лук и кинжал покойного, - их ждала смерть. Которая, собственно, и вызвала определенные проблемы в дальнейшем. Поспешное бегство, эта поистине идиотская встреча с Братьями Бури и, черт возьми, плаха. Мне бы было не так обидно, будь она, хотя бы, за убийство тех несчастных идиотов. Но нет! – Я вздохнула, убирая кинжал за пояс. – И хуже всего в этой глупой ситуации то, что мои драгоценные записи пропали в руках твоих дремучих соратников! - Быть может, их выйдет отыскать? – Попытался меня подбодрить мужчина. – Но сейчас об этом рано говорить, сперва нам нужно отсюда выбраться и добраться до Солитьюда. - Солитьюда? - Да, там находится наш штаб. Если где-то и можно попытаться добыть сведенья о твоих трактатах, так только там. Я кивнула. Надежда была призрачной, едва ощутимой, но это было всяко лучше, чем ничего. Так или иначе, я была готова к подобному повороту судьбы, уже не впервые путешествую. Потеря была неприятной, но определенно не стоила жизни. Во всяком случае, моей. В конечном счете, основные исследования еще не были проведены и записаны, но тем не менее – цель достигнута, я в Скайриме. Преградой к которой была всего-навсего одна небольшая огнедышащая тварь, о которой, разумеется, я позднее напишу целую главу! - Так мы идем? - Разумеется.***
- Как-как вы его назвали, можете повторить? - Дова-кин! – Женщина воодушевленно тараторила мне на ухо, пытаясь перекричать шум таверны. – Легендарный герой, последний, в чьих жилах течет «Драконья кровь»! - Но не буквально же? – Я скептически изогнула бровь, припоминая довольно любопытную книгу – «Расовый филогенез». Вот уж ее пополнение подобным примером точно произведет фурор в мире ученых. К сожалению, ответить моя собеседница была уже не в состоянии. «Легендарный герой», поглотитель драконьих душ и, главное, красавец, обладающий чарующим криком, явил свой лик смертным, вызвав еще больший галдёж и неподдельно горящие восхищённые взоры. - Это же он! - Не может быть! - Позвольте вас угостить! Толпа в буквальном смысле окружила мальчишку со всех сторон. Услышать его ответы или, хотя бы, рассмотреть, более не представлялось возможным. Желания пробиваться сквозь пьяных нордов к любопытному представителю своего вида, у меня совершенно не было. Едва ли в подобных условиях вышел бы конструктивный диалог, столь необходимый для более полного понимания его происхождения. Взяв свое скромное питье, я предпочла перебраться в более уединенную часть таверны, далекую от хвалебных восклицаний и пьяных песен о неком рыжем Рагнаре. - Ну и расшумелись они, да? – Миловидная редгардка мягко улыбнулась мне, забирая пустую кружку. – Вам повторить? - Да, спасибо. Изъяв из недавно приобретенной сумки кипу бумаг, я задумалась, с чего бы начать. Чем вообще будет эта книга? Сухой научный язык не в почете у простых обывателей, уже давно я подумывала перейти на более востребованный у простого люда, формат. В конечном счете, одна история моего приезда и прибытия сюда чего стоила! В Вайтране жизнь била ключом, а мои таланты тихого охотника, весьма высоко были оценены местными торговцами. Бережно убитая добыча это, в первую очередь, хорошая шкура, годная к дальнейшей обработке и продаже. Да и Ярл не поскупился на монеты, когда услышал вести о драконе, направляющемся к его землям. Что было дальше, могу лишь пересказать со слухов: некий храбрый и, очевидно, самонадеянный норд, решил сослужить службу своему управителю и народу, отважно выступив против огнедышащей твари и спася нескольких стражников Вайтрана. Когда дракон был повержен, он неким образом впитал его душу и даже издал крик. Что примечательно, «криком» здесь именуется некая сила, которую норд сформировал голосом и сносил все, что находилось перед ним на насколько метров. - Ваш эль, госпожа. – Невольно вздрогнув, я осознала, что вновь ушла в себя, покуда делала небольшие пометки о произошедшем. Едва ли их можно публиковать, но лучше писать все, что происходит вокруг, потом, когда пройдет время, воспоминания будут не столь ярки на детали и эмоции. Хотя сама мысль о том, что к встрече с драконом можно относиться буднично, смехотворна! - Спасибо… Эм? - Садия. – Бретонка тепло улыбнулась. - Скажи, Садия, а ты давно в Скайриме? – Делая небольшой глоток, я подумывала расспросить женщину о местной культуре, даже не подозревая какой эффект вызовет, вроде как, безобидный вопрос. - Что?.. – Садия стремительно бледнела, правая рука непроизвольно дернулась за пояс. Оружие? – С чего такие вопросы, госпожа? Извините, но у меня много дел. Женщина убежала так быстро, что я даже не успела пояснить мотивы своего вопроса. Странно, ну да Боги с ней. Успеется еще. С такими мыслями, я продолжила спешно описывать свой путь в Вайтран. А описать, право, было что. Расставшись с имперцем и, договорившись встретиться позднее в Солитьюде (Ха! Держи карман шире, идиот. Так-то я и сунусь в это осиное гнездо, после того, как меня чуть не казнили), я отправилась по указанному маршруту, но, видимо, где-то на пути сюда ошиблась тропой и каким-то неведомым для себя образом, очутилась в древних нордских развалинах, полных ловушек, разбойников и, что было весьма кстати, золота. Потрепанной, но все же, живой я добралась до Вайтрана, прихватив некую скрижаль о драконах, и, выменяв ее у придворного мага за вознаграждение, а также, ряд полезных советов и карту, отправилась еще немного подзаработать у местных дельцов. Путь мне предстоял не близкий и требовалось хорошее снаряжение. В месте, куда я планировала отправиться, царили лютые морозы, малогостеприимные норды, а так же – Коллегия магов! Вот где я точно найду уйму полезных знаний, приятных собеседников, и, возможно, учителя иллюзорной магии. Будет весьма любопытно перенять знания местной культуры и поделиться своими. К тому же, путь мой будет пролегать фактически через половину карты Скайрима и я успею увидеть довольно много интересных и священных мест. Покуда последняя мысль тихо гасла в голове, осознание того, что я не пишу и напряженно замерла, все более четко доходило до уставшего, сонного сознания. В лицо ударило мерзким хмельным перегаром и, подняв глаза, я поняла, что уже некоторое время напротив меня сидит мужчина. Эльф. - Скажи, красавица, что моя соотечественница забыла в этом холодном неприветливом крае? – Подперев щеку рукой и, показательно придвинувшись ко мне, босмер довольно, я бы даже сказала, по-лисьи улыбался, щуря желтые глаза. Его собранные в хвост каштановые волосы немного растрепались, а затуманенный алкоголем взгляд блуждал по отсутствующей зоне моего декольте, ввиду скромного, непримечательного одеяния. - Путешествую. – Скупо ответила я, не желая продолжать эту беседу. Не нужно было быть провидицей, чтобы знать, чем она закончится. - О, какой взгляд, я просто в ужасе! – Бесцеремонно выхватив у меня из рук кружку с элем, эльф