Метаморфоза Том 2 «Неизбежность?»

ГЛАВА 1 Тагор пил в баре, когда ему поступил вызов по поводу необычного предложения, выложенного им в сеть в разделе объявлений. Его объявление хоть и было странным, но при этом оно было необходимо для инженера. Последний шанс, что всё сложится так, как они когда-то планировали. Поэтому он тут же назначил встречу, расплатился с барменом и поспешил в свой док. С того момента, как он уволился из «Асцелокус», прошло уже больше полугода. Тогда, благодаря своему старому другу, он умудрился не только не уйти в минус, выплачивая неустойку при досрочном расторжении контракта, но ещё и весьма неплохо подзаработать. Настолько неплохо, что, продав через лавку старого Дахо заранее списанные Тагором исправные блоки, они решились на покупку хоть и старенького, но весьма надёжного пассажирского судна элутов. Очень высокие и габаритные представители этой расы строили свои суда с очень просторными каютами и высокими потолками. Это сделало корабль для них весьма выгодной покупкой. Задумав переделать пассажирник в перспективный и вместительный транспортник, друзья собирались заняться грузоперевозками. Они рассчитали всё! Тагор продаст свой дом и подселится на орбитальную станцию к Дахо, при этом будет заниматься ремонтом и восстановлениям судна, а в будущем друг собирался поднатаскать его в пилотировании, чтобы Тагор смог получить пилотские корочки. Сам же Дахо и дальше продолжил бы работать в своей лавке и помог оплачивать аренду дока и необходимых для корабля запчастей, а после стал бы капитаном корабля. План был идеален! Вот только они не учли одной единственной детали. Дахо был не просто старым другом, он реально был пожилым клотом. Об этом говорил даже его поседевший за долгие годы мех. И вот в один такой же, как и все остальные трудовые дни для молодого клота, инженера, живущего на станции, взмокший и уставший от работы он вернулся домой, где и обнаружил своего друга мёртвым, мирно сидящим за обеденным столом и как обычно ожидавшим его. Отправив Дахо в его последний путь по всем традициям космических пилотов и путешественников, Тагор отправил свою собственную тушку в запой на четверо суток. Наконец, когда молодой инженер вернулся к реальности, он столкнулся с серьезной проблемой. Его сбережений не хватало для одновременной аренды дока и перестройки корабля. А времени не хватало, чтобы одновременно заниматься транспортником и работать торговцем в лавке почившего друга. Решившись на отчаянный шаг, Тагор продал бизнес своего товарища и перебрался жить в корабельный док. При этом, на память да и просто для жизни, он забрал некоторую утварь и вещи из дома Дахо. И всё бы наладилось, Тагор бы собрал корабль и продал бы его теперь уже за ненадобностью. А сам возможно пошёл бы учиться на пилота. Но он начал обнаруживать одну серьезную поломку за другой, требующую капитальных вложений. Но и здесь инженер не сплоховал, тут же дав объявление в сеть о предоставлении своих услуг по починке и техническому обслуживанию. Да, он снова стал мало спать, как тогда, когда работал на корпорацию, а какая-то древняя ерундовина периодически выжигала мозги серверу своими запросами. Но он держался, держался ради своего энтузиаста друга, вложившего в него мечту о путешествиях. И вот теперь, возможно, его труды могут быть вознаграждены. Кто-то наконец откликнулся на его второе объявление о партнёрстве, в котором он подыскивал пилота, согласившегося разделить не только его дело, но и его затраты. Выходя из грузового флаера, пилот которого по знакомству подбросил уже многим знакомого на станции инженера с сильной мечтой и крепкой волей, Тагор мельком подумал, что было бы очень здорово, если она тоже будет клотом. Возле дверей своего дока инженер никого не встретил. Что было неудивительно: его домчали сюда напрямки и у него было ещё как минимум полчаса, чтобы подготовиться к предстоящей встрече. Быстро приняв душ и высушив свой