Воздаяние

В темной и мрачной темнице есть немало заключенных, как виновных, так и оклеветанных. Но в самой дальней камере, холодной и сырой, заточён один человек с тяжелой неоднозначной судьбой. Самая важная персона. Это молодая женщина. Бывший Герой. Она сидит не в подземелье Лорда Тьмы, нет. Он был убит недавно. Эта темница – часть королевского замка, в столице королевства людей. Знакомая история: о предательстве. Тот самый поворот, когда верные соратники оказываются верными врагами, а хвалебные речи, честь и дружба истаивают завесой обмана. В момент, когда заклятый враг всего мира пал от ее меча, а сама израненный Герой устало опустилась на колени, не ожидая подвоха - скрытый удар разоружил ее, лишив клинка и кисти, а магия сковала ее. Стрела с ядом паралича, пущенная в спину, могла и не дополнять картину. Опутав металлическими цепями и заклинаниями, ее повезли под конвоем обратно, словно законного пленника войны, повезли те, кто прошел с ней этот долгий путь: Принц, Эльфийская Принцесса, Великий Чародей, Цвергский Хан и Ярл Зверолюдов, а также не столь значимый истории отряд рыцарей и воинов объединившихся народов. Даже с дневным и ночным надзором, даже не излечивая ее ран, они боялись, что она найдет способ сбежать. Они давали ей настолько мало еды, насколько вообще можно содержать хотя бы ребенка-недокормыша. Они хотели ослабить ее, чтобы она и не думала о сопротивлении. Но они ошибались в своих ожиданиях. Она ни разу не притронулась к еде. Она всегда смиренно сидела на одном месте. Она не кричала, не молила, не плакала. Она лишь смотрела. Спокойный взгляд, который не давал покоя ее бывшим друзьям, и который они не ожидали увидеть вместо полных боли и ярости глаз. Ее единственные слова, которые она произнесла во время измены, были: «Вот оно как.» Проезжая мимо освобожденных городов и деревень, мимо спасенных жителей, становилось понятно, что именно происходит. Люди кричали: «Слава Принцу!» «Да хранит Богиня Истинного Героя!» «Смерть Ложному Герою! Позор Лгунье и Предательнице!» Вестник, скачущий впереди возвращающихся героев, рассказывал историю о том, как она, Ложный Герой, от страха неизбежной смерти предала Богиню и переметнулась к Темному Врагу, а Принц взял ее меч и оказался настоящим Героем. Его чествовали и возносили, а в нее летели проклятья, камни и нечистоты. Принц поднимал вверх меч Героев – искусную реплику настоящего меча, уже спрятанного в неизвестном месте. Простой люд внимал каждому слову благородного наследника, и клял лгунью, обманувшую их. А она смотрела. Так было на всем пути до столицы. Так же ее встретили в столице. Цветы и зерно падали к ногам победителей, на нее же падало лишь презрение горожан и тень клети. Проехав главные улицу и площадь и оказавшись в королевском замке, она предстала на коленях перед Советом, в лохмотьях, грязи, подтеках крови. Здесь был Король, который призвал ее к службе и вручил меч. Здесь был Королевский Маг, определивший ее избрание героем. Здесь была Верховная Жрица Храма Богини Света, признавшая в ней героя и дававшая наставления. Здесь были лорды, министры, мелкая знать и пэры, послы от союзных народов и главы торговых гильдий. Они обвинили ее во всех преступлениях, о которых она уже слышала по дороге сюда. «Ты, Лже-Герой, изменница короны и предательница светлых народов, повинна в обмане, мошенничестве и подлоге. Пользуясь украденной славой, ты лишала добрый люд денег, входила в доверие благородным родам, сеяла вражду и раздор среди лордов, солдат, народа и союзников. Ты сгубила многих воинов, ведя их ложными путями, и едва не обрекла нас на вечный гнет Темного Лорда.» Король говорил: «Ты не оправдала моих ожиданий!» Маг произнес: «Ты смутила мой взор иллюзиями!» Жрица высказала: «Ты сошла с правильного пути!» «Ты заняла место Истинного Героя, нашего принца!» вторили им присутствующие. Она смотрела на них, говоривших эти слова. И она склонила голову, ответив: «Во власти Богини моя судьба.» За что ее ударили, избили, попрали ногами. «Не тебе, Нечестивая, молить Богиню!» «Виновна! Виновна! Виновна!» «Увести ее!» Тянулись дни, складываясь в месяца. Бывший Герой сидит в темнице, служившей кельями старого храма, на котором построен замок. Она всегда на одном месте, в той же позе, подобрав ноги и сложив руки, смотрит на узкое зарешеченное окошко у самого потолка, где мелькает то лунный, то солнца свет. Там, за окном, свои приготовления. Людям рассказывают подробности грехов, которые она совершила, генералы и торговцы делят трофейные богатства, страны обсуждают отходящие им земли. Но это не ее забота. Не обращает она внимание на еду, иногда появлявшуюся и сменявшую прошлую стряпню, к которой она так ни разу не прикоснулась. Сначала стража выбрасывала ей эти объедки, надеясь потешиться видом того, как она будет слизывать с пола свой нечастый рацион. Они ругали ее, били ее, пытались обесчестить ее, но вместо похоти