осушил ее до дна, не прекращая улыбаться. – Малышка, да ты дыру во мне пожжешь! Неужели жалко немного эля для великого героя? - Героя? – Моя правая бровь весьма выразительно поднялась вверх, снисхождение и сарказм медом лились из моих уст. – Решил из-подтяжка пустить пару стрел в дракона и теперь кичишься этим? Предположение, что этот хвастун был возле сторожевой башни, оказалось пророческим. - Тебе бы следовало проявить больше почтения, - придвинувшись на непозволительно близкое расстояние, шептал хмельной голос, - в конечном счете, тебя удостоил вниманием сам Довакин. - Что? – Удивление и презрение слились в моем взоре, тем не менее, это нисколько не остановило наглеца от попытки облапать мое колено и мерно, дюйм за дюймом, поползти выше. – Какая чушь! - Почему это чушь? – Обиженно проворчал эльф, то ли от того, что его руку весьма грубо убрали, то ли от моего неверия. - Драконорожденный – норд! Мне так сказали. - Ах норд? – Мужчина рассмеялся. – Впрочем, ничего удивительного, тамошний народ верит, что им должен быть исключительно кто-то из людского племени. Но вот незадача, а? Им оказался я! Собрав бумаги, я спешно убрала их в сумку. Подобная беседа была абсурдна и смехотворна. В скольких еще питейных заведениях по всем владениям Вайтрана велись подобные речи? И сколько глупых девиц верило им? Боюсь, непозволительно много. - Эй! Погоди! – Встав вместе со мной, мужчина перехватил мою руку под локоть. – Куда это ты? Ну хочешь, я... Я докажу! Крикну и снесу во-о-он ту стену?! Фу-у-у-ус.. Ой! Шаткая походка и отсутствие знания меры стали для босмера главными врагами. Вцепился в мою руку он, конечно, крепко, однако, два эти факта стали решающими в моей попытке освободиться и отвязаться от прилипчивого пьянчуги: вывернув ему палец на руке и услужливо подставив ногу, когда он попытался отступить, я вполне легко способствовала его знакомству с полом таверны. - Всего хорошего. - П-погоди! Я… Я же правда Довакин!.. Красавица, постой! Меня зовут Палатир! Отыщи меня, если… Если передумаешь… – Устало опустив голову на пол, буквально проныл последнюю фразу горе-любовник, наконец сдавшись, а я покинула «Гарцующую кобылу».***
Еще несколько дней заняла моя спешная подготовка к походу. Дел был достаточно, так что я не скучала: выполняла некоторые заказы местных жителей, торговалась с Белетором (пройдоха так и норовил уменьшить оговоренное заранее вознаграждение), заходила к Адрианне, дабы проконтролировать ход ее работ. Не сказать, что женщина от этого была восторге, но отнеслась с пониманием, в конечном счете, я была заказчиком, а он, как известно, во всем прав. Да и платила не мало за проделанную работу. Мои-то вещи отобрали, пришлось предоставить женщине чертежи и зарисовки лука и доспехов, поскольку то, что продавалось у нее, мне разительно не подходило. Когда мой комплект эльфийской брони и лук были готовы, осталось навестить задолжавшего мне мага и зачаровать обновки. Две недели пролетели как одно мгновение. В назначенный день я намеревалась покинуть Вайтран, когда меня на выходе подловила воительница с супругом. - Этого не было в нашем договоре, но я все-таки сделала тебе шлем. – Работа, о которой шла речь, яркими золотыми всполохами отражала солнце в руках Адрианны. - Спасибо, но он мне ни к чему. Я охотник, лучник. В большинстве случаев мне нужно передвигаться тихо и целиться точно, а в шлеме, - я вздохнула, - это делать крайне неудобно. Он мешает. - А еще он мешает мечу рассечь твою бестолковую голову, девчонка! – Прогремел Ульфберт, скрестив руки на груди. - Чтож, возможно вы и правы, - я примирительно улыбнулась, - работа и правда, потрясающая, спасибо, но принять ее я не могу. Будет оскорбительным расточительством таскать ее всюду с собой и ни разу не одеть. Уверена, шлем еще отыщет своего владельца. Осознав, что спорить со мной бесполезно, супруги сдались, тем не менее, тепло распрощавшись и пожелав удачи в моих странствиях. Удивительно, как быстро здешний народ умеет привязываться к другим. Они не были мне ничем обязаны, но тем не менее, вручили с собой некоторую провизию и предложили ночлег, если я еще раз здесь буду проездом. В последнем, правда, уверенности не было, но все равно приятно. Купленная накануне лошадь за непомерно большую стоимость, уже снаряженная ожидала меня. Забросив на нее оставшиеся вещи, я взобралась верхом. - Вперед, Джазби!Глава вторая. Глубокая тень.
Внешний облик Скайрима разительно отличался от привычных картин родного дома. Первое впечатление он производил неизгладимое, но не самое приятное: тусклые замерзшие степи, ландшафт будто разрывали горы и реки, лесов практически нет. На третий день пути я изменила свое мнение. Была в природе Скайрима какая-то своя тонкая, особенная красота. Этот суровый край был далек от романтических иллюзий юных эльфиек, но именно этим он и покорял: своей дерзкой, местами скудной, от того и более ценной, красой. Ночами Скайрим был особенно прекрасен. Небо озарял свет тысячи светил, ночная радуга переливалась всеми оттенками синего и зеленого. Чем севернее был мой путь, тем ярче она становилась, на третью ночь пути приобретя бардовые и розовые оттенки в своей восхитительной игре света. Но запомнился он мне в тот день не только природные аномалиями. Шло утро четвертого дня пути. Мы с Джазби степенно завтракали: она свежей зеленой травкой, я – жареным мясом хоркера. На ночь расположились мы в укромном месте близ основного пути. По левой стороне от дороги, коей шло большинство путников, шел довольно крутой и неравномерный обрыв, в низине которого располагалось небольшое озеро, несколько деревьев и довольно удачное место для ночлега: идущим по дороге нас было не видно, а спуск к воде отлично обозревался с нашей позиции. К тому же, завтракали мы не в полном одиночестве, последние четырнадцать часов дороги мы провели в компании кочевых торговцев, каджитов. Довольно приятных и интересных спутников. Не имею привычки доверять первым встречным, но и пренебрегать компанией не хотелось. Во время странствий лучше всегда держаться вместе с кем-то, кто умеет держать оружие в руках. Или в нашем случае – лапках. - Через двадцать минут будем выдвигаться, – медленно растягивая гласные обратился ко мне Нал`глах. Просто кивнув ему в ответ, я поспешила закончить с завтраком и начала сворачивать спальный мешок. Не знаю почему, но мне всегда до умопомрачения нравилось слушать, как переговариваются каджиты. Эта их манера говорить медленно, будто им лень, всегда меня в каком-то смысле завораживала и восхищала. Пока глупец, открыв рот ловит каждый степенно растянутый слог, проворный пушистый хитрец уже обчистил карманы раззявы, а тот и не заметил! Вот оно, природное мастерство. Кстати, надо будет проверить все ли на месте, а то знаю я этих, хвостатых. - А ну не с места! – Внезапно раздался басистый