мех, Тагор оделся в свой механизированный комбез производства его расы, дабы произвести на особь женского пола как можно наилучшее впечатление. Затем незамедлительно переключился на уборку своего жилища и раскладывание своих инструментов по полкам, разбросанным по всему доку. Вскоре ему на кристалл связи пришёл сигнал о том, что к нему наконец пришли, и Тагор бросился к малой двери дока, чтобы впустить, возможно, будущего партнёра. Но открыв дверь, молодой клот увидел только. Ноги! Две стройные, облачённые в кристальный панцирь ноги, которые словно стояли на носочках. Вот только вместо пальцев на носках было по два когтя. Подняв глаза вверх Тагор увидел высокое женское тело, одетое в далеко не обычный кристальный доспех в виде короткого платья. Что было ещё более необычно, так это обсидиановые глаза, расположенные на её абсолютно белом, словно фарфоровая маска, лице. До этого момента инженер никогда раньше не слышал о такой расе, и при виде подобной особи впервые шерсть на спине клота отчего-то встала дыбом, словно предупреждая о чём-то. Нет, на вид женщина не была страшной, скорее даже имела свой шарм. Но это ничего невыражающее лицо в представлениях Тагора смотрело на него, словно на дичь. - «Кролик»! – Необычно ласковый и звенящий голос раздался у него в ушах. – Жёлтый… - Что, простите? – Переспросил Тагор, не поняв первого слова. - Я сказало, что ты жёлтый. - Видимо, вы впервые видите клота? – Не без улыбки заключил инженер. - Я думало, что твоё имя Тагор. - Клот - это моя раса. – «И что это за, думало, сказало,» -подумал Тагор, нервно дёрнув ушами. - Значит ты не «кролик»… - выдала своё заключение странная во всех смыслах девушка. - Ну так. Впустишь? - Да, конечно, проходите… - Предложил пройти гостю. Но увидев, как женщина, смотревшая на него сверху вниз, продолжила стоять, наклонив голову набок, он понял свою ошибку и поспешил исправиться. – Я сейчас открою главные створки. *** Когда шлюз открылся, Нечто зашло в док плавным шагом, издающим цокающие звуки. Что неудивительно, когда ваш приблизительный рост на данный момент немногим выше двух с половиной земных метров. А вместо кожи, мышц и костей - кристаллическая структура. И приблизительный вес всего этого добра - больше тонны. И что самое страшное! Вес и масса существа продолжали расти. Да, увеличение массы тела было практически незаметным и медленным, но тем не менее, день за днем, молекула за молекулой, кристаллическая оболочка увеличивалась. Древнее ступало аккуратно, боялось пробить пол своими измененными лапами, при этом стараясь удержать равновесие. «Да! К такому преобразованию всё же очень сложно привыкать». С того злосчастного дня прошло уже больше трёх месяцев, а тело по-прежнему было непривычным. Когда тебя в одночасье перемалывают в непонятное ядро, а твоя телесная оболочка становится кристаллом, очень сложно привыкнуть к такому телу, если конечно сравнивать с двумя с половиной миллионами лет методичного преобразования. Подойдя к установленному на стапелях корпусу корабля расы элутов, Нечто положило ладонь на обшивку. Жёлтый кролик, в свою очередь, просто молча следовал за гостем, наблюдая за его реакцией. - Когда я после сдачи экзамена интересовалось просторным судном с высокой грузоподъёмностью, способным удовлетворить мои потребности, мне почему-то настойчиво посоветовали ваше судно. Но я чувствую, что на данный момент оно неисправно. И в нём нет управляющего. Естественно, что Нечто не сдавало никаких экзаменов. Попросту скачало полный курс космического пилота, включая все дополнения от управления гражданских челноков до боевых линкоров практически всех наций. Но чтобы в полной мере освоить объём этих знаний, потребовалось сорок шесть дней виртуального погружения в симуляции. А сами корочки пришлось подделать, взломав пилотские базы данных. Тагор удивился дважды. Во-первых, эта женщина не была опытным пилотом, которого он ждал. А во-вторых, она