животный страх охватывал даже самых отбитых отморозков, взглянувших в ее безмятежные глаза, на легкую улыбку на ее лице. «Ну ее, эту блаженную», сплевывали они, списывая это на темное проклятие или кару Богини. Шли месяцы, переходя в год. Они стали осторожно ставить поднос с похлебкой, со страхом смотря на одинокую фигуру, которая всегда сидела на одном месте, не притрагиваясь к еде, не реагируя на стражников. Она лишь смотрела. Шепчась об этом, донося начальству, слухи достигли и самой верхушки. Они начали приходить. Ее бывшие соратники. Приходили, чтобы посмотреть на бывшего Героя. Приходили Принц с Эльфийской Принцессой. Принц рассказывал, как был возмущен тем, что титул героя был дан какой-то черни. О том, что лишь знать достойна вести людей, и что он восстановил надлежащую справедливость. Принцесса Эльфов заявляла, что сельская девка недостойна принца, и лишь особы благородных кровей могут быть друг с другом. Она рада тому, что Принц оказался Истинным Героем, иначе он мог бы быть охмурен такой лживой тварью. О том, как они будут праздновать свадьбу. И украдкой добавляла с ехидцей, что у людей не должно быть героев. Такого же мнения были и Цверг с Зверолюдом, наперебой рассказывавших о богатой добыче, ухмылялись своим открывшимся возможностям по махинациям и разбою, сетовали на убытки, понесенные из-за Бывшего Героя. Чародей рассказывал о магии, одолевшей и точащей ее, об опытах над пропавшими людьми, о том, как он будет исследовать ее тело. Она ни разу не спросила их, но внимательно слушала и смотрела. Они, уязвленные таким безразличием, продолжали изливать содержимое своих душ, открывали свои потаенные мысли, говорили о судьбе тех, кто не верил в ее вину, о том, что они сделали с ее знакомыми, с детьми из ее приюта, с ее деревней и теми, кого она спасла. Но на каждую тираду она отвечала улыбкой и словами: «Понимаю.» «Рада за вас.» «Поздравляю.» «Понятно.» В бессильной злобе они оставили ее на время. Накануне казни, завершавшей празднество дня победы и свадьбы, к ней пришел еще один посетитель. Командир королевских рыцарей. Учитель и друг. Бывший учитель и бывший друг. Обучавший ее воинскому делу – и взявший ее под стражу. Мучимый внезапным прозрением и виной, топивший себя в алкоголе, он пришел к ней раскаяться, просить прощения. Она посмотрела на него со все той же тихой улыбкой, и ответила: «Богиня простит.» Он ушел, оставив дверь открытой. А ранним вечером следующего дня стражники, пришедшие за ней, увидели открытую дверь, и ее, сидящую на своем месте. Смотря на них, она встала, и пошла. Всходя к столбу, она слышала крики мещан. «Блудница! Смерть!» «Ведьма! Сжечь ее!» «Слава Королю и Королеве! Слава Герою!» Вокруг она видела полные злобы и предвкушения лица. Даже дети, некоторых из них она узнавала, – тоже радостно вопили и требовали палить ведьму. Связанная по рукам и ногам, она опять услышала зачитываемый приговор, обросший в ходе расследования многими пунктами. Объятая огнем, она смотрела и видела торжество тех, кто обрек ее на такую смерть. Закрыв глаза, она прошептала: «Пусть будет так, как хочет Богиня.» На закате, расходясь по домам, опьянённый народ обсуждал между собой прошедшее событие. Никого не было в Главном Храме. Поэтому никто из людей не заметил растущих трещин на оконных панно, как и того, что у каменной статуи Богини из глаз стала течь кровь. Засиживаясь допоздна в кабаках, никто не заметил блекнущий свет уходящего солнца, исчезающие краски которого уступили серости, и более холодную ночь. *** Никто не скажет, когда они заметили что-то неладное. Поля, переставшие давать обильный урожай. Леса, теряющие свою листву. Хиреющие дети и мертворожденные младенцы. Старики, все раньше ложащиеся на смертный алтарь. Ужасные болезни, равно разившие смердов и знать. Долгие зимы и длинные ночи. Солнце, которое не грело. На самом деле, первыми заметили странное эльфы. Тот давний день, когда без объяснений от них отвернулись Зеленые Драконы, бывшие их верными союзниками и хранителями. А затем цверги, обнаружившие, что недра земли не дают тепла, а воздух застаивается, затхлый и удушающий. На месте башни Чародея оказалась груда горячих камней, окруженная оплавленным стеклом. Слепые, безумные очевидцы твердили об огненном столпе, спустившимся с небес. Степи зверолюдей завалило снегами. На морях проходил шторм за штормом, а град истязал равнины, чернеющие жухлой травой. Народы снова вскинулись в суеверном ужасе. Это приход нового Лорда Тьмы? Богиня, спаси нас! Кинувшись с мольбами к жрецам, они с ужасом обнаружили, что целители лишись своего благословления. Верховная Жрица, закрывшаяся у алтаря в поисках провидения Богини, была найдена там в виде иссохшего черного трупа, на который, казалось, даже не мог упасть луч света. И подняв головы, они в неверии увидели маленькую точку тускнеющего светила, мерцавшую сквозь металлический скелет окна с солярным знаком.