хрипловатый крик. Повинуясь своим инстинктам, а не идиотскому приказу, я выхватила из-за спины лук и присела в траве, затаившись. Вот тебе и удачная точка обзора! Стоило, буквально, отвернуться на минуту, как из-за ближайшего углубления в скале вывалилась кучка бандитов. Пещера там, что ли? Уже натягивая тетиву до самой щеки, я осторожно прикидывала в кого бы выстрелить первым: главаря? Или, быть может, в вон того идиота вдалеке, они отвлекутся, решат что их обстреливают со стороны дороги и я выиграю несколько минут чтобы засадить десяток стрел в их озадаченные спины? Да, пожалуй, вариант был отличным. Если бы не одно но: внезапно, со спины меня что-то, а вернее кто-то поднял в воздух за ворот доспеха, как нашкодившего котенка! А потом и вовсе, отобрав лук, перехватил под талией одной рукой, крепко прижав к себе. - Это плохая идея. – Голос моего обидчика был ровным, спокойным и внушающим трепещущий ужас. Тот самый тип голосов, когда на тебя вроде даже тон не повышают, а по телу бежит испуганная, затаившейся опасностью в том голосе, волна предательских мурашек. Брр! Озадаченно подняв голову вверх, я не поверила своим глазам: орк! Ко мне, лесному эльфу, подкрался незамеченным со спины орк! Стыд и позор на мою рыжую, бестолковую голову. Учитель узнает, убьет! - Здесь еще одна. – Вынеся меня на свет, но почему-то не поставив на землю, заявил тот. - Молодец! – Ощерился бандит в довольной усмешке. – Хорошая работа, Ублюдок. А теперь, тащи ее к остальным воришкам. - Воришкам? – Я попыталась дернуться, но орк держал меня крепко. – Черт… Знаете, быть ограбленным и убитым в Скайрим бандитами – не новость, но Бога ради, с какой это стати я вор?! - Ишь какая дерзкая. – Мужчина подошел ближе и я смогла его хорошенько рассмотреть: имперец, с короткими каштановыми волосами. На вид лет пятьдесят, не больше. Его кожаная броня видала деньки и получше, за спиной виднелся внушительных размеров стальной меч. На лице застыл оскал, но в выцветших серых глазах не было и капли веселья, все лицо его было покрыто мелкими едва различимыми шрамами. – Думаешь, мы идиоты?! Это наша шахта и золото тоже наше! Мы ее честно выкупили и не позволим кучке каких-то ворюг нас обокрасть посреди бела дня! - Шахта?.. – Осознание происходящего медленно накрыло меня с головой. – Так, давайте разберемся. Вы полагаете, что мы прибыли сюда, дабы проникнуть в вашу шахту и украсть золотую руду, верно? - Утверждаешь, что это не так? – Прорычал имперец. - Ну, вообще-то да! – Возмущенно и немного оскорбленно я снова попыталась вырваться – тщетно. – Прошу вас, осмотрите наши вещи. У нас нет ни руды, ни инструментов для ее добычи. Мы просто решили здесь заночевать, по пути в Винтерхолд. Это удобное и неприметное место, у нас даже мысли не было, что здесь есть пещера с золотой рудой. Если вы не бандиты, во имя девятерых, давайте все разрешим мирно. Замешательство и удивление слились на лицах мужчин. Как я и предложила – наши вещи были тщательно осмотрены, но, разумеется, никакой руды они не нашли. После часового копошения и обсуждения проблемы, все, к моей великой радости, разрешилось мирно. Я уже снаряжала последними вещами Джазби, когда тот самый имперец подошел ко мне: - Славный конь. - Ее зовут Джазби. - Как виноград? - Угу. Неловко помявшись рядом, он все-таки выдал: - Ты уж не серчай. Просто после покупки этой чертовой пещеры все пошло абы как. Мы надеялись, что сможем озолотиться, а вместо этого были вытеснены троллями оттуда. Думали, что у всего этого была какая-то связь, но похоже нам просто не повезло... – Он вздохнул. – Меня зовут Цекар. И почему мне вечно «везет» на дурных имперцев? Я вздохнула. - Ануэль. - Скажи, Ануэль, а ты не хочешь подзаработать? - В смысле? – Я недобро прищурилась. - Я смотрю, лук у тебя хороший, и Ублюдок говорит, что ты бы с легкостью нас перебила бы… Понимаешь, - имперец сделал шаг, нарушив запахом пота недельной немытости и перегаром изо рта мое личное пространство, - мы не войны. Но нам эта пещерка очень-очень как нужна. Заплатим неплохо, ну? - Сколько там троллей? – Я скрестила руки на груди, мысленно прикидывая свои силы. - Да ктож их считал, куррва-мать! С десяток, вроде бы. Мы, когда их увидали, бежали без оглядки и пересчета. – Цекар сплюнул. Честно говоря, совершенно мне не хотелось идти туда. Да и помогать этим людям тоже. Корчили они из себя, конечно, святую невинность, но видок у них был лихой. Шестое чувство шептало мне, что стоит уходить, пока возможность есть и не помогать этим мерзким типам. Будто ощущая мои внутренние колебания, Цекар добавил: - Можешь взять с собой Ублюдка, вдвоем всяко больше шансов будет, он вон какой здоровый! - Орка? – Уточнила я, на что получила утвердительный кивок. Вот на этом-то хитрый имперец меня и подловил. Пообщаться с существом, которое имея подобные размеры, без особого труда смогло подойти ко мне незамеченным… Эх. - По рукам. Оплата? - После зачистки шахты. – Мерзко заулыбался мужчина. – Эй, Ублюдок! Да, иди сюда. Возьми топор и отправляйся с ней. Теперь ты ее песик. Кажется, даже зайдя в пещеру, я слышала этот мерзкий хохот Цекара и, учитывая то, что антураж внутри был весьма впечатляющий (множество обглоданных человеческих костей, кровь, а кое-где целые иссохшие со временем трупы), стоило ему отдать должное, ведь беспокоили меня далеко не тролли. - Знаешь, для столь массивного создания, ты обладаешь впечатляющими навыками скрытности. – Тихо начала я, но орк никак это не прокомментировал, молча продолжая следовать за мной. – Скажи, почему ты с этими людьми? Почему позволяешь им так с тобой обращаться? - Это не твое дело, эльф. И снова настала тишина. Скосив глаза, я пораженно наблюдала за своим спутником. Темно-зеленая в серый отлив кожа, небольшие, но весьма характерные для своего вида нижние клыки идеально-белого цвета. Острые крупные уши и, что не столь типично, аккуратно убранные назад каштановые пряди волос. Ярко-желтые, горящие глаза выдавали молодой возраст. Сам по себе орк был весьма крупным, даже больше многих своих собратьев, но при этом обладал некой сдерживаемой грацией, мироощущением далеко не существа, что привыкло полагаться исключительно на физическую составляющую своего тела, нет. - Дядя? – Желтые глаза равнодушно смерили меня. – Да, ты прав, это не самый очевидный вариант, но, честно говоря, мне отвратительно думать, что родной отец будет так обращаться с сыном. Я только и успела выдохнуть: стальная хватка зеленых рук мгновенно впечатала меня в скалу за плечи. Желтые глаза гневно взирали сверху вниз, тяжелое горячее дыхание обожгло кожу. Предрасположенность к магии огня? Очень интересно. - Неужели я первая догадалась? – Было чертовски больно, но я старалась не подавать вида, самодовольно усмехаясь и всячески корча из себя человека, у которого все под контролем. И плевать, что