узнала о состоянии корабля, только прикоснувшись к нему. - Кто вы? – Неловко спросил озадаченный инженер. - Этот вопрос, мой будущий партнёр, терзает не только тебя одного! – Звонкий голос пронёсся по доку. – Ну а если по существу, то я - то, что готово предложить тебе свою помощь и свои услуги в обмен на этот, восстановленный тобой в будущем, корабль. - Но это мой корабль! – Серьёзным тоном сказал инженер. - И никто его у тебя отбирать не собирается. Но есть одно но. – Выдержав паузу, Нечто продолжило. – Полетим мы туда, куда я захочу. - Ха! С какой это стати? – Уже с раздражением спросил Тагор, в очередной раз дёрнув ушами. – Может вы тогда просто выкупите его у меня? - Тогда собери его для меня. Но в стоимость моей покупки будет входить и сумма, потраченная мной на него и цена за детали, которые я будет в состоянии тебе предоставить. Я же предлагаю тебе спонсировать восстановление тобой твоего судна и оставить его в своей собственности, но взамен мы отправимся в небольшую экспедицию. – От последнего слова у Тагора дернулись уши. - Экспедицию? - Именно. Мне необходимо кое-что найти. Что-то очень древнее. – На этот раз на последнем слове Нечто Тагор сморщился. - Не люблю я древности. От них одни проблемы. - Не могу с тобой несогласиться! – Вполне серьезно ответило древнее, посмотрев на себя. - Но экспедиция! Ведь это же большие расходы! При этом, может случиться так, что вы попросту ничего не найдёте! - Потому я и не хочет выкупать твой корабль, а скорее желает взять его в аренду. Ведь если я найду то, что ищу, то он мне уже не понадобится. А если не найду… То он будет слишком мал для моих нужд. – Приоткрыло Нечто свои намерения для собеседника, дабы подкинуть ему пищу для размышлений. *** Тагор молчал. Предложение действительно было весьма заманчивое. Он чинит корабль не на свои, да ещё и в итоге оставляет его при себе. И больше того! Экспедиция - это и есть то путешествие, которого он хотел. Разве что его могут невзначай выкинуть где-нибудь на окраинах космоса, без скафандра. Но от подобной участи не застрахован никто. Да даже эта женщина. Ведь если он прикажет кораблю разгерметизировать её каюту, она так же легко может расстаться с жизнью. Помолчав с несколько минут, обдумав все за и против, он наконец решился. *** - Я согласен! – Вдруг раздался голос жёлтого кроля в экзоскелете. «Да! Именно этот ответ я желало услышать! Молодец, космический Пикачу! Ты выбрал правильную сторону силы, Империя тебя не предаст!» Моей радости не было предела. Всё складывалось точно так, как я желало. Расклад, при котором нам придётся вкладываться меньше всего. Починить судно и довести до необходимого состояния для первого вылета в космос с проверяющим будет куда дешевле, чем выкупать его. А самое главное, что на борту во время полёта будет находиться грамотный специалист по ремонту и обслуживанию этого самого судна. Отчего не придётся в ближайшее время страдать ещё и из-за изучения учебных материалов по космической инженерии и кораблестроению. Мне и пилотского образования хватило на десять лет вперёд. - Что же, нам остается только составить договор и начать наше сотрудничество. Скажите, как долго займёт время ремонта вашего корабля? - Ну, думаю, около полугода, это если я продолжу в том же темпе, что и раньше. Всё же мне нужно что-то есть в конце концов. - А что, если я решу для вас и эту проблему и даже приведу в док нескольких големов-инженеров? - Ха…! Ну если так ставить вопрос. То тут я вас удивлю, уважаемая. Две недели! Я справлюсь ровно за две клотских недели. А это, поверьте мне, очень быстро! Договор о сотрудничестве составили быстро, после чего я просто выделило кролику один из своих счетов, чтобы он был в состоянии заказывать необходимое напрямую и не просить меня каждый раз о той или иной покупке. Дальнейшее знакомство Тагора со Стойким и подконтрольных ему големов было весьма забавным. Столь живой и эмоциональный характер