я не человек. – Да брось, это же слишком очевидно. Хотя, учитывая уровень развития их интеллекта… - Ты вроде босмер, а высокомерия ничуть не меньше. – Прогремел стальной голос. Пальцы разжались, и я с трудом удержала равновесие, свалившись на привычный уровень своего роста. Отряхнув невидимую пыль и нацепив примирительную улыбку, я продолжила свое наступление. - Ну не обижайся. Я просто не знаю, как иначе выразить свое удивление и восхищение! – Чтобы не дать ему уйти далеко вперед (где водятся те самые тролли, не способствующие общению), пришлось обежать мужчину и опереться руками в его грудь, призывая остановиться. – Ты молод, талантлив, ты смог подкрасться ко мне! А это, поверь, уже показатель. Я просто не могу спокойно уйти, оставив столь талантливого орка прозябать в компании этих головорезов. О! Ну не смотри на меня так, думаешь, то, что они нас якобы «отпустили» пустило мне пыль в глаза? Сам прекрасно знаешь их кровожадную до денег натуру. Если бы меня там не было, бедных каджитов быстро бы порезали, да еще, поди и на шкуры пустили. Они ведь не войны и против троллей бесполезны. – Понимание сквозило в глазах великана. – То-то же. Ну на кой тебе далась их компания? Я следую в коллегию Магов, там будет множество учителей и полезных к изучению книг. Никто не станет тебя оскорблять или заставлять убивать случайных людей. Я заглядывала в эти ярко-золотистые глаза, стараясь увидеть хотя бы тень согласия, желания присоединиться, но… Не видела там ничего такого. Ответом мне было одно: - Идем, у нас много работы. Довольно быстро запас моего красноречия иссяк. Ну чтож, я хотя бы попыталась. Неприятное чувство, будто я упускаю что-то важное, продолжало грызть душу, но вскоре мы приблизились к первому троллю и разговоры пришлось отложить на потом. У меня не было никакого желания биться с этим созданием лоб-в-лоб, поэтому, затая дыхание, мы обошли его и, заняв максимально высокую точку в тени скал, я быстренько его расстреляла из лука. После третьего попадания, существо упало замертво. Тоже самое было проделано со всеми остальными. Как верно предположил Цекар, их был десяток. И плюс три особи, что мы обнаружили у места, откуда они попали в шахту. Стальная дверь была настежь распахнута, вероятнее всего оттуда-то тролли сюда и пришли. - Смотри. – Мой спутник указал на разорванный пополам труп, возле него лежал мешок с его пожитками. – Я его знаю. Это Клавдий Смелый. - Видимо, слишком смелый… - Пробурчала я, роясь в вещах покойника. Мои предположения оказались верны – в сумке я нашла ключ от ворот и дневник.«Моя драгоценная Лалайла! Смерть разлучила нас, но не на долго. Совсем скоро я присоединюсь к тебе, как только отомщу твоим грязным насильникам и убийцам. Эта шахта станет для Цекара и его отморозков могилой совсем скоро. С нетерпением жду нашей скорейшей встречи, любящий тебя Клавдий.»
Желания как-то комментировать это у меня не было. Молча вручив дневник орку, я поспешила запереть дверь. Была ли здесь когда-то вообще золотая жила? Что-то мне подсказывало, что нет. Судя по тому, как грязно выругался мой спутник, его беспокоили подобные мысли. - Тебе стоит бежать. – Мрачно глядя на меня заявил он. - Что? - С самого начала никто не планировал тебе платить за работу. - Ну, это меня не удивляет. – Фыркнула я. - Тогда зачем же ты сюда пошла? – Искренне удивился он. - Я же говорила – из-за тебя. Хочешь верь, хочешь нет, но ты меня действительно впечатлил. Я не часто промышляю альтруизмом, но ради тебя я не убежала при первой же возможности, а спустилась сюда и убила всех этих монстров. – Подойдя ближе, я заглянула ему в глаза. – Согласись пойти со мной и оставшиеся монстры, те, что ждут нас с вестями, отправятся следом. Даю слово. Видимо, мой навык красноречия не столь уж и ужасен, как я думала: замерев на месте, орк с минуту вглядывался мне в лицо, очевидно выискивая подвох или надежду. Он даже не заметил, как его массивная зеленая рука оказалась в моей, ободряюще сжимающей. Но когда все кончилось и, он видимо пришло к каким-то выводам, руку, все же, поспешно убрал. - Идем. - Разумеется. – Мягко улыбаясь, я выходила из пещеры уже решив все для себя вне зависимости от ответа. Дабы алмаз сиял еще ярче, чем прежде, его следует придать огранке, безжалостно отсекая все лишнее. - Грязная крыса! – Цекар в гневе выхватил меч, дочитав дневник. – Подлый ублюдок! – Орал он, совершенно забыв, что именно таким не ласковым словом именовал родную кровь. – Это все ты-ы, ты-ы-ы! Резкими шагами пересекая поляну, мужчина приблизился к нам с орком. - Это все началось после того, как твоя шлюха-мать прислала тебя ко мне! От тебя одни лишь беды, выродок! - Едва ли ваши беды имеют хоть какую-то связь с ним. Я очень сомневаюсь, что ваш достопочтенный отпрыск хоть как-то способствовал изнасилованию и смерти возлюбленной Клавдия. Готова поклясться, в этот момент глаза мужчины налились кровью. - Закрой свою пасть, шалава! Он МНЕ не сын! – В ярости Цекар замахнулся на меня мечом, но я ловко проскользнула у него под рукой, весьма нелюбезно пнув ногой в спину. Мужчина пробежал по инерции вперед и уперся взглядом в ботинки своего отпрыска. Я среагировала быстрее, чем осознала, что он хотел сделать. Занесенный над головой меч с лязгом рухнул наземь, хрипя и захлебываясь кровью, Цекар свалился следом за ним. Еще несколько минут он бился и корчился в агонии со стрелой в горле. Но никто даже не посмел пошевелиться, в гнетущей и молчаливой тишине наблюдая его предсмертные судороги. Когда все стихло, один из шайки выхватил клинок, с воинственным воплем бросившись ко мне, но фактически тут же рухнул с раскроенным топором черепом. Признаться честно, даже я внутренне содрогнулась. А людишки и вовсе разбежались. - Зачем? Зачем ты убила его? Зачем пришла? – Надвигаясь на меня, рычал орк. – Он должен был стать моим наказанием! – И вновь мои несчастные плечи были сдавлены огромными ручищами. Я уже было ожидала, что меня опять во что-нибудь впечатают или, как вариант, размажут по стенке, но вместо этого случилось нечто странное: мужчина упал на колени, продолжая хвататься за мои плечи, словно за спасательный круг. – Моим наказанием… - Шептал он где-то в районе моих ключиц. Неуверенно положив ладонь на каштановые, немного растрепавшиеся волосы, я замерла, будто ожидания разрешения. Реакции не последовало, орк продолжал стоять на коленях, опустив голову вниз и чуть содрогаясь при этом. - Ну, если хочешь… - Неуверенно начала я, печально улыбнувшись одними уголками губ и чуть перебирая каштановые пряди в вялой попытке погладить мужчину по голове, - я стану твои наказанием. - Не получится, - голос орка стал еще ниже, с едва ощутимой хрипотцой (он что, плакал?), - Ты уже стала моим спасением. - Ну что ты, - мой голос звучал непривычно ласково, будто я утешала ребенка, а не двухметрового (или трех?) великана. – До Винтерхолда много дней пути, нас еще не раз попытаются убить, не переживай. Плечи орка стали немного более отчетливо сотрясаться. Неужели смогла рассмешить? - Скажи, как тебя зовут? Ну, твое настоящее имя, а не этот кошмар, достойный твоего папаши. - Боюсь, иного имени я не достоин. – «Наказание», «недостоин». Похоже, причины, побудившие его искать столь ужасной компании, весьма трагичны. Решив, что не все сразу, я более ощутимо провела рукой по его голове, а другой, приподняв за подбородок, заставила посмотреть на меня. - Я не буду требовать от тебя раскрытия души. Не можешь поведать – пусть так. Но я отказываюсь обращаться к тебе тем «именем»! Коли не желаешь использовать имя, что было дано тебе по рождению, откликайся отныне на то, что я даю сейчас, Траос. - Спасибо, Ануэль.***