машины ввёл инженера в ступор, а его импульсивные жестикуляции манипуляторов одновременно всех големов сразу во время первого общения и вовсе довели до обморока. Поэтому пришлось объяснять, что Стойкий - это экспериментальная модель, и его поведение это своего рода баг, который нельзя исправить. Ну и конечно же пришлось соврать, что без команд он сам делать ничего не станет, дабы успокоить бурные фантазии жёлтого кролика об очередном завоевании мира искусственным разумом. Оказалось, что Тагор не понаслышке знает, что значит воевать с искусственным интеллектом. Его отец погиб в этой самой войне, когда у слаборазвитой, соседствующей с его расой, нации вышел из под контроля один из прототипов разумных вычислительных машин. Тогда-то они, как говорится, «Хапнули горя». Караваны переполненных кораблей с беженцами, бегущими из своего дома. Военные флотилии, щитом стоявшие насмерть, прикрывающие эвакуацию и державшиеся из последних сил до самого последнего момента. До тех пор, пока наконец система Сиба не озарилась голубым светом от вспышек одновременно вышедших тысяч кораблей из ускорения гигантской армады из флотов объединённых союзных государств и корпораций. Мать Тагора, вместе с ним, двумя братьями и ещё тремя сёстрами, после всех событий так и не нашли в себе сил вернуться на Дикею, родную планету клотов. «Мдааа… Мне везёт на побитых жизнью!» - Подумало я после услышанного рассказа от кролика. И ведь правда везёт! Анри, Гор, Валарн, Стойкий, Тагор, да даже Я само… Наши жизни, они все были где-то, когда-то покалечены. Как чья-то злая шутка, которая неизбежно собирает в стаю разумных, чьи судьбы были перемолоты в жерновах безжалостной вселенной. *** В баре, вполне себе обычном баре, похожим на многие другие, расположенные на орбитальной станции, единственной особенностью которого было то, что некий Тагор и его старый друг, который пока был ещё жив, часто посещали его. И порою очень бурные обсуждения двух клотов о своих будущих приключениях, не раз задевавшие уши посетителей, уже давно не раздавались здесь после смерти одного из друзей. Но тем не менее, завсегдатаи этого заведения не прекратили справляться о судьбе второго друга. Так вот, в баре, в котором Тагор уже не был целую неделю, шёл разговор… - Я слышал недавно, наш коротышка-то нашёл таки себе компаньона! - Да ну! Серьёзно? Кто ж согласился на подобную аферу? - Не знаю. Вернее корешь мой с соседнего с Тагором дока сказал, что никогда не видел подобных существ, сказал только что… Женщина, высоченная, то ли в кристальной броне, то ли панцирь это. И восемь глаз у неё. - Может, гибрид какой? - Может и гибрид. Я-то сам не видел… Но вот чувствовал себя Друнан возле неё жутко! Он эмпат, сильный, тэгех, а они все такие. Так вот! Говорит, плохо ему было, чуть не вырвало его. - И что!? - А ничего. Они у него стабилизаторы покупали. Купили, забрали и ушли. Прикол в том, что девка-то эти стабилизаторы, четыре штуки, сама забрала! Прикинь! - Да ты гонишь! Это же тонн под шесть будет! - То-то и оно! И корешь говорит, что чувствовал от неё что-то плохое, непонятное! Ох! Не к добру это. Как бы наш клот на неприятности не нарвался. Ни бармен, ни посетители бара в этот день даже и не представляли того, насколько пророчащими были их слова в этот день. *** Две недели в работе пролетели для Тагора очень быстро. При практически полном финансировании странной Нечто и непосредственной помощи не менее странного Стойкого, инженер завершил все работы над космическим судном раньше на два дня и сейчас ему с его новыми спутниками оставалась только докомплектация корабля и прохождение предполётной аттестации. Какое-то время Тагор ещё относился к своим партнёрам с настороженностью. Постоянно перепроверял выполненную Стойким работу на наличие каких-либо программных закладок, или нарочно допущенных неисправностей. А также пытался задавать каверзные вопросы женщине. Но все его детективные