Историю нашего знакомства мы больше не вспоминали. Я чувствовала, что дотронулась до чего-то сокровенного, а от того страшилась хоть как-то задеть еще свежие раны. Все, что мне было известно о Траосе, это то, что отыскал он отца и присоединился к нему сравнительно недавно – месяц, быть может полтора назад. А причины принесения себя в рабы были еще более туманны. Мне казалось, что так наказывать себя можно лишь за гибель близкого, но уточнять свои подозрения я не стала. Чтобы там не случилось раньше, теперь орк был моим спутником, товарищем, отринувшим страдания и стремящимся вперед к тому, чего сам еще не понимал. Не уверена, что у него вообще были хоть какие-то цели или планы на будущее, но я свято верила, что со временем все образуется и встанет по своим местам. Хаос и порядок извечно сосуществуют рядом, непрестанно сменяя друг друга в диком, лишь им понятном танце, а значит, ничто под этим ясным небосводом не может быть вечно: ни боль, ни счастье. - Мы приближаемся. Голос моего спутника привычно вывел меня из глубоких раздумий. Неспешно шагая по вымощенной диким камнем, дороге, мы приближались к лесопилке. - Отлично, здесь и заночуем. – Убирая свои записи в сумку, оптимистично порадовалась я. - Думаешь, нас пустят? Я вздохнула. Траос был если не законченным пессимистом, то как минимум тем, кто не привык особо многого ожидать от посторонних. Даже идею с учителем он воспринял весьма прохладно, искренне убежденный в том, что «Вряд ли кто-то станет учить такого как он». На мой резонный вопрос «Какого – такого?» я встретила лишь непроницаемую стену молчания. Ощущая, что мне еще долго придется пробиваться сквозь эти неприступные дебри комплексов, разочарования и сложного прошлого, я постаралась придать своему голосу как можно больше непринужденной убежденности. - Разумеется пустят, почему бы и нет? Мы молоды, дружелюбны и чертовски хороши собой, как таких красавчиков оставить ночевать в холодной и негостеприимной степи? Сказано – сделано. Чуть усмехнувшись, орк одарил меня теплым смеющимся взглядом. Надо сказать, подобные моменты были моей определенной драгоценностью. Траос не так уж и часто позволял себе порадоваться, от чего каждая его улыбка или смех, были для меня чем-то вроде небольшого достижения, уникального и полученного большим трудом. Уже начинало темнеть, когда мы подошли к лесопилке. Два небольших жилых домика тонули в буйно разросшейся вокруг траве. На лавочке, возле одного из домов, сидела женщина, молча наблюдая за немногочисленными представителями пернатых, в простонародий именуемых курами. Приблизившись нарочито громко, мы привлекли ее внимание. - Добрый вечер, - я решила заговорить первой, мысленно пытаясь представить насколько грозно наша странная парочка могла выглядеть в глазах беззащитной женщины. – Здесь довольно тихо, да? - Уже давно, - тяжело вздохнула она. – Раньше здесь было гораздо больше рабочих, но теперь все они на войне. - Неужели вы совершенно одна? – Поразилась я. - Не беспокойся обо мне так, дорогая, - мягко улыбнувшись, женщина встала. – Я далеко не беззащитна. Но, к сожалению, рук на лесопилке действительно не хватает. Неужели они не понимают, что без нашей работы будет просто не из чего делать, да хотя бы стрелы, для их глупой войны! Разгневанно топнув ногой, имперка недовольно запыхтела, вызвав на лице Траоса призабавнейшую гримасу удивления. - Болваны, мёд им все мозги выел! – Возмущалась она, но, очевидно увидев недоумение на наших лицах, взяла себя в руки и представилась: - Ох, простите. Как вспомню, так руки от злости трясутся. Но не будем об этих идиотах. Меня зовут Джилфри, вы хотите закупить лес? - Нет, мы… Просто путники, ищем где бы заночевать. – Задумчиво почесав затылок, я постаралась придать своему лицу максимально безобидное выражение. Все-таки эта женщина чертовски храбрая, любая другая на ее месте уже бы баррикадировала дверь дома, моля Богов о помощи. - Можете воспользоваться домом, где жили эти алкаши. Дверь не закрыта. – Ощутимо похолодев к нашим персонам, женщина не прощаясь направилась на лесопилку. - Похоже, приветливость идет только в комплекте с бревнами, – фыркнула я. – Ну да ладно, крыша над головой есть, а больше нам и не нужно, да? Весело заулыбавшись, я направилась в сторону обозначенного дома. Но стоило открыть дверь, как улыбку рукой сняло. - Говоришь, только крыша над головой нужна? – Скептически осведомился Траос, открывая дверь максимально широко и подпирая ее камнем. Весь спектр нахлынувших на меня эмоций просто не передать словами, но я, все же, постараюсь. С чего бы начать? Ах да! Великолепные затхлые ароматы грязной одежды, спиртного и, кажется, чей-то блевотины, слились в единый ужасный ансамбль. Амбре стояло такое, что у меня невольно на глазах выступили слезы, а в горле запершило, вызывая непрекращаемый кашель. Весь дом, не побоюсь этого слова, был засран кучей пустых бутылок из-под мёда, засохших и протухших остатков еды. Неужели эти люди настолько были счастливы покинуть лесопилку и отправиться на верную смерть? Диву даюсь. Бонусом шла вездесущая пыль и паутина, но вот уж она меня смущала в последнюю очередь. Дождавшись, пока дом хоть немного проверится, мы с Траосом приступили к уборке. Да, на улице заночевать было бы проще, но все-таки крыша над головой и вполне себе пригодные к эксплуатации кровати, стали решающим аргументом, особенно после нескольких ночей на земле, камнях и рядом с вездесущей и буйной фауной, полной разнообразных насекомых и ядовитых змей. В конечном итоге, выгрести мусор, перетрясти лежанки было не так уж и сложно. Зловонный аромат в полной мере, конечно, не выветрился, но спустя какое-то время мы принюхались и перестали на него обращать внимания. Растянуться на нормальной кровати было несравненным блаженством. По такому случаю я даже стянула с себя броню, оставшись в одном простеньком платьице. Не практично? Зато как чертовски хорошо! Провалилась я в сон мгновенно и так же резко, сама не понимая от чего, проснулась посреди ночи. Протерев глаза и осмотревшись по сторонам, я не заметила ничего примечательного. Моя кровать находилась у дальней, от двери, стены, куда меня положил Траос, не шибко интересуясь моим мнением. Сам он лег на соседней кровати, и эта незаметная забота была настолько очаровательна, что я даже не стала возмущаться по поводу своей самостоятельности и навыков. Тем не менее, сон сняло как рукой. Повалявшись еще какое-то время на кровати, я поняла что уснуть мне не удастся и решила выйти подышать свежим воздухом. На улице действительно было хорошо. Спутники Нирна как никогда ярко пылали в небе, речка бурным потоком журчала неподалеку, теплый летний ветерок освежал. Подойдя к реке, я наклонилась, чтобы умыться, но так и замерла, протянув руки к воде. «Дитя». С великим трудом подняв глаза над водой, мне показалось, словно я увидела нечто, но что именно это было так понять и не смогла. Разум как будто застилала пелена, то, что было дальше проходило как в тумане и все, что я явственно могла различать – голос, кажется женский, шепчущий. «Подойди ко мне, дитя». Голова безумно кружилась, перед глазами все плыло, но я, кажется, шла. Шла по чему-то мокрому и острому. Шла своими босыми ногами, где и когда я успела растерять обувь было не ясно. В ушах стоял глухой звон, который, тем не менее, не мешал мне четко слышать зов. «Найди меня, я буду тебя ждать, моя…» - Что. Ты. Тут. Забыла?! – Резко рявкнул мне на ухо раздраженный и чертовски злой мужской голос, чеканящий каждое слово. Будто очнувшись от наваждения, я обнаружила себя прижатой к дереву каким-то незнакомым мужчиной. – Ты что, лунатик? Пытаясь проморгаться и сфокусироваться на лице говорящего, я слабо воспринимала в полной мере сказанное, вяло пытаясь отпихнуть ворвавшегося в мое личное пространство, чужака. - Они идут, у нас нет времени, - раздался откуда-то другой, более низкий и бойкий голос. – Бери ее и спрыгивай. - Что?.. – Только и смогла пролепетать я, когда разъярено рыкнув, один из говорящих закинул мою безвольную тушу себе на плечо и действительно куда-то спрыгнул. Перед глазами пролетела смазанная картинка падения во что-то темное, после чего последовало приземление, отдавшееся острым плечом мне в живот и наступила тишина. Когда в лицо прилетело несколько особенно крупных капель воды, ощущение происходящего вокруг стало постепенно возвращаться. В ушах перестало звенеть, картинка перед глазами стала единой. Взяв себя в руки и сфокусировав зрение, я поняла, что нахожусь в неком подобии пещеры. Тихий плеск воды, мерное постукивание капель со сталактитов. Странная пещера имела нехарактерное для себя освещение. Обычно они были серыми и темными, а эта, как будто скрывала в себе мерное золотистое свечение, цвета мягкого, как масло или сыр. Правда, в ней все равно было темновато, но, как известно, все познается в сравнении. - Кто вы? – Мой голос звучал удивительно слабо и беспомощно, словно я в некой мольбе задавала этот вопрос. Двое мужчин, что стояли неподалеку и переговаривались между собой, тут же замолчали. Один из них, тот, что поменьше, подошел ко мне и помог сесть. Только сейчас я осознала, что лежу. Лежала. - Не бойся, мы не причиним тебе вреда, - заверил меня он, как-то странно посмотрев. - Чтож, тогда и я вас не трону. – Слабо попыталась я усмехнуться, но кажется, юмор мой не оценили. - Что ты тут делаешь? Как тебя вообще сюда занесло посреди ночи? – Серьезно вопросил мужчина, встав напротив меня на одно колено и оперевшись о другое рукой. - Это, странно… - Я опустила глаза, пытаясь воссоздать в голове произошедшее: вся эта история была странной и напоминала бред. – Мне плохо спалось, я вышла к реке, чтобы умыться проточной водой, а потом услышала зов. - Зов? – Норд недоверчиво нахмурился. - Да, как будто женщина меня звала подойти к ней. Это… Было так странно! – От досады я зажмурилась и потерла переносицу. Только вот проблем с головой мне не хватало. – Все что было дальше, как в тумане. Будто меня ввели в какой-то транс и, кажется, он был нарушен только из-за… Вас? – Склонив голову на бок, я удрученно осмотрела мужчину с ног до головы, вдруг явственно осознав, что все как на духу рассказываю совершенно постороннему человеку. – Где мы? И кто вы? Сами то что посреди ночи здесь делаете? Мужчины переглянулись. Только сейчас я заметила насколько они похожи: два норда, с ровными правильными чертами лица, массивно выделяющимися надбровными дугами, каштановыми волосами и ярко-желтыми глазами. Единственно, что различало их – рост и комплекция. Тот, что стоял позади был на голову выше своего товарища и имел широкие массивные плечи. Эта «детина» стояла, скрестив на груди руки и как будто что-то заслоняла. - Только не паникуй. – Положив руку мне на плечо, мужчина заглянул в мои глаза, словно выискивая необходимое ему… Доверие? – Меня зовут Вилкас, это – мой брат Фаркас. Мы соратники из Йоррваскра. Сейчас ты находишься в пещере под прудом Глаз Мары. - Соратники… Из Вайтрана? – Кажется мозг постепенно начинал работать, помогая всё расставить по своим местам. - Именно. – Кивнул Вилкас. Ну чтож, по меньшей мере, это люди чести, а не случайные головорезы. Уже не плохо. - Так что вы забыли так далеко от дома? - У нас задание. – Впервые за все время подал свой бойкий голос Фаркас. – Нужно разобраться с кучкой контрабандистов. - Тогда почему вы от кого-то прятались? – Не унималась я, чем вызвала у Вилкаса тяжелый вздох. - Здесь неподалеку вот-вот грозит случиться стычка Имперцев с Братьями Бури. И мы совершенно точно не станем в нее вмешиваться. - Политика, дело грязное? – Усмехнулась я, пытаясь подняться на ноги. – Теперь понятно, почему ты так сердился: я чуть не выдала ваше местоположение? - Именно, - подав мне руку, норд позволил на себя опереться, помогая встать. – Ты шла прямо на них, никак не реагируя на наши оклики. Пришлось тебя остановить… Кстати, а ты часом ничего на досуге не употребляла? - Если выбирать, то, пожалуй, лучше считай меня чокнутой. По меньшей мере, в здравом уме я точно никогда не стану употреблять скуму. – Выпрямившись, я с удивлением заметила еще одного молчаливого члена нашей странной компании. Рыжий имперец, одетый во все черное, был связан по рукам и ногам и имел кляп во рту. – А это еще кто? - Какой-то идиот, - Вилкас брезгливо махнул на него рукой. – Похоже, пострадавший от наших контрабандистов. Принял нас за них и напал, горланя на всю округу проклятия и обвинения. Что, само по себе, не очень-то и страшно, если не считать того, что он привлекал слишком много внимания. Эй, - подойдя к имперцу, Вилкас похлопал его по щекам, привлекая к себе внимание. – Живой? Это хорошо. Слушай, мы ничего у тебя не крали. Мы не контрабандисты. Нас самих наняли чтобы этих типов убить, понимаешь? Имперец гневно замычал, раздраженно дергая связанными руками и, кажется, пытаясь