увлечения лишь приводили к тому, что он только больше сдружился с этой странной парочкой. Аттестация заняла у них полдня. Дотошный проверяющий не поленился и проверил каждый угол перед тем, как дать добро на вылет. Какого же было его удивление, когда абсолютно все установки и помещения были в состоянии, граничащем с идеальным. А сам Тагор, распираемый гордостью за свой труд, вновь и вновь предлагал проверить что-нибудь ещё. Наконец, они перешли к тестовому вылету. Пришло время удивляться не только проверяющему, но и Тагору. Во-первых, от того, что Нечто управляло судном напрямую, без использования ручных штурвалов или голосовых команд. Что, в принципе, было возможно только теоретически. А во-вторых, управление и маневрирование происходило с феноменальной точностью, которая в редких случаях достигается за долгие годы полётов, что никак не вязалось с начинающим пилотом. После того, как они получили положительную аттестацию, их судно было зарегистрировано и занесено в списки. На радостях Тагор пытался затащить свою спутницу в бар, но когда понял, что эта задача была из разряда невозможных, решил направиться туда сам. Договорившись встретиться утром следующего дня, инженер по привычке добрался до бара на попутном грузовом флаере. Где, дав себе волю, отмечая завершение начатого с Дахо проекта, от души надрался так, что в какой-то момент начал спаивать весь бар, оплачивая выпивку посетителям, став транжирить уже не свои деньги. Наконец, когда он собрался домой и вывалился из бара, его желудок не выдержал и дал о себе знать. Слабо ориентируясь в пространстве, молодой клот заскочил в какую-то подворотню, где начал блевать, не обращая внимание на то, что из этого же бара за ним в эту же подворотню последовало пять подозрительных личностей. - Фу… Буэ… Не! Так пить нельзя! Это в последний раз… - Пробубнил Тагор себе под нос, вытирая ставшими от выпивки оранжевыми, слюни. Тут ему на плечо легла чья-то рука, а за спиной раздался дружеский голос. - Дружище, ты как, живой? – Повернувшись и увидев незнакомое, но сочувствующее лицо, он постарался шутливо ответить, одновременно ощупав себя лапами. - И даже вроде целый… - Вот и славно! Слушай дружище! Ты нас в баре угощал, так вот, мы тут посоветовались и решили. У тебя небось деньжата водятся, а у нас проблемы такие, деньги позарез нужны. Ну так вот займи, а? По-братски! – Пытаясь уловить всю суть разговора, пьяный инженер смог ухватиться только за одно слово. - Но ведь мы ж… Не братья? - Так станем! В чём проблема! - Эээ..! Нее… Мне родных хватает за глаза… Младших… Я с ними знаешь, как намучился? Знаешь..? - Да чё ты возишься с ним? Вломи ему, да эта сука сама тебе переведет! – Выпалил кто-то из компании, будучи тоже не в трезвом состоянии. - Чтооо..! Ты кого сукой назвал, чмо? – И с этими словами инженер полез в драку, в которой тут же начал огребать от пятёрки неизвестных по полной. Какое-то время одурманенное тело клота, которое упало в грязь, ещё чувствовало удары ногами. Но в один момент для него всё вдруг прекратилось. Поняв, что он сейчас умрёт, Тагор с сожалением тяжело вздохнул. Отчего в груди отдалось острой болью. Поняв, что это не он ничего не чувствует, а его просто перестали бить, Клот постарался открыть заплывшие глаза, которые увидели силуэт многоногого монстра, который словно тряпкой бил по стене последнего из его обидчиков, держа того за ногу. Затем, в последний раз шлёпнув тело о стену, лицо монстра повернулось в его сторону, на котором он отчётливо увидел восемь светящихся ярко-красных глаз. - Ещё живой значит! – Слова, словно металлический скрежет вонзились в уши Тагора. - Я думало, что опоздало… - Ты… Кто..? - «Конь в пальто»! Смерть я, за тобой пришла, а ты ещё живёхонький оказался… Обидно! - Не… сме… шно… Кх-кхк… - Закашлялся клот, морщась от боли. - А я и не смеюсь… - Может монстр, назвавший себя смертью и хотел сказать что-то ещё, но Тагор этого уже не услышал.