ударить соратника. Безумно злой взгляд то и дело метался между нордами, полностью игнорируя меня, чему я была крайне рада. - Итак, - потерев лоб и привалившись к стене пещеры, я скрестила руки на груди, задумчиво посмотрев на этот дурдом. – Что дальше? Я так понимаю, контрабандисты еще живы? Что вы планируете с нами делать? Оставите тут или возьмете с собой? - Берем с собой, - не раздумывая ответил Вилкас. – Если их дружки вернутся сюда и столкнутся с вами на входе, будет плохо. - В таком случае мне нужно оружие. Есть у вас лук? Или кинжал на крайний случай? - Они тебе ни к чему, - прогремел голос Фаркаса, что с удивительной легкостью закинул возмущенного имперца себе на плечо. – Мы сами разберемся с заданием. - Не обижайся, но брат прав, - кивнул Вилкас, - это наша работа и тебе ни к чему в нее вмешиваться. Закончим здесь и проводим тебя до дома, хорошо? Я вздохнула. Ну чего тут может быть хорошего? Ни доспехов, ни оружия. Даже ботинки куда-то пропали! Все ноги в порезах и чем-то вязком. Даже смотреть не буду в чем, чтобы не расстраиваться лишний раз. И еще эта история с голосом. А Траос! Боже мой, он же наверно решит, что я его бросила! Нужно поспешить и вернуться к лесопилке до рассвета. Но перед этим, похоже, придется помочь соратникам с их заданием. Оружие, это, конечно, хорошо, но никто не отменял магию. Лук всегда можно призвать, на самый крайний случай. - Иди позади и постарайся не шуметь, - приказал мне Вилкас, чем вызвал усмешку на губах. Уж я-то крадусь гораздо лучше, чем эти два здоровяка. Пещера оказалась довольно глубокой и частично затопленной. Не мудрено, что именно ее выбрали контрабандисты. Не удивлюсь, если окажется, что отсюда есть выход к реке, откуда они сплавляют свой груз по воде. А многочисленные своды и ответвления пещеры не дают посторонним так просто их отыскать. Чем дальше мы шли, тем теплее становилась вода. С каждым шагом пар незаметно сгущался вокруг нас, пока не стало совсем душно. - Похоже здесь есть действующие гейзеры, - констатировал Вилкас, тяжело утирая вспотевший лоб тыльной стороной руки. Оно и понятно, мне в моем легком простеньком платьице было вполне комфортно, чего нельзя сказать о снаряженных тяжелой броней мужчинах. В какой-то момент послышались голоса и, сбавив темп скорости до позволительно-тихого перемещения, мы крадучись приблизились к источнику шума. Ритмичный плеск воды наполнял пространство, голоса людей разносились с разных сторон, явно вызвав замешательство моих спутников. Судя по всему, они не ожидали обнаружить такое количество противников. Осторожно огибая растерявшихся мужчин, я опередила их на несколько шагов, проворно юркнув в темноту пещеры, откуда открывался хороший обзор на происходящее. Голые, разгоряченные паром и страстью тела заполняли все пространство. Цепляясь своими длинными, изящными пальцами за широкие плечи норда, юная альтмерка что-то со стоном выкрикивала, кажется, на двемерском языке. Пристроившийся позади нее аргонианин довольно быстро поймал ритм норда, одной рукой сжимая грудь женщины, а другой ухватившись за ягодицу мужчины. Имперка с роскошными золотистыми волосами совершенно бесстыдно завлекала смущенного и растерявшегося бретонца, то и дело, как бы невзначай, приподнимая и так непозволительно откровенное платье, демонстрируя стройные белоснежные ножки. Звонко смеясь, она то и дело создавала легкие брызги ногами, плавно изгибаясь в своем непристойном танце. Группа особенно разгоряченных лиц, переплетаясь в единую не умолкающую движимую массу, расположилась близь алтаря милостивой Мары. Помимо подношений, у ног Богини были разбросаны пустые и полные спиртные напитки, среди них можно было заприметить и скуму. От чего становилось ясно, почему глаза одной из девиц, кажется, нордки, превратились в два огромных черных блюдца с узкой голубой каймой. Запрокинув голову назад, изогнувшись в сладостной неге, она незрячим взором уставилась на меня, сотрясаясь всем телом. - Ты сюда направлялась? – К своему глубочайшему стыду, я так увлеклась сим зрелищем, что совершенно упустила момент, когда Вилкас приблизился ко мне, прошептав на ухо вопрос. Подскочив и дернувшись сторону, я ощутила, как щеки окрасил предательский румянец, а в голове всплыли непристойные образы. Мгновенно разозлившись, я пошла в атаку, ведь, как известно, это лучшая защита. - Я? А может быть вы? – Гневно шепот был ни к чему, едва ли последователи извращённого культа Мары заметили бы нас. – Что, на зрелых имперцев с братцем потянуло? Похоже предложение «Приди сам и приведи с собой друга» еще в силе. Букет венерических болезней в подарок! Промелькнувший спектр эмоций на молодом лице норда был незабываем. Забава, злость, раздражение и, под конец, озадаченность. - Так ты не сюда шла? - Боже мой, ну конечно же нет! Даже бред про голос в голове звучит более правдоподобно в моем случае, чем это. Я не поклоняюсь Богам, если хочешь знать. – Зло выплюнула я, обиженно скрестив руки на груди. - Ни одному? – Искренне удивился мужчина. - Ни одному, - кивнула я. - Эй, Вилкас, ну мы идем или нет? – Послышался недовольный бас мужчины. Держа несчастного пленного под мышкой он, тяжело сопя, то и дело ворчал себе под нос что-то нечленораздельное. Решив, что опасаться кучку фанатиков смысла нет, мы продолжили путь, в какой-то момент начав подниматься по извилистой пещере. Сцена оргии возмутительно долго не желала покидать мою несчастную голову. Ну кто бы мог подумать, что заветы хранительницы очага будут так безбожно оболганы, во имя разврата и похоти. Даже мне, эльфу далекому от всего святого и божественного, было очевидно каким святотатством занимались там, внизу. - А как тебя зовут? - Что? – Внезапный вопрос наемника вывел меня из колеи, но Фаркас лишь терпеливо пояснил. - Мы с Вилкасом представились, но ты так и не назвала своего имени. Как тебя зовут? - Ох, простите мне мою грубость. Ануэль, меня зовут Ануэль. - Приятно познакомиться, Ануэль, - улыбнулся Фаркас. Было довольно странно видеть улыбку на лице этого здоровяка. Будучи серьезным и хмурым, он являл собой полное воплощение суровой нордской мощи. Но улыбаясь… Был очаровательно похож на дитя, совмещая в себе силу и наивную доброту, сквозящую во взгляде. Ничего и близко похожего ранее мне видеть не доводилось, что в своем роде, делало его весьма любопытным экземпляром. - Ш-ш-ш, - Вилкас, что шел впереди, подал нам сигнал и его брат, весьма поспешно и не слишком осторожно, сгрузил с себя имперца, приблизившись к нему. – Оставайся здесь и присмотри за этим идиотом, держи. Вручив мне железный кинжал, парочка соратников благополучно удалилась, оставив меня наедине с их незапланированным попутчиком. Тот что-то промычал, просительно-выжидательно заглянув мне в глаза, но я решила проигнорировать это, сделав вид, что увлеченно прислушиваюсь к творящемуся впереди. А звуки, к слову, были весьма многообещающие. Судя по всему, драка затевалась нешуточная и, возможно, мне все же стоило помочь наемникам. Уже собираясь пойти посмотреть, что там происходит, мне опять стало дурно, а голова закружилась. Женский голос мягко, но властно вновь проговорил: «Сперва отпусти его». Опираясь рукой о стену пещеры, я мысленно приказала себе собраться. Не хватало тут еще в обморок упасть. Эти замашки изнеженных дворцовых дам мне явно претили. - Ладно, - тяжело вздохнув, я присела возле имперца, заглянув тому в глаза. В сумерках пещеры они имели какой-то странный, будто безумный блеск. – Сейчас я вытащу кляп и освобожу тебя, хорошо? Пленник активно закивал, как будто обрадовавшись. - Только обещай вести себя тихо, ладно? И не нападай на них, - я кивнула в сторону, куда ушли соратники. – Они не желают тебе зла. Имперец как-то странно на меня взглянул, а после, словно нехотя, кивнул. Я уже собиралась перерезать веревки, как вдруг раздался мощный взрыв. Стены пещеры опасно задрожали, а впереди послышался вой. «Неужели там волки?» - только и пронеслось в тот момент в голове. Пихнув мужчине в руки кинжал, я побежала вперед, на ходу наколдовывая лук. Собственно, он мне практически тут же пригодился: за первым поворотом меня ждал вооруженный клинком враг, при чем не просто контрабандист, а вампир! Удивление не помешало отточенным годами рефлексам, выполнить то, что должно: враг повержен, а из его туловища торчит несколько призывных стрел. Небольшими перебежками, внимательно осматриваясь по сторонам, я добежала до причала, где разворачивалось основное действие: несколько магов-вампиров, не щадя себя, своих союзников и, тем более, врагов, буквально закидывали двух вервольфов магией разрушения. То и дело в них летели огненные шары, но звери ловко уворачивались от атаки, параллельно перегрызая шеи вампирам, что отважились с ними сражаться в ближнем бою. Странное противостояние нечисти в некотором роде завораживало, только было не совсем понятно, куда делись мои спутники. Внимательно осмотревшись вокруг, я заприметила несколько человеческих трупов, но, к счастью, при ближайшем рассмотрении поняла, что соратников среди них нет. В подобной ситуации отступить и дождаться окончания боя было более чем разумно, что, вероятно, братья и сделали, увидев подобную картину. Затаившись за укрытием, я решила изучить дневник, который нашла у одного из тел. Судя по тому, что там было написано, контрабандисты перевозили зайцев, прикинувшихся трупами. Ну кто бы мог подумать, что вампиры до такого дойдут. Помимо очевидно-печальной судьбы глупцов, была еще одна интересная заметка: эти типы, до своей преждевременной кончины, успели выкрасть у какого-то имперца весьма любопытный груз, который был крайне нужен некой организации «Пенитус Окулатус», в дневнике была обозначена удивительно-заоблачная цена за сей товар. Легко поддавшись зову любопытства, я отправилась в смежную с причалом пещеру, где, судя по записи дневника и хранилась эта драгоценность. Подобрав лом со стола и бесхитростно вскрыв деревянный ящик, я, признаться честно, опешила увидев гроб. - Это еще что за мать-перемать? – В шоке пробормотала я. И за этот гроб такие огромные деньги обещаны? Да что в нем может быть такого ценного? – Содержимое… Как завороженная, я несмело приблизилась к гробу. Это было уже слишком, но мне было безумно интересно что же там. Быть может, еще один вампир? Какой-нибудь древний король всех упырей. Чтож, тогда вполне возможно оно того и стоит. Но… Внутри оказались лишь иссохшие останки некой женщины. Наверное, тут стоило разочарованно махнуть рукой и отправиться дальше по своим делам, но я не могла оторвать взгляд или пошевелиться. Что, собственно, и сыграло против меня. - Да как ты посмела, наглая девчонка, приблизиться к моей драгоценной мамочке?! – Выскочивший как черт из табакерки имперец, повалил меня наземь, прижав кинжал к горлу. – Цицерон отрежет твои недостойные грязные пальцы за подобную дерзость и перережет голо, на радость отцу! Удивление, испуг и странная уверенность того, что он мне ничего не сделает, слились воедино. Оцепенение не отпускало меня, и я лишь смиренно наблюдала, как мужчина наотмашь заносит кинжал, а после – перерезает мне горло. Ну, во всяком случае, пытается. Глухой звон сопровождает это действие, а после – все исчезает. И звук, и кинжал. Пару раз моргнув, мужчина озадаченно смотрит на свои пустые руки. Я вторю ему. «Дитя, подойди ко мне». Как во сне я поворачиваю голову и с ужасом понимаю, что все это время со мной говорила женщина из гроба. Чувствую, как кровь отливает от лица, и я стремительно бледнею, но неукоснительно выполняю приказ, бесцеремонно спихивая с себя все еще удивленного имперца. Тот пораженно, с нотками безумной паники, то смотрит на меня, то на нее. - Так это ты меня звала? – Голос звучит удивительно спокойно, даже безразлично. «Тебя призвал отец Ужаса. Твой долг – служить ему, быть глашатай Его воли». - Его воля убивает мою, - констатирую я, наконец осознавая от чего все это время мне так было плохо. – Я никому не слуга, выберите кого-то другого. «Ты сама себе враг, дитя. Твоё упрямое желание отречься от судьбы, губит стремительнее любого яда. Тебя… и других». Последнее слово женщина говорит посмеиваясь, будто смерти тех, кто мне не безразличен ее забавляют. Вероятно, так оно и есть. «Ты примешь свою судьбу или погибнешь. Но не от рук моего дорогого Цицерона, нет. Скажи ему, что время пришло, скажи ему, моя дорогая Слышащая, те слова, что он так долго ждет.» Мои ноги подкашиваются, и я падаю на колени. Каждое слово, что произносит женщина из гроба, словно тяжкий груз, оседают на мои плечи. Но каким-то чудом, я продолжаю упрямо держаться, отводя взгляд и не желая принимать ею указанный путь. «Тьма наступает со смертью тишины». Против собственной воли, будто по чьему-то незримому указу, я поднимаю невидящий взгляд и смотрю ровно сквозь пораженно молчавшего Цицерона. Губы движутся мне на зло, язык отказывается подчиняться воли хозяйки, голова безвольно падает на плечо: - Тьма наступает со смертью тишины. – Вторю я и ощущаю, как тело стремительно проваливается в беспробудную тьму, а сознание, на сей раз, окончательно теряет связь со внешним миром. Во тьме спокойно, уютно. Нет страха и переживаний. Мирская жизнь, заботы минувших дней… Все это кажется таким незначительным, ненужным. Они остались где-то там, где жизнь бурлит и бьет ключом, где нет и минуты для неторопливого, столь желанного созерцания. Пустота прекрасна. Здесь, в удивительно-обволакивающей, мерной и столь притягательной темноте, наконец можно вкусить желанный плод, наблюдая изменения и трансформации бесконечности. Жизнь зарождается и гибнет. Даже Боги, и те не постоянны. А она.. вечна. Пустота. - Пустота… - Шепчу я пересохшими губами.